四執庫的暮色，總比別處來(lái)得早。殘陽(yáng)從高窗窄隙擠入，將疊摞齊整的龍袍袞服割裂成明暗交錯的囚籠。魏嬿婉垂首坐在條凳上，指尖反復摩挲著(zhù)袖中那個(gè)褪了色的荷包。
“嬿婉，銀子…可湊足了？”春嬋挨著(zhù)她坐下，聲音壓得極低，卻掩不住關(guān)切。
魏嬿婉猛地抬頭，才驚覺(jué)頰邊冰涼一片，竟不知何時(shí)落了淚。
“湊？拿什么湊…”她猛地吸了一口氣，仿佛要將滿(mǎn)腔的悲憤與委屈都吸進(jìn)肺腑深處，再狠狠吐出，“我這點(diǎn)微薄的月例，還有偷偷接的那些漿洗縫補的活計，每一文錢(qián)，哪一文不是從指甲縫里摳出來(lái)的？可我那額娘，我那弟弟，你是知道的…”
春嬋心頭一刺，忙將懷中漿洗的衣物暫且撂在閑置木桶上，一步上前，伸出自己溫熱的手，緊緊裹住魏嬿婉那雙布滿(mǎn)紅痕的手，連同那點(diǎn)可憐的銀錢(qián)一并握住。
“快別這樣！快別哭了！仔細傷了眼睛，被姑姑們瞧見(jiàn)，又該找茬了！”
她湊得更近些，聲音壓得極低，幾乎是貼著(zhù)魏嬿婉的耳朵，字字句句都帶著(zhù)過(guò)來(lái)人的清醒與切膚之痛：“我的好姐姐，你聽(tīng)我一句！咱們這樣的人，命賤如草芥，在這深宮里，活著(zhù)就夠艱難了！你那家里…唉！”
話(huà)至此處，春嬋亦有些躊躇，然終究為著(zhù)魏嬿婉剖心而言：“不是我心狠，可你想想，你填得滿(mǎn)嗎？填不滿(mǎn)的！到頭來(lái)，苦的只有你自己！”
她緊盯著(zhù)魏嬿婉淚眼朦朧的臉，話(huà)語(yǔ)如重錘，一下下鑿在心上：“你最該做的，是多為自己想想，眼下的機會(huì )難得，錯過(guò)了，說(shuō)不定真的要爛在這四執庫，靠替別人漿洗賺辛苦錢(qián)?！?/p>
“銀子不夠，咱們再想旁的法子！但你自己心可一定要定！要快！要抓住??！”
春嬋語(yǔ)氣里滿(mǎn)是無(wú)奈和不忿，她用力捏了捏魏嬿婉的手背，力道里帶著(zhù)警醒的疼。
被現實(shí)碾碎的痛楚稍稍退潮，不甘的火苗在灰燼中掙扎著(zhù)復燃。
她不想被那些濕冷的粗布和堿水泡爛！
魏嬿婉抬起袖子，狠狠地抹去臉上的淚痕。
被淚水洗過(guò)的眼睛，雖然依舊紅腫，深處卻慢慢凝起一點(diǎn)微弱的光，那是溺水之人抓住最后一根浮木時(shí)的孤注一擲。
倏地，春嬋往她掌心塞了一枚硬物。
“春嬋，你…”魏嬿婉的腦子“嗡”的一聲，一片空白。她難以置信地低下頭，目光死死盯在自己被迫合攏的拳頭上。
銀子！那是她們的血，是她們的命！是她們在這深宮里，唯一的盼頭！春嬋她…她怎么敢？她怎么肯？
可春嬋卻展顏道：“我攢得也不多….，就這一點(diǎn)兒，盼著(zhù)能替你頂些用處?！?/p>
魏嬿婉喉頭哽塞得生疼，心底翻涌的不是歡喜，而是被姐妹以性命相托后，那被生生剖開(kāi)胸膛般的痛楚與決絕。掌心那一點(diǎn)微弱的銀光像刀尖刺入她的眼簾，刺穿了過(guò)往的自憐、畏縮、猶豫。
她定要往上爬！
終有一日，在那些執掌著(zhù)生殺予奪的主子面前，得一份天大的體面！
要讓身后這個(gè)在她沉入泥沼時(shí)，舍身墊起她腳背的人——她的春嬋，也有一個(gè)不必在泥濘里掙扎，不必看人臉色的好前程！
“魏嬿婉！”
一道冰冷平板的聲音，陡然從她們身后傳來(lái)，兩人同時(shí)驚得一顫，如同受驚的兔子，猛地轉過(guò)身。
芬姑姑不知何時(shí)已悄無(wú)聲息地立在晾衣架的濃重陰影里。一身漿洗得發(fā)硬的深褐色宮裝，身形干瘦，面皮好似經(jīng)年暴曬風(fēng)干的橘瓤。
一雙細眼深陷眼窩，眼神卻十分銳利，此刻正毫無(wú)溫度地落在魏嬿婉身上，又緩緩掃過(guò)她那只被春嬋握住，還未來(lái)得及收回的手。
那目光，帶著(zhù)一種居高臨下的審視，仿佛在掂量一件貨物的成色。
待轉身將魏嬿婉帶入屋內，她卻換上了一副笑面。
“嬿婉，這錢(qián)不夠，有不夠的去處。大阿哥如今歸了純嬪娘娘養育，正缺個(gè)掖被角的伶俐人兒。你若愿意，四十兩，姑姑我也能替你鋪排鋪排，讓你去了?！?/p>
“真的？！”魏嬿婉眼眸驟然亮起，旋即想到些風(fēng)聲，皇上似乎許久未曾踏足鐘粹宮了。去一個(gè)不得圣眷的娘娘宮中伺候皇子，又能有多大前程？
“可是…”她囁嚅著(zhù)，剩下的話(huà)卡在喉嚨里，既怕惹惱了芬姑姑，又壓不住心底那份不甘。
芬姑姑覷破她心思，嗤笑一聲：“今日不得寵，未必來(lái)日不得寵，純嬪娘娘可是有兩位阿哥呢…，嗯？”
路原是金線(xiàn)銀梭在錦緞上織出來(lái)的，針腳再密，也得從第一縷絲線(xiàn)起頭。
她連忙歡喜地應下了。
七日后，鐘粹宮。晨霧氤氳，魏嬿婉捧著(zhù)食案轉過(guò)影壁。新制的月白纏枝蓮紋夾襖裹著(zhù)江南棉，鬢角斜簪著(zhù)內務(wù)府新賜的靛藍宮花。雖不及主子們鬢邊的鎏金步搖，較之四執庫的灰布衫，終究添了三分貴氣。
魏嬿婉目光掠過(guò)那道緊抿的唇線(xiàn)——小小的身子裹在錦緞棉袍中，手里捧著(zhù)一卷書(shū)，低垂著(zhù)眼簾，在眼下投下一小片柔和的陰影。
“阿哥，嘗嘗新剝的白果，甜著(zhù)呢?！彼p步上前，將碟子輕輕放在遞過(guò)去，聲音放得又輕又軟。
永璜抬起眼，黑白分明的眼睛看了看她，又看了看那碟瑩潤的果子，小臉上沒(méi)什么表情：“嗯，有勞了?！?/p>
他拿起一顆，小口小口地吃著(zhù)，復又低下頭去，目光重新落回到書(shū)卷上。
那過(guò)分規矩的舉止，讓魏嬿婉恍惚間覺(jué)得，伺候的并非一個(gè)年幼的皇子，倒更像一個(gè)過(guò)早失去童真的偶人。
然她知道，案頭深處供著(zhù)一尊褪色的布老虎，針腳粗陋，線(xiàn)頭毛邊，是他那位生母哲憫皇貴妃留下的唯一念想。永璜將它藏在《論語(yǔ)》的后面擋著(zhù)，只在無(wú)人時(shí)悄悄摩挲。
魏嬿婉心思何等敏銳。
永璜從擷芳殿遷來(lái)，純嬪娘娘面上是溫婉慈和的笑意，吩咐宮人將東暖閣拾掇得窗明幾凈，一應陳設器物，皆比照著(zhù)永璋阿哥的份例，挑不出半分錯處。
甚至，那些新制的衣裳，比永璋阿哥身上穿的還要齊整三分，料子是簇新的云錦，針腳細密得尋不見(jiàn)一絲線(xiàn)頭。宮人們垂手侍立，進(jìn)退有度，請安問(wèn)好的聲音不高不低。
這里夏天冰用得足，屋里涼絲絲的，再不必擔心熱出一身痱子。膳食也精細，擺盤(pán)都透著(zhù)講究。
日子自然是比從前好了太多。
而此時(shí)外間傳來(lái)一陣孩童清脆笑聲，還有宮人帶著(zhù)明顯寵溺的低聲哄勸。
“璋兒，慢些跑！仔細摔著(zhù)！哎喲，我的心肝，瞧你這一頭的汗……”那聲音里流淌著(zhù)一種滾燙的要溢出來(lái)的親昵，是魏嬿婉從未在純嬪對永璜說(shuō)話(huà)時(shí)聽(tīng)過(guò)的溫度。
晨昏定省，永璜去正殿請安，她也跟在一側。
那殿里熏著(zhù)淡雅的百合香，純嬪端坐在上首的紫檀木椅上，一身藕荷色緞袍，發(fā)髻只簪了些素雅的絨花。
見(jiàn)了永璜，臉上立刻浮起來(lái)笑意，聲音也是柔柔的：“永璜來(lái)了？昨夜睡得可安穩？炭火夠不夠暖？”
她問(wèn)得細致，目光在他身上新?lián)Q的寶藍色暗紋錦袍上掃過(guò)，那料子是內務(wù)府新貢的，顏色鮮亮，襯得永璜的小臉愈發(fā)白皙。
純嬪又轉向侍立一旁的魏嬿婉，“阿哥正是長(cháng)身子的時(shí)候，膳房送來(lái)的牛乳酥酪，你平日要看著(zhù)他多用些，那東西最養人?！?/p>
字字句句皆是慈母般的關(guān)切，無(wú)不彰顯純嬪作為養母的用心和公允。
“是?！?/p>
魏嬿婉面上俱是恭敬，心里剔透著(zhù)，娘娘這份‘用心’，不過(guò)是懸在明面上，給宮里宮外無(wú)數雙眼睛看的。
當永璜規規矩矩地垂首答話(huà)，說(shuō)著(zhù)“回純娘娘的話(huà)，兒臣睡得安穩，無(wú)不習慣，炭火也足”時(shí)，純嬪唇邊的弧度依舊溫婉，指尖卻無(wú)意識地輕輕摩挲著(zhù)腕上一只瑩潤的玉鐲。
聽(tīng)說(shuō)是皇上賞給永璋阿哥抓周時(shí)，她順手戴上的。
養母養子，這層關(guān)系，純嬪娘娘能做到眼下這般，衣食住行樣樣周全，禮儀規矩處處提點(diǎn)，甚至不惜在明面上厚待永璜，已算是這深宮里難得的‘厚道’和‘不易’了。
平心而論，魏嬿婉想，哪個(gè)做母親的，不更喜愛(ài)自己的孩子？
而永璜…，這孩子，并非尚在襁褓的懵懂?huà)牒⒘?。他記得自己生母的模樣，哪怕那記憶已模糊如水中倒影；他更記得驟然失去生母庇護，如同浮萍般被挪移到陌生宮苑的惶恐。
小小的心房里，早已筑起了一道無(wú)形的墻。隔絕著(zhù)鐘粹宮看似溫暖的錦衣玉食，隔絕著(zhù)純嬪娘娘的關(guān)懷，也隔絕著(zhù)他自己內心深處對‘母親’這個(gè)稱(chēng)謂本能的渴望，與隨之而來(lái)更深的警惕。
無(wú)人有錯，卻處處是傷。
魏嬿婉心頭那點(diǎn)因前程而生的焦躁，漸漸被另一種酸澀的潮水漫過(guò)。對著(zhù)這早慧又孤清的孩子，生出幾分如待自家幼弟般，摻雜著(zhù)憐惜的真心。