晨光透過(guò)窗欞，在鹿鳴的床前投下細碎的光斑。他輕輕挪動(dòng)身體，胸口的傷處傳來(lái)陣陣刺痛。小夜立刻從枕邊抬起頭，濕潤的鼻尖輕觸他的臉頰，似乎在確認主人的狀態(tài)。
"我沒(méi)事。"鹿鳴揉了揉幼狐的腦袋，目光落在墻角的小影身上。影狐的傷勢恢復得比他快，已經(jīng)能在屋內自由活動(dòng)，但右后腿仍有些跛，每次跳躍都會(huì )輕微抽搐。
他翻開(kāi)《馭靈師手冊》，查找關(guān)于靈獸傷勢恢復的章節。書(shū)頁(yè)上的符文在陽(yáng)光下泛著(zhù)微光，記載著(zhù)幾種能加速靈獸痊愈的靈藥配方。鹿鳴的手指在其中一行停下——"月華草，生于靈氣濃郁之地，可修復靈脈損傷"。
這正是小影最需要的。但當他繼續往下看所需的其他輔藥時(shí)，眉頭越皺越緊。七葉靈芝、寒玉髓、紫血藤...這些在廢棄村落附近根本不可能找到。
門(mén)外傳來(lái)腳步聲，村長(cháng)端著(zhù)一碗冒著(zhù)熱氣的湯藥走進(jìn)來(lái)。"鹿小哥，今天感覺(jué)如何？"老人將藥碗放在床頭，渾濁的眼睛里滿(mǎn)是關(guān)切。
"好多了。"鹿鳴接過(guò)藥碗，藥汁呈現出不自然的暗紅色。他抿了一口，立刻嘗出這是用狼王心臟熬制的血湯——村落能拿出的最珍貴補品。
"這是最后一碗了，"村長(cháng)搓著(zhù)手，聲音壓低，"狼王身上能用的部分都分給了傷員，剩下的...都供奉在祭壇上了。"
鹿鳴的手頓了一下。他想起昨夜看到的儀式，村民們將最珍貴的戰利品獻祭，只為祈求他的庇護。這份心意沉甸甸地壓在心頭，讓他幾乎喘不過(guò)氣。
"村長(cháng)，村里還有儲備的靈藥嗎？特別是治療靈獸用的。"
老人搖搖頭："往年還有些野山參、黃精之類(lèi)的普通藥材，但今年獸潮來(lái)得早，采摘季還沒(méi)到就..."他欲言又止，目光掃過(guò)鹿鳴和小影的傷處，"不過(guò)你放心，我已經(jīng)派人去北邊的老林子找了，說(shuō)不定..."
"不必了。"鹿鳴打斷他。老林子距離村落有兩日路程，而且危機四伏。讓普通村民為他的靈獸冒險，這代價(jià)他承受不起。
待村長(cháng)離開(kāi)后，鹿鳴強撐著(zhù)下床，走到屋角的木箱前。這是他的全部家當：幾件換洗衣物、自制的簡(jiǎn)陋陷阱、還有從狼王身上取下的一些材料。他翻出一顆狼王獠牙和幾片爪子，這些都是不錯的靈材，但遠遠不夠換取所需靈藥。
小影一瘸一拐地蹭到他腿邊，紫色眼眸中映出主人的愁容。鹿鳴蹲下身，輕撫影狐的背脊。通過(guò)契約聯(lián)系，他能感受到小影體內仍有淤塞的靈脈——那是狼王寒氣留下的暗傷，若不及時(shí)治療，可能會(huì )影響未來(lái)的成長(cháng)。
"我們會(huì )找到辦法的。"他低聲承諾，卻不知道這承諾該如何兌現。
午后，鹿鳴拄著(zhù)拐杖來(lái)到村外的墳冢。七座新墳排列整齊，最前面是張嬸的。墳前擺著(zhù)幾個(gè)粗糙的陶碗，里面盛放著(zhù)村民們省下的食物。鹿鳴跪坐下來(lái)，手指劃過(guò)冰冷的墓碑。
"對不起，"他對著(zhù)墳冢輕語(yǔ)，"如果我更強一些..."
風(fēng)掠過(guò)荒草，發(fā)出沙沙的響聲，仿佛亡者的回應。鹿鳴閉上眼，靈視自發(fā)開(kāi)啟。他驚訝地發(fā)現，墳冢周?chē)撵`氣流動(dòng)異?；钴S，尤其是張嬸的墓前，竟有一縷淡藍色的靈氣盤(pán)旋不散。
這現象他在《馭靈師手冊》中讀到過(guò)——"靈眷"，當死者生前對某人懷有強烈情感時(shí)，死后靈氣會(huì )不自覺(jué)地追隨那人。張嬸的靈氣中滿(mǎn)是慈愛(ài)與感激，讓鹿鳴胸口發(fā)緊。
"我會(huì )保護大家的，"他對著(zhù)虛空承諾，"但不是以現在這種方式。"
回村的路上，鹿鳴遇到了采集歸來(lái)的村民。他們背著(zhù)半滿(mǎn)的籮筐，里面只有些普通的草藥和蘑菇。領(lǐng)頭的中年漢子看到鹿鳴，立刻恭敬地行禮。
"鹿大人，您怎么出來(lái)了？傷還沒(méi)好呢。"
"叫我鹿鳴就行。"他不自在地別過(guò)臉，"收獲如何？"
漢子苦笑著(zhù)搖頭："就這些了。往年這時(shí)候，溪邊應該有不少月見(jiàn)草，但今年..."他指了指遠處焦黑的土地，"狼群過(guò)后，很多植物都枯死了。"
鹿鳴順著(zhù)他指的方向望去，心頭一震。靈視下，原本應該生機盎然的荒野，此刻卻呈現出病態(tài)的暗綠色。狼群的襲擊不僅奪走了人命，還破壞了這片土地的靈氣平衡。照這樣下去，村落周邊的生態(tài)環(huán)境可能需要數年才能恢復。
這個(gè)發(fā)現讓鹿鳴徹底明白了現狀：廢棄村落已經(jīng)無(wú)法為他和小影提供成長(cháng)所需的資源。無(wú)論是靈藥、靈氣濃度還是修煉環(huán)境，都遠遠達不到《馭靈師手冊》中記載的最低標準。
夜幕降臨，鹿鳴坐在窗前，望著(zhù)村中心的祭壇。月光下，供奉的狼王頭骨泛著(zhù)森白的光澤，周?chē)鷶[滿(mǎn)了村民們的"貢品"——有曬干的野果、手工編織的護身符、甚至還有幾枚銹跡斑斑的銅錢(qián)。這些都是村民們能拿出的最珍貴物品。
小夜突然跳到窗臺上，小爪子指向北方。幼狐這幾天一直重復這個(gè)動(dòng)作，似乎在強調什么。鹿鳴想起村長(cháng)祖父筆記中記載的"寒霧谷"，那里可能有靈脈節點(diǎn)。
"你想帶我去那里？"鹿鳴輕聲問(wèn)道。小夜興奮地轉了個(gè)圈，然后做出一個(gè)撲咬的動(dòng)作，顯然是在模擬狩獵。
這個(gè)簡(jiǎn)單的互動(dòng)讓鹿鳴下定決心。他翻開(kāi)《馭靈師手冊》，找到記載"靈脈探測"的章節。如果寒霧谷真有靈泉，不僅能治好小影的傷，還可能找到讓淵蘇醒的線(xiàn)索。
但離開(kāi)村落意味著(zhù)拋棄這些依賴(lài)他的村民。鹿鳴的目光掃過(guò)墻上那幅炭筆畫(huà)——畫(huà)中的他腳踏狼王，威風(fēng)凜凜?，F實(shí)中，他卻連自己的靈獸都治不好。
"必須做出選擇了..."他喃喃自語(yǔ)，手指無(wú)意識地摩挲著(zhù)胸前的契約印記。淵依然沉默，但鹿鳴能感覺(jué)到，那個(gè)古老的存在也在等待他邁出這一步。
窗外，祭壇上的銀器在月光下泛著(zhù)冷光。鹿鳴突然意識到，村民們供奉的不是現在的他，而是他們想象中的"守護神"。而真正的守護，需要力量與知識——這兩樣，他都必須在更廣闊的世界中尋找。
小影不知何時(shí)爬上了床，將頭靠在他的膝蓋上。影狐的體溫透過(guò)布料傳來(lái)，溫暖而真實(shí)。鹿鳴撫摸著(zhù)伙伴的毛發(fā)，在月光下做出了決定。
明天，他將告訴村長(cháng)自己的決定。不是永別，而是為了更好的歸來(lái)。