蟬鳴刺破夏日的悶熱，私塾窗外的老槐樹(shù)耷拉著(zhù)葉子。歐陽(yáng)煦趴在書(shū)案上，毛筆在指尖轉來(lái)轉去，墨汁濺在《論語(yǔ)》扉頁(yè)，暈開(kāi)幾朵丑陋的黑花。張先生正在講解《大學(xué)》章句，聲音不疾不徐，像遠處溪水流過(guò)卵石。
"狗蛋..."歐陽(yáng)煦用輕聲呼喚鄰桌的陳玄，同時(shí)做了個(gè)翻墻的手勢。陳玄搖搖頭，指了指講臺，卻見(jiàn)好友已經(jīng)貓著(zhù)腰溜向后門(mén)。猶豫片刻，陳玄也悄悄跟了上去。
兩個(gè)少年躡手躡腳地翻過(guò)私塾矮墻，落地時(shí)驚飛了幾只麻雀。歐陽(yáng)煦拍拍衣擺上的塵土，咧嘴一笑："聽(tīng)說(shuō)西門(mén)外來(lái)了個(gè)雜耍班子，有會(huì )噴火的！"
陳玄黝黑的臉上浮現擔憂(yōu)："可是下午要考《孟子》..."
"考來(lái)考去不就那些！"歐陽(yáng)煦拽著(zhù)好友往城門(mén)方向跑，"我爹說(shuō)江湖兒女要讀萬(wàn)卷書(shū)，也要行萬(wàn)里路！"
他們剛跑過(guò)兩條街，拐角處突然閃出一個(gè)魁梧身影。歐大山鐵塔般堵在路中央，腰間鐵錘在陽(yáng)光下泛著(zhù)冷光。歐陽(yáng)煦一個(gè)急剎，差點(diǎn)撞上父親結實(shí)的胸膛。
"爹...您怎么..."
"劉掌柜說(shuō)看見(jiàn)兩個(gè)小子往西門(mén)溜達。"歐大山的聲音比三九天的冰還冷，"我猜就是你。"
陳玄已經(jīng)嚇得跪在了地上。歐陽(yáng)煦硬著(zhù)頭皮辯解："我們只是...想去看..."
"啪！"
一記炒栗子打斷了他的話(huà)。歐陽(yáng)煦眼前金星亂冒，臉頰火辣辣地疼。歐大山從腰間抽出一根拇指粗的藤條，厲聲道："伸手！"
藤條抽在掌心，發(fā)出令人牙酸的脆響。歐陽(yáng)煦咬緊牙關(guān)，眼淚在眼眶里打轉，卻倔強地不讓它流下來(lái)。十下過(guò)后，他的手掌腫得像發(fā)面饅頭，血痕縱橫交錯。
"知道為什么打你嗎？"歐大山的聲音微微發(fā)顫。
歐陽(yáng)煦盯著(zhù)自己的鞋尖，不吭聲。
"因為懶！"藤條"嗖"地劈開(kāi)空氣，抽在少年小腿上，"因為不知好歹！"又是一下，這次抽在背上，"因為辜負師長(cháng)心血！"
陳玄撲過(guò)來(lái)抱住歐大山的腿："大山叔，是我先提議的！要打打我！"
歐大山深吸一口氣，扔下藤條："滾回去上課。晚上再收拾你。"
......
暮色四合時(shí)，歐陽(yáng)煦跪在自家后院。月光透過(guò)梨樹(shù)枝丫，在他背上投下斑駁的光影。藤條留下的傷痕已經(jīng)結痂，稍一動(dòng)彈就撕裂般疼痛。廚房飄來(lái)燉肉的香氣，母親壓抑的抽泣聲時(shí)斷時(shí)續。
腳步聲由遠及近，最終停在他面前。歐大山拎著(zhù)酒壺坐下，仰頭灌了一口，喉結上下滾動(dòng)。
"疼嗎？"
歐陽(yáng)煦抿著(zhù)嘴不答。
"我像你這么大時(shí)，比你還能偷奸?；?。"歐大山突然說(shuō)，聲音里帶著(zhù)歐陽(yáng)煦從未聽(tīng)過(guò)的滄桑。
"這世間人人皆苦。"歐大山粗糙的大手按住兒子肩膀，"但努力的人苦一時(shí)，懈怠的人苦一世。今日多流一滴汗，明日就多一分選擇的余地。"
"什么選擇？"
歐陽(yáng)煦問(wèn)到。
"譬如有地境強者要殺我，你能幫的到我嗎，譬如你長(cháng)大了有人要搶你新娘，譬如有人要殺狗蛋"歐大山直視鐵蛋眼睛。
他起身走向屋內，背影在月光下顯得格外高大："想明白了就進(jìn)來(lái)吃飯。"
歐陽(yáng)煦望著(zhù)父親遠去的身影，忽然覺(jué)得掌心的傷不那么疼了。
......
自那日起，歐陽(yáng)煦的生活有了嚴格的規律。
天邊剛泛起魚(yú)肚白，少年就已站在后院練劍。鐵劍劃破晨霧的聲音驚醒了檐下的麻雀，露水順著(zhù)劍鋒滴落，在青石板上留下深色的痕跡。一個(gè)時(shí)辰后，他換上整潔的藍布長(cháng)衫去私塾，書(shū)包里裝著(zhù)母親準備的蔥油餅和咸菜。
張先生的課堂不再有打瞌睡的身影。歐陽(yáng)煦端坐如松，毛筆在紙上沙沙作響，偶爾抬頭提問(wèn)，眼神專(zhuān)注得讓先生都暗自驚訝。散學(xué)后，他與陳玄在槐樹(shù)下切磋劍法，木劍相擊的脆響驚飛滿(mǎn)樹(shù)麻雀。
黃昏時(shí)分，鐵匠鋪后的空地上，歐大山看著(zhù)兒子演練自創(chuàng )的《正氣劍》。少年招式漸趨純熟，拳風(fēng)掃過(guò)時(shí)，地上的落葉會(huì )打著(zhù)旋兒飛起。收勢時(shí)，他常保持著(zhù)最后一個(gè)姿勢直到雙腿發(fā)抖，汗水在腳下積成小洼。
夜深人靜，歐陽(yáng)煦盤(pán)坐在床頭修煉《正氣決》。月光透過(guò)窗欞，為他鍍上一層銀邊。真氣在經(jīng)脈中流轉，像小溪匯入江河，循環(huán)往復，生生不息。
......
臘月里的一天，張先生上課時(shí)帶來(lái)個(gè)消息。
"明年二月縣試，有志者可報名。"先生撫著(zhù)長(cháng)須，"今日講講科舉制度。"
學(xué)堂里頓時(shí)鴉雀無(wú)聲。歐陽(yáng)煦放下毛筆，腰桿不自覺(jué)地挺直。
"童生試分三級：縣試、府試、院試。"張先生的聲音在冬日暖陽(yáng)中格外清晰，"縣試由知縣主持，考五場(chǎng)，分別試八股、經(jīng)義、策論、詩(shī)賦與雜文。取中者稱(chēng)'童生'，可參加府試..."
歐陽(yáng)煦聽(tīng)得入神，連墨汁滴在紙上都沒(méi)察覺(jué)。張先生詳細講解了考試流程：寅時(shí)點(diǎn)名、搜檢入場(chǎng)、領(lǐng)卷作答、日落交卷...最后強調道："縣試雖只是科舉第一步，卻是讀書(shū)人正途之始。"
下課后，劉金寶神秘兮兮地湊過(guò)來(lái)："我爹說(shuō)今年縣試主考是陳學(xué)政，最喜《春秋》義理。你們要不要報名？咱們仨一起！"
"試試又何妨？"歐陽(yáng)煦眼中閃著(zhù)光，"就當檢驗學(xué)業(yè)。"
......
二月初八，天還沒(méi)亮，考棚外已排起長(cháng)隊。歐陽(yáng)煦穿著(zhù)母親新做的棉袍，提著(zhù)考籃與陳玄、劉金寶匯合?？蓟@里裝著(zhù)筆墨硯臺、干糧清水，還有丘氏特意求來(lái)的平安符。
"聽(tīng)說(shuō)今年有百余人應試。"劉金寶搓著(zhù)手哈氣
突然，人群騷動(dòng)起來(lái)。一頂青綢小轎在衙役開(kāi)道下徑直來(lái)到考棚前。轎簾掀起，走出一位身著(zhù)湖藍色綢裙的少女。她約莫十三四歲，膚若凝脂，眉目如畫(huà)，發(fā)間一支銀簪在燈籠下熠熠生輝。
"那是誰(shuí)？"歐陽(yáng)煦小聲問(wèn)。
劉金寶瞪大眼睛："蘇縣令的千金！蘇清荷！"
少女在眾人注視下從容不迫地走向點(diǎn)名處，腰間玉佩叮咚作響。路過(guò)歐陽(yáng)煦身邊時(shí)，她微微頷首，唇角勾起一抹淺笑，露出兩個(gè)小巧的梨渦。
"她不是該在家里請先生教嗎？"陳玄疑惑道。
劉金寶壓低聲音："聽(tīng)說(shuō)蘇小姐天資聰穎，縣令特意請了告老還鄉的周翰林教導。人家讀的書(shū)，咱們見(jiàn)都沒(méi)見(jiàn)過(guò)..."
歐陽(yáng)煦望著(zhù)少女遠去的背影，第一次真切感受到什么叫"云泥之別"。
點(diǎn)名入場(chǎng)后，歐陽(yáng)煦分到東首第三間號舍。不到三尺見(jiàn)方的空間里只有一桌一凳，他卻坐得筆直。當題紙發(fā)下，看到《春秋》義理題時(shí)，他差點(diǎn)笑出聲——果然被劉金寶說(shuō)中了！
毛筆在紙上飛舞，歐陽(yáng)煦全神貫注，連監考官駐足身后都未察覺(jué)。日影西斜時(shí)，他吹干墨跡，滿(mǎn)意地看著(zhù)自己完成的五篇八股。走出考棚，夕陽(yáng)將他的影子拉得很長(cháng)很長(cháng)。
......
放榜了。
縣衙照壁前，大紅榜紙在陽(yáng)光下格外醒目。歐陽(yáng)煦擠在人群中，先找到自己的名字，在第三，滿(mǎn)意的點(diǎn)點(diǎn)頭，然后順著(zhù)往上——
"陳玄？！第一名？！"他失聲叫道。
身旁的陳玄也呆若木雞，黝黑的臉龐漲得通紅。更令人驚訝的是，第二名赫然寫(xiě)著(zhù)"蘇清荷"三個(gè)娟秀的小字。劉金寶的名字則在三十名開(kāi)外，無(wú)緣府試。
"怎么會(huì )..."劉金寶哭喪著(zhù)臉，"我明明押對題了..."
陳玄喃喃道："可能...可能是我寫(xiě)字工整..."
"哈哈哈！"歐陽(yáng)煦捶了他一拳，為朋友高興。
回私塾謝師時(shí)，張先生似乎早有所料，只是淡淡道："府試在四月，莫要懈怠。"
"狗蛋，你說(shuō)府試會(huì )是什么樣？"
陳玄搖搖頭，黑亮的眼睛里映著(zhù)星光："不管怎樣，我們一起。"
夜風(fēng)拂過(guò)，吹落一地梨花。兩個(gè)少年的衣袂在風(fēng)中輕輕擺動(dòng)，像即將揚帆的船。