清韻坊的生意如同滾雪球般越做越大。北漠商道持續帶來(lái)豐厚利潤，城南分號客流如織，新開(kāi)的城西分號也步入正軌。蘇挽月（蘇月）手中積累的金錠，在“匯通”錢(qián)莊的密室里堆成了小山。離帶姨娘遠走高飛的目標，似乎越來(lái)越近。
生意擴張，人手自然激增。蘇挽月提拔了幾個(gè)精明能干的掌柜和管事，但最核心的機密——賬目、北漠商道細節、與蘇明軒的聯(lián)絡(luò )——依舊牢牢掌握在當歸手中。這個(gè)從錦月軒就跟在她身邊的丫頭，沉穩、機敏、忠心耿耿，是她最信任的左膀右臂。
這日午后，蘇挽月在清韻坊總號后堂查賬。當歸捧著(zhù)一疊新到的北漠皮貨清單進(jìn)來(lái)：“小姐，這是陳伯剛送來(lái)的貨單，還有……大公子那邊派人送來(lái)的北境關(guān)隘新季度的‘打點(diǎn)’費用清單，請您過(guò)目?！?/p>
“放這兒吧?！碧K挽月頭也沒(méi)抬，繼續核對賬目。
當歸放下清單，轉身去整理旁邊的貨架。
蘇挽月核對完一頁(yè)賬目，順手拿起蘇明軒送來(lái)的“打點(diǎn)”清單。目光掃過(guò)，她眉頭微不可察地蹙了一下。這費用……似乎比上季度高了三成？北境最近并無(wú)戰事，關(guān)隘盤(pán)查也未見(jiàn)加嚴，為何突然漲價(jià)？
她正疑惑，眼角余光瞥見(jiàn)當歸正背對著(zhù)她，在一個(gè)不起眼的角落，飛快地將一枚小巧的銅錢(qián)塞進(jìn)一個(gè)特制的竹筒里，然后若無(wú)其事地將其混入一堆準備發(fā)往濟世堂的藥材包裹中！
蘇挽月心頭猛地一跳！那枚銅錢(qián)……她認得！是蘇明軒早年送給她的一枚“壓勝錢(qián)”，她后來(lái)隨手賞給了當歸！當歸……在用這種方式向兄長(cháng)傳遞消息？！
她不動(dòng)聲色，繼續低頭看賬，心中卻掀起驚濤駭浪！當歸……她最信任的心腹，竟然同時(shí)在向兄長(cháng)匯報？！匯報什么？是生意上的事？還是……關(guān)于她的一舉一動(dòng)？
一股寒意悄然爬上脊背。兄長(cháng)……他到底想干什么？是關(guān)心？還是……監視？她想起那些“恰到好處”的關(guān)隘門(mén)路，那些“不求回報”的支持……難道，這一切背后，都另有目的？
她強壓下翻涌的心緒，面上依舊平靜無(wú)波。她不能聲張，更不能質(zhì)問(wèn)當歸。眼下，她還需要這個(gè)得力助手。只是……信任的基石，已然裂開(kāi)了一道縫隙。
“當歸，”她狀似隨意地開(kāi)口，“北漠那邊新到的雪參，挑幾支品相好的，給濟世堂孫娘子送去。另外……城西分號的張掌柜，最近做事還算穩妥，讓他以后負責對接北漠商隊的皮毛清點(diǎn)吧?！?/p>
“是，小姐?！碑敋w應道，神色如常。
蘇挽月看著(zhù)她平靜的臉，心中卻多了一份警惕。她需要……培養新的心腹了。
……
南大營(yíng)，斥候營(yíng)駐地。
謝錚的日子，已非昔日可比。憑借過(guò)硬的實(shí)力和幾次漂亮的任務(wù)（成功偵察敵情、營(yíng)救被困小隊），他已被擢升為斥候營(yíng)三隊百夫長(cháng)，手下管著(zhù)近百號人。雖然依舊沉默寡言，但那份沉穩干練和身先士卒的作風(fēng)，贏(yíng)得了手下兄弟的敬重。
這日，謝錚帶隊完成了一次高風(fēng)險的敵后滲透任務(wù)，成功帶回關(guān)鍵情報，立下大功。統領(lǐng)大喜，特批他們小隊休沐一日，并賞下酒肉。
夜晚，斥候營(yíng)三隊的營(yíng)房外空地上，篝火熊熊。兄弟們圍坐一圈，大塊吃肉，大碗喝酒，氣氛熱烈。謝錚也被兄弟們簇擁著(zhù)，難得地露出了笑容，端起酒碗與眾人同飲。
“頭兒！這次多虧了你！要不是你帶我們繞開(kāi)那片雷區，咱們都得交代在那兒！”一個(gè)年輕士兵激動(dòng)地喊道。
“是??！頭兒箭法神了！一箭射掉那哨塔的燈籠！不然咱們早暴露了！”
“敬頭兒！”
“敬頭兒！”
眾人紛紛舉碗，向謝錚敬酒。謝錚也不推辭，一一飲盡?；鸸庥持?zhù)他棱角分明的臉，少了些山野的冷峻，多了幾分軍人的豪氣。
就在這時(shí)，一隊人馬簇擁著(zhù)一個(gè)身著(zhù)校尉軍服的人，趾高氣揚地路過(guò)此地。為首的，正是周瑾瑜！
周瑾瑜看到篝火旁喧鬧的人群，尤其是被眾人簇擁的謝錚，眉頭頓時(shí)皺起。他本就因蘇挽月之事對謝錚（雖不知其與蘇挽月關(guān)系）這類(lèi)“走后門(mén)”進(jìn)來(lái)的兵丁心存鄙夷，如今見(jiàn)他一個(gè)小小百夫長(cháng)竟如此張揚，心中更是不快。
“何人在此喧嘩？！”周瑾瑜冷聲喝道，聲音帶著(zhù)上位者的威嚴。
喧鬧聲戛然而止。三隊士兵紛紛起身，看向周瑾瑜，眼神中帶著(zhù)敬畏和一絲……不忿。
謝錚放下酒碗，站起身，不卑不亢地行禮：“稟校尉大人，斥候營(yíng)三隊百夫長(cháng)謝錚，率隊休沐，在此小聚。驚擾大人，還請恕罪?！?/p>
“謝錚？”周瑾瑜目光銳利地掃過(guò)他，嘴角勾起一絲冷笑，“我道是誰(shuí)，原來(lái)是你這個(gè)‘關(guān)系戶(hù)’。立了點(diǎn)小功，就如此得意忘形？軍營(yíng)重地，聚眾喧嘩，成何體統！”
“大人！”謝錚手下一個(gè)小隊長(cháng)忍不住開(kāi)口，“我們剛完成任務(wù)，統領(lǐng)特批休沐……”
“放肆！”周瑾瑜身邊一個(gè)親兵厲聲打斷，“校尉大人訓話(huà)，豈容你插嘴！”
周瑾瑜抬手制止親兵，目光卻死死盯著(zhù)謝錚：“謝百夫長(cháng)，管好你的手下！軍營(yíng)有軍營(yíng)的規矩！別以為有點(diǎn)本事，就可以目中無(wú)人！在我周瑾瑜眼里，你……還差得遠！”
這話(huà)語(yǔ)中的輕蔑和敵意，毫不掩飾！
謝錚眼神一凝，握緊了拳頭。他迎著(zhù)周瑾瑜的目光，聲音低沉卻清晰：“謝大人教誨。謝錚……銘記于心。軍中規矩，自當遵守。至于本事……”他頓了頓，語(yǔ)氣帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的鋒芒，“謝錚自當……加倍努力，不負大人‘期望’！”
“哼！”周瑾瑜冷哼一聲，“牙尖嘴利！希望你的本事，能配得上你的口氣！我們走！”他拂袖而去，留下身后一片壓抑的沉默。
篝火依舊燃燒，氣氛卻已冰冷。
“頭兒！這姓周的太欺負人了！”手下士兵憤憤不平。
“就是！仗著(zhù)自己是校尉，就瞧不起人！”
“頭兒，咱們以后……”
謝錚抬手，制止了眾人的議論。他看著(zhù)周瑾瑜離去的方向，眼神銳利如刀，聲音平靜卻帶著(zhù)一股不容置疑的力量：“他說(shuō)得對。本事……是靠練出來(lái)的，不是靠說(shuō)出來(lái)的。從明日起，訓練加倍！我謝錚帶的兵，絕不能讓人看扁了！”
“是！”眾士兵齊聲應喝，眼中燃起熊熊斗志！
……
從這天起，南大營(yíng)的演武場(chǎng)上，多了一道瘋狂的身影。
謝錚帶領(lǐng)的三隊，訓練強度遠超其他隊伍。負重越野、箭術(shù)靶場(chǎng)、潛行攀爬、近身搏殺……每一項，他都以身作則，沖在最前！汗水浸透軍服，血泡磨破又起，他卻仿佛不知疲倦！
周瑾瑜得知后，冷笑連連：“裝模作樣！我看你能撐幾天！”他暗中下令，將斥候營(yíng)最危險、最艱苦的偵察任務(wù)，優(yōu)先“安排”給謝錚的三隊！他要看看，這個(gè)“關(guān)系戶(hù)”，是真有本事，還是只會(huì )耍嘴皮子！
謝錚來(lái)者不拒！每一次任務(wù)，他都精心策劃，身先士卒。他利用女主送來(lái)的“手札”中的山林技巧和陷阱知識，屢次化險為夷，甚至反制伏擊的“敵軍”（演習）。他的箭術(shù)越發(fā)神準，潛行越發(fā)鬼魅，帶兵能力也日益成熟。三隊的戰斗力，在一次次生死磨礪中，飛速提升！
周瑾瑜看著(zhù)斥候營(yíng)送來(lái)的、謝錚一次次完美完成任務(wù)的報告，臉色越來(lái)越難看。他沒(méi)想到，這個(gè)被他視為“螻蟻”的獵戶(hù)，竟如此難纏！甚至……隱隱有威脅到他地位的勢頭！
“謝錚！”周瑾瑜眼中寒光閃爍，“你想出頭？做夢(mèng)！”他加大了對謝錚的“特殊照顧”，任務(wù)難度層層加碼，甚至不惜在演習中動(dòng)用“非常手段”！
謝錚也感受到了周瑾瑜越來(lái)越濃的敵意和打壓。但他骨子里的倔強和不服輸的勁頭被徹底激發(fā)！他更加拼命！訓練更狠！執行任務(wù)更搏命！他要證明自己！他要……把周瑾瑜踩在腳下！
兩人如同兩匹狹路相逢的孤狼，在軍營(yíng)這片殘酷的角斗場(chǎng)上，開(kāi)始了無(wú)聲卻激烈的角逐！一個(gè)拼命打壓，一個(gè)拼命趕超！硝煙，在無(wú)聲中彌漫！
……
西山別院。
蘇挽月收到了南大營(yíng)的線(xiàn)報（普通渠道）。
“斥候營(yíng)百夫長(cháng)謝錚，因功擢升。休沐日與周瑾瑜（校尉）發(fā)生口角沖突。周瑾瑜似對謝錚多有‘關(guān)照’，常派其執行艱險任務(wù)。謝錚……表現尚可?！?/p>
“口角沖突？‘關(guān)照’？”蘇挽月放下簡(jiǎn)報，眉頭緊鎖。周瑾瑜……他終于還是盯上謝錚了！她心中涌起一股擔憂(yōu)。軍營(yíng)險惡，周瑾瑜位高權重，謝錚……能扛得住嗎？
她走到窗邊，望向南方軍營(yíng)的方向。腕間的舊念珠，那顆溫潤的珠子，此刻仿佛也感受到她心中的憂(yōu)慮，流轉著(zhù)微涼的光芒。