新野縣城的輪廓在煙塵中逐漸清晰時(shí)，正是巳時(shí)初刻。秋日的陽(yáng)光透過(guò)薄霧，給夯土筑成的城墻鍍上一層暖金，墻頭上飄揚的“劉”字大旗雖有些陳舊，卻在風(fēng)中獵獵作響，透著(zhù)一股新生的銳氣。
劉備勒住韁繩，胯下的的盧馬不安地刨了刨蹄子。他望著(zhù)城門(mén)口列隊迎接的官吏百姓，眼中泛起復雜的情緒——這是他顛沛半生以來(lái)，第一次真正意義上擁有一塊屬于自己的立足之地，哪怕只是個(gè)彈丸小縣。身后，關(guān)羽、張飛、趙云并轡而立，萬(wàn)余軍民緊隨其后，塵土飛揚中，一張張疲憊卻充滿(mǎn)希冀的臉龐，像是秋日里等待收割的麥田，沉甸甸地壓在他心頭。
“兄長(cháng)，這新野城看著(zhù)雖小，倒還算規整?！睆堬w甕聲甕氣地說(shuō)道，手里的丈八蛇矛在陽(yáng)光下閃著(zhù)寒光，“比在芒碭山鉆林子強多了！”他身后的親兵們聞言都笑了起來(lái)，連日趕路的疲憊似乎消散了不少。
關(guān)羽輕撫長(cháng)髯，丹鳳眼掃過(guò)城周的地形：“此處北臨宛城，東接汝南，正是抵御曹操南下的要沖。只是城墻尚需加固，護城河也淺了些，若要屯兵駐守，還得好好修繕一番?！彼穆曇舫练€，句句切中要害，一旁的趙云聞言也點(diǎn)頭贊同。
城門(mén)下，新野縣令孫乾早已率領(lǐng)屬吏等候多時(shí)。孫乾是青州北海人，早年曾師從鄭玄，因不滿(mǎn)曹操專(zhuān)權而棄官南下，被劉表任命為新野令。他見(jiàn)劉備等人到來(lái)，連忙上前拱手行禮，儒生袍袖在風(fēng)中飄動(dòng)：“下官孫乾，恭迎劉皇叔及諸位將軍！”
“公祐不必多禮?！眲浞硐埋R，親手扶起孫乾，笑容溫和，“我等遠道而來(lái)，叨擾新野百姓，還望公祐多多指點(diǎn)?！彼呐e動(dòng)讓孫乾心頭一暖，原本對這位“外來(lái)戶(hù)”的疑慮頓時(shí)消了大半。
進(jìn)城的路上，孫乾一邊引路，一邊介紹新野的情況：“啟稟皇叔，新野雖小，卻有戶(hù)籍三千余戶(hù)，人口萬(wàn)余。只是近年遭曹操劫掠，百姓多有逃亡，田地荒蕪了不少。城中糧倉尚有存糧五千石，夠支撐大軍月余，只是……”他話(huà)鋒一轉，面露難色，“城西的豪強李氏，仗著(zhù)與蔡瑁沾親，霸占了不少良田，百姓敢怒不敢言，怕是會(huì )影響皇叔安撫民心?！?/p>
張飛一聽(tīng)就炸了：“他娘的什么鳥(niǎo)豪強！敢在大哥的地盤(pán)上撒野？俺這就去把他揪出來(lái)，給百姓們出氣！”說(shuō)著(zhù)就要催馬往城西去，被劉備喝住。
“三弟休得魯莽！”劉備沉聲道，“我等初來(lái)乍到，當以安撫民心為要，不可輕舉妄動(dòng)。那李氏既是蔡瑁親眷，更要謹慎處置，免得給景升公留下話(huà)柄?！彼D向孫乾，“公祐，此事暫且記下，待安頓好軍民再說(shuō)?！?/p>
孫乾連忙應下，心中暗贊劉備沉穩。一行人穿過(guò)正街，只見(jiàn)兩旁的百姓紛紛探頭觀(guān)望，有好奇，有敬畏，也有幾分不安。一個(gè)衣衫襤褸的孩童擠到路邊，手里攥著(zhù)半塊糠餅，睜大眼睛望著(zhù)關(guān)羽的赤兔馬，被母親慌忙拉了回去。劉備見(jiàn)狀，示意親隨取些干糧分給街邊的孩童，孩子們頓時(shí)歡呼起來(lái)，百姓們看他的眼神也柔和了許多。
大軍在城南的空地上扎營(yíng)，營(yíng)帳連綿數里，雖然簡(jiǎn)陋，卻井然有序。趙云帶著(zhù)周倉、廖化清點(diǎn)人數，分發(fā)糧草；張飛則領(lǐng)著(zhù)親兵修補破損的城墻，他力氣大，一磚一瓦壘得又快又穩，看得士兵們咋舌不已；關(guān)羽坐鎮中軍，處理往來(lái)文書(shū)，不時(shí)召見(jiàn)本地鄉紳，詢(xún)問(wèn)民情。
劉備則與孫乾一同巡查城內外，看到不少百姓家徒四壁，田地荒廢，不由得眉頭緊鎖。在一處破敗的村落里，他看到一位老婆婆正在給餓死的孫子挖坑掩埋，枯瘦的手握著(zhù)一把斷鋤，動(dòng)作遲緩而絕望。劉備上前幫忙，觸到孩子冰冷的身體時(shí)，心頭像被針扎一樣疼。
“老丈，為何不把孩子葬到祖墳去？”劉備輕聲問(wèn)道。
老婆婆渾濁的眼睛里滾下淚來(lái)：“客官有所不知，俺們村遭曹兵洗劫后，祖墳早被刨了……能找塊荒地埋了，就不錯了?！彼税褱I，“若不是聽(tīng)說(shuō)劉皇叔仁德，俺也早跟著(zhù)孫子去了?！?/p>
劉備站起身，望著(zhù)周?chē)氖彽奶锏?，聲音帶?zhù)壓抑的怒火：“公祐，傳我令，打開(kāi)糧倉，先賑濟城中及周邊村落的饑民！凡有勞動(dòng)力者，均可參與修繕城墻、開(kāi)墾荒地，由軍中發(fā)放口糧！”
孫乾有些猶豫：“皇叔，糧倉存糧本就不多，如此一來(lái)，怕是支撐不了多久……”
“糧食沒(méi)了可以再想辦法，民心丟了，可就再也找不回來(lái)了！”劉備斬釘截鐵地說(shuō)道，“你只需照辦，糧草之事，我自有計較?！?/p>
消息傳開(kāi)，百姓們奔走相告，紛紛涌到糧倉外排隊領(lǐng)糧。負責發(fā)糧的士兵們起初還有些緊張，見(jiàn)百姓們秩序井然，并無(wú)哄搶?zhuān)矟u漸放松下來(lái)。一個(gè)領(lǐng)了糧的老漢捧著(zhù)沉甸甸的粟米，對著(zhù)劉備的營(yíng)帳連連作揖：“劉皇叔真是活菩薩??！俺們有救了！”
傍晚時(shí)分，關(guān)羽來(lái)到劉備的營(yíng)帳，見(jiàn)他正在燈下查看新野地圖，便拱手道：“兄長(cháng)，城西李氏派人送來(lái)請柬，說(shuō)要為我等接風(fēng)洗塵?！彼麑⒁粡垹C金請柬放在案上，語(yǔ)氣里帶著(zhù)不屑。
劉備拿起請柬看了看，嘴角勾起一抹冷笑：“他倒是消息靈通。這哪里是接風(fēng)，分明是來(lái)探虛實(shí)的?！?/p>
“大哥，俺看這姓李的沒(méi)安好心，不如俺去把他綁來(lái)，問(wèn)問(wèn)他霸占良田的事！”張飛不知何時(shí)闖了進(jìn)來(lái)，甕聲說(shuō)道，手里還攥著(zhù)半截啃剩的雞腿。
“三弟不可?！壁w云隨后進(jìn)來(lái)，拱手道，“李氏既是蔡瑁親眷，又是本地豪強，若強行處置，恐引發(fā)地方動(dòng)蕩。不如將計就計，去赴宴，看看他到底想耍什么花樣?！?/p>
劉備點(diǎn)頭：“子龍說(shuō)得是。二弟，你與我同去，三弟與子龍坐鎮營(yíng)中，以防有變?！?/p>
次日午后，劉備與關(guān)羽帶著(zhù)十余名親兵，來(lái)到城西的李氏莊園。這莊園占地極廣，朱漆大門(mén)外立著(zhù)兩尊石獅子，門(mén)口的家丁個(gè)個(gè)兇神惡煞，與城中百姓的窮苦形成鮮明對比。莊園主人李進(jìn)是個(gè)四十多歲的胖子，穿著(zhù)綾羅綢緞，見(jiàn)到劉備連忙拱手，臉上堆著(zhù)虛偽的笑：“皇叔大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝??！”
宴席設在花園的水榭中，山珍海味擺滿(mǎn)了一桌，侍女們穿梭往來(lái)，絲竹之聲不絕于耳。李進(jìn)頻頻勸酒，言語(yǔ)間卻不斷試探劉備的兵力和劉表的態(tài)度，眼神閃爍不定。
酒過(guò)三巡，李進(jìn)忽然嘆了口氣：“皇叔有所不知，新野這地方雖好，卻地處要沖，曹操隨時(shí)可能南下。我等小民，真是寢食難安啊?！?/p>
劉備放下酒杯，淡淡道：“李莊主放心，有我在，必保新野百姓周全?！?/p>
“皇叔有這份心自然是好，”李進(jìn)話(huà)鋒一轉，“只是曹操勢大，皇叔帶來(lái)的這點(diǎn)人馬，怕是……”他故意拖長(cháng)了話(huà)音，眼中露出輕蔑。
關(guān)羽猛地放下酒杯，丹鳳眼一瞪：“李莊主這話(huà)是什么意思？莫非覺(jué)得我等兄弟不堪一擊？”一股無(wú)形的威壓散開(kāi)，水榭里的絲竹聲頓時(shí)停了，侍女們嚇得瑟瑟發(fā)抖。
李進(jìn)臉色一白，連忙擺手：“關(guān)將軍息怒，下官只是隨口一說(shuō)……”
“隨口一說(shuō)？”劉備冷冷地看著(zhù)他，“我倒聽(tīng)說(shuō)，李莊主霸占了不少百姓的良田，不知可有此事？”
李進(jìn)眼神閃爍，強笑道：“皇叔誤會(huì )了，那些田地都是百姓自愿賣(mài)給在下的，在下還給了不少補償呢?！?/p>
“是嗎？”劉備站起身，“既然如此，明日還請李莊主隨我去城中，當著(zhù)百姓的面說(shuō)清楚。若真是自愿買(mǎi)賣(mài)，我自會(huì )為你正名；若是強取豪奪……”他沒(méi)有說(shuō)下去，但眼神里的寒意讓李進(jìn)打了個(gè)寒顫。
宴席不歡而散?；爻痰穆飞?，關(guān)羽問(wèn)道：“兄長(cháng)，這李進(jìn)顯然不會(huì )善罷甘休，要不要先下手為強？”
劉備搖搖頭：“不必。他既與蔡瑁勾結，必有把柄在身。我已讓公祐暗中查訪(fǎng)，等掌握了證據，再處置不遲?！?/p>
果然，三日后，孫乾帶著(zhù)幾名百姓來(lái)到營(yíng)中，呈上了李進(jìn)強占良田、逼死佃戶(hù)的證據，還有他與蔡瑁往來(lái)的書(shū)信，信中竟有“伺機除掉劉備”的字樣。
“好個(gè)李進(jìn)，竟敢勾結蔡瑁謀害兄長(cháng)！”張飛怒不可遏，提著(zhù)蛇矛就要去殺李進(jìn)，被劉備攔住。
“三弟稍安?！眲淇粗?zhù)那些證據，眼中閃過(guò)一絲厲色，“此事不宜聲張，以免打草驚蛇。公祐，你即刻將這些證據送往襄陽(yáng)，呈給景升公，就說(shuō)李進(jìn)勾結外敵，意圖謀反，請景升公定奪?！?/p>
孫乾領(lǐng)命而去。幾日后，劉表的批復送到，雖未明說(shuō)處置李進(jìn)，卻下令“皇叔可便宜行事，以安新野民心”。劉備知道，這是劉表既想安撫自己，又不想得罪蔡瑁的折中辦法。
“看來(lái)，只能我們自己動(dòng)手了?！眲鋵﹃P(guān)羽、張飛、趙云說(shuō)道，“子龍，你帶三百精兵，包圍李氏莊園，將李進(jìn)及其黨羽拿下，清點(diǎn)家產(chǎn)，歸還百姓良田。二弟，你帶人維持城中秩序，防止有人趁機生亂。三弟，你負責看守糧倉，確保賑濟之事不受影響?！?/p>
“得令！”三人齊聲應道。
行動(dòng)異常順利。李進(jìn)的家丁雖多，卻都是些烏合之眾，哪里是趙云手下精兵的對手？不到一個(gè)時(shí)辰，莊園就被拿下，李進(jìn)被捆成粽子般押到劉備面前，往日的囂張氣焰蕩然無(wú)存，一個(gè)勁地磕頭求饒。
劉備看著(zhù)他，冷冷道：“李進(jìn)，你霸占良田，草菅人命，勾結蔡瑁，意圖謀反，樁樁件件，證據確鑿，還有何話(huà)可說(shuō)？”
李進(jìn)嚇得魂飛魄散：“皇叔饒命！都是蔡瑁指使我的，我只是一時(shí)糊涂??！求皇叔看在蔡將軍的面子上，饒我一命……”
“蔡瑁的面子？”劉備冷笑，“你害了這么多百姓，誰(shuí)的面子也救不了你！公祐，將李進(jìn)及其主要黨羽打入大牢，等候景升公發(fā)落。其家產(chǎn)悉數充公，良田歸還百姓，奴仆盡數釋放?！?/p>
消息傳開(kāi)，新野百姓無(wú)不拍手稱(chēng)快，紛紛來(lái)到營(yíng)外跪拜，呼喊“皇叔萬(wàn)歲”。劉備站在營(yíng)門(mén)口，望著(zhù)黑壓壓的人群，心中百感交集。他知道，這只是第一步，要想真正贏(yíng)得民心，還需要做更多的事。
接下來(lái)的日子里，劉備集團開(kāi)始全力整頓新野。關(guān)羽親自督建城墻，加高加厚，又深挖了護城河，引入活水；張飛帶著(zhù)士兵開(kāi)墾荒地，制作農具，教百姓耕種；趙云則負責訓練軍隊，將帶來(lái)的士兵與本地招募的壯丁混編，日夜操練，軍紀嚴明；劉備和孫乾則推行新政，減免賦稅，興修水利，開(kāi)辦私塾，新野漸漸有了起色。
一個(gè)月后，當劉表派來(lái)的使者來(lái)到新野時(shí)，看到的是一派欣欣向榮的景象：城墻堅固，軍隊嚴整，田野里長(cháng)滿(mǎn)了莊稼，百姓們臉上有了笑容。使者回去后，將所見(jiàn)所聞稟報劉表，劉表雖未明說(shuō)，但對劉備的態(tài)度明顯好了許多，又撥了些糧草和兵器過(guò)來(lái)。
這日傍晚，劉備在縣衙后園宴請關(guān)羽、張飛、趙云、孫乾等人。園中的菊花正值盛開(kāi)，黃的、白的、紫的，爭奇斗艷。眾人圍坐在一起，喝著(zhù)本地釀的米酒，談?wù)撝?zhù)新野的近況。
“如今新野漸穩，只是曹操在宛城屯了不少兵馬，虎視眈眈，不可不防?！标P(guān)羽說(shuō)道，語(yǔ)氣凝重，“我已派細作前去探查，據說(shuō)守宛城的是曹操麾下大將夏侯?lèi)?，此人勇猛有余，智謀不足，但麾下兵馬有數萬(wàn)之眾，若來(lái)攻打，我等恐怕難以抵擋?！?/p>
趙云點(diǎn)頭：“云也認為當早做準備?？稍僬心夹讯?，加緊訓練，同時(shí)派人去襄陽(yáng)，請求景升公增兵?！?/p>
“增兵怕是難了?！睂O乾嘆了口氣，“蔡瑁等人對皇叔本就忌憚，怎會(huì )同意增兵？依下官看，不如派人去聯(lián)絡(luò )周邊的反曹勢力，互為犄角，方能自保?！?/p>
張飛急道：“聯(lián)絡(luò )什么勢力？直接跟曹操干一架便是！俺老張還怕了他不成？”
劉備擺擺手，示意眾人安靜：“諸位所言都有道理。曹操勢大，不可輕敵。當務(wù)之急，是繼續整頓內政，積蓄力量。同時(shí)，派人多探聽(tīng)曹操的動(dòng)向，若他真要南下，我等也好早做準備。子龍，你辛苦一趟，去襄陽(yáng)一趟，一來(lái)感謝景升公撥給的糧草，二來(lái)探探蔡瑁等人的虛實(shí)?！?/p>
“云遵命?！壁w云拱手應道。
“二弟，你繼續督建城防，不可松懈?！?/p>
“兄長(cháng)放心?！?/p>
“三弟，你明日帶些人馬，去周邊各縣巡查，看看有沒(méi)有流竄的賊寇，順便招募些流民，充實(shí)新野人口?！?/p>
“好嘞！”張飛高興地應道，他就喜歡這種能出去跑的差事。
“公祐，”劉備轉向孫乾，“新政推行已有月余，你多留意百姓反應，有什么問(wèn)題及時(shí)稟報?！?/p>
“下官明白?！?/p>
夜色漸深，月光灑在菊花上，泛起一層銀輝。眾人散去后，劉備獨自站在園中，望著(zhù)天上的明月，心中思緒萬(wàn)千。他知道，新野只是暫時(shí)的安身之所，曹操絕不會(huì )容忍自己在眼皮底下發(fā)展壯大，遲早會(huì )來(lái)攻打。而劉表年老體衰，荊州內部矛盾重重，也絕非長(cháng)久依靠。未來(lái)的路，還很長(cháng)，很艱難。
但他看著(zhù)遠處軍營(yíng)的燈火，聽(tīng)著(zhù)城中傳來(lái)的隱約笑語(yǔ)，心中又涌起一股力量。只要有二弟、三弟、子龍這些兄弟在，有孫乾這樣的賢才輔佐，有新野百姓的支持，就算前路布滿(mǎn)荊棘，他也有信心走下去。
“匡扶漢室，還于舊都……”劉備喃喃自語(yǔ)，眼中閃過(guò)堅定的光芒。他握緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心。為了這個(gè)目標，他已經(jīng)奮斗了半生，哪怕付出再多，也絕不放棄。
月光下，他的身影顯得格外挺拔，仿佛一株在寒風(fēng)中屹立不倒的青松，承載著(zhù)無(wú)數人的希望，在這亂世之中，頑強地生長(cháng)著(zhù)。新野的秋夜，雖有涼意，卻已埋下了春天的種子。