"饒命??！好漢饒命！"
跪在地上的大漢額頭磕得砰砰響，鮮血順著(zhù)眉骨流下。院中橫七豎八躺著(zhù)幾個(gè)同伙，有的抱腿哀嚎，有的已經(jīng)昏死過(guò)去。那個(gè)偽裝乞討的婦人縮在墻角，瑟瑟發(fā)抖。
歐陽(yáng)煦鐵劍斜指地面，劍尖滴落的血珠在青石板上綻開(kāi)朵朵紅梅。他胸口劇烈起伏，額頭滲出細密汗珠——這一戰消耗不小。身后，蘇清荷臉色蒼白，卻倔強地站著(zhù)，杏眼中怒火未消。
"你們..."歐陽(yáng)煦劍尖指向那兩個(gè)小乞丐，"過(guò)來(lái)。"
兩個(gè)孩子約莫七八歲，瘦得皮包骨頭，破爛衣衫下隱約可見(jiàn)鞭痕。他們抱成一團，抖如篩糠，黑溜溜的眼睛里滿(mǎn)是恐懼。
"別怕。"歐陽(yáng)煦蹲下身，聲音柔和下來(lái)，"你們是哪里人？怎么到這里的？"
較大的孩子鼓起勇氣："我...我們是青柳村的。去年趕集時(shí)被他們抓來(lái)..."他聲音越來(lái)越小，"堂主說(shuō)...每天要偷一兩銀子，不然就挨打..."
"連續三天完不成就打斷腿去要飯。"較小的孩子補充道，聲音細如蚊蚋。
蘇清荷倒吸一口冷氣，纖手捂住嘴："畜生！"
歐陽(yáng)煦拳頭攥得咯咯響。他想起父親常說(shuō)，這世上最可恨的不是明刀明槍的敵人，而是欺凌弱小的渣滓。
"除了你們，還有多少孩子？"他沉聲問(wèn)。
"地窖里...還有五個(gè)。"大孩子指了指正堂后的暗門(mén)。
歐陽(yáng)煦正要過(guò)去查看，院門(mén)突然被踹開(kāi)。五六個(gè)身著(zhù)公服的捕快沖了進(jìn)來(lái)，為首的漢子三十出頭，濃眉大眼，腰間鐵尺寒光閃閃。
"王捕頭！"地上的大漢如見(jiàn)救星，連滾帶爬撲過(guò)去，"這瘋子闖進(jìn)來(lái)就殺人！快抓他！"
王捕頭一腳踢開(kāi)大漢，鷹目掃過(guò)全場(chǎng)，在看到堂主尸首時(shí)瞳孔微縮："當街行兇，好大的膽子！"鐵尺直指歐陽(yáng)煦，"拿下！"
"且慢！"蘇清荷上前一步，"是本小姐讓他動(dòng)手的！"
王捕頭瞇起眼睛："姑娘是..."
"臨河縣令蘇明遠之女，蘇清荷。"少女揚起下巴，從腰間取出一塊玉佩，"看清楚！"
王捕頭臉色變了變，正要說(shuō)話(huà)，院外又傳來(lái)一陣腳步聲。劉捕頭帶著(zhù)兩名衙役匆匆趕來(lái)，看到院中情景先是一愣，隨即與王捕頭交換了個(gè)隱晦的眼神。
"誤會(huì )誤會(huì )！"劉捕頭打著(zhù)哈哈上前，"這位小友是去郡城赴考的童生，路見(jiàn)不平拔刀相助，合情合理嘛！"
王捕頭鐵尺緩緩放下："原來(lái)如此。"他轉向蘇清荷，抱拳行禮，"下官冒犯了。剩下的事交給我處理，小姐請回。"
蘇清荷冷哼一聲，從地上撿起自己的錢(qián)袋拍了拍灰："鐵蛋，我們走。"
歐陽(yáng)煦卻站著(zhù)沒(méi)動(dòng)，目光在地窖方向和王捕頭之間游移："那些孩子..."
"本官自會(huì )妥善安置。"王捕頭笑容可掬，"童生老爺放心。"
走出院門(mén)十幾步，歐陽(yáng)煦忍不住回頭。透過(guò)半掩的門(mén)縫，他看見(jiàn)王捕頭站在原地目送他們，臉上笑容漸漸消失。
"不對勁..."歐陽(yáng)煦低聲道。
"什么？"蘇清荷問(wèn)。
歐陽(yáng)煦搖搖頭："沒(méi)什么。"可能是錯覺(jué)吧，他想。
......
院門(mén)關(guān)上后，王捕頭臉上的和藹蕩然無(wú)存。一個(gè)捕快快步上前："頭兒，怎么處理？"
王捕頭陰冷的目光掃過(guò)地上哀嚎的眾人，最后落在那兩個(gè)小乞丐身上："見(jiàn)過(guò)光的，全部處理掉。"
捕快們聞言抽出腰刀，寒光映著(zhù)一張張驚恐的臉。
......
回到客棧，蘇清荷仍憤憤不平："這些人販子都該千刀萬(wàn)剮！"
歐陽(yáng)煦心不在焉地應著(zhù)，目光掃過(guò)房間——陳玄還沒(méi)回來(lái)。
"我去找狗蛋。"他抓起鐵劍往外走。
臨濟鎮的碼頭比城內更熱鬧。青石板鋪就的岸線(xiàn)延伸數里，大小船只鱗次櫛比。商船卸貨的號子聲、小販的吆喝聲、纖夫的腳步聲交織在一起，奏響一曲市井交響。
歐陽(yáng)煦沿著(zhù)碼頭漫步，在岸邊一棵老榕樹(shù)下駐足。這樹(shù)怕是有百年樹(shù)齡，氣根垂落如老者胡須。樹(shù)蔭下幾個(gè)搬運工正在歇腳，粗布衣衫被汗水浸透，黝黑的臉上寫(xiě)滿(mǎn)疲憊。
極目遠眺，濟瀆如一條碧玉帶子蜿蜒向遠方。千帆競渡，白鷗點(diǎn)點(diǎn)。夕陽(yáng)將云層染成金紅色，倒映在河面上，宛如仙境。
歐陽(yáng)煦胸中忽然涌起一股詩(shī)意，脫口吟道：
"千帆競渡濟瀆忙，老榕垂須話(huà)滄桑。
不問(wèn)仙人何處去，只聞號子震天響。"
"好詩(shī)！"身后傳來(lái)贊嘆聲。
歐陽(yáng)煦回頭，見(jiàn)是個(gè)四十出頭的中年漢子。那人方臉闊口，眉間一道疤痕，粗布短打上沾滿(mǎn)灰塵，顯然是碼頭工人。
"隨口胡謅罷了。"歐陽(yáng)煦不好意思地笑笑。
漢子作了個(gè)揖："小先生是讀書(shū)人？"
"現在只是童生。"歐陽(yáng)煦回禮，"正要去郡城考秀才。"
"失禮失禮！"漢子慌忙又作一揖，"俺叫趙大勇，碼頭上扛活的。"
兩人攀談起來(lái)。趙大勇說(shuō)話(huà)直爽，說(shuō)他們碼頭幫有百十號兄弟，專(zhuān)門(mén)給人裝卸貨物。
"一個(gè)月能掙多少？"歐陽(yáng)煦好奇地問(wèn)。
"勤快點(diǎn)能拿三千文。"趙大勇抹了把汗，"除去吃喝，供娃兒念書(shū)，剩不了幾個(gè)子兒。"
歐陽(yáng)煦算了一下："三兩銀子？那豈不是很辛苦？"
出乎意料，趙大勇咧嘴一笑，眼角的皺紋舒展開(kāi)來(lái)："不苦。娃兒在私塾念書(shū)，先生說(shuō)他有靈性。"粗糙的大手比劃著(zhù)，"將來(lái)考個(gè)秀才，就不用像俺這樣賣(mài)力氣了。"
夕陽(yáng)的余暉落在趙大勇臉上，那雙飽經(jīng)風(fēng)霜的眼睛里閃爍著(zhù)希望的光芒。歐陽(yáng)煦突然有些動(dòng)容——這光芒他太熟悉了，父親每次說(shuō)起他讀書(shū)時(shí)，眼中也有這樣的光。
"香主！今天的貨搬完了！"遠處跑來(lái)個(gè)年輕工人。
趙大勇點(diǎn)點(diǎn)頭："讓兄弟們回家歇著(zhù)吧。"
"香主？"歐陽(yáng)煦挑眉，"趙大哥還是幫派中人？"
趙大勇憨厚一笑："碼頭幫而已。兄弟們抱團取暖，不然活不下去。"他嘆了口氣，"主顧少給工錢(qián)、別的幫派搶地盤(pán)、官府衙役吃拿卡要...麻煩多著(zhù)呢。"
正說(shuō)著(zhù)，遠處傳來(lái)鐘聲。趙大勇起身告辭："該回去給娃兒檢查功課了。小先生有空來(lái)家坐坐！"
望著(zhù)趙大勇遠去的背影，歐陽(yáng)煦陷入沉思。他想起蘇清荷隨手給出的五兩銀子，相當于趙大勇近兩個(gè)月的工錢(qián)；想起人販子院里那些瘦骨嶙峋的孩子；想起王捕頭那個(gè)意味深長(cháng)的眼神...
"原來(lái)這就是爹常說(shuō)的'民生多艱'..."少年喃喃自語(yǔ)。
夕陽(yáng)西沉，碼頭的喧囂漸漸平息。歐陽(yáng)煦站在老榕樹(shù)下，第一次真切地感受到，這個(gè)世界遠比他想象的要復雜得多。