晨霧未散時(shí)，孟思語(yǔ)便被春桃喚醒。銅鏡里映出少女微紅的眼眶，昨夜輾轉反側的痕跡藏在黛色眼影下。她望著(zhù)窗外初升的朝陽(yáng)，想起孟慕言臨走前的邀約，指尖不自覺(jué)摩挲著(zhù)腕間紅繩——那是昨夜他偷偷系上的，說(shuō)是保平安的吉兆。
“姑娘，公子在馬廄備好了馬?！贝禾遗踔?zhù)新裁的月白色披風(fēng)，目光落在她腰間晃動(dòng)的螭龍玉佩，“蘇小姐天不亮就去了前院，說(shuō)是要同公子一道出門(mén)?！?/p>
孟思語(yǔ)的動(dòng)作頓了頓。梳妝臺上的胭脂盒還開(kāi)著(zhù)，她盯著(zhù)盒中嬌艷的丹砂，忽然想起蘇婉清昨日梨花帶雨的模樣。指尖蘸取胭脂輕點(diǎn)唇瓣時(shí)，鏡中倒影浮現出蘇婉清倚在孟慕言懷中的畫(huà)面，胭脂便重重抹歪了幾分。
穿過(guò)回廊時(shí)，遠遠聽(tīng)見(jiàn)蘇婉清的嬌笑聲。孟思語(yǔ)駐足在月洞門(mén)外，見(jiàn)她正踮著(zhù)腳為孟慕言整理衣領(lǐng)，鬢邊白玉蘭險些擦過(guò)他的臉頰。孟慕言下意識后退半步，神色冷淡：“時(shí)候不早了?！彼?huà)音未落，余光瞥見(jiàn)立在陰影中的孟思語(yǔ)，眼眸瞬間亮起。
“小十?！彼觳阶邅?lái)，接過(guò)春桃手中的披風(fēng)披在她肩上，動(dòng)作自然得仿佛演練過(guò)千百遍。蘇婉清望著(zhù)兩人交疊的身影，嘴角笑意凝固，卻又很快換上委屈神色：“原來(lái)妹妹也要同去，早知道我就不叨擾了?！?/p>
“無(wú)妨?！泵夏窖蕴婷纤颊Z(yǔ)緊了緊領(lǐng)口，全然沒(méi)注意到蘇婉清攥得發(fā)白的指尖，“今日去城西畫(huà)坊，你不是想學(xué)工筆花鳥(niǎo)？”
馬車(chē)碾過(guò)青石板路時(shí)，孟思語(yǔ)靠窗而坐。蘇婉清執意要與孟慕言同乘，此刻正絮絮叨叨說(shuō)著(zhù)江南趣事，發(fā)間香氣混著(zhù)脂粉味撲面而來(lái)。孟思語(yǔ)悄悄開(kāi)窗透氣，目光落在街邊攤販的糖畫(huà)攤——那支破碎的兔子糖畫(huà)，是她對親生父母最后的記憶。
“在想什么？”孟慕言的聲音突然靠近。他不知何時(shí)換了座位，擋住了蘇婉清投來(lái)的目光，袖中滑出個(gè)油紙包，“趁熱吃?！?/p>
桂花糕的甜香驅散了車(chē)內的脂粉氣。孟思語(yǔ)咬下一口，溫熱的內餡溢出，恍惚間又回到初入孟府那日。她抬眼望去，孟慕言正專(zhuān)注地看著(zhù)她，眼底映著(zhù)街邊燈籠的光暈，比天上星月更溫柔。
畫(huà)坊坐落在護城河旁，白墻黛瓦間飄著(zhù)墨香。孟慕言熟稔地與掌柜寒暄，取走早已備好的畫(huà)具。蘇婉清湊過(guò)去看畫(huà)軸，驚呼道：“這不是李畫(huà)師的真跡？表哥竟能尋到！”她轉頭看向孟思語(yǔ)，眼神里藏著(zhù)挑釁，“妹妹可識得這位大姐？”
孟思語(yǔ)沒(méi)有接話(huà)，目光被墻角一幅未完成的牡丹圖吸引?；ò暧弥焐皩訉訒炄?，卻在花蕊處戛然而止，像是被什么急事打斷。她鬼使神差地拿起畫(huà)筆，蘸取石綠補全花蕊，筆觸輕盈得如同蝴蝶點(diǎn)水。
“好！”掌柜的撫掌贊嘆，“姑娘這幾筆，倒讓這牡丹活過(guò)來(lái)了！”
孟慕言站在她身后，看著(zhù)少女專(zhuān)注的側臉。陽(yáng)光透過(guò)窗欞灑在她發(fā)間，將青絲染成琥珀色。他想起昨夜月光下她倔強的眼神，突然很想伸手將她散落的發(fā)絲別到耳后，卻在觸及發(fā)梢時(shí)猛地收回手——蘇婉清還在一旁看著(zhù)。
“原來(lái)妹妹深藏不露?！碧K婉清的聲音突然響起，帶著(zhù)幾分陰陽(yáng)怪氣，“只是不知這畫(huà)工，是從何處學(xué)來(lái)？莫不是......”她故意拖長(cháng)尾音，眼神掃過(guò)孟慕言，“表哥親自教導？”
孟思語(yǔ)的畫(huà)筆一頓，顏料在宣紙上洇開(kāi)。她正要開(kāi)口，孟慕言已接過(guò)畫(huà)軸：“小十天資聰穎，何須旁人指點(diǎn)？”他將畫(huà)小心卷起，對掌柜道：“這幅我買(mǎi)下了?！?/p>
回程路上，蘇婉清突然捂著(zhù)心口倒下，臉色慘白如紙。孟慕言神色驟變，探她脈搏時(shí)，蘇婉清卻突然抓住他的手：“表哥，我好痛......”她眼角滑落淚珠，眼神卻直直盯著(zhù)孟思語(yǔ)，“莫不是方才在畫(huà)坊著(zhù)了涼？”
孟思語(yǔ)望著(zhù)蘇婉清指尖若有若無(wú)的胭脂紅，突然想起她方才頻繁觸碰胸口的動(dòng)作?？蛇€未等她開(kāi)口，孟慕言已將人抱起：“先回府找大夫！”他轉身時(shí)，蘇婉清埋在他肩頭露出一抹得意的笑，卻在與孟思語(yǔ)目光相撞的瞬間，化作楚楚可憐的嗚咽。
孟府上下頓時(shí)亂作一團。孟思語(yǔ)站在蘇婉清房門(mén)外，聽(tīng)著(zhù)屋內傳來(lái)的呻吟聲，攥緊了手中的畫(huà)軸。春桃急匆匆跑來(lái)：“姑娘，公子請您去前廳?！?/p>
前廳燭火搖曳，孟慕言背對著(zhù)門(mén)而立，身影被拉得很長(cháng)。聽(tīng)見(jiàn)腳步聲，他轉身時(shí)眉間凝結著(zhù)寒霜：“今日在畫(huà)坊，你與蘇表妹說(shuō)了什么？”
“兄長(cháng)不信我？”孟思語(yǔ)感覺(jué)心臟被狠狠攥住，手中畫(huà)軸的邊角硌得掌心生疼，“她明明是......”
“夠了！”孟慕言突然打斷她，聲音冷得像冰，“蘇表妹體弱，經(jīng)不起刺激。你若容不下她，明日我便送她回江南！”
這句話(huà)如同一記重錘。孟思語(yǔ)望著(zhù)眼前熟悉又陌生的人，想起昨夜他溫柔的承諾，眼眶瞬間通紅。她將畫(huà)軸狠狠摔在地上，轉身跑開(kāi)，留下孟慕言僵在原地，望著(zhù)畫(huà)軸上那朵鮮活的牡丹，第一次覺(jué)得如此刺眼。
深夜，孟思語(yǔ)蜷縮在房?jì)?。窗外秋雨淅淅瀝瀝，打在芭蕉葉上如同碎玉。她摸著(zhù)腕間紅繩，突然用力扯下，任它飄落在地。燭火突然搖曳，門(mén)被輕輕推開(kāi)，孟慕言提著(zhù)燈籠立在門(mén)口，發(fā)梢還滴著(zhù)水。
“還在生氣？”他的聲音帶著(zhù)疲憊與懊悔，“大夫說(shuō)蘇表妹是舊疾發(fā)作，與你無(wú)關(guān)?！币?jiàn)她背對自己，又走近幾步，“小十，我......”
“公子請回?！泵纤颊Z(yǔ)的聲音冷冰冰的，“明日還要送蘇小姐回江南，莫要誤了時(shí)辰?！?/p>
孟慕言僵在原地。月光透過(guò)窗紙灑在兩人之間，明明只隔了幾步，卻像隔著(zhù)萬(wàn)水千山。他彎腰撿起地上的紅繩，小心翼翼地放進(jìn)袖中，轉身時(shí)輕聲道：“明日辰時(shí)，我在馬廄等你?！?/p>
門(mén)重新合上時(shí)，孟思語(yǔ)終于忍不住哭出聲。她不明白，為何曾經(jīng)事事相信她的人，如今卻因旁人的三言?xún)烧Z(yǔ)便質(zhì)疑她？淚水打濕了枕巾，恍惚間又回到幼時(shí)被養父母打罵的夜晚——原來(lái)被人誤解的滋味，從來(lái)都這般疼。
而此刻的她并不知道，蘇婉清的房?jì)?，一抹黑影正與她低聲交談。月光透過(guò)窗欞照在那人臉上，赫然是那日在花園扔帕子的貼身丫鬟?！靶〗惴判?，”丫鬟陰惻惻地笑，“明日定會(huì )讓那小賤人再無(wú)容身之地......”