趙家莊的打谷場(chǎng)被晨露浸得透濕，兩百名護莊隊員列成整齊的方陣，軍靴踩在泥地上發(fā)出沉悶的聲響。趙昊穿著(zhù)一身灰布短褂，腰間束著(zhù)牛皮武裝帶，毛瑟C96的槍柄在朝陽(yáng)下泛著(zhù)暗光，他手里捏著(zhù)李鴻章那封墨跡未干的信，指尖幾乎要將信紙戳穿。
“都看到了？”趙昊揚了揚手里的信紙，聲音在空曠的場(chǎng)地上回蕩，“朝廷讓咱們改編成鄉勇，去朝鮮填坑?！?/p>
方陣里響起一陣騷動(dòng)，有人攥緊了步槍?zhuān)腥讼乱庾R地摸了摸腰間的刀——這些日子，關(guān)于前線(xiàn)戰敗的消息像雪片似的傳來(lái)：牙山失守、平壤陷落、黃海海戰北洋水師折損過(guò)半……誰(shuí)都知道，這時(shí)候去前線(xiàn)，跟送死沒(méi)兩樣。
“統領(lǐng)，咱不能去！”王二柱往前跨了半步，粗糲的手掌拍著(zhù)胸脯，“黑風(fēng)寨的土匪咱都不怕，還怕朝廷？他們要是敢來(lái)逼咱，咱就跟他們拼了！”
“對！拼了！”十幾個(gè)隊員齊聲附和，槍托“哐當”一聲砸在地上，濺起細碎的泥點(diǎn)。
趙昊抬手示意安靜，目光掃過(guò)一張張年輕的臉。這些漢子大多是佃戶(hù)、獵戶(hù)，甚至還有幾個(gè)曾是流民，是他一手把他們從泥地里拉起來(lái)，教他們握槍、練刺殺，現在他們眼里的血性，比任何武器都更讓他心安。
“拼是下下策?！壁w昊的聲音沉了下來(lái)，“清廷雖然腐朽，但瘦死的駱駝比馬大，真要撕破臉，咱們這點(diǎn)人不夠填牙縫的?！彼D了頓，話(huà)鋒一轉，“但要咱們去當炮灰，也絕無(wú)可能?！?/p>
周老漢拄著(zhù)拐杖走到隊伍前，渾濁的眼睛里閃過(guò)精光：“當年我跟著(zhù)曾大帥打仗，最懂朝廷的貓膩——讓鄉勇去前線(xiàn)，打贏(yíng)了功勞是官老爺的，打輸了罪責是咱們的。要去可以，得按咱們的規矩來(lái)?！?/p>
“周爺爺說(shuō)得對?！壁w昊接過(guò)話(huà)頭，“我打算派三十人‘應卯’，由王勇帶隊，帶著(zhù)十桿步槍去濟南府報到。記住，到了那邊少說(shuō)話(huà)，多觀(guān)察，看清楚朝廷的底細再做打算?！?/p>
王勇挺胸應道：“是！保證完成任務(wù)！”
“剩下的人，”趙昊的聲音陡然提高，“從今天起，護莊隊正式更名‘鐵血營(yíng)’！咱們不跟清廷硬碰硬，但也絕不是任人拿捏的軟柿子！從今天起，加練三倍！我要你們每個(gè)人都能以一當十，就算真有刀兵相向的那天，也得讓朝廷知道，咱們鐵血營(yíng)的骨頭是硬的！”
“鐵血營(yíng)！鐵血營(yíng)！”兩百人齊聲吶喊，聲浪沖上云霄，驚得樹(shù)上的麻雀撲棱棱飛了滿(mǎn)天。
消息傳到縣里，縣令王大人捏著(zhù)胡須在書(shū)房里踱了三圈。他原以為趙昊要么抗命，要么乖乖聽(tīng)話(huà)，沒(méi)想到這小子竟想出這么個(gè)折中法子——派三十人應付差事，主力留在莊子里擴軍，明擺著(zhù)是陽(yáng)奉陰違。
“這趙昊，倒是個(gè)難啃的骨頭?！蓖醮笕藢χ?zhù)燭火嘆了口氣，提筆給濟南府寫(xiě)了封奏折，字里行間把趙昊夸成了“忠君愛(ài)國的鄉賢”，只字不提鐵血營(yíng)擴編的事。他心里清楚，這年月多一事不如少一事，只要趙昊不鬧出大亂子，睜一只眼閉一只眼也就過(guò)去了。
鐵血營(yíng)的訓練強度果然翻了三倍。天不亮，打谷場(chǎng)就響起“一二一”的口號聲，隊員們穿著(zhù)草鞋在石子路上跑步，腳踝磨出了血泡也沒(méi)人吭聲；午時(shí)的日頭最毒，周老漢卻偏要教他們劈刺，木槍相撞的“砰砰”聲此起彼伏，汗水順著(zhù)脊梁骨往下淌，在地上積成小小的水洼；到了夜里，趙昊親自帶著(zhù)練夜襲，黑燈瞎火里辨認方位、摸哨、傳遞暗號，稍有差池就是二十軍棍。
陳秀才以前連雞都不敢殺，現在卻能閉著(zhù)眼睛拆裝步槍?zhuān)倜淄獯虬惺l(fā)九中。有天夜里練潛伏，一條蛇從他褲腿鉆進(jìn)去，他硬是咬著(zhù)牙沒(méi)動(dòng)，直到訓練結束才抖著(zhù)腿把蛇扔出去——那股子狠勁，連王勇都暗自佩服。
趙昊沒(méi)閑著(zhù)。他用清剿黑風(fēng)寨得來(lái)的功勛，兌換了二十支曼利夏M1888步槍?zhuān)峙獊?lái)十箱子彈藏在密室里。兵工廠(chǎng)那邊，周老漢請來(lái)的幾個(gè)老工匠已經(jīng)支起了熔爐，正叮叮當當地打造槍管，雖然還沒(méi)造出完整的步槍?zhuān)牧嫉镍B(niǎo)銃射程比原來(lái)遠了三成，威力也大了不少。
這天傍晚，趙昊正在查看新造的鳥(niǎo)銃，林婉兒提著(zhù)食盒匆匆跑來(lái)，臉上帶著(zhù)驚慌：“昊少爺，不好了！我爹去縣城買(mǎi)藥，聽(tīng)說(shuō)……聽(tīng)說(shuō)日本兵打過(guò)來(lái)了！”
趙昊心里咯噔一下，接過(guò)林婉兒手里的藥包——那是給周老漢治咳嗽的枇杷膏?！皠e急，慢慢說(shuō)，日本兵到哪了？”
“聽(tīng)縣城里的人說(shuō)，日本兵在榮成灣登陸了，正往威海衛打呢！”林婉兒的聲音發(fā)顫，“還說(shuō)……還說(shuō)北洋水師被困在劉公島，快撐不住了！”
威海衛！趙昊的心沉了下去。威海衛是北洋水師的基地，一旦失守，整個(gè)山東半島都要暴露在日軍的槍口下。他轉身就往祠堂跑，周老漢正在那里教隊員們看地圖，聽(tīng)到消息也急了，拐杖在地圖上重重一戳：“榮成灣離咱們這兒不過(guò)百里，日軍要是打下威海衛，下一步肯定會(huì )往北打，趙家莊遲早要遭殃！”
“必須做好準備?！壁w昊的手指劃過(guò)地圖上的山川河流，“王勇還沒(méi)回來(lái)，咱們不能等。周爺爺，您帶人加固圍墻，多備些滾石、擂木；陳秀才，你帶十個(gè)槍法好的，去北面的山頭設瞭望哨，一有動(dòng)靜立刻回報；王二柱，你組織莊里的婦女、老人往地窖里轉移糧食和水，準備打持久戰?！?/p>
“是！”眾人分頭行動(dòng)，整個(gè)趙家莊像上了發(fā)條的鐘表，瞬間運轉起來(lái)。
夜里，趙昊躺在炕上翻來(lái)覆去睡不著(zhù)。他想起穿越前在軍校學(xué)到的甲午戰爭史：威海衛陷落、北洋水師全軍覆沒(méi)、《馬關(guān)條約》簽訂……一幕幕屈辱的歷史在他腦海里閃過(guò)，像針一樣扎著(zhù)他的心。
“不能就這么算了?！壁w昊猛地坐起來(lái)，點(diǎn)亮油燈。他從枕頭下摸出系統面板，上面的功勛值已經(jīng)攢到了1200點(diǎn)——足夠兌換一挺馬克沁重機槍?zhuān)蛘咭婚T(mén)75毫米山炮。
“系統，兌換馬克沁重機槍一挺，子彈兩千發(fā)?！壁w昊咬著(zhù)牙下令。重機槍的火力壓制能力在防御戰中最管用，有了它，就算日軍真的打過(guò)來(lái)，也能讓他們付出血的代價(jià)。
【兌換成功，物品已存放至系統空間?！?/p>
冰冷的機械音讓趙昊稍稍安心。他走到窗邊，望著(zhù)天上的殘月，心里有了個(gè)更大膽的想法——或許，他不僅能守住趙家莊，還能在這場(chǎng)戰爭里，為這個(gè)苦難的國家爭取一絲不一樣的可能。
三天后，王勇從濟南府回來(lái)了。他曬黑了不少，軍裝的袖口磨破了，帶回的消息卻讓所有人的心都揪了起來(lái)。
“統領(lǐng)，朝廷那邊亂成一鍋粥了！”王勇喝了三大碗涼水，才緩過(guò)氣來(lái)，“我去的時(shí)候，正趕上日軍攻陷文登，濟南府的官員們都在收拾金銀細軟，準備跑路呢！還說(shuō)……還說(shuō)要咱們鐵血營(yíng)去文登‘協(xié)防’，其實(shí)就是讓咱們去擋槍子！”
“果然如此?！壁w昊冷笑一聲，“他們自己貪生怕死，倒把咱們當傻子耍?！?/p>
“還有更氣人的！”王勇一拍桌子，“我在營(yíng)里聽(tīng)人說(shuō)，李鴻章跟日本人偷偷議和，要割讓臺灣和遼東半島，還賠白銀兩億兩！這簡(jiǎn)直是賣(mài)國！”
“什么？”陳秀才手里的筆掉在地上，墨水濺了一地，“臺灣那么大的地方，說(shuō)割就割了？?jì)蓛|兩白銀，得刮多少百姓的血汗！”
隊員們都炸了鍋，紛紛罵道：“清廷無(wú)能！李鴻章賣(mài)國！”
周老漢氣得渾身發(fā)抖，拐杖把地磚都戳出了坑：“想當年我跟著(zhù)曾大帥打長(cháng)毛，以為能換來(lái)國泰民安，沒(méi)想到……沒(méi)想到朝廷竟是這副德行！”
趙昊沉默了很久，突然站起身，目光如炬：“從今天起，咱們鐵血營(yíng)不再聽(tīng)清廷的調遣！威海衛要是守不住，咱們就自己組織防線(xiàn)；日軍要是敢來(lái)趙家莊撒野，咱們就用子彈跟他們說(shuō)話(huà)！”
他走到院子里，對著(zhù)正在訓練的隊員們大喊：“都聽(tīng)好了！朝廷靠不住，咱們靠自己！守住家園，守住祖宗的土地，這才是咱們該做的事！”
“守住家園！守住土地！”隊員們的吶喊聲震耳欲聾，連莊外的老黃牛都被驚得哞哞叫。
當天下午，趙昊讓人在村口豎起一塊石碑，上面刻著(zhù)八個(gè)大字：“鐵血護土，寸步不讓”。陽(yáng)光照在石碑上，每個(gè)字都像是淬了火，閃著(zhù)錚錚鐵骨的光。
威海衛陷落的消息傳來(lái)時(shí)，趙家莊正在舉行一場(chǎng)特殊的儀式。趙昊把從黑風(fēng)寨繳獲的那面寫(xiě)著(zhù)“替天行道”的破旗，和清廷發(fā)的“鄉勇”軍旗一起，扔進(jìn)了火盆?；鹧妗膀v”地竄起來(lái)，將兩面旗幟燒成了灰燼。
“咱們鐵血營(yíng)，既不替天行道，也不效忠清廷?！壁w昊站在火堆前，聲音斬釘截鐵，“咱們只效忠這片土地，只保護腳下的百姓！”
隊員們舉起步槍?zhuān)瑯屚兄刂卦以诘厣?，像是在對這片土地宣誓。遠處的天際線(xiàn)上，隱約傳來(lái)沉悶的炮聲，那是威海衛方向傳來(lái)的絕望回響。但在趙家莊，在這片被鐵血營(yíng)守護的土地上，希望的火種正被重新點(diǎn)燃。
趙昊知道，甲午戰爭的炮聲已經(jīng)近在咫尺，一場(chǎng)遠比清剿土匪更殘酷的戰斗即將來(lái)臨。但他不怕，因為他身后，是兩百個(gè)愿意用生命守護家園的鐵血男兒，是一座用信念和勇氣鑄就的鋼鐵堡壘。
夜幕降臨時(shí)，鐵血營(yíng)的巡邏隊開(kāi)始在莊子周?chē)挤??；鸢训墓饷⒃诤诎抵袚u曳，映照著(zhù)隊員們堅毅的臉龐。他們不知道未來(lái)會(huì )面臨怎樣的挑戰，但每個(gè)人的心里都只有一個(gè)念頭：
用手中的槍?zhuān)刈o好這片土地，絕不讓侵略者的鐵蹄，踏過(guò)趙家莊的門(mén)檻。