“錦州失守！洪督師被圍松山！皇太極親臨！龍纛現！”
信使那帶著(zhù)無(wú)盡絕望的嘶吼，如同來(lái)自九幽的喪鐘，狠狠碾碎了德勝門(mén)剛剛升起的勝利喧囂！巨大的聲浪裹挾著(zhù)令人窒息的寒意，瞬間將所有人從狂喜的云端，狠狠拽入冰冷徹骨的深淵！
遼東！松山！洪承疇！皇太極！龍纛！
每一個(gè)名字，都代表著(zhù)比流寇劉宗敏兇險百倍的滅頂之災！錦州陷落，意味著(zhù)遼東防線(xiàn)被撕開(kāi)一道巨大的缺口！洪承疇被圍松山，意味著(zhù)大明在關(guān)外最后一支能戰的主力軍團危在旦夕！皇太極親臨前線(xiàn)，打出象征御駕親征的龍纛，意味著(zhù)建虜傾巢而出，志在必得！一旦松山陷落，洪承疇覆滅，整個(gè)關(guān)外將再無(wú)屏障，建虜鐵蹄將直叩山海關(guān)！
這接踵而至的打擊，如同最后一根稻草，徹底壓垮了本就心力交瘁、強弩之末的陳近（崇禎）！巨大的眩暈感和黑暗如同潮水般吞噬了他的意識，他只聽(tīng)到王承恩和祖大壽撕心裂肺的驚呼“陛下——！”，便徹底失去了知覺(jué)，身體如同斷線(xiàn)木偶般向后倒去！
“皇爺！”
“快！護住陛下！”
“太醫！太醫何在？！”
德勝門(mén)城樓瞬間陷入一片混亂！王承恩和侍衛手忙腳亂地接住昏迷的皇帝。祖大壽也霍然起身，剛毅的臉上寫(xiě)滿(mǎn)了震驚和凝重。剛剛擊退流寇的勝利喜悅蕩然無(wú)存，取而代之的是更加沉重、更加恐怖的陰云籠罩在每一個(gè)人心頭。
陳近（崇禎）被緊急抬回乾清宮。太醫們如同熱鍋上的螞蟻，輪番診視，施針喂藥?；实勖嫒缃鸺?，氣息微弱，嘴角還殘留著(zhù)未干的血跡，顯然急怒攻心，加上連日積勞，身體已然崩潰。
王承恩守在龍榻前，雙目赤紅，臉上血污未干，眼神卻充滿(mǎn)了無(wú)邊的憂(yōu)慮和刻骨的恨意。他知道，皇帝不能倒！至少在此時(shí)此刻，絕對不能！
“王公公…” 祖大壽低沉的聲音在殿外響起。這位剛剛力挽狂瀾的悍將，此刻也卸去了甲胄，一身常服，臉上帶著(zhù)風(fēng)塵和憂(yōu)色，“陛下龍體…如何？” 他剛剛經(jīng)歷血戰，又被這驚天噩耗沖擊，也需要時(shí)間來(lái)消化。
王承恩走出內殿，看著(zhù)祖大壽，眼神復雜。血書(shū)的警告猶在耳邊，但祖大壽今日在德勝門(mén)下的表現，卻又是不折不扣的力挽狂瀾、忠勇無(wú)雙。他強壓下心中的疑慮，低聲道：“急怒攻心，心神耗竭…太醫說(shuō)，需靜養，萬(wàn)不能再受刺激了…遼東…洪督師那邊…”
祖大壽臉上肌肉抽搐了一下，眼中閃過(guò)一絲痛楚：“錦州…失得太快！太蹊蹺！洪督師主力尚在寧遠，錦州守將吳巴什（蒙古將領(lǐng)）…恐有異心！松山被圍，消息斷絕…末將…末將恨不能肋生雙翼，飛赴松山！” 他的拳頭緊握，骨節發(fā)白，顯然對洪承疇的安危極度擔憂(yōu)。
“祖將軍忠勇，咱家知曉?！?王承恩嘆了口氣，“但眼下…京城初定，流寇雖退，恐卷土重來(lái)。陛下又…唉！當務(wù)之急，是穩住京城！關(guān)寧鐵騎…還需將軍坐鎮！”
祖大壽默然點(diǎn)頭。他知道王承恩說(shuō)得對。他帶來(lái)的三千鐵騎是拱衛京師的定海神針，絕不能輕易調動(dòng)。松山之圍…只能寄希望于洪承疇自己能頂住，或者…等待渺茫的奇跡了。
就在兩人相對無(wú)言，心頭沉重之際，一陣壓抑的、帶著(zhù)哭腔的驚呼從太子的慈慶宮方向傳來(lái)！
“太子殿下！殿下您怎么了？！”
“太醫！快傳太醫！”
王承恩和祖大壽同時(shí)心頭一緊！太子？！難道又出事了？！
兩人拔腿就向慈慶宮奔去。
慈慶宮寢殿內，氣氛比乾清宮更加壓抑恐慌。年僅九歲的太子朱慈烺蜷縮在錦被中，小小的身體劇烈地顫抖著(zhù)，臉色不再是之前的蒼白，而是呈現出一種詭異的青灰色！他雙目緊閉，牙關(guān)緊咬，額頭上滲出豆大的冷汗，喉嚨里發(fā)出痛苦的、如同小獸般的嗚咽聲。更令人毛骨悚然的是，他的脖頸和手臂裸露的皮膚下，似乎有什么東西在微微蠕動(dòng)！如同細小的蚯蚓在皮下游走！
太醫們圍在榻前，個(gè)個(gè)面無(wú)人色，束手無(wú)策！他們之前的診斷是番木鱉寒毒已祛，只需調養?？裳矍暗木跋?，絕非寒毒那么簡(jiǎn)單！
“怎么回事？！” 王承恩沖進(jìn)來(lái)，厲聲喝問(wèn)。
“王公公…殿下…殿下這癥狀…前所未見(jiàn)??！” 為首的太醫聲音發(fā)顫，“脈象…脈象紊亂至極！似有…似有活物在殿下體內竄行！這…這絕非尋常病癥！倒像是…像是…”
“像是什么？！” 王承恩的心提到了嗓子眼。
太醫猶豫了一下，臉上帶著(zhù)極致的恐懼，艱難地吐出兩個(gè)字：“…蠱…毒！”
蠱毒？！
這兩個(gè)字如同冰水澆頭，讓王承恩瞬間手腳冰涼！深宮之中，竟有如此陰毒之物？！是針對太子的第二次殺招？！
“可能解？！” 王承恩聲音嘶啞。
太醫絕望地搖頭：“下蠱之術(shù)，詭譎莫測！不知其源，不明其性…臣…臣等無(wú)能為力??！只能…只能暫時(shí)施針，壓制那…那活物竄行，減輕殿下痛苦…”
就在這時(shí)，昏迷中的朱慈烺突然發(fā)出一聲極其凄厲的慘叫！身體猛地弓起，如同離水的蝦米！緊接著(zhù)，“哇”地一聲，吐出一大口黑紫色的、散發(fā)著(zhù)惡臭的污血！污血之中，赫然夾雜著(zhù)幾條細如發(fā)絲、卻仍在瘋狂扭動(dòng)的…黑色線(xiàn)蟲(chóng)！
嘔出蠱蟲(chóng)后，朱慈烺的身體驟然癱軟，青灰色的臉上泛起一絲不正常的潮紅，呼吸微弱，但痛苦似乎稍有緩解。
“噬…噬心蠱？！” 一名見(jiàn)多識廣的老太醫看到那扭動(dòng)的黑線(xiàn)蟲(chóng)，失聲驚呼，臉上充滿(mǎn)了駭然，“這是…這是苗疆最陰毒的蠱蟲(chóng)之一！以心血為食！發(fā)作時(shí)痛不欲生！最終…最終會(huì )噬盡心血而亡！無(wú)藥可解！除非…除非找到下蠱的蠱母！”
蠱母？！無(wú)藥可解？！
巨大的絕望瞬間攫住了王承恩！幕后黑手的手段，竟如此陰狠毒辣，一環(huán)扣一環(huán)！毒殺不成，竟用上了苗疆蠱術(shù)！
“查！給咱家查！” 王承恩如同暴怒的獅子，聲音帶著(zhù)毀滅一切的殺意，“太子近日接觸過(guò)什么？！吃過(guò)什么？！所有經(jīng)手之人，全部拿下！嚴刑拷問(wèn)！給咱家找出蠱母！挖出下蠱之人！咱家要將他…碎尸萬(wàn)段！誅滅九族！”
慈慶宮內瞬間雞飛狗跳，宮女太監嚇得瑟瑟發(fā)抖，被如狼似虎的東廠(chǎng)番役拖下去審問(wèn)。
王承恩看著(zhù)榻上氣息奄奄的太子，又想到乾清宮昏迷不醒的皇帝，一股巨大的悲涼和無(wú)力感涌上心頭。大明，難道真的氣數已盡了嗎？
他強打精神，對身旁面色凝重、同樣被這深宮詭毒所震驚的祖大壽道：“祖將軍，京城…就拜托你了！務(wù)必嚴防死守！絕不能再讓流寇或任何宵小有機可乘！宮外之事，咱家來(lái)處理！” 他知道，現在只能分工合作。
祖大壽肅然抱拳：“公公放心！有祖某和三千關(guān)寧兒郎在，京城…固若金湯！” 經(jīng)歷了德勝門(mén)并肩作戰，他對這位忠勇剛烈的老太監也多了幾分敬重。
王承恩點(diǎn)點(diǎn)頭，拖著(zhù)疲憊的身軀，準備返回乾清宮守著(zhù)皇帝。他需要皇帝醒來(lái)！需要主心骨！
然而，剛走出慈慶宮，一個(gè)坤寧宮的小太監連滾爬爬地沖了過(guò)來(lái)，臉上帶著(zhù)比太子出事時(shí)更加驚恐萬(wàn)狀的表情，聲音抖得不成樣子：
“王…王公公！不好了！皇后娘娘…皇后娘娘她…她也昏過(guò)去了！癥狀…癥狀和太子殿下…一模一樣！脖頸上…也有東西在…在爬！”
“什么？！” 王承恩如遭雷擊，身體猛地一晃！
周皇后？！她也中了蠱毒？！癥狀和太子一模一樣？！
這怎么可能？！難道幕后黑手的目標…不僅僅是太子？！是要將皇帝最親近的人…一網(wǎng)打盡？！
一股比面對千軍萬(wàn)馬更加陰冷、更加恐怖的寒意，瞬間凍結了王承恩的血液！他感覺(jué)自己仿佛墜入了一個(gè)深不見(jiàn)底、布滿(mǎn)毒蛇的冰窟！敵人…就隱藏在這深宮最深處！而且…其手段之毒，布局之深，遠超想象！
他猛地想起駱養性死前供狀上那句戛然而止的話(huà)：“…晉商與關(guān)外聯(lián)絡(luò )…除張家口外…另有秘道…在…在…”
難道…這陰毒的苗疆蠱術(shù)…也和晉商有關(guān)？！那條秘道…通向的不僅僅是關(guān)外…還有…苗疆？
王承恩踉蹌著(zhù)沖回乾清宮，看著(zhù)龍榻上昏迷不醒的皇帝，看著(zhù)內殿外惶惶不可終日的宮人，巨大的壓力和無(wú)助感幾乎將他壓垮?；实刍杳?，太子垂危，皇后也身中奇蠱…大明的天，真的要塌了嗎？
就在他心神俱裂之際，一個(gè)負責監視被軟禁的坤寧宮周皇后身邊人的心腹太監，如同鬼魅般悄無(wú)聲息地出現在他身后，聲音壓得極低，帶著(zhù)一種難以言喻的詭異：
“公公…奴婢…發(fā)現一件怪事…”
“說(shuō)！” 王承恩猛地回頭。
“皇后娘娘昏倒前…她…她最信任的那個(gè)貼身老嬤嬤…桂嬤嬤…今日…曾偷偷去過(guò)…承乾宮的…小佛堂…” 太監的聲音帶著(zhù)恐懼，“而且…出來(lái)時(shí)…手里…似乎…攥著(zhù)個(gè)…很小的…黑色陶罐…”