破廟的腐朽氣息混合著(zhù)藥香，在冰冷的空氣中凝滯。
葉子寒蹲在將熄未熄的火堆旁，手里捧著(zhù)的破陶碗微微顫抖。碗里是墨黑色的藥汁，散發(fā)著(zhù)濃烈到刺鼻的苦澀氣味。母親葉柳氏緊閉著(zhù)眼，蠟黃的臉在搖曳的火光下透著(zhù)一股死灰，每一次艱難的喘息都帶著(zhù)破風(fēng)箱般的嗬嗬聲，仿佛下一秒就會(huì )徹底斷絕。
最后一副藥了。
葉子寒托著(zhù)碗底的手指關(guān)節捏得發(fā)白。這藥是昨日在云霧鎮“寶芝堂”咬牙買(mǎi)下的上好藥材煎煮的，本指望能壓住母親的咳喘，撐到青牛鎮?？蛇@一路顛簸驚嚇，風(fēng)餐露宿，母親的病勢如山崩，這副藥下去，是生是死，全看天意。
他小心翼翼地將碗沿湊近母親干裂的嘴唇。藥汁順著(zhù)唇縫艱難地流入，葉柳氏喉頭無(wú)意識地滾動(dòng)了一下，隨即爆發(fā)出更加劇烈的咳嗽！藥汁混合著(zhù)血沫從嘴角溢出，染紅了枯瘦的下巴。
“娘！娘您撐??！”葉子寒的聲音帶著(zhù)哭腔，手忙腳亂地用袖子去擦。
小丫蜷縮在母親腳邊，緊緊抱著(zhù)那個(gè)破陶罐，小臉埋在膝蓋里，肩膀無(wú)聲地劇烈聳動(dòng)著(zhù)?？謶趾徒^望如同冰冷的潮水，將破廟內僅存的溫度徹底吞噬。
葉子寒的心沉到了谷底。他看著(zhù)母親痛苦抽搐的身體，感受著(zhù)她越來(lái)越微弱的生機，一股冰冷的絕望如同毒蛇纏繞心臟。不行！這樣下去不行！別說(shuō)撐到青牛鎮，連今夜都熬不過(guò)！
怎么辦？！
他猛地抬起頭，布滿(mǎn)血絲的眼睛掃過(guò)破廟角落——那里，他那個(gè)破舊的背簍靜靜地靠著(zhù)斷壁。簍子的最底層，那個(gè)緊貼著(zhù)簍壁的硬物，隔著(zhù)粗布和竹篾，仿佛散發(fā)著(zhù)無(wú)形的、令人心悸的誘惑力。
千年龍涎草！
筑基圣藥！
傳說(shuō)中蘊含磅礴生機、能生死人肉白骨的仙家之物！
一個(gè)瘋狂到極致的念頭，如同野火燎原，瞬間點(diǎn)燃了他瀕臨崩潰的理智！
用它！
用龍涎草救娘！
哪怕只是一點(diǎn)點(diǎn)！一點(diǎn)點(diǎn)根須！或許…或許就能吊住娘的命！
這個(gè)念頭帶著(zhù)巨大的誘惑力，瞬間壓倒了所有的恐懼和理智。他幾乎是手腳并用地撲向背簍！顫抖的手指粗暴地撕開(kāi)層層包裹的破布！
當那株通體枯黃、毫不起眼、甚至有些萎靡的“雜草”再次暴露在眼前時(shí)，葉子寒的呼吸都停滯了。他用意念瘋狂地“聚焦”于它！
瞬間！
那行淡金色的字跡再次清晰浮現：
【千年龍涎草（偽枯態(tài)）。筑基圣藥。秉地脈龍氣殘余而生，千年一枯榮，枯時(shí)形如朽草，榮時(shí)化龍吐涎。此株已歷一千二百載枯榮，生機深藏，藥性至純。根須三寸七分處有舊傷蟲(chóng)噬，損一成精華?！?/p>
生機深藏！藥性至純！
葉子寒的眼睛瞬間紅了！他不再猶豫！指甲顫抖著(zhù)，極其小心地掐向龍涎草靠近根部、遠離那處“舊傷蟲(chóng)噬”的位置！他要撕下一點(diǎn)點(diǎn)最細嫩的根尖！
就在他的指甲即將觸碰到那枯黃根須的剎那——
“嗡……”
腦海中，那沉重冰冷的《草木通玄經(jīng)》五個(gè)古字，毫無(wú)征兆地劇烈震顫起來(lái)！一股前所未有的、帶著(zhù)冰冷警告意味的龐大信息流，如同決堤的洪水，瞬間沖入他的意識！
“龍涎之精，霸絕無(wú)匹！非筑基之軀，妄動(dòng)則爆體而亡！凡俗之體，觸之即焚！生機反為索命毒煞！慎！慎！慎！”
三個(gè)血淋淋的“慎”字，如同三柄重錘，狠狠砸在葉子寒的靈魂深處！讓他伸出的手如同觸電般猛地縮回！渾身瞬間被冷汗浸透！
爆體而亡！觸之即焚！
這…這哪里是救命仙草！分明是索命毒藥！娘那油盡燈枯的身體，如何承受得??？！
巨大的后怕和絕望如同冰水澆頭，將他心中剛剛燃起的瘋狂火苗徹底澆滅！葉子寒癱坐在地，看著(zhù)手中那株枯草，眼神里充滿(mǎn)了極致的痛苦和茫然?？沼袑毶?，卻只能眼睜睜看著(zhù)至親在眼前凋零！
不！不能放棄！
他猛地看向簍子里其他東西。那些昨日在云霧山深處采集的、散發(fā)著(zhù)微弱靈氣的草木！地脈藤根！寒星草！寧神花葉！
引氣篇！
以草木為師，引其菁華！
他不能直接給娘用龍涎草，但或許…或許可以像自己藥浴沖脈那樣，引動(dòng)這些普通靈草的溫和靈氣，渡入娘體內，滋養她那枯竭的生機？哪怕只能吊住一口氣！
這個(gè)念頭如同黑暗中的微光。葉子寒眼中重新燃起一絲希望的火苗！他立刻將母親小心地扶著(zhù)半坐起來(lái)，自己盤(pán)膝坐在她身后。他抓起一把氣息最為溫和沉穩的地脈藤根，放在掌心，然后伸出雙手，輕輕抵在母親瘦骨嶙峋的后心位置。
閉上雙眼，摒棄所有雜念！
心若澄湖，波瀾不驚！
神如古木，根植大地！
意似清風(fēng)，無(wú)念無(wú)執！
引氣法門(mén)全力運轉！意念高度凝聚，化作最輕柔的觸角，小心翼翼地探入掌心那幾段地脈藤根之中，試圖去感知、去共鳴那溫和厚重的土黃色靈氣光點(diǎn)。
然而——
徒勞！
無(wú)論他的意念如何努力去“貼近”，去“呼喚”，掌心藤根散發(fā)的那點(diǎn)微弱靈氣，如同沉睡的頑石，毫無(wú)反應！它們與葉子寒之間仿佛隔著(zhù)一道無(wú)形的天塹！他能感知到它們的存在，卻根本無(wú)法像引動(dòng)自身周?chē)菽眷`氣那樣，將其吸納出來(lái)，更遑論渡給他人！
為什么？！
葉子寒的心一點(diǎn)點(diǎn)沉下去。他嘗試換寒星草，換寧神花葉……結果無(wú)一例外！這些離體的草木靈氣，仿佛失去了與天地間靈氣的微弱聯(lián)系，變得“死寂”！任憑他如何努力，都無(wú)法引動(dòng)分毫！
原來(lái)…原來(lái)《草木通玄經(jīng)》的引氣法門(mén)，只能引動(dòng)自身意念所能直接感知、存在于環(huán)境中的草木靈氣！一旦草木被采摘離體，靈氣便如同無(wú)源之水，失去了與天地的共鳴，也斷絕了被引動(dòng)的可能！
巨大的無(wú)力感再次將他淹沒(méi)。他看著(zhù)掌心那些失去光澤、變得如同普通枯枝敗葉的“靈草”，再看看母親越來(lái)越微弱的氣息，一股濃烈的悲憤和不甘幾乎要沖破胸膛！
“呃…嗬…” 葉柳氏喉嚨里發(fā)出一聲極其微弱的、如同嘆息般的嗬氣，眼皮艱難地顫動(dòng)了一下，似乎想睜開(kāi)，卻終究無(wú)力。她的身體軟軟地向后倒去。
“娘——！”葉子寒肝膽俱裂，一把抱住母親倒下的身體，觸手之處一片冰涼！那微弱的氣息，仿佛隨時(shí)會(huì )斷絕！
就在這絕望的頂點(diǎn)——
“哞——！”
一聲低沉而悠長(cháng)的牛叫聲，如同穿透黑暗的號角，毫無(wú)征兆地在破廟外響起！打破了死一般的寂靜！
葉子寒猛地抬頭！眼中瞬間爆發(fā)出難以置信的驚愕和警惕！
只見(jiàn)破廟那沒(méi)有門(mén)板的豁口處，一個(gè)高大的身影牽著(zhù)一頭壯碩的青牛，正靜靜地站在那里。
那是一個(gè)身形高大、面容憨厚樸實(shí)的中年漢子。他穿著(zhù)一身洗得發(fā)白的粗布短褂，褲腿挽到膝蓋，露出結實(shí)的小腿，腳上是一雙沾滿(mǎn)泥巴的草鞋。最引人注目的是他背后斜背著(zhù)一個(gè)半人高的、用厚實(shí)油布包裹得嚴嚴實(shí)實(shí)的巨大背簍，壓得他微微弓著(zhù)腰。他一手牽著(zhù)牛繩，一手提著(zhù)一盞光線(xiàn)昏黃、被風(fēng)吹得搖晃不定的氣死風(fēng)燈。
昏黃的燈光映照著(zhù)他古銅色的臉龐，額頭上刻著(zhù)深深的皺紋，眼神卻異常溫和沉靜，帶著(zhù)一種歷盡滄桑后的平和。他看著(zhù)廟內抱在一起、渾身狼狽、滿(mǎn)臉絕望的母子三人，臉上沒(méi)有驚訝，也沒(méi)有憐憫，只有一種見(jiàn)慣了人間疾苦的淡然。
“小哥，這荒山破廟，寒氣重得很。老人家身子弱，可經(jīng)不起凍?！敝心隄h子的聲音低沉渾厚，帶著(zhù)濃重的鄉音，如同山澗流淌的溪水，有種奇異的安撫力量?！鞍辰信４罅?，是前面青牛鎮趕車(chē)拉腳的。天太黑，路不好走，借貴寶地歇個(gè)腳，避避風(fēng)，可行？”
他說(shuō)話(huà)間，那頭壯碩的青牛也打了個(gè)響鼻，溫順地甩了甩尾巴，碩大的牛眼在昏暗中顯得格外溫潤。
葉子寒的心瞬間提到了嗓子眼！警惕如同本能般升騰！在這荒郊野嶺，深更半夜，突然冒出個(gè)趕車(chē)的漢子？哪有這么巧的事？！會(huì )不會(huì )是回春閣的人？張扒皮的探子？！
他下意識地將母親和妹妹護在身后，沾滿(mǎn)血絲的眼睛死死盯著(zhù)自稱(chēng)牛大力的漢子和他那頭壯碩的青牛，身體緊繃如弓弦，一只手已經(jīng)悄然摸向了腰間——那里藏著(zhù)從張莽身上得來(lái)的、僅剩的一小包銅板，必要時(shí)，也是能砸人的硬物！
牛大力似乎完全沒(méi)察覺(jué)到葉子寒的戒備，或者說(shuō)并不在意。他將氣死風(fēng)燈掛在廟內一根斷裂的石柱上，昏黃的光暈驅散了一小片黑暗。他自顧自地解下背上那個(gè)沉重的巨大背簍，輕輕放在地上，發(fā)出沉悶的聲響。然后他拍了拍青牛的脖子，那牛便溫順地走到廟內一處避風(fēng)的角落，屈膝臥了下來(lái)，發(fā)出舒適的咕嚕聲。
“老人家這病…看著(zhù)兇險啊?！迸４罅Π仓煤门?，這才轉過(guò)身，目光落在葉子寒懷中氣息奄奄的葉柳氏身上，眉頭微微皺起，眼神里帶著(zhù)一種莊稼漢看到病弱牲畜時(shí)那種純樸的擔憂(yōu)?！鞍硞兦嗯ｆ偵系年惱侠芍?，治咳喘是一絕，就是脾氣怪了點(diǎn)，診金也貴。不過(guò)總比…唉?！彼麤](méi)把話(huà)說(shuō)完，只是嘆了口氣，搖了搖頭。
青牛鎮！陳老郎中！
這兩個(gè)名字如同驚雷，在葉子寒混亂絕望的腦海中炸響！
他猛地想起那張從張莽身上搜出的紙條！王掌柜最后那句“青牛鎮有接應”！
難道…眼前這個(gè)看似憨厚的趕車(chē)漢子…就是王胖子在青牛鎮的“接應”？！
他是故意等在這里？！是來(lái)堵截自己的？！
巨大的恐懼瞬間攫住了葉子寒！他抱著(zhù)母親的手臂猛地收緊，另一只手已經(jīng)緊緊攥住了腰間的銅板包，指節發(fā)白！只要對方稍有異動(dòng)，他就拼死一搏！
然而，牛大力接下來(lái)的動(dòng)作，卻讓葉子寒緊繃的神經(jīng)猛地一滯。
只見(jiàn)牛大力走到他那巨大的背簍旁，蹲下身，解開(kāi)油布的一角，在里面摸索起來(lái)。很快，他拿出一個(gè)同樣用油紙包裹、巴掌大小、四四方方的硬物。他拆開(kāi)油紙，里面竟是一個(gè)壓得很緊實(shí)的、黑乎乎的粗面餅子，還帶著(zhù)點(diǎn)谷物的焦香。
“趕夜路，墊吧點(diǎn)?！迸４罅⒛秋炞雨蓛砂?，將稍大的那一半不由分說(shuō)地遞向葉子寒，臉上依舊是那副憨厚樸實(shí)的表情，“熱乎的沒(méi)了，湊合著(zhù)能頂餓?？葱「缒氵@樣子，怕是餓壞了吧？吃飽了才有力氣照看病人?！?/p>
昏黃的燈光下，那半塊粗糲的餅子散發(fā)著(zhù)最原始的食物氣息。牛大力的眼神坦蕩而平靜，沒(méi)有絲毫閃爍，只有一種近乎笨拙的善意。
葉子寒死死盯著(zhù)那半塊餅子，又看看牛大力那張布滿(mǎn)風(fēng)霜、眼神溫厚的臉。王胖子的“接應”？一個(gè)會(huì )主動(dòng)分食物給陌生人的“接應”？而且…他提到青牛鎮的陳老郎中時(shí)，語(yǔ)氣里只有對診金的抱怨，沒(méi)有任何試探的意思！
難道…真的只是巧合？一個(gè)同樣趕夜路、在此歇腳的普通車(chē)夫？
巨大的疑竇和求生的本能在他心中激烈交鋒。母親的氣息越來(lái)越微弱，冰冷的身體靠在他懷里，如同一個(gè)無(wú)聲的倒計時(shí)。
賭一把！
必須賭一把！
留在這里，娘必死無(wú)疑！去青牛鎮，找那陳老郎中，或許還有一線(xiàn)生機！眼前這個(gè)牛大力，是唯一的“舟”！
葉子寒深吸一口氣，強行壓下心頭的驚濤駭浪，松開(kāi)了緊攥銅板的手。他沒(méi)有去接那半塊餅子，而是用一種混雜著(zhù)絕望、懇求和孤注一擲的眼神，死死盯著(zhù)牛大力，聲音嘶啞而急促：
“?！４笫?！我娘…我娘快不行了！求您！求您帶我們去青牛鎮！去找陳郎中！求求您！我…我有錢(qián)！我付您車(chē)錢(qián)！雙倍！三倍都行！”他一邊說(shuō)著(zhù)，一邊手忙腳亂地去摸懷里——那里還剩下幾錢(qián)昨日買(mǎi)藥找的碎銀子。
牛大力看著(zhù)葉子寒掏出的那點(diǎn)可憐的碎銀子，又看看他懷里氣息奄奄的老婦人，還有旁邊那個(gè)嚇得如同鵪鶉般的小女孩，憨厚的臉上露出一絲為難，但更多的是不忍。
“唉…這…”他撓了撓頭，看了看外面漆黑的夜色，又看了看那頭安靜臥著(zhù)的青牛，最終重重嘆了口氣，“罷了罷了！救人要緊！這黑燈瞎火的，車(chē)錢(qián)就算了！趕緊的，把老人家扶到牛背上去！俺這老伙計腳程穩當，比馬車(chē)顛簸少！”
他不再猶豫，立刻動(dòng)手幫忙。兩人合力，小心翼翼地將幾乎失去意識的葉柳氏扶起。牛大力力氣極大，輕松地托起葉柳氏，將她小心地橫放在青牛寬闊厚實(shí)的背上，又用自己一件厚實(shí)的舊褂子墊在她身下，防止被牛鞍硌著(zhù)。小丫被葉子寒抱上牛背，緊緊依偎在母親身邊，小手死死抓住母親的衣角。
葉子寒背起自己那個(gè)破舊背簍，簍子最底層那株“枯草”的存在感從未如此清晰。他最后看了一眼這座充滿(mǎn)血腥記憶和絕望的破廟，眼神復雜。
牛大力提起氣死風(fēng)燈，輕輕拍了拍青牛的脖頸：“老伙計，穩著(zhù)點(diǎn)，走！”
“哞——”青牛發(fā)出一聲低沉的回應，緩緩站起身，邁開(kāi)了沉穩的步伐。
夜色濃稠，寒風(fēng)刺骨?；椟S的燈光在崎嶇的山路上投下?lián)u曳的光圈，只能照亮前方幾步遠的距離。高大的青牛馱著(zhù)昏迷的婦人和驚恐的小女孩，邁著(zhù)沉穩的步子。牛大力一手牽牛，一手提燈，沉默地走在前面開(kāi)道。葉子寒緊緊跟在牛旁，一只手始終扶著(zhù)牛背上母親冰冷的手臂，另一只手則下意識地按在腰間——那里，藏著(zhù)那張王掌柜的紙條和那枚刻著(zhù)“信”字的玉牌。
冰冷的玉牌隔著(zhù)衣服硌著(zhù)他的皮肉。他側目看著(zhù)牛大力那在燈光下顯得格外寬厚可靠的背影，心中的疑慮如同藤蔓般纏繞。
是巧合？
還是…順水推舟？
這艘突然出現的“舟”，會(huì )將他渡向生路，還是推向另一個(gè)更深的漩渦？
他不知道。他只知道，母親微弱的呼吸，正隨著(zhù)青牛沉穩的步伐，在冰冷的夜風(fēng)中艱難地延續著(zhù)。
路，在黑暗中向前延伸。