1.青石堡，鐵匠鋪里。葉清歡掄著(zhù)比她腦袋還大的鐵錘，汗水順著(zhù)下巴滴在鐵塊上。
她隨意用袖子抹了把臉，擦掉汗水，臉上瞬間留下一條黑灰?！把绢^，手腕再壓低一點(diǎn)兒，
勁要使在刀刃上?！比~國盛瞇著(zhù)眼糾正著(zhù)女兒打鐵的姿勢。葉清歡撇撇嘴，雖是不想搭理，
但還是調整了姿勢。十七歲，本該在閨閣繡花的年紀，卻在鐵匠鋪里打鐵，
還練就了一身連很多男子都自愧不如的腱子肉?！扒鍤g！”門(mén)外傳來(lái)清朗的喊聲。
姜鋒站在鐵匠鋪外，他是青石堡出了名的俊秀書(shū)生，然而偏生總愛(ài)往鐵匠鋪跑。
“又來(lái)看我家丫頭打鐵？”葉國盛打趣。姜鋒耳根微紅，
從懷里掏出個(gè)油紙包：“西街新出的桂花糕，趁熱……”話(huà)音未落，
葉清歡已經(jīng)躥到他的面前，黑乎乎的手直接抓向糕點(diǎn)。
姜鋒躲開(kāi)葉清歡抓向糕點(diǎn)的手：“洗手去！”正在兩人拉扯之際，
只聽(tīng)葉清歡突然“哎喲”一聲。姜鋒立刻松手，葉清歡瞅準機會(huì )，趁機搶走了他糕點(diǎn)。
他目光停留在她沾著(zhù)煤灰的笑臉上挪不開(kāi)?！奥?tīng)說(shuō)朝廷又要征兵了。
”鐵匠鋪里歡快的氣氛頓時(shí)凝固。姜鋒蹙眉：“是邊關(guān)戰事嗎？
最近聽(tīng)說(shuō)邊關(guān)戰事緊張……”“關(guān)你什么事？你是讀書(shū)人，又不在征兵范圍內，
不用上戰場(chǎng)的?！比~清歡塞了滿(mǎn)嘴桂花糕，含糊道。葉國盛敲了敲煙袋鍋，
神色凝重：“這次不同，
聽(tīng)說(shuō)五十歲以下男丁都要應征……”葉清歡手中的桂花糕從手中滑落，
她盯著(zhù)父親花白的鬢角，喉頭動(dòng)了動(dòng)?！拔迨畾q，豈不是……”葉國盛點(diǎn)了點(diǎn)頭。
征兵告示貼到青石堡時(shí)，也正是姜鋒要去州府參加科考的時(shí)間。天還沒(méi)亮，
葉清歡就蹲在姜家墻根下。聽(tīng)到屋內動(dòng)靜，她摸出顆石子，"啪"地打在窗欞上?！罢l(shuí)？
”姜鋒探出頭，看見(jiàn)葉清歡沖他咧嘴笑，露出一排小白牙?！八湍銈€(gè)護身符。
我熬了三夜打的，可別嫌丑?！比~清歡掏出個(gè)鐵牌，上面歪歪扭扭刻著(zhù)“金榜題名”四個(gè)字。
姜鋒接過(guò)還帶葉清歡體溫的鐵牌，指尖撫摸著(zhù)凹凸不平的刻痕。他想說(shuō)些什么，
卻見(jiàn)少女已經(jīng)轉身跑開(kāi)。只聽(tīng)遠遠的傳來(lái)“考不上就別回來(lái)見(jiàn)我?！比蘸?，
官兵挨家挨戶(hù)登記壯丁。葉清歡躲在簾子后，看父親顫巍巍按下手印。夜深人靜時(shí)，
葉清歡站在銅鏡前。她緩緩脫下粗布衣裙，鏡中映出小麥色的肌膚和線(xiàn)條分明的肌肉，
是常年打鐵鍛煉出來(lái)的，甚至比一些男子還要健碩?！鞍⒌狭?。但我還年輕。
”她對著(zhù)鏡子喃喃。天蒙蒙亮時(shí)，葉家后院傳來(lái)窸窣聲響。葉清歡穿著(zhù)改小的舊軍裝，
腰間別著(zhù)父親年輕時(shí)用的短刀。老馬"黑星"似乎感知到什么，不安地打著(zhù)響鼻?！肮?，
就靠你送我最后一程了?！彼呐鸟R脖子，把家書(shū)壓在灶王爺像下。信很短，
只有七個(gè)字：“女兒代父從軍去?！绷璩康鸟R蹄聲驚起一樹(shù)麻雀，葉清歡沒(méi)回頭，
所以此時(shí)的她并沒(méi)看見(jiàn)葉國盛站在窗前，老淚縱橫地望著(zhù)女兒遠去的背影?！败姞I(yíng)重地，
閑人免進(jìn)！”兩名守衛將長(cháng)矛交叉攔葉清歡的去路。葉清歡勒住韁繩，
"黑星"瘸著(zhù)腿在原地轉了個(gè)圈，她深吸一口氣，壓低嗓音：“青石堡葉遷，前來(lái)應征。
”守衛們哄然大笑。領(lǐng)頭的是個(gè)滿(mǎn)臉橫肉的壯漢，他打量著(zhù)馬背上單薄的身影：“小娃娃，
就你？回家喝奶去吧！還是喊你爸爸來(lái)吧！”葉清歡也不多言翻身下馬，地面揚起一陣塵土。
她抱拳行禮：“請賜教?！眽褲h笑聲戛然而止，他瞇起眼，突然一拳揮來(lái)。葉清歡側身閃過(guò)，
反手一記肘擊撞在對方肋下。壯漢悶哼后退，眼中閃過(guò)詫異?！霸谙掳谆I(yíng)王勉，
小兄弟好身手?！彼?。此時(shí)圍觀(guān)的士兵也越來(lái)越多。葉清歡活動(dòng)了下手腕，
匯集全身勁道全用在下一拳上。王勉硬接了這一拳，手臂震得發(fā)麻，心中暗驚。數招過(guò)后，
王勉突然收勢?！叭~兄弟?！彼馕渡铋L(cháng)地說(shuō)，“從今往后，你就是我白虎營(yíng)的人了。
”葉清歡懸著(zhù)的心終于落下。她沒(méi)注意到王勉探究的目光。2.州府，雨夜。
姜鋒躺在驛館窄小的床板上，聽(tīng)著(zhù)窗外的雨聲，手指摩挲著(zhù)胸前的鐵牌。
鐵牌邊緣甚至已經(jīng)被他摸得光滑無(wú)比，在燭光的映照下泛著(zhù)微弱的暖光。
“清歡現在在做什么呢？”他望著(zhù)房梁上的霉點(diǎn)，思緒早已飄到三百里外的青石堡。
回想起那個(gè)總愛(ài)在鐵匠鋪里揮汗如雨的姑娘，此刻大概是四仰八叉地睡在硬板床上，
說(shuō)不定還打著(zhù)呼嚕呢。姜鋒翻了個(gè)身，從枕下摸出個(gè)油紙包。
那是臨行前葉清歡塞給他的桂花糕，雖然已經(jīng)有些干了，但甜香依舊。
他小心地掰下一小塊含在嘴里，甜味在舌尖化開(kāi)的瞬間，也在他的心頭化開(kāi)。
“姜公子還沒(méi)睡？”同屋的考生趙明德被他的動(dòng)靜驚醒，揉著(zhù)眼睛問(wèn)?！跋肫鹨坏啦哒擃}。
”姜鋒隨口搪塞，將剩下的桂花糕重新包好。這東西得省著(zhù)吃，還要撐過(guò)剩下的五天科考呢。
趙明德打了個(gè)哈欠：“要我說(shuō)，咱們這些寒門(mén)學(xué)子，大概率考了也是白考。
聽(tīng)說(shuō)今年主考是楊素的門(mén)生，能夠入選的大概率都是世家子弟……”“睡吧?！苯h打斷他，
握著(zhù)手中的鐵牌轉身面朝墻壁，沉沉的睡了過(guò)去。那晚，
姜鋒夢(mèng)到七歲那年第一次見(jiàn)到葉清歡的情景。那是青石堡鬧饑荒，
葉鐵匠帶著(zhù)女兒來(lái)姜家借糧。小清歡躲在父親身后，眼睛卻好奇地打量著(zhù)書(shū)架上的書(shū)。
姜鋒至今記得她問(wèn)的第一句話(huà)“這些，真能變出饅頭來(lái)嗎？”“能呀，讀好了書(shū)，考取功名，
就有吃不完的饅頭?！笔畾q的姜鋒信誓旦旦。
小清歡的眼睛一下子亮了：“那你也教我認字吧！”這一教就是十年。
從《千字文》到《論語(yǔ)》，從歪歪扭扭的描紅到能寫(xiě)出像樣的字跡。葉清歡學(xué)得很慢，
但記得也很牢，姜鋒也經(jīng)常給她講歷史故事。
然而她總說(shuō)那些征戰沙場(chǎng)的將軍比酸腐文人帶勁多了，話(huà)雖如此，
但也卻從沒(méi)笑話(huà)過(guò)姜鋒想當文官的夢(mèng)想?！暗任耶斄斯?，一定三書(shū)六禮，八抬大轎娶你過(guò)門(mén)。
”十七歲的姜鋒曾紅著(zhù)臉對十六歲的葉清歡許諾?！罢l(shuí)，誰(shuí)要嫁給你這書(shū)呆子！
”夕陽(yáng)把她的耳垂照得通紅，像兩顆熟透的櫻桃。......窗外的雷聲炸響，
姜鋒被驚醒。他順勢摸出枕頭下那枚用紅繩系著(zhù)的鑰匙。雖然書(shū)箱就放在床腳，
伸手就能夠得到，但他不敢現在去開(kāi)。就同屋的那個(gè)趙明德，他那個(gè)碎嘴子。
若被他看見(jiàn)抽屜里那些寫(xiě)給葉清歡的詩(shī)稿，
明天只怕是全貢院的考生都會(huì )知道姜鋒有個(gè)鐵匠鋪的小相好。他將鑰匙貼在心口處，
在心里對自己說(shuō)?！霸偃處滋?。很快了?！辫F牌和鑰匙，總會(huì )莫名讓他安心。三百里外，
邊關(guān)軍營(yíng)。葉清歡正抱著(zhù)膝蓋坐在簡(jiǎn)陋的營(yíng)帳中，就著(zhù)微弱的油燈光亮讀一封皺巴巴的信。
“鋒哥真啰嗦?！彼÷曕止局?zhù)，手指卻珍重地撫過(guò)信紙上熟悉的字跡。這信是三天前到的，
驛使說(shuō)送信人特意多給了錢(qián)，要確保親手交到“青石堡葉家鐵匠鋪的葉姑娘”手上。
結果自然是撲了個(gè)空，信幾經(jīng)輾轉才到軍營(yíng)。信中說(shuō)州府如何繁華，貢院如何肅穆，
考試如何艱難。姜鋒絮絮叨叨寫(xiě)了三大張紙，
最后才在角落小心翼翼地提了一句：“近日聽(tīng)聞邊關(guān)戰事又起，青石堡恐有征兵之虞。
卿卿務(wù)必保重，待我歸來(lái)?！比~清歡把信翻來(lái)覆去看了三遍，
確認姜鋒還不知道她代父從軍的事。她該高興的，可心里卻像堵什么似的。
她從袖中摸出半截炭筆和一張皺巴巴的紙，她猶豫了半天，最終只寫(xiě)下兩個(gè)字：“安好。
”帳外突然傳來(lái)王勉的喊聲“葉遷！緊急集合！”葉清歡慌忙把信塞進(jìn)貼身的暗袋，
抓起佩刀沖出營(yíng)帳。借著(zhù)火把的光亮，她看見(jiàn)王勉面色凝重地站在隊列前方。
王勉的目光在眾人臉上掃過(guò)?！俺夂騺?lái)報，突厥小股騎兵繞過(guò)前鋒營(yíng)，往糧草營(yíng)去了。
我們奉命攔截。葉遷，你騎術(shù)好，打頭陣?！比~清歡心頭一緊。她騎術(shù)確實(shí)不錯，
但那全仰仗老馬"黑星"通人性。那匹瘸腿的老馬雖然跑不快，但極聰明，
總能明白她的意圖?！白衩?！”她抱拳領(lǐng)命，轉身往馬廄跑去。馬廄里，
“黑星”似乎感知到什么，不安地刨著(zhù)前蹄。葉清歡撫摸著(zhù)它稀疏的鬃毛，
輕聲道：“老伙計，今晚得靠你了?！彼龑⒛樫N在“黑星”溫暖的脖頸上，
聞著(zhù)熟悉的馬騷味，突然想起離家那晚，這匹老馬也是這樣不安。州府，貢院。
姜鋒正在考卷上奮筆疾書(shū)。此時(shí)策論題目是《論邊關(guān)防務(wù)與民生之衡》，
然而這正好是他最熟悉的題材。當時(shí)葉清歡總愛(ài)纏著(zhù)他講書(shū)中的故事，
那些邊關(guān)戰事他幾乎給葉清歡講了個(gè)遍。久而久之，他也成了半個(gè)兵法通。寫(xiě)著(zhù)寫(xiě)著(zhù)，
一滴墨汁突然暈染在紙上。姜鋒心頭莫名一顫，筆尖在紙上頓出一個(gè)難看的黑點(diǎn)。
他抬頭望向窗外，雨已經(jīng)停了，一輪明月掛在貢院的飛檐上，清冷的很。3.黎明前的山道，
黑得伸手不見(jiàn)五指。葉清歡伏在“黑星”背上，能清晰的感覺(jué)到老馬肌肉的每一次顫動(dòng)。
即使是瘸了的左前蹄讓它的步伐不太穩，但速度依舊不比別的戰馬慢多少?！扒胺饺俨?，
隘口。斥候說(shuō)突厥人必經(jīng)于此?！蓖趺銐旱偷穆曇魪纳砗髠鱽?lái)。葉清歡點(diǎn)點(diǎn)頭，
勒緊韁繩讓“黑星”放慢速度。漆黑中隱約傳來(lái)馬蹄聲，還有金屬碰撞的輕響。她細細數去，
至少有二十騎?！皽蕚??！蓖趺阕隽藗€(gè)手勢，十幾名弓箭手悄無(wú)聲息地散開(kāi)。
當第一支火箭劃破夜空時(shí)，葉清歡已經(jīng)沖了出去?！昂谛恰蹦_下生風(fēng)般沖向敵陣。
葉清歡左手持盾，右手握刀，借著(zhù)沖力一刀劈翻最前面的騎兵。溫熱的血濺在臉上，
腥得讓人作嘔?！靶⌒挠乙?！”王勉的吼聲在混戰中傳來(lái)。葉清歡猛地側身，
一柄彎刀擦著(zhù)她的鎧甲劃過(guò)。她反手一刀，敵人慘叫落馬?；靵y中，黑星突然人立而起，
前蹄重重踏在一個(gè)偷襲者的胸膛上。葉清歡這才發(fā)現竟是有個(gè)突厥兵不知何時(shí)摸到了馬腹下。
“好樣的！”她拍拍黑星的脖子，突然聽(tīng)見(jiàn)一聲尖銳的破空聲。箭矢來(lái)得太快。
葉清歡只來(lái)得及側身，那支箭本該穿透她喉嚨，最終釘在了右肩上。劇痛讓她眼前一黑，
差點(diǎn)栽下馬背。黑星突然發(fā)狂似的沖向箭矢飛來(lái)的方向。葉清歡模糊的視線(xiàn)里，
看見(jiàn)一個(gè)突厥弓箭手驚慌失措地后退。老馬高高躍起，將那人撞飛數丈，
自己也重重摔在地上。只聽(tīng)黑星發(fā)出一聲凄厲的嘶鳴看見(jiàn)一支長(cháng)矛貫穿了老馬的腹部。
鮮血汩汩流出，在黃土上匯成一片暗色的湖?！安弧彼澏吨?zhù)抱住"黑星"的頭，
老馬溫熱的呼吸噴在她手上，越來(lái)越弱。它的眼中漸漸失去了神采。王勉趕到時(shí)，
戰斗已經(jīng)結束。他看見(jiàn)葉清歡跪在馬尸旁，肩膀插著(zhù)箭，卻渾然不覺(jué)似的撫摸著(zhù)馬頭。
火光下，她臉上的淚痕亮晶晶的?！叭~遷……”王勉蹲下身，突然頓住了。
箭矢撕裂的衣領(lǐng)下，露出一小片細膩的肌膚，那絕不是男子會(huì )有的皮膚。
王勉的手按在了刀柄上?！莞那宄窟€是一如既往的喧鬧。
姜鋒揉著(zhù)酸痛的手腕走出貢院，陽(yáng)光刺得他睜不開(kāi)眼。五天的科考終于結束，
他現在只想回驛館好好睡一覺(jué)?！敖?！姜兄留步！聽(tīng)說(shuō)放榜前禮部侍郎要設宴款待考生，
你我雖出身寒門(mén)，但若能得侍郎青眼……”趙明德追上來(lái)，滿(mǎn)臉興奮。姜鋒敷衍地應著(zhù)，
心思早已飛回青石堡，他得趕緊給葉清歡寫(xiě)信，告訴她這次策論答得極好，
說(shuō)不定真能金榜題名。還要問(wèn)問(wèn)征兵的事，雖然葉師傅年紀大了，
但萬(wàn)一……趙明德推了他一把：“姜兄？姜兄！你發(fā)什么呆呢？”“抱歉，科考用力過(guò)度，
有些乏了。我先回驛館了?！苯h勉強笑笑，辭別同窗獨自往驛館走去。路過(guò)一家綢緞莊時(shí)，
他鬼使神差地走了進(jìn)去。柜臺上擺著(zhù)匹桃紅色的綢子，在陽(yáng)光下泛著(zhù)細膩的光澤，
他不自覺(jué)地便想到了葉清歡害羞時(shí)的臉?！翱凸俸醚哿?，這是新到的吳綾，
做嫁衣最合適不過(guò)?！闭乒駸崆榈赜蟻?lái)。姜鋒摸了摸料子，想象著(zhù)葉清歡穿上嫁衣的模樣，
耳根有些發(fā)熱：“給我裁……裁六尺吧?！苯h抱著(zhù)包好的綢緞回到驛館，
終于忍不住打開(kāi)了那個(gè)上鎖的抽屜。里面整整齊齊碼著(zhù)幾十封信，
全是寫(xiě)給葉清歡卻從未寄出的。最上面那封墨跡尚新，
是考前夜寫(xiě)的：“清歡如晤：今夕州府月明如洗，忽憶去歲此時(shí)，
與卿共坐鐵匠鋪后院分食西瓜。卿言瓜籽粘頰不適，吾為卿一一拂去……”姜鋒提筆蘸墨，
在新鋪開(kāi)的信紙上繼續寫(xiě)道：“科考已畢，不日將歸。卿所贈鐵牌伴我全程，今購吳綾六尺，
欲為……”正在沉吟之際筆尖突然一頓，一滴墨汁在紙上暈染開(kāi)。來(lái)他搖搖頭，
繼續寫(xiě)道：“欲為來(lái)日聘禮之備。卿素不喜女紅，然嫁衣一事……”三百里外的軍營(yíng)醫帳里，
葉清歡從昏迷中醒來(lái)，右肩的傷口火辣辣地疼。她下意識想喊"黑星"，
卻只發(fā)出嘶啞的氣音?！靶蚜?？”王勉的聲音從床邊傳來(lái)，低沉而復雜。
葉清歡猛地睜大眼睛，看見(jiàn)王勉手里拿著(zhù)她從暗袋掉出的信，那封姜鋒寫(xiě)來(lái)的家書(shū)。
此時(shí)的 信紙已經(jīng)皺得不成樣子，但“卿卿務(wù)必保重”幾個(gè)字依然清晰可見(jiàn)?！叭~遷，
”王勉慢慢展開(kāi)信紙，“或者說(shuō)，葉姑娘？”帳外傳來(lái)士兵的腳步聲和笑鬧聲，
而帳內靜得能聽(tīng)見(jiàn)火把燃燒的噼啪聲。葉清歡閉上眼睛，等待著(zhù)軍法處置的宣判。
她想起離家那晚灶王爺像下的家書(shū)，想起黑星最后的眼神，
想起姜鋒信中說(shuō)的“待我歸來(lái)”……一滴淚水滑過(guò)臉頰，落在粗糙的麻布枕上。
4.軍醫帳內，葉清歡盯著(zhù)跳動(dòng)的火苗，喉嚨干得像是塞了一把沙。王勉坐在矮凳上，
粗壯的手指小心地展開(kāi)那封皺巴巴的信，仿佛在對待什么易碎的珍寶?！八?，
”王勉的聲音出乎意料地溫和，“這個(gè)叫你‘卿卿’的姜鋒，是你的……”“鄰居。
”葉清歡下意識摸了摸右肩的繃帶，傷口火辣辣地疼，“從小一起長(cháng)大的鄰居。
”帳外傳來(lái)士兵們操練的呼喝聲，與帳內的寂靜形成鮮明對比。王勉將信紙放在床邊，
突然從懷中掏出個(gè)小陶瓶：“金瘡藥，突厥人那里繳的，比軍醫的土方子好使。
”葉清歡愣住了。并沒(méi)有她預想的軍法處置，反而是一瓶傷藥?！敖袢罩挛覜](méi)看到。
但有些事情隱藏的要好一些?！蓖趺阏酒鹕?，盔甲發(fā)出沉悶的碰撞聲，
他指了指葉清歡松開(kāi)的衣領(lǐng)?！岸纯梢杂媚喟投律?，纏胸的布條不能洗了晾在營(yíng)帳外，
月事期間避開(kāi)重體力操練……”葉清歡耳根燒了起來(lái)，手指無(wú)意識地揪緊了被角。
她沒(méi)想到這個(gè)五大三粗的漢子竟能如此細致地指出她的破綻?！盀槭裁?？為什么不揭發(fā)我？
”她終于問(wèn)出口。王勉走到帳門(mén)口，掀簾子的動(dòng)作頓了頓，
一道細長(cháng)的光影從簾子縫隙漏進(jìn)來(lái)，在地上投下一道細長(cháng)的金色：“我妹妹若活著(zhù)，
大概也像你這般倔。如果有時(shí)間，我想聽(tīng)聽(tīng)你們的故事?！焙熥勇湎?，腳步聲漸遠。
葉清歡緩緩吐出一口氣，小心地拿起那封被王勉放回的信。信紙已經(jīng)泛黃卷邊，
姜鋒工整的字跡卻依然清晰，她摩挲著(zhù)“卿卿務(wù)必保重”幾個(gè)字。
思緒飄回三年前的那個(gè)雨天。那是姜鋒第一次參加鄉試，青石堡連著(zhù)下了七日雨，
葉清歡蹲在鐵匠鋪屋檐下，望著(zhù)泥濘的官道發(fā)呆。姜鋒走了整整一個(gè)月，按說(shuō)今天該回來(lái)了。
“清歡！”熟悉的聲音突然從雨幕中傳來(lái)。葉清歡騰地站起身，看見(jiàn)姜鋒撐著(zhù)把破油紙傘，，
青布長(cháng)衫下擺沾滿(mǎn)泥漿，但眼睛亮得出奇?！翱贾辛?？”葉清歡沖進(jìn)雨里，
顧不上雨水瞬間打濕了衣衫。姜鋒的笑容僵在臉上。他搖搖頭，
從懷里掏出個(gè)油紙包：“給你帶了州府的芝麻糖……”葉清歡一把抓過(guò)糖扔在地上，
芝麻糖在泥水里滾了幾圈，沾滿(mǎn)污漬，她聲音發(fā)顫：“誰(shuí)稀罕你的糖！不是說(shuō)一定能考中嗎？
不是說(shuō)……”“清歡！”姜鋒抓住她的手腕，“三年，再給我三年。
”雨水順著(zhù)兩人的臉頰流下，分不清是雨是淚。葉清歡甩開(kāi)他的手，轉身沖進(jìn)鐵匠鋪，
“砰”地關(guān)上門(mén)。她背靠著(zhù)門(mén)板慢慢滑坐在地上，聽(tīng)見(jiàn)門(mén)外姜鋒輕輕的腳步聲徘徊了許久，
最終漸漸遠去。那天夜里，葉清歡翻來(lái)覆去睡不著(zhù)。子時(shí)過(guò)半，她鬼使神差地摸到后院，
發(fā)現墻根下放著(zhù)個(gè)油紙包——是那包沾了泥的芝麻糖，此時(shí)已被人小心地擦干凈了，
外面還裹了層新油紙。糖已經(jīng)化了，甜膩地粘在紙上。葉清歡蹲在月光下，
一點(diǎn)一點(diǎn)把糖刮下來(lái)吃掉，咸澀的淚水混進(jìn)甜膩的糖里，滋味古怪卻讓人莫名安心。
……軍營(yíng)的號角聲將葉清歡拉回現實(shí)?！膀_子?！彼p聲說(shuō)，并小心地把信折好塞回暗袋。
5.營(yíng)帳外傳來(lái)腳步聲，王勉端著(zhù)個(gè)粗陶碗進(jìn)來(lái)，熱氣騰騰的肉香頓時(shí)充滿(mǎn)了狹小的空間。
“趁熱吃?！蓖趺惆淹敕旁诖策叺男∧鞠渖?，“羊肉湯，補血的?！比~清歡遲疑地接過(guò)碗。
自從代父從軍，她已經(jīng)三個(gè)月沒(méi)喝過(guò)熱湯了。軍營(yíng)里的伙食粗糙寡淡，能果腹已是萬(wàn)幸。
“謝謝?！彼÷曊f(shuō)，捧起碗啜了一口。滾燙的湯汁順著(zhù)喉嚨滑下，胃里頓時(shí)暖了起來(lái)。
王勉拖過(guò)矮凳喝了口酒：“現在能說(shuō)說(shuō)了？”葉清歡盯著(zhù)碗里漂浮的油花，
思緒又飄回三年前的夏天。那是姜鋒第二次落第歸來(lái)，比第一次更加狼狽。
他背著(zhù)破舊的書(shū)箱走進(jìn)鐵匠鋪時(shí)，葉清歡正掄著(zhù)大錘打一把鐮刀?！坝譀](méi)中？
”她頭也不抬地問(wèn)，鐵錘砸在通紅的鐵塊上，火花四濺。姜鋒沒(méi)說(shuō)話(huà)，只是默默放下書(shū)箱，
挽起袖子幫她拉風(fēng)箱。他的手掌已經(jīng)磨出了繭子，但比起葉清歡布滿(mǎn)老繭的手，
依然顯得修長(cháng)白皙。兩人沉默地干到日落。最后一件農具淬完火，葉清歡才開(kāi)口：“餓不餓？
”姜鋒抬起頭，眼睛里布滿(mǎn)血絲：“清歡，我……”“灶上煨著(zhù)羊肉湯。
阿爹去鄰村送鐵器了，明天才回來(lái)?！比~清歡打斷他，隨手抓起塊破布擦汗。
那晚他們坐在后院的老樹(shù)下喝湯。時(shí)值盛夏，梅樹(shù)結滿(mǎn)了青澀的果子，
在月光下像一顆顆翡翠。姜鋒捧著(zhù)碗，突然說(shuō)：“我想放棄了?！比~清歡的手一抖，
湯汁灑在衣襟上：“你說(shuō)什么？”姜鋒的聲音哽住了：“三年又三年，
我……我已經(jīng)二十二了，同窗的孩子都能打醬油了。也許我該像阿爹一樣，
做個(gè)賬房先生……”葉清歡“啪”地把碗摔在地上，陶碗碎成幾瓣?！敖h！
當年是誰(shuí)說(shuō)讀好了書(shū)就能變出饅頭的？是誰(shuí)說(shuō)要當大官讓我過(guò)好日子的？
”姜鋒苦笑著(zhù)搖頭：“可我已經(jīng)……”葉清歡一把揪住他的前襟：“才兩次！
你知道我打廢過(guò)多少鐵器才學(xué)會(huì )鍛刀嗎？阿爹說(shuō)打鐵如做人，百煉才能成鋼！”她松開(kāi)手，
聲音低了下來(lái)，“你要是現在放棄，我，我就再也不理你了！”月光穿過(guò)樹(shù)的枝葉，
在兩人身上投下斑駁的影子。姜鋒突然抓住葉清歡的手腕，力道大得讓她吃痛：“下次，
下次我一定考中。到時(shí)候……”葉清歡掙了一下沒(méi)掙脫，心跳突然加速?！暗綍r(shí)候怎樣？
”姜鋒的喉結上下滾動(dòng)，最終卻松開(kāi)了手：“到時(shí)候請你喝州府最好的羊肉湯。
”回憶到這里，葉清歡不自覺(jué)地摸了摸手腕?！昂髞?lái)呢？”王勉的聲音將她拉回現實(shí)，
“他考中了？”葉清歡搖搖頭：“第三次，他連考場(chǎng)都沒(méi)能進(jìn)?！蹦鞘侨ツ甏禾?。
姜鋒啟程前夜突發(fā)高熱，燒得人事不省。葉清歡守在他床前三天三夜，
用冷水一遍遍給他擦身。第四天凌晨，姜鋒終于退燒，卻錯過(guò)了考期?！拔冶硶r(shí)。
也許老天爺在告訴我，不是這塊料?！毙褋?lái)的姜鋒苦笑著(zhù)對葉清歡說(shuō)。葉清歡正在擰帕子，
聞言直接將濕帕子甩在他臉上：“放屁！隔壁張嬸家難產(chǎn)的母貓都比你命硬！
”姜鋒被罵得一愣，隨即笑出聲來(lái)，又變成一陣咳嗽。葉清歡趕忙上前拍他的背，
卻被他突然抓住手腕?！扒鍤g，若我下次再……”姜鋒的眼睛因為高熱依然發(fā)紅，
卻亮得驚人?！皼](méi)有下次。今年秋天就是大比之年，你必須中，聽(tīng)見(jiàn)沒(méi)有？
”葉清歡斬釘截鐵地說(shuō)，卻掩飾不住聲音里的顫抖，“你要是再敢落第，我，
我就嫁給西街賣(mài)豬肉的王麻子！”姜鋒笑得更大聲了，笑著(zhù)笑著(zhù)突然正色道：“清歡，
若我真能金榜題名，”他停頓了一下，似乎在斟酌詞句，“你可愿意……”“愿意什么？
”葉清歡的心跳如擂鼓?！霸敢饨o我打塊鐵牌？”姜鋒狡黠地眨眨眼，“就像戲文里說(shuō)的，
狀元及第的金牌?！比~清歡氣得抄起枕頭砸他，卻掩飾不住嘴角的笑意：“想得美！
”......“所以你就真給他打了鐵牌？”王勉的聲音里帶著(zhù)笑意。
葉清歡點(diǎn)點(diǎn)頭：“熬了三夜?！睅ね馔蝗粋鱽?lái)急促的號角聲，王勉猛地站起身：“敵襲！
”他快步走到帳門(mén)口，又回頭看了葉清歡一眼，
“你的傷……”葉清歡已經(jīng)掀開(kāi)被子站了起來(lái)，
盡管動(dòng)作牽動(dòng)了肩傷讓她臉色發(fā)白：“我能戰?！蓖趺闵钌羁戳怂谎?，
突然解下自己的佩刀扔給她：“用這個(gè)，比你那把強?！比~清歡握緊佩刀，跟著(zhù)沖了出去。
三百里外的州府貢院里，姜鋒或許正在伏案疾書(shū)；而她要在戰場(chǎng)上守住他們的約定。
6.突厥人的這次突襲來(lái)得又快又猛。葉清歡跟著(zhù)王勉沖上寨墻時(shí)，
夕陽(yáng)已經(jīng)沉到了山脊線(xiàn)下，余暉將整個(gè)軍營(yíng)染成血色。遠處塵煙滾滾，
看起來(lái)至少有兩百輕騎兵朝營(yíng)寨沖來(lái)。王勉的吼道：“弓箭手準備！”葉清歡握緊佩刀，
右肩的傷口隨著(zhù)每次呼吸傳來(lái)尖銳的疼痛。她瞇起眼睛，
看見(jiàn)敵陣中飄揚的狼頭大纛——那是是突厥可汗的親衛隊。第一波箭雨到來(lái)時(shí)，
葉清歡本能地舉盾格擋。箭矢釘在木盾上的震動(dòng)順著(zhù)胳膊傳遍全身，
讓她肩傷處滲出一股溫熱。身旁一個(gè)士兵慘叫一聲，被箭矢貫穿了大腿?！胺€??！
”王勉一箭射穿了沖在最前面的敵騎喉嚨。葉清歡深吸一口氣，從箭囊抽出一支箭搭在弓上。
拉弦的動(dòng)作牽動(dòng)肩傷，疼得她眼前發(fā)黑。她咬緊牙關(guān)，瞄準那個(gè)舉著(zhù)狼頭旗的旗手。
箭離弦的瞬間，一陣劇痛從右肩炸開(kāi)。箭矢偏了方向，卻陰差陽(yáng)錯地射中了旗手身旁的副將。
那人栽下馬背，引起一陣混亂?！昂眉?！”王勉贊道，隨即臉色一變，“低頭！
”葉清歡猛地蹲下，一柄飛斧擦著(zhù)她的頭皮掠過(guò)，深深嵌入身后的木柱。她驚出一身冷汗，
卻見(jiàn)王勉已經(jīng)翻下寨墻，帶著(zhù)一隊精銳沖了出去?！把谧o教頭！”葉清歡大喊著(zhù)站起身，
再次拉弓。這次她瞄準了那個(gè)擲斧的壯漢，箭矢破空而去，正中那人咽喉。
戰斗持續到月上中天，突厥人最終丟下幾十具尸體撤退了，但營(yíng)寨也傷亡慘重。
葉清歡拖著(zhù)疲憊的身子幫忙搬運傷員，右肩的繃帶早已被血浸透?！叭~遷！過(guò)來(lái)。
”王勉在醫帳外叫住她。月光下，王勉的臉色異常凝重。他領(lǐng)著(zhù)葉清歡走到營(yíng)地邊緣，
從懷中掏出個(gè)油布包：“給你的?！比~清歡疑惑地打開(kāi)布包，里面是一套男子的中衣和綁帶，
還有個(gè)寫(xiě)有“金瘡藥”的小瓷瓶?！敖填^，我……”“別廢話(huà)。從今天起，
你搬到我旁邊的營(yíng)帳。就說(shuō)我收你當親兵?！蓖趺愦驍嗨?，頓了頓，“那帳子就你一人住，
方便你處理私事?！比~清歡眼眶一熱，趕忙低下頭?！爸x謝?！彼p聲說(shuō)，
手指緊緊攥著(zhù)油布包。王勉擺擺手，轉身要走，又停下腳步：“那個(gè)書(shū)生，
他知道你來(lái)從軍嗎？”葉清歡搖搖頭，
月光照在她沾著(zhù)血污的臉上：“他此刻應該正在考最后一場(chǎng)?！彼蝗恍α?，
露出那個(gè)若隱若現的小酒窩，“這次他一定能中。
”......7.三百里外的州府貢院里，姜鋒正在撰寫(xiě)最后一道策論。
他揉了揉酸痛的手腕，莫名想起離家前夜，他在后院樹(shù)下找到葉清歡的情景。
那晚的月亮又大又圓，葉清歡坐在老樹(shù)最高的枝丫上，晃著(zhù)兩條腿哼著(zhù)小曲。月光透過(guò)枝葉，
在她身上灑下斑駁的光影?！跋聛?lái)，危險?！苯h站在樹(shù)下仰頭喊她。
葉清歡沖他做了個(gè)鬼臉，反而往更高的枝頭爬去：“有本事你上來(lái)啊，書(shū)呆子！
”姜鋒嘆了口氣，笨手笨腳地開(kāi)始爬樹(shù)。等他氣喘吁吁地爬到葉清歡身邊時(shí)，
少女笑得前仰后合：“姜大才子爬樹(shù)的姿勢，活像只瘸腿的鴨子！
”“還不是為了……”姜鋒話(huà)沒(méi)說(shuō)完，腳下的樹(shù)枝突然“咔嚓”一聲。
他手忙腳亂地抓住主干，卻見(jiàn)葉清歡已經(jīng)利落地跳到了下方的粗枝上，向他伸出手。
“抓住我！”姜鋒握住那只布滿(mǎn)老繭的手，被她一把拉到安全處。兩人的臉近在咫尺，
呼吸交錯。葉清歡的眼睛在月光下亮得出奇?！扒鍤g，我……”姜鋒的喉嚨突然發(fā)緊?！班?？
”葉清歡歪著(zhù)頭看他，一縷碎發(fā)垂在頰邊。姜鋒鼓起勇氣，
輕輕將那縷碎發(fā)別到她耳后：“若我這次高中……”“若你這次高中，”葉清歡突然打斷他，
“就給我買(mǎi)匹真正的戰馬，不要‘黑星’那樣的瘸腿老馬?！苯h愣住了，隨即失笑，
鄭重地點(diǎn)頭：“好，一定?！薄谪曉旱母穆曄?，姜鋒終于回過(guò)神來(lái)，繼續謄抄策論。
而心里卻想著(zhù)：不知清歡收到他托驛使送去的信沒(méi)有？信里他沒(méi)敢提自己有多想她，
只說(shuō)了州府的見(jiàn)聞和考試的情況。但隨信寄去的那支梅花木簪，
應該能傳達他無(wú)法言說(shuō)的心意吧？姜鋒不知道的是，
那支木簪此刻正躺在青石堡葉家鐵匠鋪的灶臺縫隙里，和葉清歡留給父親的家書(shū)放在一起。
而他想念的那個(gè)人，此刻正站在邊關(guān)軍營(yíng)的樹(shù)下，望著(zhù)同一輪月亮。如水般月光，
靜靜地流淌在三百里相隔的兩人之間。軍營(yíng)里，
葉清歡看著(zhù)那封姜鋒寄來(lái)的信；貢院里的姜鋒摸了摸懷中已經(jīng)捂熱的銅鑰匙。
兩人不約而同地想著(zhù)：等再見(jiàn)時(shí)，一定要把沒(méi)能說(shuō)出口的話(huà)，好好說(shuō)出來(lái)。
8.州府貢院外的杏榜下，人聲鼎沸，擠滿(mǎn)了翹首以盼的考生和看客。姜鋒站在人群邊緣，
心跳如擂鼓。連續幾日的失眠讓他的眼下泛著(zhù)青黑，唯有緊握在袖中的鐵牌傳來(lái)一絲冰涼，
勉強維系著(zhù)他的鎮定?！爸辛?！姜兄，你中了！二甲頭名！探花郎??！
”趙明德從人堆里擠出來(lái)，激動(dòng)得滿(mǎn)臉通紅。喧鬧聲仿佛瞬間遠去，
姜鋒只聽(tīng)見(jiàn)自己血液奔涌的聲音。二甲頭名，探花郎。他做到了！
那個(gè)在鐵匠鋪后院對著(zhù)老樹(shù)許下的誓言，那個(gè)被嘲笑過(guò)無(wú)數次的癡夢(mèng)，終于成了真！
他幾乎能想象出葉清歡得知消息時(shí)的模樣，杏眼圓睜，然后會(huì )故意板起臉說(shuō)：“哼，
算你還有點(diǎn)本事！”瓊林宴設在皇家御苑。新科進(jìn)士們身著(zhù)簇新的緋色羅袍，意氣風(fēng)發(fā)。
姜鋒坐在探花的位置上，面前是珍饈美饌，耳中是絲竹管弦，卻味同嚼蠟。
他摩挲著(zhù)袖中鐵牌背面的梅花刻痕，只覺(jué)滿(mǎn)園春色不及青石堡后院那株老樹(shù)。
一個(gè)清冷的女聲自身側響起?！敖交ㄋ坪跣氖轮刂?？”姜鋒抬頭，
對視上一雙清澈靈動(dòng)的眸子。少女身著(zhù)鵝黃宮裝，云鬢堆翠，肌膚勝雪，通身氣度高貴非凡。
她身后跟著(zhù)幾名宮人?！皡⒁?jiàn)公主殿下?！蓖赖倪M(jìn)士們慌忙起身行禮。姜鋒這才認出，
這位便是當朝圣上最寵愛(ài)的小女兒——永寧公主楊夢(mèng)溪?！安槐囟喽Y?！睏顗?mèng)溪擺擺手，
目光卻落在姜鋒身上，帶著(zhù)幾分好奇和探究，
“聽(tīng)聞姜探花策論《論邊關(guān)防務(wù)與民生之衡》見(jiàn)解獨到，連父皇都贊不絕口。本宮好奇，
你一個(gè)南方書(shū)生，何以對邊事如此熟稔？”姜鋒起身，恭敬作答：“回殿下，
學(xué)生雖生于南地，然自幼聽(tīng)聞邊關(guān)將士保家衛國之事，心向往之。加之鄰里間有長(cháng)輩曾戍邊，
常聽(tīng)其講述邊塞風(fēng)物與戰事艱難，故略知一二?！彼[去了葉清歡的名字，清歡，
你現在何處？可知我已得償所愿？楊夢(mèng)溪眼中閃過(guò)一絲贊賞，
隨即又浮起一絲狡黠的笑意：“姜探花可曾婚配？”此言一出，滿(mǎn)座皆靜。
姜鋒下意識地握緊了袖中鐵牌，他深吸一口氣，撩袍跪地：“啟稟殿下，小生已有婚約在身。
貧賤之知不可忘，糟糠之妻不可棄。學(xué)生雖微末出身，然不敢負心背諾。
”四周響起一片壓抑的抽氣聲。拒絕公主？已是膽大包天，
更何況是當著(zhù)這么多人的面直言已有婚約！趙明德在桌下拼命扯姜鋒的衣角，急得滿(mǎn)頭大汗。
楊夢(mèng)溪臉上的笑容淡了下去，定定地看著(zhù)跪在地上的姜鋒。他身姿挺拔如松，
眉宇間是讀書(shū)人的清傲，更有一種不容置疑的執拗。良久，楊夢(mèng)溪輕哼一聲，
聽(tīng)不出喜怒：“好一個(gè)‘貧賤之知不可忘，糟糠之妻不可棄’。姜探花，你很好?！闭f(shuō)罷，
也不再看他，轉身帶著(zhù)宮人翩然離去。瓊林宴后半程，姜鋒如坐針氈。
同僚們或同情或疏遠的目光，讓他倍感煎熬。他不在乎得罪權貴，只擔心清歡的安危。
宴席一散，他立刻辭別眾人，快馬加鞭踏上歸途。懷中的鐵牌被他的體溫捂得溫熱，
仿佛承載著(zhù)千斤重的承諾。清歡，等我！我回來(lái)了！9.青石堡的輪廓出現時(shí)，
姜鋒的心跳格外快。他想象著(zhù)葉清歡看到他一身紅袍時(shí)的表情。是驚訝？是歡喜？
還是又故意板起小臉，說(shuō)他“人模狗樣”？姜鋒翻身下馬，腳步輕快地走向葉家鐵匠鋪。
然而，越是靠近，越是莫名的不安。鐵匠鋪的門(mén)開(kāi)著(zhù)，里面卻沒(méi)了往日的打鐵聲，
爐火也熄著(zhù)，冷冷清清。葉國盛獨自一人坐在門(mén)檻上，佝僂著(zhù)背，望著(zhù)遠處的山出神。
他比之前更顯蒼老，花白的頭發(fā)稀疏了許多，臉上的皺紋深得如同刀刻?！叭~叔！
”姜鋒幾步上前，聲音帶著(zhù)一絲激動(dòng)，“我回來(lái)了！”葉國盛緩緩轉過(guò)頭，
渾濁的眼睛看向姜鋒，那眼神復雜得讓姜鋒心頭一沉。沒(méi)有預想中的驚喜和欣慰，
只有悲傷和閃躲?！颁h兒，回來(lái)了啊?！比~國盛的聲音沙啞干澀，“考中了？好啊。
”“葉叔，清歡呢？她，她還好嗎？”他迫不及待地問(wèn)，目光急切地掃向屋內。
葉國盛低下頭，避開(kāi)了姜鋒的視線(xiàn)。
沉默了許久才用幾乎聽(tīng)不見(jiàn)的聲音說(shuō)：“清歡……她……嫁人了?！苯h如遭雷擊，
踉蹌著(zhù)后退一步，臉上的血色瞬間褪盡：“什么？！嫁人？嫁給誰(shuí)？什么時(shí)候的事？為什么？
”葉國盛痛苦地閉上眼：“就在你走后不久。征兵令下來(lái)了堡里張屠戶(hù)的兒子，
張虎他家出了，出了雙倍的聘禮。你也知道，我們窮苦人家，清歡她，
她也是為了這個(gè)家…”聲音句句哽咽，每一個(gè)字都像是從齒縫里擠出來(lái)的，
充滿(mǎn)了艱難和愧疚。姜鋒只覺(jué)得天旋地轉。嫁人？張虎？
那個(gè)滿(mǎn)身油膩、大字不識一個(gè)的屠戶(hù)兒子？清歡怎么會(huì )嫁給他？為了雙倍聘禮？這怎么可能！
那個(gè)在老樹(shù)下對他說(shuō)“百煉才能成鋼”的葉清歡，那個(gè)與他約定“金榜題名”的葉清歡，
怎么會(huì )？“不！不可能！”姜鋒猛地抓住葉國盛的手臂，力道大得讓老人吃痛，“葉叔，
你騙我！清歡她答應過(guò)等我！她不會(huì )……”他語(yǔ)無(wú)倫次，聲音嘶啞。葉國盛老淚縱橫，
卻只是搖頭，
縣了……鋒兒……忘了她吧……是清歡……沒(méi)福氣……”“噗——”一股腥甜猛地涌上喉頭，
姜鋒眼前一黑，身體晃了晃，一口鮮血毫無(wú)征兆地噴在了鐵匠鋪冰冷的門(mén)檻上。那刺目的紅，
濺落在積年的煤灰上，觸目驚心。他再也支撐不住，直挺挺地向后倒去，失去意識前，
耳邊似乎還回蕩著(zhù)葉清歡的笑語(yǔ)：“姜鋒，你要是考不上，我就嫁給西街賣(mài)豬肉的王麻子！
”原來(lái)，那不是玩笑話(huà)……10.姜鋒這一病，高燒不退，囈語(yǔ)不斷，藥石難醫。
郎中診了脈，只搖頭嘆氣：“心氣郁結，五內俱焚，此乃心病，需得病人自己看開(kāi)啊。
”姜家小小的院落里彌漫著(zhù)濃重的藥味，姜母以淚洗面，日夜守在兒子榻前。姜鋒時(shí)而昏睡，
時(shí)而驚醒?；杷瘯r(shí)，夢(mèng)里全是葉清歡：她在鐵匠鋪里揮汗如雨，她在老梅樹(shù)上笑得前仰后合，
她兇巴巴地罵他“書(shū)呆子”驚醒時(shí)，眼前只有冰冷的帳幔和母親紅腫的雙眼，
以及心口那撕裂般的鈍痛?！扒鍤g……為什么……”他反復呢喃著(zhù)，意識模糊不清。
那塊刻著(zhù)梅花的鐵牌被他緊緊攥在手心，即使在昏迷中也未曾松開(kāi)，
棱角甚至在他掌心烙下了深深的印痕。
金榜題名、瓊林賜宴、探花郎的榮耀……都成了最刺眼的諷刺。他拼盡全力攀上的高峰，
只為能給她一個(gè)風(fēng)光無(wú)限的未來(lái)，可當他終于站在山頂，卻發(fā)現那個(gè)他想要并肩看風(fēng)景的人，
早已轉身離去。巨大的失落和背叛感如同毒蛇，日夜啃噬著(zhù)他的心。他開(kāi)始懷疑一切，
懷疑自己的堅持，懷疑葉清歡的感情，甚至懷疑……那所謂的婚約是否真的存在過(guò)？
或許從頭到尾，都是他的一廂情愿？“癡兒啊……”葉國盛悄悄來(lái)過(guò)幾次，
站在窗外看著(zhù)病榻上形容枯槁的姜鋒，老淚縱橫，卻只能死死捂住嘴，不敢發(fā)出一點(diǎn)聲音。
欺君之罪，滿(mǎn)門(mén)抄斬！這個(gè)秘密像一塊巨石壓在他心上，
比眼睜睜看著(zhù)女兒替自己上戰場(chǎng)還要沉重百倍。正在這時(shí)，
一輛華貴卻風(fēng)塵仆仆的馬車(chē)停在了青石堡這個(gè)窮鄉僻壤的巷口。車(chē)簾掀開(kāi)，
永寧公主楊夢(mèng)溪在宮人的攙扶下走了下來(lái)。她依舊穿著(zhù)精致的宮裝，
但眉宇間帶著(zhù)長(cháng)途跋涉的疲憊和憂(yōu)慮?！肮?，您，您怎么來(lái)了？”姜母聞?dòng)嵹s來(lái)，
驚得手足無(wú)措。楊夢(mèng)溪的目光越過(guò)姜母，直接投向那間彌漫著(zhù)藥味的小屋，
她的聲音里帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的顫抖：“姜探花，他怎么樣了？”。
得知姜鋒病重昏迷的消息后，楊夢(mèng)溪不顧宮規禮法，執意離京南下。這一路快馬加鞭，
車(chē)駕顛簸，她從未吃過(guò)這樣的苦，卻咬牙堅持了下來(lái)。她也不知道自己為何如此執著(zhù)，
或許是瓊林宴上他跪地直言“已有婚約”時(shí)那倔強的背影，又或許是她內心深處，
不愿看到一個(gè)才華橫溢、重情重義之人就此隕落。她走進(jìn)昏暗的屋子，
濃重的藥味讓她微微蹙眉。當看到病榻上那個(gè)瘦脫了形、臉色灰敗的姜鋒時(shí)，
她的心猛地揪緊了。那個(gè)在瓊林宴上清朗如玉、不卑不亢的探花郎，竟被折磨成了這般模樣！
旁垂淚訴說(shuō)：“……都是為了葉家那丫頭……鋒兒他……他放不下啊……”楊夢(mèng)溪走到榻邊，
靜靜地看著(zhù)昏迷中的姜鋒。他緊鎖的眉頭，干裂的嘴唇，還有即使在昏睡中也緊握成拳的手，
無(wú)不昭示著(zhù)他內心的巨大痛苦。她的目光落在他攥緊的右手上，
隱約能看到指縫間露出的金屬一角?！胺挪幌?？”楊夢(mèng)溪低聲重復著(zhù)。她眼神復雜難辨，
有同情，有不解，還有一絲連她自己都未曾察覺(jué)的悸動(dòng)和憐惜。她輕輕坐在榻邊的矮凳上，
對姜母道：“夫人，您去歇歇吧，本宮，我在這里守一會(huì )兒?！苯富炭钟指屑さ赝讼铝?。
屋內只剩下楊夢(mèng)溪和昏迷的姜鋒。她拿起旁邊溫著(zhù)的濕帕子，
動(dòng)作生疏卻輕柔地為他擦拭額頭的虛汗。指尖不經(jīng)意觸碰到他滾燙的皮膚，
她的心也跟著(zhù)輕輕一顫。她低語(yǔ)，聲音輕得只有自己能聽(tīng)見(jiàn)：“姜鋒，你這般癡情，
可曾想過(guò)……或許你的癡情，反而會(huì )害了她？”楊夢(mèng)溪的到來(lái)，如同投入死水的一顆石子，
在青石堡這個(gè)閉塞的小地方掀起了軒然大波。金枝玉葉的公主殿下，
竟為了一個(gè)病重的探花郎，屈尊降貴親臨寒舍！這消息像長(cháng)了翅膀一樣飛遍堡內外。
然而對姜家來(lái)說(shuō)，公主的到來(lái)卻帶來(lái)了轉機。宮中的御醫被快馬召來(lái)，
珍貴的藥材流水般送入姜家小院。在御醫的精心診治下，姜鋒的高燒終于漸漸退去，
神智也時(shí)而清醒。只是他清醒時(shí)，眼神空洞得嚇人，仿佛靈魂被抽離，只剩下一具軀殼。
他不言不語(yǔ)，只是望著(zhù)窗外那棵光禿禿的樹(shù)發(fā)呆，或者摩挲著(zhù)手中那塊冰冷的鐵牌。
姜母和御醫的話(huà)，他像是聽(tīng)見(jiàn)了，又像是沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。楊夢(mèng)溪并未因他的冷漠而退縮。
她放下公主的矜貴，每日親自守在病榻旁。起初笨手笨腳，打翻過(guò)藥碗，被藥罐燙紅過(guò)手指。
都被楊夢(mèng)溪咬著(zhù)牙堅持了下來(lái)，學(xué)著(zhù)煎藥、喂藥、擦拭。她甚至屏退宮人，
親自為姜鋒更換被汗浸透的衣衫?！暗钕隆f(wàn)萬(wàn)不可！”姜母嚇得跪地阻攔?！盁o(wú)妨，
病者面前，何分尊卑?！睏顗?mèng)溪神色平靜。
當她看到姜鋒瘦骨嶙峋的胸膛和背上幾處陳舊的燙傷疤痕時(shí)，眼中閃過(guò)一絲了然。
那個(gè)“鐵匠鋪的未婚妻”，在他生命中刻下的痕跡，遠比她想象的更深。
葉國盛每日都會(huì )在院門(mén)外遠遠地張望，看到公主衣不解帶地照顧姜鋒，心中百味雜陳。
感激、愧疚、擔憂(yōu)……但最終都化作一聲沉重的嘆息?；蛟S，這樣也好？至少鋒兒，
能活下來(lái)。一日午后，姜鋒精神略好，楊夢(mèng)溪端著(zhù)一碗新煎的藥坐在榻邊。陽(yáng)光透過(guò)窗欞，
在她身上鍍了一層柔和的金邊?！昂人幜??！彼穆曇艉茌p。姜鋒沒(méi)有反應，
目光依舊空洞地望著(zhù)虛空。楊夢(mèng)溪舀起一勺藥，輕輕吹涼，遞到他唇邊。姜鋒機械地張開(kāi)嘴，
藥汁苦澀的味道在口中彌漫開(kāi)，他微微蹙眉?！昂芸喟?？可再苦，有你的心苦嗎？
”楊夢(mèng)溪看著(zhù)他，突然說(shuō)道。姜鋒的睫毛幾不可察地顫動(dòng)了一下。楊夢(mèng)溪放下藥碗，
聲音依舊平靜，卻帶著(zhù)一種穿透人心的力量：“姜鋒，我知道你怨，你痛。你金榜題名，
滿(mǎn)心歡喜地回來(lái)，想要兌現承諾，卻得知心上人已嫁作他人婦。這換作是誰(shuí)，都承受不住。
”姜鋒的手指下意識攥緊了鐵牌。楊夢(mèng)溪話(huà)鋒一轉，語(yǔ)氣變得銳利起來(lái)：“可是，
你有沒(méi)有想過(guò)，你躺在這里，一病不起，尋死覓活，除了讓你的老母親肝腸寸斷，
讓關(guān)心你的人憂(yōu)心如焚，還有什么用？
”她的目光緊緊盯著(zhù)姜鋒：“你口口聲聲說(shuō)‘貧賤之知不可忘，糟糠之妻不可棄’，
好一個(gè)重情重義！可你這般作踐自己，難道就是對她情深義重的表現？
若她…若她心里還有你一分，知道你為她病成這樣，甚至可能一病不起，她會(huì )如何？
她是會(huì )慶幸自己嫁得好，還是會(huì )痛徹心扉，悔不當初？”姜鋒的身體猛地一震，
一絲痛楚清晰地浮現出來(lái)。楊夢(mèng)溪乘勝追擊，聲音卻低了下來(lái)：“你執著(zhù)于你的誓言，
你的深情，可你有沒(méi)有想過(guò)，或許正是你這不顧一切的癡情，反而會(huì )害了她？
若你有個(gè)三長(cháng)兩短，世人會(huì )如何看她？‘看啊，就是那個(gè)葉清歡，負心薄幸，
逼死了為她苦讀數年、高中探花的癡情郎！’這悠悠眾口，這殺人誅心的唾沫星子，
她一個(gè)嫁出去的婦人，如何承受得起？你是想用你的死，把她也拖進(jìn)萬(wàn)劫不復的深淵，
讓她一輩子背負著(zhù)害死你的罵名活著(zhù)嗎？”“不……不是……”姜鋒干裂的嘴唇終于翕動(dòng)，
發(fā)出嘶啞破碎的聲音。一滴渾濁的淚，從他深陷的眼窩中滾落，滑過(guò)瘦削的臉頰，沒(méi)入鬢角。
楊夢(mèng)溪的話(huà)，如同最鋒利的匕首，精準地刺中了他從未想過(guò)、卻最致命的要害。
楊夢(mèng)溪看著(zhù)他痛苦的神情，心中也泛起一絲不忍，但語(yǔ)氣依舊堅定：“姜鋒，真正的愛(ài)，
不是占有，更不是以死相殉的自我感動(dòng)。若你真曾愛(ài)過(guò)她，就該讓她安心地過(guò)她選擇的生活。
而你，更應該好好地活著(zhù)，活出個(gè)人樣來(lái)，才不枉費你十年寒窗，不枉費她，
她曾對你寄予的期望?！彼闷鹚幫?，重新舀起一勺藥，遞到他唇邊，
聲音放柔了些：“喝藥吧?；钪?zhù)，才有希望?；钪?zhù)，才能知道……也許世事并非全無(wú)轉圜。
”這最后一句，她說(shuō)得極輕，帶著(zhù)一絲意味深長(cháng)。姜鋒怔怔地看著(zhù)眼前冒著(zhù)熱氣的藥勺，
又抬眼看了看楊夢(mèng)溪。公主清澈的眸子里，
只有一種近乎執拗的認真和一絲他看不懂的復雜情緒。他沉默了很久，終于，他極其緩慢地，
張開(kāi)了嘴，咽下了那勺苦澀的藥汁。那苦澀，似乎不再僅僅停留在舌尖，而是流進(jìn)了心底，
沖刷著(zhù)淤積的絕望和自毀的念頭，留下一種尖銳而清醒的痛楚。遙遠的北方邊關(guān)，
一場(chǎng)決定性的戰役剛剛結束。殘陽(yáng)如血，映照著(zhù)尸橫遍野的戰場(chǎng)。
一個(gè)滿(mǎn)身血污的身影拄著(zhù)斷裂的長(cháng)槍?zhuān)D難地站立在尸山血海之中，頭盔早已不知所蹤，
露出一張沾滿(mǎn)血污臉，肩甲上，一道猙獰的箭傷格外醒目。
周?chē)臍埍鴤冇镁次返哪抗饪粗?zhù)她，有人嘶啞地喊了一聲：“血梅將軍！”葉清歡望著(zhù)南方，