此刻，這里正聚集著(zhù)不少人，大多是穿著(zhù)粗布衣裙的婦人。她們三三兩兩地蹲在河邊的石板上，面前放著(zhù)木盆或瓦罐，正用力地捶打、搓洗著(zhù)衣物。棒槌敲打在濕衣服和石板上的“砰砰”聲、搓洗衣物的“嘩啦”聲、擰干衣服的滴水聲，混合著(zhù)婦人們的說(shuō)笑和抱怨聲，形成了一股與集市的喧囂截然不同的、充滿(mǎn)了生活氣息的嘈雜。
幾個(gè)半大的孩子在稍遠一點(diǎn)的岸邊追逐打鬧，泥猴似的，身上只穿著(zhù)簡(jiǎn)單的短褂，光著(zhù)腳丫踩在濕滑的泥地上，發(fā)出歡快的叫喊。還有幾個(gè)挑著(zhù)空水桶的漢子，赤著(zhù)膊，露出被太陽(yáng)曬得黝黑發(fā)亮的脊背和不算健壯但充滿(mǎn)力量感的肌肉線(xiàn)條，正排著(zhù)隊，從一個(gè)水流相對清澈些的取水點(diǎn)打水。
陽(yáng)光灑在河面上，反射出粼粼的波光，也照亮了岸邊人們臉上或疲憊、或麻木、或帶著(zhù)些許生活瑣碎笑意的表情。
陳纖歌停在了巷口，像一株營(yíng)養不良的野草，悄無(wú)聲息地倚靠在斑駁的土墻邊。他依舊佝僂著(zhù)身子，雙手攏在袖子里（一只袖子里還藏著(zhù)那枚銅板和雞骨頭），低垂著(zhù)頭，只用那雙隱藏在亂發(fā)陰影下的死魚(yú)眼，快速而冷靜地掃視著(zhù)眼前這片區域。
他的外表，與這里的環(huán)境堪稱(chēng)完美融合。
十四歲的身體，瘦得像根竹竿，寬大的破布袍子松松垮垮地掛在身上，更顯得形銷(xiāo)骨立。臉頰凹陷，膚色是長(cháng)期饑餓和缺乏陽(yáng)光造成的蠟黃，嘴唇依舊干裂，下巴尖尖的。剛才那塊烤雞帶來(lái)的些許油光，已經(jīng)被他下意識地用袖子擦掉了，恢復了那種“純天然無(wú)添加”的凄慘感。
只有那雙眼睛，像兩顆被灰塵掩蓋的黑曜石，在無(wú)人注意的角落里，閃爍著(zhù)與年齡和外表極不相符的冷靜與審視。
“真是……熱鬧啊?！彼睦锬虏?，“免費的公共洗衣房兼社交中心?！?/p>
比起集市的魚(yú)龍混雜和后巷的死氣沉沉，這里似乎多了一點(diǎn)……煙火氣，一種更貼近日常生活的、瑣碎而真實(shí)的煙火氣。
而且，這里有水。
干凈的水源，對于生存至關(guān)重要。至少，他不用擔心渴死，也不用花錢(qián)去買(mǎi)水喝了。
更重要的是，這里人多，而且看起來(lái)……攻擊性似乎比集市上那些行色匆匆、眼神銳利的人要低一些。
婦人們一邊洗衣，一邊大聲地說(shuō)笑著(zhù)，家長(cháng)里短，各種八卦，聲音清晰地傳到了陳纖歌的耳朵里。
“……聽(tīng)說(shuō)了嗎？東市那家綢緞莊的張老爺，昨天晚上突然就沒(méi)了！”一個(gè)聲音略顯尖利的婦人說(shuō)道，手里的棒槌敲得更響了。
“真的假的？前兒我還見(jiàn)他坐著(zhù)轎子過(guò)去呢，看著(zhù)挺硬朗的??！”另一個(gè)婦人驚訝地接話(huà)，停下了搓洗的動(dòng)作。
“誰(shuí)說(shuō)不是呢！聽(tīng)說(shuō)是急病，請了好幾個(gè)郎中都沒(méi)救回來(lái)！嘖嘖，偌大的家業(yè)，這下可便宜他那幾個(gè)不成器的兒子了！”
“要我說(shuō)啊，還是咱們窮人好，沒(méi)那么多家產(chǎn)爭，也沒(méi)那么多煩心事，就是這日子……唉，米價(jià)又漲了，我家那口子昨天拉了一天車(chē)，掙的錢(qián)還不夠買(mǎi)兩升糙米的！”
“可不是嘛！官府的稅也越來(lái)越重，這日子可怎么過(guò)喲……”
抱怨聲和八卦聲此起彼伏。
陳纖歌像一塊海綿，默默地吸收著(zhù)這些碎片化的信息。
東市綢緞莊張老爺暴斃？聽(tīng)起來(lái)像是個(gè)不大不小的本地新聞。米價(jià)上漲，賦稅重？這是重要的民生信息，直接關(guān)系到他的生存難度。
這些信息，就像一塊塊拼圖的碎片，雖然還無(wú)法構成完整的畫(huà)面，但至少讓他對這個(gè)世界的背景，有了一點(diǎn)模糊的認知。
這是一個(gè)……生活不易的時(shí)代。
廢話(huà)，哪個(gè)時(shí)代的底層人民生活容易過(guò)？
他心里自嘲了一句，目光轉向那些打水的漢子。他們看起來(lái)身強力壯，但臉上同樣帶著(zhù)生活的疲憊?；蛟S，可以從他們那里打聽(tīng)到一些出賣(mài)力氣的活計？比如，幫人挑水？或者去碼頭扛包？
但他很快否定了這個(gè)想法。
看看自己這小身板，一陣風(fēng)都能吹倒，去跟那些壯漢搶活兒？怕不是第一天就要被人打出屎來(lái)。
還是得從長(cháng)計議。
他需要一個(gè)切入點(diǎn)，一個(gè)能讓他既能獲取信息，又能相對安全地生存下去，最好還能順便“練級”（如果那個(gè)該死的系統真的存在的話(huà)）的地方。
他挪動(dòng)了一下身體，找了個(gè)更不起眼的角落，緩緩坐下，依舊保持著(zhù)那副人畜無(wú)害、奄奄一息的姿態(tài)。
河邊的婦人們還在熱火朝天地聊著(zhù)，話(huà)題已經(jīng)從張老爺的家產(chǎn)轉移到了城西某家的小媳婦跟人跑了的桃色新聞上。
陳纖歌一邊“掛機”聽(tīng)著(zhù)八卦，一邊思考著(zhù)自己的“職業(yè)規劃”。
也許……他可以利用一下自己的“優(yōu)勢”？
比如，他這副看起來(lái)就活不長(cháng)久的“慘狀”？還有，他那顆來(lái)自信息爆炸時(shí)代的、雖然被996摧殘過(guò)但依舊能轉得飛快的大腦？
結合起來(lái)……能干點(diǎn)啥呢？
他的目光，再次漫無(wú)目的地掃過(guò)河邊的人群，然后，停留在了一個(gè)正在河邊獨自玩泥巴的小女孩身上。
陳纖歌的目光，像一只慵懶的貓，不經(jīng)意間掃過(guò)河岸，最終落在了那個(gè)獨自玩耍的小女孩身上。
她看起來(lái)大概五六歲的樣子，穿著(zhù)一件打滿(mǎn)補丁的土黃色小褂，下身是一條同樣破舊、短了一截的褲子，露著(zhù)細細的腳踝。頭發(fā)梳著(zhù)兩個(gè)歪歪扭扭的小揪揪，用褪色的紅繩勉強系著(zhù)，幾縷碎發(fā)散落在額前。臉上沾著(zhù)泥點(diǎn)子，鼻涕也掛在嘴邊，但那雙眼睛卻很大很亮，像兩顆浸在水里的黑葡萄，透著(zhù)一股孩子氣的專(zhuān)注和懵懂。
她也同樣瘦小，胳膊腿細得像蘆葦稈，仿佛一陣風(fēng)就能吹跑。此刻，她正蹲在離那些洗衣婦人不遠不近的泥地上，手里攥著(zhù)一根撿來(lái)的小樹(shù)枝，全神貫注地在濕潤的泥土上戳戳畫(huà)畫(huà)，似乎在建造什么了不起的堡壘或迷宮，小嘴還微微動(dòng)著(zhù)，像是在跟自己或者她想象中的伙伴低聲交談，完全沉浸在自己的世界里。
“又一個(gè)瘦巴巴的小不點(diǎn)?！标惱w歌在心里評價(jià)道，目光在她身上短暫停留。與那些被生活重擔壓得愁眉苦臉、言語(yǔ)間充滿(mǎn)抱怨和焦慮的大人不同，這個(gè)小女孩臉上有一種純粹的、近乎無(wú)憂(yōu)無(wú)慮的快樂(lè )，哪怕她的玩具只是唾手可得的泥土和樹(shù)枝。這種反差，在這片壓抑的河岸邊，顯得有些刺眼，又有些……令人心頭微動(dòng)。
指望從這么個(gè)小不點(diǎn)身上獲取什么有價(jià)值的信息或者幫助，顯然是不現實(shí)的。她自己恐怕連下一頓飯在哪里都不知道。
陳纖歌的目光從她身上移開(kāi)，重新投向那群洗衣的婦人。她們的談話(huà)依舊在繼續，聲音此起彼伏，像一鍋煮沸的雜燴粥。
“……趙家老三昨天又去賭坊了，把他婆娘最后一點(diǎn)體己錢(qián)都輸光了！” “唉，男人啊，就沒(méi)幾個(gè)靠得住的！” “聽(tīng)說(shuō)隔壁街的李屠戶(hù)家要招個(gè)打雜的，不知道是不是真的……”
李屠戶(hù)家招打雜的？
陳纖歌的耳朵敏銳地捕捉到了這個(gè)信息。
屠戶(hù)？打雜？
他的心頭微微一動(dòng)。
屠戶(hù)，意味著(zhù)有肉。雖然打雜的不一定能吃到，但至少離得近，說(shuō)不定能有點(diǎn)油水撈，或者撿點(diǎn)邊角料？而且，屠戶(hù)家一般不會(huì )太窮，工錢(qián)或許能穩定點(diǎn)？
比起去碼頭扛包那種純粹的體力活，或者去大戶(hù)人家當雜役可能面臨的復雜人際關(guān)系和規矩，屠戶(hù)家的打雜工，聽(tīng)起來(lái)似乎……門(mén)檻低一些，也更實(shí)際一些？
當然，風(fēng)險也有。屠戶(hù)一般都身強力壯，脾氣可能也不太好。自己這副弱不禁風(fēng)的樣子，人家肯不肯要還是個(gè)問(wèn)題。而且，屠宰這種活計，在這個(gè)時(shí)代的人看來(lái)，可能帶著(zhù)些“煞氣”或者“不潔”，不知道會(huì )不會(huì )有什么忌諱。
但無(wú)論如何，這似乎是他目前聽(tīng)到的第一個(gè)，可能夠得著(zhù)的工作機會(huì )。
他需要確認這個(gè)消息的真偽，以及具體的地點(diǎn)和要求。
直接上去問(wèn)那些婦人？
他看了看自己這身行頭，又看了看那些婦人警惕而麻木的眼神。不行，太突兀了，很可能被當成別有用心的小乞丐直接轟走。
他需要一個(gè)更自然的方式。
他的目光再次不由自主地飄向了那個(gè)還在玩泥巴的小女孩。
她離那群婦人不算太遠，似乎是其中某個(gè)婦人的孩子？
小孩子……往往是信息傳遞的薄弱環(huán)節，也更容易接近。
陳纖歌的大腦開(kāi)始飛速運轉，一個(gè)初步的計劃在他腦海中成型。
他依舊保持著(zhù)蜷縮的姿態(tài)，但身體內部，那因為一塊烤雞而點(diǎn)燃的微弱能量，正驅動(dòng)著(zhù)他的思維，像一臺老舊但開(kāi)始運轉的機器。
他需要一個(gè)借口，一個(gè)能讓他自然地靠近，并且不會(huì )引起過(guò)多警惕的借口。
他的視線(xiàn)在周?chē)已?，尋找?zhù)可利用的“道具”。
河邊的石板路，散落的石子，漂浮的雜物……
還有，他袖子里那根被啃得干干凈凈的雞骨頭。
或許……可以利用這個(gè)？
他的嘴角，勾起一絲幾乎難以察覺(jué)的弧度，那雙死魚(yú)眼里，閃過(guò)一絲算計的光芒。
陳纖歌像一只耐心的捕食者，蟄伏在陰影里，繼續觀(guān)察著(zhù)河岸邊的動(dòng)態(tài)。陽(yáng)光比剛才更烈了一些，照在渾濁的河面上，反射出刺眼的光芒?？諝庵?，除了水腥氣和肥皂（或者皂角）的味道，還混雜著(zhù)被陽(yáng)光曬熱的泥土氣息以及婦人們身上淡淡的汗味。洗衣的砰砰聲、嘩啦聲和說(shuō)笑抱怨聲，依舊是這里的主旋律。
他仔細分辨著(zhù)那些婦人的聲音和面孔。那個(gè)提到“李屠戶(hù)家招打雜”的婦人，嗓門(mén)略大，臉膛有些黑紅，顴骨較高，此刻正一邊用力捶打著(zhù)一件厚重的粗布褂子，一邊跟旁邊的婦人說(shuō)著(zhù)什么，唾沫星子幾乎要飛進(jìn)旁邊的洗衣盆里。她的旁邊不遠處，就是那個(gè)玩泥巴的小女孩。
陳纖歌的目光在婦人和小女孩之間來(lái)回移動(dòng)了幾次。很有可能，這就是一對母女。婦人忙著(zhù)洗衣和八卦，對女兒采取的是一種放養狀態(tài)，只要不出大亂子，基本不會(huì )過(guò)多干涉。這給了他可乘之機。
他需要靠近，但不能顯得刻意。
他的視線(xiàn)再次掃過(guò)地面。石板路延伸到水邊，但靠近他這邊以及小女孩玩耍的地方，則是坑洼不平的泥地，上面散落著(zhù)一些碎石子和枯枝敗葉。
“時(shí)機差不多了?！标惱w歌在心里默念。那群婦人的聊天似乎進(jìn)入了一個(gè)短暫的間歇，只有洗衣的聲音還在持續。
他深吸一口氣，調動(dòng)起全身的“演技細胞”，然后，扶著(zhù)墻壁，用一種更加虛弱、更加搖搖欲墜的姿態(tài)，緩緩站起身。
他的動(dòng)作幅度很小，每一步都像踩在棉花上，仿佛下一秒就要摔倒。佝僂著(zhù)背，低垂著(zhù)頭，雙手依舊攏在袖子里，他開(kāi)始沿著(zhù)巷口邊緣，朝著(zhù)小女孩所在的方向，極其緩慢地挪動(dòng)。
他的目標，是小女孩側后方幾步遠的一小塊空地，那里既能讓他靠近目標，又不會(huì )直接闖入婦人們的視線(xiàn)中心。
他的腳步拖沓，破爛的鞋底摩擦著(zhù)地面，發(fā)出細微的沙沙聲。他刻意讓自己的呼吸變得粗重而微弱，仿佛每一步都耗盡了他所有的力氣。
周?chē)膵D人偶爾有人眼角余光瞥見(jiàn)他這個(gè)移動(dòng)的“背景板”，但大多只是皺了皺眉，便不再關(guān)注。一個(gè)奄奄一息的小乞丐，在這種地方并不少見(jiàn)，只要他不主動(dòng)上前騷擾，沒(méi)人會(huì )多管閑事。
那個(gè)玩泥巴的小女孩依舊沉浸在自己的世界里，對悄然靠近的“危險”毫無(wú)察覺(jué)。
近了，更近了。
陳纖歌能更清晰地看到小女孩臉上細小的絨毛，以及她因為專(zhuān)注而微微嘟起的小嘴。她正用樹(shù)枝在泥地上畫(huà)著(zhù)一個(gè)歪歪扭扭的小人，嘴里還念念有詞：“……這是爹，這是娘，這是囡囡……”
就在距離小女孩還有三四步遠的時(shí)候，陳纖歌腳下“恰好”被一塊凸起的石子絆了一下。
“哎呦……”他發(fā)出一聲極其微弱、幾不可聞的痛呼，身體猛地一個(gè)趔趄，向前踉蹌了兩步。
這個(gè)動(dòng)作幅度不大，但足以讓他“不小心”地將一直攏在袖子里的右手甩了出來(lái)。
隨著(zhù)這個(gè)動(dòng)作，一個(gè)細小的、白色的東西，從他破爛的袖口里滑落出來(lái)，帶著(zhù)輕微的破空聲，劃出一道小小的拋物線(xiàn)，“啪嗒”一聲，掉在了距離小女孩不遠處的泥地上。
正是那根被他啃得干干凈凈，甚至還被他小心擦拭過(guò)的雞骨頭。
陳纖歌“驚慌失措”地穩住身形，仿佛被剛才的踉蹌嚇得不輕，瘦小的身軀瑟縮了一下。他沒(méi)有立刻去看那根掉落的骨頭，而是先用一種怯懦的、帶著(zhù)驚恐的眼神，快速瞥了一眼那些洗衣的婦人，似乎生怕自己的動(dòng)靜驚擾了她們。
見(jiàn)婦人們似乎并未特別留意他這邊的“小事故”，他才像是松了口氣，然后，用一種極其緩慢、仿佛生怕驚動(dòng)什么的動(dòng)作，低下頭，開(kāi)始在自己腳邊的地面上“尋找”著(zhù)什么。
他的目光在地上逡巡，眉頭緊鎖（雖然被亂發(fā)遮擋著(zhù)看不太清），嘴里還發(fā)出含糊不清的、帶著(zhù)焦慮的嘟囔聲：“哪兒去了……我的……我的寶貝……”