黎明前的海灘上，李楓的觸手深深插入潮濕的沙地。六個(gè)月過(guò)去，潮汐依然帶著(zhù)那場(chǎng)大戰的痕跡——偶爾沖上岸的紫色生物質(zhì)碎片，或是半融化的金屬殘骸。他的能量視覺(jué)能看到海面下縱橫交錯的藍色能量線(xiàn)，那是重組后的觸手網(wǎng)絡(luò )，如今平靜如休眠的火山。
"第七區清理完畢。"通訊器里傳來(lái)小雨的聲音，"東海岸的孢子濃度降到安全值以下了。"
李楓收回觸手，變異部分在晨光中泛著(zhù)珍珠般的光澤。90%的身體已完成轉化，卻奇跡般地保留著(zhù)人類(lèi)核心意識。他對著(zhù)腕部的通訊裝置輕觸回應："收到。今天有多少新收容案例？"
"十七例，全是二級變異。"小雨的投影從裝置上浮現，她瘦了不少，眼下帶著(zhù)疲憊的陰影，但眼神依然銳利，"有個(gè)好消息，抑制血清對新型變異體有效率提升到63%了。"
李楓的觸手無(wú)意識地在沙灘上畫(huà)出一個(gè)復雜波形——這是他與小雨開(kāi)發(fā)的非語(yǔ)言溝通方式，結合了觸手生物的信息素傳遞和人類(lèi)數學(xué)的精確性。
"我兩小時(shí)后返回基地。"他發(fā)送完這組波形，突然感知到海水中異常的電流變化。三條觸手瞬間刺入海浪，精準地纏住一個(gè)試圖靠近的畸形生物——那曾是人類(lèi)，現在下半身完全變成了胡亂生長(cháng)的觸手叢。
"又一個(gè)迷失者..."李楓嘆息著(zhù)用觸手輕觸它的額頭，釋放鎮靜信息素。生物漸漸停止掙扎，眼中的紫光減弱為淡藍。這是第六十二個(gè)他在海岸線(xiàn)捕獲的失控變異體，收割者被毀后，這些早期感染者成了無(wú)主孤魂。
返回臨時(shí)基地的路上，李楓切換為完全人類(lèi)形態(tài)——這是小雨的發(fā)明，神經(jīng)抑制器讓他能暫時(shí)壓縮觸手組織，看起來(lái)像個(gè)只是皮膚略顯蒼白的普通男人。只是眼睛，那雙右藍左黑的眼睛，再也無(wú)法掩飾他的本質(zhì)。
基地原是一座海濱療養院，現在白色的墻壁上爬滿(mǎn)了發(fā)光苔蘚——小雨發(fā)現這些植物能吸收空氣中游離的觸手孢子。院子里，十幾個(gè)不同變異程度的人類(lèi)正在接受治療，其中三個(gè)孩子圍著(zhù)一位紅發(fā)女子，聽(tīng)她講解如何控制新生的微型觸肢。
"李楓！"一個(gè)小女孩跑過(guò)來(lái)，她右手的三根手指已經(jīng)融合成柔韌的觸須，"看我能捏陶土了！"
他蹲下，任由女孩用觸須纏繞自己的手腕。六個(gè)月前，這些孩子會(huì )在尖叫中燒死任何變異體；現在，他們學(xué)著(zhù)與身體變化共處。
"做得很好，米婭。"李楓用觸手尖端點(diǎn)觸女孩的額頭，傳遞鼓勵的信息素，"記住呼吸節奏。"
紅發(fā)女子走過(guò)來(lái)，她頸部覆蓋著(zhù)細密的鱗片："今天又有三個(gè)自發(fā)變異案例。都是未接觸過(guò)污染源的清潔區孩子。"
李楓與小雨交換了一個(gè)眼神。這是最近兩周的第十一例自發(fā)變異，完全不符合觸手感染的任何已知模式。
"先按標準流程處理。"小雨合上數據板，"李楓，來(lái)一下實(shí)驗室。"
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