驚蟄剛過(guò)，凍土松動(dòng)的田野里冒出嫩黃的草芽。趙家莊的打谷場(chǎng)上，鐵血營(yíng)正在進(jìn)行刺殺訓練，木槍相撞的脆響震得空氣發(fā)顫。陳秀才的動(dòng)作比三個(gè)月前標準了許多，突刺時(shí)腰部發(fā)力，槍桿帶著(zhù)風(fēng)聲直逼對手胸口，逼得王二柱連連后退。
“好！”圍觀(guān)的隊員齊聲喝彩，卻被一陣急促的馬蹄聲打斷。三匹快馬卷著(zhù)塵土奔到莊口，為首的官差勒住韁繩，腰間的鐵鏈“嘩啦”作響，在春陽(yáng)下閃著(zhù)冷光。
“趙家莊主事的在哪？”官差扯著(zhù)嗓子喊，官帽上的紅纓歪在一邊，“濟南府布政使司有令，特來(lái)查驗地方團練！”
正在督查訓練的趙昊皺起眉頭。自甲午戰敗后，清廷對地方武裝的管控愈發(fā)嚴苛，上個(gè)月剛下過(guò)文書(shū)，要求所有團練登記造冊，沒(méi)想到來(lái)得這么快。他對周老漢使了個(gè)眼色，轉身迎了上去：“在下趙昊，是這趙家莊的主事。不知官爺有何吩咐？”
為首的官差斜著(zhù)眼打量他，見(jiàn)趙昊穿著(zhù)灰布短褂，袖口還沾著(zhù)機油，哪像個(gè)地主鄉紳？嘴角頓時(shí)撇出幾分輕蔑：“你就是趙昊？聽(tīng)說(shuō)你招了不少流民，還私藏火器，可有此事？”
“官爺說(shuō)笑了?！壁w昊拱了拱手，語(yǔ)氣不卑不亢，“去年日軍過(guò)境，周邊百姓流離失所，趙某只是略盡綿薄之力收留一二。至于火器，不過(guò)是護莊隊用的幾桿鳥(niǎo)銃，早就按規矩在縣里登記過(guò)了?！?/p>
“登記過(guò)？”官差冷笑一聲，拍了拍腰間的佩刀，“我看未必吧？兄弟們，隨我進(jìn)去查查，要是真有違禁之物，哼哼……”
兩個(gè)跟班正要催馬，卻被王勇帶著(zhù)十幾個(gè)隊員攔住。隊員們手按刀柄，眼神里的寒意讓官差的坐騎不安地刨著(zhù)蹄子。周老漢拄著(zhù)拐杖慢悠悠走過(guò)來(lái)，往地上啐了口唾沫：“這位官爺，趙家莊雖說(shuō)是鄉野之地，卻也不是誰(shuí)都能撒野的地方?！?/p>
官差被這陣仗唬住，卻不肯落面子，梗著(zhù)脖子喊道：“怎么？你們想抗命不成？可知對抗官府是什么罪名？”
“官爺息怒?！睆堝缽那f里快步走出，手里捧著(zhù)個(gè)紅綢包裹，笑容滿(mǎn)面地遞過(guò)去，“小地方的人沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面，讓官爺見(jiàn)笑了。這點(diǎn)薄禮不成敬意，還請官爺笑納?！?/p>
官差掂量著(zhù)包裹的重量，指尖觸到硬物時(shí)眼睛一亮，語(yǔ)氣緩和了些：“張老爺倒是個(gè)明事理的。既然如此，我等就進(jìn)去看看，也好給布政使司交差?！?/p>
趙昊點(diǎn)頭示意放行，心里卻清楚，這只是開(kāi)始。清廷對鐵血營(yíng)的忌憚?dòng)蓙?lái)已久，這次名為查驗，實(shí)則是試探虛實(shí)。他對王勇使了個(gè)眼色，讓他悄悄安排火器隊和重機槍手隱蔽——若是官府敢動(dòng)手，就別怪他不客氣。
官差們在莊里轉了半個(gè)時(shí)辰，從祠堂看到營(yíng)房，又從軍屯查到作坊。張謇一路陪著(zhù)笑臉，指著(zhù)正在紡線(xiàn)的婦女和耕地的佃戶(hù)說(shuō)：“官爺您看，都是些安分守己的百姓，哪有什么違禁之物？”
為首的官差眼睛卻尖，瞥見(jiàn)鐵匠鋪墻角堆著(zhù)的槍管毛坯，臉色頓時(shí)沉了：“那些是什么？”
張謇心里咯噔一下，正要解釋?zhuān)w昊卻搶先開(kāi)口：“回官爺，是給周邊村子打的農具，還沒(méi)完工。要是官爺不信，可讓鐵匠當場(chǎng)打造一個(gè)看看?！?/p>
官差盯著(zhù)槍管毛坯看了半晌，見(jiàn)上面沒(méi)有膛線(xiàn)，確實(shí)像農具的鋼坯，這才悻悻地移開(kāi)目光?？僧斔叩酱娣盼淦鞯膫}庫時(shí)，還是被墻上掛著(zhù)的幾十桿步槍驚住了——那些槍看著(zhù)就比綠營(yíng)的鳥(niǎo)銃精良，絕非凡品。
“這些也是鳥(niǎo)銃？”官差指著(zhù)步槍?zhuān)曇舭l(fā)緊。
“是從潰兵手里買(mǎi)的舊槍?！壁w昊面不改色，“去年日軍打過(guò)來(lái)時(shí)，不少清軍丟棄武器逃跑，趙某看著(zhù)可惜，就買(mǎi)了些回來(lái)護莊。都登記在案，官爺可以查驗文書(shū)?！?/p>
張謇連忙遞上一本厚厚的冊子，上面詳細記錄著(zhù)槍支的來(lái)源和編號。官差翻了幾頁(yè)，見(jiàn)手續齊全，挑不出錯處，心里卻更加驚疑——這趙家莊看著(zhù)不起眼，竟有如此多的火器，還有模有樣的登記制度，絕非尋常鄉紳可比。
查驗完武器，官差又提出要見(jiàn)護莊隊。趙昊早有準備，只叫了一百名裝備鳥(niǎo)銃和長(cháng)矛的隊員出來(lái)。隊員們站得不算整齊，臉上帶著(zhù)憨厚的笑容，看著(zhù)就像剛放下鋤頭的莊稼漢。
“這就是你的護莊隊？”官差嗤笑一聲，“看著(zhù)還不如縣里的衙役像樣?！?/p>
“讓官爺見(jiàn)笑了?！壁w昊故作慚愧，“都是些佃戶(hù)，農閑時(shí)練練，能?chē)樆樆Ｍ练司托??！?/p>
官差滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭，這才收起了戒心。他哪里知道，真正的鐵血營(yíng)主力正隱蔽在圍墻后和山頭上，三挺馬克沁重機槍的槍口正對著(zhù)莊口，只要他敢說(shuō)半個(gè)“不”字，就能把他們打成篩子。
臨走時(shí)，為首的官差拍著(zhù)趙昊的肩膀說(shuō)：“趙莊主是個(gè)識大體的?；厝ノ視?huì )如實(shí)稟報布政使大人，說(shuō)你安分守己，熱心公益。不過(guò)……”他話(huà)鋒一轉，“最近省里不太平，有些亂黨打著(zhù)‘反清復明’的旗號鬧事，趙莊主可得多加留意，若是發(fā)現可疑之人，立刻報官?！?/p>
“那是自然?！壁w昊笑著(zhù)應道，“趙某深受皇恩，豈能容亂黨作祟？”
看著(zhù)官差們的身影消失在路盡頭，張謇才松了口氣：“這些人怕是沒(méi)安好心，嘴上說(shuō)得客氣，眼神里全是算計?！?/p>
“試探罷了?！壁w昊望著(zhù)濟南府的方向，眼神冷了下來(lái)，“他們想看看咱們是不是好捏的軟柿子。要是咱們露了怯，下次來(lái)的就不是三個(gè)官差，而是三百清兵了?！?/p>
周老漢拄著(zhù)拐杖往地上一戳：“來(lái)得正好！老子正愁沒(méi)練手的靶子！當年湘軍能打長(cháng)毛，今天鐵血營(yíng)就能打清兵！”
“周爺爺息怒?！壁w昊連忙勸道，“現在還不是翻臉的時(shí)候。日軍還在萊陽(yáng)虎視眈眈，咱們不能腹背受敵?！?/p>
他轉身對眾人說(shuō)：“傳令下去，加強警戒，尤其是通往濟南府的道路，多派瞭望哨。武器庫里的新槍暫時(shí)藏起來(lái)，對外只說(shuō)是鳥(niǎo)銃。另外，讓張謇先生準備些銀子，打點(diǎn)縣里的關(guān)系，有什么動(dòng)靜也好提前得知?！?/p>
“是！”眾人齊聲應道，各司其職去了。
官差回去后，濟南府布政使司的文案上多了這樣一段記錄：“滋陽(yáng)縣趙家莊鄉紳趙昊，年二十余，性情溫和，家產(chǎn)殷實(shí)。收留流民三百余，編護莊隊百人，皆鳥(niǎo)銃長(cháng)矛，無(wú)甚戰力。其人行事謹慎，對朝廷恭敬有加，暫無(wú)異動(dòng)?！?/p>
布政使看完，在末尾批了個(gè)“閱”字，隨手將文書(shū)丟在一邊。他現在頭疼的是如何應付上頭催繳的甲午戰爭賠款，哪有心思管一個(gè)鄉紳的閑事？
消息傳到趙家莊時(shí)，趙昊正在兵工廠(chǎng)查看新造的步槍。老工匠們用洋行買(mǎi)來(lái)的車(chē)床，竟真的仿造出了莫辛納甘步槍的槍管，雖然精度差些，射程卻能達到六百米，比鳥(niǎo)銃強多了。
“看來(lái)這關(guān)是過(guò)了?！壁w昊放下槍管，對張謇笑道，“不過(guò)也不能掉以輕心，清廷就像條毒蛇，什么時(shí)候咬你一口都不知道?！?/p>
“我已經(jīng)讓縣里的同窗留意動(dòng)靜了?！睆堝勒f(shuō)道，“他說(shuō)布政使司最近在招兵買(mǎi)馬，說(shuō)是要防備亂黨，其實(shí)是怕日軍打過(guò)來(lái)。還說(shuō)……還說(shuō)有人提議招安咱們鐵血營(yíng)，讓你去濟南府當守備?！?/p>
“招安？”趙昊冷笑一聲，“他們是想把我調虎離山，趁機吞并鐵血營(yíng)吧？我才不上這個(gè)當?！?/p>
“那該怎么辦？”張謇有些擔心，“要是拒不受命，怕是會(huì )引來(lái)麻煩?！?/p>
“好辦?！壁w昊眼珠一轉，有了主意，“你回信給你同窗，就說(shuō)我感念朝廷恩德，愿意為濟南府效力。但趙家莊離不開(kāi)我，只能派些人手過(guò)去幫忙守城，我本人實(shí)在走不開(kāi)?！?/p>
他頓了頓，對王勇說(shuō)：“你挑五十個(gè)老兵，帶二十桿舊步槍去濟南府。記住，到了那邊少說(shuō)話(huà)，多觀(guān)察，看看清軍的虛實(shí)。要是他們敢刁難，就說(shuō)是我讓你們回來(lái)的，誰(shuí)也別想扣人?！?/p>
“是！”王勇摩拳擦掌，“正好去看看清兵的底細，要是真打起來(lái)，也知道怎么對付?！?/p>
安排完這些，趙昊才松了口氣。他知道，官府的試探絕不會(huì )只有這一次，隨著(zhù)鐵血營(yíng)越來(lái)越強，清廷的忌憚也會(huì )越來(lái)越深。但他不怕，只要手里有槍?zhuān)磉呌械苄?，就沒(méi)人能讓他屈服。
傍晚時(shí)分，林婉兒送飯到兵工廠(chǎng)，見(jiàn)趙昊對著(zhù)地圖出神，輕聲問(wèn)道：“昊少爺，還在想官府的事嗎？”
“嗯?！壁w昊點(diǎn)點(diǎn)頭，“不知道他們下次會(huì )耍什么花樣?！?/p>
“俺爹說(shuō)，兵來(lái)將擋，水來(lái)土掩?！绷滞駜喊扬埡蟹旁谧郎?，“俺們都相信你，不管來(lái)多少官差，多少清兵，你都能應付?！?/p>
趙昊看著(zhù)她清澈的眼睛，心里頓時(shí)輕松了不少。他拿起一個(gè)菜窩窩，咬了一大口：“借你吉言。不管來(lái)什么，咱們都接著(zhù)?！?/p>
窗外，鐵血營(yíng)的訓練還在繼續。夕陽(yáng)的金光灑在隊員們身上，把他們的影子拉得很長(cháng)。趙昊知道，這些隊員不僅是他的兵，更是他的底氣。只要有他們在，別說(shuō)是官府的試探，就算是刀山火海，他也敢闖一闖。
夜色漸深，趙家莊的燈火次第亮起。巡邏隊員的腳步聲、犬吠聲和遠處隱約的機器聲交織在一起，像一首安寧的夜曲。但趙昊知道，這安寧之下暗流涌動(dòng)，清廷的毒蛇還在暗處窺伺，日軍的狼爪也離得不遠。
他走到窗邊，望著(zhù)濟南府的方向，眼神越來(lái)越堅定。試探也好，刁難也罷，他都會(huì )一一接下。但誰(shuí)要是敢動(dòng)趙家莊，敢動(dòng)鐵血營(yíng)，他就敢讓誰(shuí)付出血的代價(jià)。
因為這里是他的家園，是他用槍桿子守護的土地。任何人，任何勢力，都別想奪走。
第二天一早，王勇帶著(zhù)五十名隊員出發(fā)前往濟南府。趙昊站在莊口相送，看著(zhù)他們的身影消失在路盡頭，心里清楚，這不僅是去應付官府，更是去刺探敵情。他不知道未來(lái)會(huì )怎樣，但他知道，自己必須走下去，為了趙家莊，為了鐵血營(yíng)，也為了這片土地上不屈的人們。
陽(yáng)光越來(lái)越暖，田野里的草芽又長(cháng)高了些。趙昊轉身回莊，兵工廠(chǎng)的機器聲已經(jīng)響起，護莊隊的訓練也開(kāi)始了。一切都和往常一樣，卻又不一樣。因為每個(gè)人都知道，他們不僅在守護家園，更在書(shū)寫(xiě)一段新的歷史——一段屬于鐵血營(yíng)，屬于趙家莊，也屬于這個(gè)苦難民族的歷史。