半個(gè)月后，一道圣旨降下丞相府。
冊封沈氏錦書(shū)為正五品才人，三日后入宮。
旨意宣讀完畢，沈宏看著(zhù)跪接旨意的蘇芷，臉上露出滿(mǎn)意的笑容。沈玉顏則在一旁嫉妒得幾乎咬碎銀牙，但想到母親透露的“宮中安排”，又露出了幸災樂(lè )禍的表情。
入宮前夜，沈宏將蘇芷叫到書(shū)房，遞給她一個(gè)小巧玲瓏的琺瑯盒子，里面是少許白色的粉末。
“此物名為‘磷光散’，是你姐姐精心研制的提神健體之物，陛下近來(lái)頗為青睞?！鄙蚝暌馕渡铋L(cháng)地看著(zhù)她，“入宮后，好生伺候陛下，適時(shí)進(jìn)獻，于你圣寵有益?！?/p>
蘇芷心中冷笑，面上卻恭敬接過(guò)：“女兒明白，多謝父親、姐姐費心?！?/p>
她早已從秦昭留下的情報和小太監口中得知，這所謂的“磷光散”根本就是沈玉顏搗鼓出來(lái)的類(lèi)似五石散一樣的邪物，食用后能讓人短暫亢奮，飄飄欲仙，但極易成癮，長(cháng)期服用更會(huì )掏空身體，使人性格暴虐！沈宏此舉，是想讓她用這東西固寵，更快地控制老皇帝！
三日后，一頂小轎將蘇芷從側門(mén)抬入了紫禁城。
宮墻高大，隔絕了外界的一切。這里的天空似乎都比外面壓抑幾分。
她被安置在一處偏僻但還算整潔的宮殿。當天下午，就傳來(lái)了老皇帝要召見(jiàn)的旨意。
養心殿內，彌漫著(zhù)一股濃郁的、混合著(zhù)藥味和檀香的味道。老皇帝秦淵坐在龍椅上，年近七十，頭發(fā)花白，臉色是一種不健康的灰敗，眼袋深重，但一雙眼睛卻異常渾濁而銳利，像盤(pán)旋在空中的禿鷲，打量著(zhù)跪在下面的蘇芷。
她穿著(zhù)才人的服制，身量纖細，跪在那里，脖頸低垂，露出一段瑩白脆弱的弧度，在昏暗的殿內仿佛會(huì )發(fā)光。
“抬起頭來(lái)?！崩匣实鄣穆曇羯硢「蓾?。
蘇芷緩緩抬頭，露出那張清麗卻帶著(zhù)幾分病弱蒼白的臉。她刻意沒(méi)有過(guò)多打扮，只求看起來(lái)溫順無(wú)害。
老皇帝渾濁的眼睛在她臉上停留了許久，似乎在透過(guò)她看別的什么，半晌，才咂了咂嘴，對一旁侍立的秦昭（他尚未離京）道：“沈宏倒是會(huì )挑人，樣貌確是不錯，只是太過(guò)稚嫩年少，怕是未經(jīng)人事，不解風(fēng)情，比不上……呵呵，比不上小七靈巧可人啊?！?/p>
站在一旁的秦昭瞬間捏緊了拳，指節泛白，周身散發(fā)出冰冷的寒氣。蘇芷的心也猛地一沉，這話(huà)里的暗示讓她惡心又恐懼。
蘇芷將手悄悄貼在他緊繃的佩劍鞘上，冰涼的觸感讓她稍微鎮定。她再次叩首，聲音清晰而堅定：“臣妾年幼無(wú)知，但定會(huì )盡心竭力學(xué)習規矩，好好侍奉陛下，撫養公主，視如己出，懇請陛下準肯?！?/p>
老皇帝嘿嘿笑了兩聲，不再多說(shuō)，揮揮手讓人攙扶他起身。他走到蘇芷面前，一股混合著(zhù)老人味和丹藥味的氣息撲面而來(lái)。一只布滿(mǎn)老年斑、干枯如雞爪的手，帶著(zhù)令人作嘔的粘膩觸感，撫上了蘇芷的肩膀，然后緩緩滑向她的鎖骨，甚至意圖向下……
蘇芷渾身僵硬得像石頭，胃里翻江倒海，卻強迫自己一動(dòng)不動(dòng)，臉上甚至不能露出一絲一毫的抗拒和厭惡。屈辱如同毒蟻，啃噬著(zhù)她的五臟六腑。
秦昭的眼神已經(jīng)冷得能凍死人，但他什么也不能做。
幸好，老皇帝似乎只是試探，很快收回了手，語(yǔ)氣淡漠：“既如此，便去長(cháng)春宮偏殿住著(zhù)吧，小七也在那兒，倒也方便?！边@便算是允了。
走出養心殿，冷風(fēng)一吹，蘇芷才發(fā)覺(jué)自己的后背早已被冷汗濕透。
秦昭與她并肩走了一段，兩人沉默無(wú)言?？斓椒植砺房跁r(shí)，他停下腳步，聲音低沉壓抑：“本王三日后便離京赴邊。宮中……萬(wàn)事小心。保住性命，等本王回來(lái)?！?/p>
說(shuō)完，他深深看了她一眼，那一眼包含了太多復雜的情緒——愧疚、囑托、還有一絲不易察覺(jué)的擔憂(yōu)。然后，他毅然轉身，大步離開(kāi)，玄色蟒袍在風(fēng)中獵獵作響。
蘇芷看著(zhù)他的背影消失在朱紅宮墻的盡頭，知道從此刻起，這座吃人的宮殿里，所有的風(fēng)雨，都只能她自己扛了。
她搬到了長(cháng)春宮偏殿。秦沅（阿沅）看到她，立刻像只受驚的小鹿般撲進(jìn)她懷里，小聲啜泣著(zhù)，怎么也不肯松手。蘇芷抱著(zhù)她，能清晰地感受到小女孩身體的顫抖。這里的宮女太監個(gè)個(gè)低眉順眼，面無(wú)表情，像一群沒(méi)有靈魂的木偶。
第一晚，蘇芷在極度疲憊中剛入睡不久，就被一陣極其凄厲尖銳的哭喊聲和絕望的拍門(mén)聲驚醒！
是阿沅！
她心臟狂跳，鞋都顧不上穿，沖到門(mén)口猛地拉開(kāi)門(mén)！
一個(gè)小小的、渾身滾燙、瑟瑟發(fā)抖的身影立刻炮彈一樣沖進(jìn)她懷里，死死抱住她的腰，哭得幾乎背過(guò)氣去。
是阿沅！她只穿著(zhù)一件單薄撕裂的寢衣，頭發(fā)散亂，小臉上滿(mǎn)是驚恐的淚水，胸前衣襟被撕裂了好幾個(gè)大口子，露出下面白皙皮膚上……一道道新舊交疊的、觸目驚心的紅痕和淤青！
蘇芷的血液瞬間凍結了！
“姐姐！姐姐！救我！他來(lái)了……他又來(lái)了！好痛……嗚嗚嗚……”阿沅語(yǔ)無(wú)倫次地哭喊著(zhù)，渾身打顫，眼神渙散，幾乎陷入了癲狂。
蘇芷心如刀割，不忍心問(wèn)到底發(fā)生了什么，只能緊緊抱住她，用顫抖的聲音一遍遍安撫：“不怕不怕，阿沅不怕，姐姐在，姐姐保護你，誰(shuí)也不能傷害你……”
然而，就在這時(shí)——
“滋啦……滋啦……”
一陣令人牙酸的聲音，從殿外漆黑的走廊盡頭傳來(lái)。
像是……某種金屬的重物，在粗糙的石板地面上拖拽摩擦的聲音。
一下，一下，緩慢而富有節奏，帶著(zhù)一種貓捉老鼠般的戲謔和殘忍，正不緊不慢地朝著(zhù)偏殿的方向而來(lái)。
阿沅的哭聲戛然而止，整個(gè)人僵在蘇芷懷里，像是聽(tīng)到了世間最恐怖的聲音，眼睛驚恐地瞪大到極致，小手死死抓住蘇芷的衣襟，指甲幾乎掐進(jìn)她的肉里。
“來(lái)了……他來(lái)了……”她的聲音氣若游絲，充滿(mǎn)了徹底的絕望，“鐵鞭……是鐵鞭……姐姐，我們快跑！快跑??！”
鐵鞭？！
蘇芷的頭皮瞬間炸開(kāi)！她猛地看向漆黑的走廊，果然隱約看到一抹高大佝僂的、穿著(zhù)明黃色寢衣的身影，手里似乎拖著(zhù)一條長(cháng)長(cháng)的、泛著(zhù)冷光的黑影……
是皇帝！那個(gè)老畜生！他竟然真的敢！
巨大的憤怒和恐懼席卷了蘇芷。她咬緊牙關(guān)，用盡全身力氣將幾乎癱軟的阿沅抱起來(lái)，迅速沖進(jìn)側殿，將她塞進(jìn)床底最深處，用錦被死死堵住入口，壓低聲音急促道：“阿沅乖！躲在這里！無(wú)論如何不要出來(lái)！不要出聲！”
然后，她猛地關(guān)上側殿的門(mén)，從外面扣上插銷(xiāo)！將阿沅鎖在了相對安全的里面。
做完這一切，她轉過(guò)身，背對著(zhù)側殿的門(mén)，面對著(zhù)那越來(lái)越近的、拖著(zhù)鐵鞭的恐怖身影，整理了一下自己凌亂的寢衣，然后緩緩地、極其順從地跪了下去，額頭抵在冰冷的地面上。
她的身體在無(wú)法控制地顫抖，聲音卻努力維持著(zhù)平靜，甚至帶著(zhù)一絲卑微的諂媚：
“臣妾……參見(jiàn)陛下?！?/p>
那拖拽聲在她面前停下。
一股濃郁的老人味和“磷光散”特有的怪異甜香籠罩下來(lái)。
老皇帝秦淵喘著(zhù)粗氣，渾濁的眼睛里閃爍著(zhù)興奮而變態(tài)的光芒，他伸出枯瘦的手，抬起蘇芷的下巴，力道大得幾乎要捏碎她的骨頭。
“唔……殿前一見(jiàn)，只覺(jué)得愛(ài)妃姿色平平……”他湊得很近，口中的臭氣噴在蘇芷臉上，“沒(méi)想到這燈下看美人，倒是別有一番風(fēng)味……尤其是這雙眼睛，哭起來(lái)的時(shí)候……像極了她剛入宮那會(huì )兒……嘿嘿……”
他的話(huà)顛三倒四，顯然神智已經(jīng)不太清醒，被藥物和變態(tài)的欲望支配著(zhù)。
那晚，偏殿里發(fā)生了什么，無(wú)人敢詳細記載。
人們只知道，第二天清晨，兩個(gè)小太監將奄奄一息、遍體鱗傷的蘇才人從養心殿抬回長(cháng)春宮時(shí)，低聲交談了幾句。
“哎，你說(shuō)，沈小姐進(jìn)獻的那個(gè)磷光散，真有這么厲害？陛下這勁頭……比年輕那會(huì )兒折騰后宮娘娘們還兇……”
“噓！小聲點(diǎn)！不要命了！不過(guò)……是真的邪門(mén)啊，你看蘇才人這身上……嘖，昨晚怕是去了半條命……”
“咱們回頭也想辦法弄點(diǎn)試試？說(shuō)不定……嘿嘿……”
蘇芷躺在床上，如同破碎的娃娃。身體的每一處都在叫囂著(zhù)疼痛，尤其是背上，火辣辣的，仿佛皮肉都被抽爛了。意識模糊間，那些太監的話(huà)斷斷續續傳入耳中。
磷光散……沈玉顏……
恨意如同毒液，在她血管里奔流，支撐著(zhù)她沒(méi)有徹底昏死過(guò)去。
傍晚時(shí)分，她才悠悠轉醒。阿沅趴在她床邊，眼睛哭得又紅又腫，小手里緊緊攥著(zhù)一塊干凈的布，正小心翼翼地想給她擦拭傷口。
“姐姐……對不起……都是我不好……”阿沅看到她醒來(lái)，眼淚又掉了下來(lái)，“他……他把我當成了母妃……他恨母妃攔著(zhù)他吃丹藥……就總是……嗚……”
阿沅斷斷續續的哭訴，證實(shí)了蘇芷最壞的猜想。老皇帝不僅變態(tài)，而且將對自己早逝寵妃（阿沅生母）的復雜感情，扭曲發(fā)泄在了年幼的女兒身上！
蘇芷的心像是被一只冰冷的手緊緊攥住，痛得無(wú)法呼吸。她伸出顫抖的手，輕輕將阿沅摟進(jìn)懷里，讓她的哭聲埋在自己未受傷的肩頭。
“不是阿沅的錯……是姐姐沒(méi)保護好你……”她聲音沙啞，充滿(mǎn)了無(wú)盡的愧疚和憤怒。
她終于明白，秦昭離去時(shí)那深深的愧疚從何而來(lái)。他也知道自己的父親是個(gè)什么樣的禽獸，但他無(wú)力改變，只能將保護妹妹的重任，寄托在她這個(gè)剛入宮的弱女子身上。
在秦王回京之前，活下去。只有活下去，才能報仇。
從那天起，蘇芷徹底沉入了后宮這片無(wú)盡的深淵。她收斂起所有的棱角和情緒，變得溫順、乖覺(jué)，甚至刻意迎合老皇帝那些變態(tài)的嗜好和服用磷光散后的狂躁。
老皇帝發(fā)現這個(gè)新來(lái)的才人不僅貌美，而且極其“耐折騰”，無(wú)論多么過(guò)分的折辱和暴力，她都能咬牙承受下來(lái)，事后還能強撐著(zhù)笑臉伺候他服用磷光散。這極大滿(mǎn)足了他扭曲的控制欲和虛榮心。
于是，蘇芷的“寵幸”變得不同尋常起來(lái)。不是基于美貌或才情，而是基于一種近乎殘忍的“實(shí)用性”。她的位分在一種畸形的狀態(tài)下，慢慢攀升。從才人到美人，再到婕妤。
后宮眾人私下議論紛紛，都說(shuō)這蘇婕妤真是賤命一條，靠著(zhù)能忍痛、不要臉爬了上來(lái)。
連宮外的沈玉顏都特地寫(xiě)信進(jìn)來(lái)嘲諷，字里行間都是鄙夷，嘲諷她這妃位來(lái)得下作輕賤，如同娼妓。
蘇芷對此一律置之不理。她默默地收集著(zhù)沈玉顏通過(guò)各種渠道向宮中、乃至向京城權貴販賣(mài)磷光散的證據；她小心翼翼地接觸那些被沈家打壓、出身寒微的低階官員和太監宮女；她用秦昭留下的暗線(xiàn)和資源，悄悄布置著(zhù)。
她像一個(gè)最耐心的獵人，潛伏在暗處，等待著(zhù)獵物自己走入陷阱。
磷光散如同沈玉顏播撒的瘟疫，借著(zhù)“陛下御用”、“沈小姐神藥”的名頭，迅速在達官顯貴、乃至富商巨賈之間蔓延開(kāi)來(lái)。流水般的銀子涌入沈玉顏和沈宏的私庫，而因此家破人亡、身體垮塌者，不計其數。
蘇芷冷眼旁觀(guān)，知道時(shí)機快要到了。
她算準時(shí)間，在一次老皇帝因邊關(guān)戰事不利（秦昭故意示弱敗退）、又聽(tīng)聞民間因磷光散流傳導致田地荒蕪、流民增多而大發(fā)雷霆，怒斥沈宏時(shí)，恰到好處地端著(zhù)一碗“精心熬制”的甜湯，出現在了養心殿外。
她看到沈宏額角帶著(zhù)被奏折砸出的紅痕，灰頭土臉地立在殿外，心中冷笑。
面上，她卻依舊是那副溫順模樣，理了理絲毫不錯的衣飾，無(wú)視了沈宏試圖求助的眼神，端著(zhù)食盒，昂首挺胸，一步步走進(jìn)了那象征著(zhù)權力巔峰，卻也充斥著(zhù)丹藥臭味和腐朽氣息的宮殿。
她知道，她拋出的魚(yú)餌，魚(yú)兒已經(jīng)聞到了腥味。
收網(wǎng)的時(shí)刻，即將來(lái)臨。