千里之遙，對于灰胡子這等人物，不過(guò)旬日腳程。但對于一個(gè)十五歲的孩子，尤其是一個(gè)體內潛藏威脅的孩子，這段路走得并不輕松。
斬龍崖的陰影在身后漸漸模糊，前方地平線(xiàn)上，一座雄城的輪廓在晨曦中拔地而起，仿佛一頭蟄伏于南疆邊陲的巨獸。那便是人族扼守南疆的門(mén)戶(hù)——天云城。
城墻高聳，通體由巨大的灰白色“鐵紋石”壘砌而成，歷經(jīng)千年風(fēng)雨侵蝕、戰火洗禮，墻體上布滿(mǎn)了深淺不一的鑿痕與焦黑印記，無(wú)聲訴說(shuō)著(zhù)昔日的金戈鐵馬。陽(yáng)光照射下，冰冷的石面泛著(zhù)金屬般的冷硬光澤，城垛如巨獸的獠牙，森然指向蒼穹。一條寬闊得足以并行數輛馬車(chē)的護城河環(huán)繞四周，河面平靜，卻深不見(jiàn)底，隱隱透著(zhù)一股煞氣。
若在三千年之前，這里必是修行者云集、法陣森嚴、劍拔弩張的戰爭堡壘。彼時(shí)，還未有天塹斬龍崖，而天云城，便是人族抵御妖族侵襲的最強之盾。城中常年駐守著(zhù)各大宗門(mén)精銳，高手如云，靈光沖霄，是名副其實(shí)的“修士之城”。
而今人妖兩族迫于西方天遺族（魔族）的強大壓力，歃血為盟。加之斬龍崖天險穩固，尋常妖獸再難逾越，這扼守要沖的軍事重鎮，其戰略意義便日漸消減。駐守于此的修行者們，或返回山門(mén)清修，或前往對抗魔族的前線(xiàn)。昔日劍氣縱橫、法寶輝映的景象，已成了老人們口中模糊的傳說(shuō)。
如今的天云城，褪去了修士的華裳，顯露出江湖的底色。它更像一個(gè)龐大、復雜、充滿(mǎn)煙火氣與草莽氣的巨型市集和江湖碼頭。城門(mén)口雖仍有披甲執銳的兵士盤(pán)查，但其修為大多平平，目光更多流連于入城商旅的行囊，而非警惕所謂的“妖氛”。
灰胡子背著(zhù)那標志性的巨大青皮葫蘆，一身洗得發(fā)白、油漬斑駁的灰布袍，趿拉著(zhù)破舊草鞋，活脫脫一個(gè)落魄老乞丐。他身后，跟著(zhù)身形瘦削、臉色帶著(zhù)一絲不健康蒼白的云朗。少年穿著(zhù)一身同樣漿洗得發(fā)白的粗布短打，眼神沉靜，帶著(zhù)超越年齡的早熟，默默觀(guān)察著(zhù)這座陌生的巨城。
師徒二人隨著(zhù)人流，緩緩通過(guò)那高達數丈、包著(zhù)厚重鐵皮的城門(mén)洞。一股混雜著(zhù)汗味、牲畜膻氣、食物香氣、劣質(zhì)脂粉味以及鐵器銹蝕氣息的復雜味道撲面而來(lái)，喧囂的聲浪瞬間將人淹沒(méi)。
入得城來(lái)，眼前豁然開(kāi)朗。
主街由巨大的青石板鋪就，寬闊得令人咋舌，足以容納十數輛馬車(chē)并馳。街道兩側，樓閣林立，飛檐斗拱，鱗次櫛比。既有氣派的商會(huì )門(mén)樓，掛著(zhù)“四海通”、“萬(wàn)寶閣”的金字招牌，門(mén)前車(chē)水馬龍；也有低矮的茶肆酒館，旗幡招展，里面傳出粗豪的劃拳聲和說(shuō)書(shū)人抑揚頓挫的調子；更有擺滿(mǎn)各色南疆特產(chǎn)、山貨、獸皮、兵刃的地攤，攤主們操著(zhù)天南地北的口音吆喝著(zhù)，與顧客爭得面紅耳赤。
行人摩肩接踵，形形色色?？钢?zhù)貨物的腳夫喊著(zhù)號子匆匆而過(guò)；挎著(zhù)刀劍、眼神桀驁的江湖客三五成群，目光警惕地掃視四周；身著(zhù)綾羅綢緞的商賈在仆從前呼后擁下招搖過(guò)市；偶爾還能看到幾個(gè)身形高大、帶著(zhù)明顯獸類(lèi)特征（如覆著(zhù)細鱗的脖頸、尖耳或毛茸茸的尾巴）的妖族行商，在特定的坊市區域與人族討價(jià)還價(jià)，彼此間雖有戒備，倒也相安無(wú)事——這便是人妖聯(lián)盟千年留下的最直觀(guān)痕跡。
空氣中彌漫著(zhù)一種躁動(dòng)、粗糲又充滿(mǎn)生機的江湖氣息。這與云朗十年來(lái)所熟悉的深山幽谷、瀑布寒潭截然不同，充滿(mǎn)了新鮮感，也帶著(zhù)一種無(wú)形的壓力。
“怎么樣，小子？比咱們那山溝溝熱鬧多了吧？”灰胡子灌了一口葫蘆里的劣酒，咂咂嘴，憊懶地笑道，眼睛卻像最老練的獵鷹，不動(dòng)聲色地掃視著(zhù)周?chē)囊磺?，尤其是那些看似不起眼的角落和某些特定人群?/p>
云朗輕輕點(diǎn)頭，目光被街邊一個(gè)耍猴戲的攤子吸引片刻，隨即又落在一個(gè)售賣(mài)各種奇異草藥的攤位上，下意識地辨認著(zhù)幾味熟悉的止血草和驅蟲(chóng)藥?！班?，很……大?！彼也坏礁N切的詞，只覺(jué)得人潮洶涌，聲音嘈雜，心口那沉寂的印記似乎都因環(huán)境的燥熱而隱隱有些發(fā)燙。
灰胡子帶他來(lái)此，表面上是“見(jiàn)見(jiàn)世面”，實(shí)則有更深的用意。十多年了，關(guān)于斬龍崖底那場(chǎng)慘絕人寰的屠殺，后續竟如石沉大海，了無(wú)痕跡。人族疆域內毫無(wú)波瀾，仿佛那二百余口凡人從未存在過(guò)；妖族那邊，更是風(fēng)平浪靜，沒(méi)有任何關(guān)于一位“黑鳳王”隕落的驚天消息傳出。這太不正常了！一個(gè)妖王的隕落，足以引發(fā)一族震動(dòng)，甚至是兩族關(guān)系的軒然大波。如此平靜，只有兩種可能：要么他當初的判斷有誤，那隕落的并非真正的妖王，或者它并未真正死去；要么……有一股強大到超乎想象的力量，將此事徹底掩蓋了下去，甚至屏蔽了妖族內部的感應。但可能嗎？。
這十多年，灰胡子帶著(zhù)云朗，看似在江湖中隨性漂泊，實(shí)則一直圍繞著(zhù)南疆，在距離斬龍崖不算太遠的區域活動(dòng)。他像個(gè)幽靈，潛入過(guò)附近幾個(gè)小宗門(mén)和凡人城鎮的藏書(shū)閣，旁敲側擊地向一些消息靈通的散修、甚至偽裝成人族的低階妖族打探，試圖捕捉到一絲與當年那驚天波動(dòng)、或者與“屏蔽天機”相關(guān)的蛛絲馬跡。然而，一無(wú)所獲。那件事，仿佛被一只無(wú)形的大手，打掃的干干凈凈，人族沒(méi)有知道斬龍崖下還有自己遺族生活，妖族似乎沒(méi)無(wú)人知曉自己有位妖王隕落。透著(zhù)令人心悸的詭異?；液由钪?，能涉及那個(gè)層面的事情，任何“不可能”都可能是真相的一部分。這讓他心中的警兆非但沒(méi)有消除，反而愈發(fā)沉重。帶云朗入城，也是想看看在這魚(yú)龍混雜之地，是否能捕捉到一絲不同尋常的漣漪。
師徒二人尋了間價(jià)格低廉、靠近城西平民區的大車(chē)店住下。房間狹小簡(jiǎn)陋，但勝在清靜。
安頓下來(lái)后，灰胡子便時(shí)常獨自外出，留下云朗在房中或附近活動(dòng)。云朗對此早已習慣，知道師父有自己的事情要辦。他從不追問(wèn)，只是默默地將房間收拾得干凈整齊，然后開(kāi)始自己的功課。
白天，他會(huì )找一處僻靜的角落，一遍又一遍地演練“驚濤掌法”。掌風(fēng)呼嘯，帶著(zhù)灼熱的氣息，動(dòng)作簡(jiǎn)潔迅猛，力求將每一分力量都精準地爆發(fā)出去。這是他能掌控體內狂暴火力的唯一途徑，也是他安身立命的本錢(qián)。十幾年苦練，加上遠超常人的毅力，他的武藝在凡俗之中，已堪稱(chēng)登堂入室，身法迅捷如風(fēng)，掌力剛猛爆裂，尋常壯漢難近其身?；液影抵杏^(guān)察過(guò)，對此頗為滿(mǎn)意。這也是他同意云朗接下來(lái)計劃的原因。
夜幕降臨，喧囂的城市并未完全沉睡，但大車(chē)店的小院已歸于寂靜。云朗盤(pán)膝坐在簡(jiǎn)陋的床鋪上，并未入睡。
他閉上雙眼，心神沉靜。十多年來(lái)，他從未放棄過(guò)嘗試?；液觽魇诮o他的，是最基礎的引靈、聚靈法門(mén)。四歲那年，他便已成功“開(kāi)靈”，清晰地感知到了天地間游離的、色彩斑斕的靈氣光點(diǎn)。這本應是踏上道途、叩開(kāi)仙門(mén)的第一步。然而，當那些溫順的靈氣被他小心翼翼引入體內，沿著(zhù)經(jīng)脈試圖匯入丹田氣海時(shí)，異變陡生！
途經(jīng)心脈的剎那，那蟄伏的玄火之毒仿佛受到了最輕微的挑釁，驟然蘇醒！心脈深處，那被重重封印的金紅核心猛地一跳，一股毀滅性的灼熱氣息瞬間彌漫開(kāi)來(lái)。那些好不容易匯聚的、柔和的靈氣，如同冰雪遇到了熔巖，連一絲反抗的余地都沒(méi)有，瞬間就被灼燒得干干凈凈，化作一縷縷微不足道的青煙，消散于無(wú)形。每一次嘗試，都如同將微弱的火苗投入焚化爐，徒勞無(wú)功，且會(huì )引來(lái)心脈封印更劇烈的波動(dòng)和刺痛，甚至可能誘發(fā)火毒提前發(fā)作。
灰胡子嘗試了無(wú)數方法，翻閱了無(wú)數典籍，最終也只能黯然確認：云朗體內那霸道絕倫的玄火之毒，與他的心脈、神魂已深度糾纏，它本能地排斥、焚毀一切“異種”能量。正統的修仙之路，對他而言，是一條被徹底斬斷的死路。
然而，云朗并未完全放棄。他發(fā)現自己每次嘗試引靈聚靈，雖然靈氣最終都會(huì )被心脈的玄火焚滅，但整個(gè)聚靈的過(guò)程本身，卻仿佛一種特殊的“冥想”。一夜聚靈下來(lái)，他非但不會(huì )像常人那樣因熬夜而疲憊不堪，反而精神奕奕，第二日練武時(shí)精力更加充沛，五感也似乎更加敏銳一絲。
這個(gè)發(fā)現讓灰胡子和云朗都感到困惑不解?；液釉啻我陨褡R內視，觀(guān)察云朗聚靈時(shí)的體內狀況。靈氣入體，周天運轉，一切看起來(lái)都符合基礎法門(mén)的描述。但當靈氣流經(jīng)心脈區域時(shí)，確實(shí)如泥牛入海，瞬間被那金紅核心散逸的恐怖高溫蒸發(fā)殆盡，連一絲痕跡都難以捕捉?；液又荒芡茰y：或許那被焚毀的靈氣，并非完全消失，而是在被極致高溫“煉化”的過(guò)程中，轉化成了某種極其精純、難以被神識察覺(jué)的“生命本源”能量，反哺了云朗的肉身和神魂？雖然這個(gè)解釋聽(tīng)起來(lái)匪夷所思，甚至有些牽強，但云朗日益強健的體魄（盡管依舊瘦削）和敏銳的感知，卻是實(shí)實(shí)在在的。這成了黑暗中唯一一絲微弱的星光，支撐著(zhù)云朗在絕望中繼續這看似徒勞的修煉。他堅信，水滴石穿，哪怕只能獲得一絲一毫的好處，也絕不能放棄。
此刻，云朗再次沉浸于聚靈之中。外界的聲音漸漸遠去，心神內守。絲絲縷縷微涼的、帶著(zhù)草木清香的木屬性靈氣，從窗外滲透進(jìn)來(lái)，被他緩緩引入體內，沿著(zhù)特定的經(jīng)脈路線(xiàn)游走。清涼的氣息流淌，帶來(lái)一種舒適的滋養感。然而，當這縷靈氣行至心脈附近時(shí)，異變再起！
心口那半青半紅的寧火印微微發(fā)燙，皮膚下隱約有金紅紋路浮現。一股無(wú)形的、令人心悸的高溫屏障瞬間籠罩了心脈區域。那縷溫順的木靈氣如同撞上了一堵無(wú)形的烈焰之墻，連“滋啦”聲都來(lái)不及發(fā)出，便徹底湮滅，化為烏有。心脈封印的核心處傳來(lái)一陣微弱的悸動(dòng)，仿佛沉睡的兇獸被打擾后不滿(mǎn)地翻了個(gè)身，帶來(lái)一陣熟悉的、針扎般的刺痛。
云朗眉頭微蹙，額角滲出細密的汗珠，但他呼吸依舊平穩，并未停止。他早已習慣了這種“焚靈”之痛，甚至將其視為一種另類(lèi)的錘煉。他繼續引導著(zhù)新的靈氣進(jìn)入，周而復始，如同一個(gè)執著(zhù)的愚公，明知山有火，偏向火山行。一夜下來(lái)，引入體內的靈氣涓滴不存，但他蒼白的小臉卻透出一抹運動(dòng)后的紅潤，眼神在黑暗中睜開(kāi)時(shí)，清澈而明亮，毫無(wú)倦意。
幾日后的一個(gè)傍晚，師徒二人在街邊小攤吃著(zhù)熱騰騰的湯餅。云朗小口喝著(zhù)湯，目光卻被不遠處一面新貼的告示吸引。
告示貼在城主府外墻的布告欄上，周?chē)鷩瞬簧偃?。告示由“流云劍派”和“鐵掌門(mén)”聯(lián)名發(fā)布，大意是這兩派將在十日后于城西“演武場(chǎng)”聯(lián)合舉辦新弟子選拔大會(huì )，廣招適齡少年，擇優(yōu)錄入內門(mén)，傳授武藝真傳，更有機會(huì )得窺修行門(mén)徑（指為有資質(zhì)者打下基礎或引薦給交好的小宗門(mén)）。
告示內容在人群中引起一陣騷動(dòng)和議論。對于天云城及其周邊村鎮的普通少年和家庭來(lái)說(shuō)，能加入“流云劍派”或“鐵掌門(mén)”這樣在本地頗有聲威的江湖門(mén)派，無(wú)異于鯉魚(yú)躍龍門(mén)，是改變命運、出人頭地的絕佳機會(huì )。不少帶著(zhù)孩子的家長(cháng)眼中都燃起了熱切的光芒。
夜晚饞嘴的灰胡子帶著(zhù)云朗“長(cháng)見(jiàn)識”，破費去城中名氣頗盛的酒樓吃飯。因為衣衫不整，師徒倆差點(diǎn)連門(mén)檻都進(jìn)不去，還好有金銀開(kāi)路。嘴里吃著(zhù)美食的云朗一副心事重重的樣子，又低頭看了看自己因長(cháng)期練武和體內火毒折磨而略顯粗糙的手掌，再抬頭看向師父，眼中帶著(zhù)詢(xún)問(wèn)和一絲不易察覺(jué)的渴望。
灰胡子正享受著(zhù)美味，感受到徒弟的目光，想起白日的告示，又看了看云朗，渾濁的眼中閃過(guò)一絲了然和復雜。他放下碗，抹了把胡子上的湯汁，聲音含糊卻清晰：“想去試試？”
云朗用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音不大卻很堅定：“嗯。師父，我想看看……自己和別人差多少?！?他想知道，自己這十年在師父教導下、在焚心痛苦中磨礪出的武藝，在這江湖之中，究竟處于什么位置？更重要的是，門(mén)派意味著(zhù)資源、信息、更廣闊的世界。也許……也許在那里，能找到一絲關(guān)于緩解體內火毒的線(xiàn)索？哪怕希望渺茫。
灰胡子沉默了片刻。他明白云朗的心思。這孩子背負太多，渴望變強，也渴望融入正常的世界。他更清楚，以云朗目前的實(shí)力，通過(guò)這種江湖門(mén)派的選拔，問(wèn)題不大。讓他去經(jīng)歷一番，見(jiàn)識不同的對手，磨礪心性，也是好事。至于“得窺修行門(mén)徑”……灰胡子心中暗嘆，那對云朗而言，終究是鏡花水月。隨之年齡長(cháng)大，有些事情似乎也該跟他說(shuō)清楚了。少年對身世來(lái)歷的渴望他看在眼里，但他沒(méi)有說(shuō)破。
“想去就去唄?！被液舆肿煲恍?，露出被劣酒熏黃的牙齒，拍了拍云朗的肩膀，“咱老胡的徒弟，揍趴下幾個(gè)小崽子還不是手到擒來(lái)？正好，省得你天天在老頭子跟前晃悠，煩人！” 他故意說(shuō)得輕松，掩蓋住眼底深處的憂(yōu)慮——選拔場(chǎng)上人多眼雜，云朗體內的火毒是個(gè)巨大的隱患。
云朗臉上終于露出一絲少年人的雀躍，重重點(diǎn)頭：“謝謝師父！我會(huì )努力的！”
就在這時(shí)，旁邊傳來(lái)一聲嗤笑。一個(gè)穿著(zhù)光鮮綢緞、約莫十五六歲的錦衣少年，在鄰桌仆從簇擁下吃飯，對這邋遢師徒本就不滿(mǎn)。正好聽(tīng)到灰胡子的話(huà)。他上下打量了一下衣著(zhù)寒酸的師徒倆，尤其是灰胡子那副邋遢模樣和背后的大葫蘆，眼中滿(mǎn)是鄙夷和不屑，對著(zhù)同伴大聲嘲笑道：“聽(tīng)見(jiàn)沒(méi)？一個(gè)老叫花子也敢大言不慚，說(shuō)什么揍趴下別人？帶著(zhù)個(gè)小病癆鬼，怕不是想去演武場(chǎng)討飯吧？哈哈哈！”
他身邊的同伴也跟著(zhù)哄笑起來(lái)。
云朗臉上的雀躍瞬間消失，眼神驟然冷了下來(lái)，瘦小的身體微微繃緊，手指下意識地蜷縮。心口那沉寂的印記，似乎因這突如其來(lái)的羞辱和憤怒而隱隱發(fā)燙。但他沒(méi)有動(dòng)，只是冷冷地盯著(zhù)那錦衣少年。
灰胡子卻像是沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，依舊笑瞇瞇地，甚至端起碗又喝了一大口面湯，發(fā)出滿(mǎn)足的“哈”聲。只是在放下碗的瞬間，他那渾濁的老眼似是無(wú)意地掃過(guò)那錦衣少年腰間懸掛的一塊雕工精細、隱隱有微弱靈力波動(dòng)的玉佩，以及其仆從衣角一個(gè)不太起眼的徽記，眼神深處閃過(guò)一絲了然和冰冷，隨即又恢復了那副憊懶模樣。
“吃飯吃飯，面涼了就坨了?！被液忧昧饲迷评实耐脒?，仿佛剛才的插曲從未發(fā)生。他心中冷笑：天云城的水，看來(lái)比想象中更深。一些本地盤(pán)踞多年的家族勢力，其子弟的跋扈，也可見(jiàn)一斑了。這選拔大會(huì )，恐怕不會(huì )太順利。
云朗深吸一口氣，壓下心頭的怒火和那蠢蠢欲動(dòng)的灼熱感，重新拿起筷子，默默吃面。只是那雙低垂的眼眸中，少年人的倔強和戰意，如同被投入火星的干柴，無(wú)聲地燃燒起來(lái)。
距離選拔，還有十天。天云城喧囂依舊，但對于云朗而言，一場(chǎng)關(guān)乎他能否真正踏入這個(gè)“江湖”的考驗，已然拉開(kāi)了序幕。他需要在這十天里，將狀態(tài)調整到最好，同時(shí)更加小心地控制那如影隨形的焚心之火。夜幕下簡(jiǎn)陋的房間里，除了聚靈時(shí)那無(wú)聲的“焚靈”景象，更多了他更加專(zhuān)注、更加凌厲的掌風(fēng)聲。