瑞萱堂，趙府真正的權力核心所在。今日高懸壽字金匾，紅綢繞梁，檀香裊裊。府中女眷，無(wú)論嫡庶親疏，皆盛裝華服，環(huán)佩叮當，笑語(yǔ)盈盈地穿梭于雕梁畫(huà)棟之間，為趙府老祖宗賀壽?？諝庵袕浡?zhù)名貴脂粉、佳肴美饌與精心熏染的沉水龍涎混合的奢靡氣息。
然而，這表面的繁華錦繡之下，一股無(wú)形的暗流，正悄然涌動(dòng)。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？飛燕那丫頭，前些日子得了幾樣新奇玩意兒，叫什么‘凈塵玄霜’和‘清顏玉露’？”
“可不是！我那房里的管事娘子前日得了春蘭丫頭送來(lái)的小瓶小塊的，說(shuō)是大小姐讓試試新奇。起初還不在意，誰(shuí)知……”
“如何？”
“那‘玄霜’洗我那件沾了墨點(diǎn)的舊綢衫，竟真洗得干干凈凈！連最難去的油漬都淡了許多！那‘玉露’更不得了！我讓貼身丫鬟試了試，洗過(guò)的手，竟……竟真顯出幾分玉色來(lái)！滑膩得很！”
“真有此事？！”
“噓……小聲些！老太太那邊還沒(méi)動(dòng)靜呢。不過(guò)，我瞧著(zhù)三房、五房那幾個(gè)眼高于頂的，今兒個(gè)都悄悄用了，那臉色……嘖嘖……”
低語(yǔ)如同投入平靜湖面的石子，在花團錦簇的女眷堆里漾開(kāi)一圈圈漣漪。好奇、驚嘆、將信將疑的目光，有意無(wú)意地飄向端坐于主位右下首、神情清冷如常的趙飛燕身上。她今日一身月白云錦宮裝，發(fā)髻高挽，只簪一支素玉鳳釵，于滿(mǎn)堂珠光寶氣中，反襯出一股孤峭冰潔之氣。
趙飛燕眼觀(guān)鼻，鼻觀(guān)心，對周遭暗涌的議論置若罔聞。唯有置于膝上、隱于廣袖之下的素手，指尖微微捻動(dòng)，泄露出一絲不易察覺(jué)的期待與掌控感。她今日，便是要將這“玄霜玉露”之名，借這滿(mǎn)堂貴婦之口，一舉推上江寧府閨閣風(fēng)尚的浪尖！
酒過(guò)三巡，壽宴漸入佳境。絲竹悠揚，觥籌交錯。老祖宗被幾個(gè)孫輩圍著(zhù)說(shuō)笑，滿(mǎn)面紅光。
就在這時(shí)，一個(gè)略顯突兀的聲音響起，帶著(zhù)幾分刻意的驚訝與討好：“哎呀！老祖宗！您瞧瞧您這身新做的百子千孫萬(wàn)福緞袍，這領(lǐng)口……怎地沾了點(diǎn)酒漬？快！快拿帕子來(lái)！”
眾人循聲望去，只見(jiàn)二房一位素來(lái)愛(ài)掐尖要強的嬸娘，正指著(zhù)老祖宗衣襟上一點(diǎn)幾乎微不可察的淺淡酒痕，大驚小怪地嚷嚷。那點(diǎn)痕跡，在滿(mǎn)堂喧鬧中本無(wú)人注意，此刻被她刻意點(diǎn)出，倒顯得格外刺眼。
老祖宗低頭一看，眉頭微不可察地蹙了一下。她今日這身新袍，意義非凡，沾了污漬，確是不美。
早有眼疾手快的丫鬟捧著(zhù)干凈溫熱的濕帕上前。那嬸娘卻搶先一步，從自己袖中摸出一個(gè)精致小巧的錦囊，獻寶似的取出一個(gè)用素白細棉布包裹的小方塊，笑道：“老祖宗莫急！侄媳這里正好有飛燕丫頭前日送的新鮮玩意兒，叫什么‘凈塵玄霜’，說(shuō)是去污有奇效！不如……讓侄媳替您試試？”
滿(mǎn)堂目光瞬間聚焦！連絲竹聲都仿佛停滯了一瞬！
趙飛燕端坐不動(dòng)，眼底深處卻掠過(guò)一絲冷意。二房這位嬸娘，心思活絡(luò )得很，這是要借老祖宗的手，既賣(mài)好，又親自驗證這“玄霜”虛實(shí)，更想壓她趙飛燕一頭！
老祖宗渾濁卻精明的目光在趙飛燕和那嬸娘臉上掃過(guò)，微微頷首：“也好，試試吧?！?/p>
那嬸娘得了許可，臉上笑容更盛。她小心翼翼地解開(kāi)棉布，露出一塊方方正正、玉白溫潤的皂塊——正是陳默精心切割打磨后的“凈塵玄霜”！其質(zhì)地光潔細膩，遠非當日春蘭送出的邊角料可比。
在無(wú)數雙眼睛的注視下，嬸娘用指尖沾了點(diǎn)丫鬟捧著(zhù)的溫水，極其小心地在那塊皂上刮下一點(diǎn)點(diǎn)幾乎看不見(jiàn)的皂屑，然后輕輕涂抹在老祖宗衣襟那點(diǎn)酒漬上。
動(dòng)作輕柔，仿佛怕驚擾了什么。
嗤……
極其細微的泡沫生成聲。
一層極其細密、如同初雪般潔白柔和的泡沫，在酒漬處迅速生成、堆積。
嬸娘屏住呼吸，用一方干凈的素帕一角，蘸了清水，極輕極快地在那泡沫處點(diǎn)按了幾下。
泡沫遇水，如同冰雪消融，極速瓦解、消散！
嬸娘提起帕子，眾人定睛看去——
那點(diǎn)淺淡的酒漬……消失了！
衣襟上那塊被處理過(guò)的地方，布料色澤均勻，毫無(wú)殘留！甚至因為泡沫的短暫覆蓋和清水的浸潤，那一片區域的緞面光澤，似乎比周?chē)吁r亮柔和了幾分！
“呀！真……真干凈了！” “一點(diǎn)痕跡都沒(méi)了！” “這么快？！” 驚嘆聲此起彼伏，再也壓抑不??！
老祖宗低頭仔細看了看，臉上也露出滿(mǎn)意的笑容，拍了拍那嬸娘的手：“不錯，是個(gè)好東西。飛燕有心了?！?/p>
那嬸娘臉上笑容燦爛，連聲道：“都是飛燕丫頭孝敬您老的！侄媳不過(guò)是借花獻佛！” 她得意地瞥了一眼趙飛燕，卻見(jiàn)對方依舊神色淡淡，仿佛眼前這為她增光添彩的一幕與她無(wú)關(guān)。
“玄霜”之名，一錘定音！
緊接著(zhù)，另一位與趙飛燕關(guān)系更近些的夫人適時(shí)開(kāi)口，笑語(yǔ)盈盈：“老祖宗，飛燕丫頭送我的那‘清顏玉露’才叫神奇呢！洗過(guò)之后，這手啊……”她伸出自己保養得宜、此刻在燈光下更顯瑩潤的手，“摸著(zhù)都滑溜了不少，像是年輕了幾歲！”
她這一帶頭，之前試用過(guò)“玉露”的女眷們紛紛附和，言語(yǔ)間充滿(mǎn)了驚奇與推崇。一時(shí)間，“清顏玉露”能養顏潤膚、令肌膚重現玉質(zhì)光澤的說(shuō)法不脛而走，迅速成為女眷們私下議論的焦點(diǎn)。那些尚未得用的，看向趙飛燕的目光已帶上了熱切與期盼。
趙飛燕端坐席間，清冷依舊，只在無(wú)人注意的角落，唇角勾起一絲極淡、卻鋒銳如刀的笑意。成了！這無(wú)聲的驚雷，已然炸響！
壽宴喧囂漸散，夜色如墨。
靜宜院書(shū)房?jì)?，燭火通明。趙飛燕端坐案后，聽(tīng)著(zhù)春蘭眉飛色舞地匯報著(zhù)壽宴上“玄霜玉露”引發(fā)的轟動(dòng)，以及各房女眷明里暗里的打探與求購之意。
“小姐！您是沒(méi)瞧見(jiàn)！二房那位獻寶時(shí)，臉都快笑爛了！還有三夫人，拉著(zhù)我的手問(wèn)那‘玉露’還有沒(méi)有，說(shuō)愿意出高價(jià)買(mǎi)呢！”春蘭興奮得小臉通紅。
趙飛燕指尖輕輕敲擊著(zhù)桌面，發(fā)出清脆的篤篤聲，打斷了春蘭的喋喋不休：“市井之中，有何動(dòng)靜？”
春蘭一愣，隨即想起另一樁事，連忙道：“回小姐，按您的吩咐，咱們‘寶豐記’綢緞莊和‘瑞和祥’胭脂鋪的幾位老掌柜，今兒下午都悄悄遞了話(huà)進(jìn)來(lái)。說(shuō)這兩天，鋪子外面多了好些探頭探腦的生面孔！還有……南市、西市幾家跟咱們不對付的綢緞莊、雜貨鋪，掌柜的都派人去‘寶通’當鋪打聽(tīng)過(guò)那塊‘灰疙瘩’！聽(tīng)說(shuō)……何記綢莊的何大掌柜，昨天還親自去了一趟當鋪后巷！”
“何鴻?！壁w飛燕眸中寒光一閃。這條盤(pán)踞江寧多年的地頭蛇，嗅覺(jué)果然靈敏！這么快就聞著(zhù)腥味撲上來(lái)了！
“陳默何在？”她冷聲問(wèn)道。
“在格物之所，說(shuō)是……在試新東西?！贝禾m回道，語(yǔ)氣有些不確定。
趙飛燕起身：“去看看?！?/p>
主仆二人剛走到格物之所門(mén)口，便聽(tīng)到里面傳來(lái)一陣壓抑的、帶著(zhù)劇烈痛楚的悶哼！
“嘶——?。?！”
趙飛燕腳步一頓，春蘭臉色微變。
推門(mén)而入。
窖屋內光線(xiàn)昏暗，只點(diǎn)著(zhù)一盞如豆油燈。陳默背對著(zhù)門(mén)口，弓著(zhù)身子，左手死死捂著(zhù)自己的右手手背！身體因為劇痛而微微顫抖！他腳邊散落著(zhù)幾塊碎裂的、邊緣鋒利、閃爍著(zhù)詭異幽光的……透明薄片？還有一些散落的白色粉末（純堿）和石英砂。
空氣中彌漫著(zhù)一股濃烈的、類(lèi)似硫磺燃燒后的刺鼻怪味（二氧化硫），混雜著(zhù)高溫灼燒后的焦糊氣息。
“怎么回事？”趙飛燕清冷的聲音在窖屋中響起，帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的緊繃。
陳默猛地轉過(guò)身，臉上混雜著(zhù)汗水、黑灰和強忍痛楚的扭曲。他右手手背上，赫然一片觸目驚心的赤紅！邊緣甚至鼓起幾個(gè)燎泡！顯然是剛被高溫灼傷！
“小……小姐！”陳默聲音嘶啞，帶著(zhù)喘息，“無(wú)……無(wú)礙！是小的……不小心！”
趙飛燕的目光掠過(guò)他慘不忍睹的手背，又掃過(guò)地上那些閃爍著(zhù)危險光芒的透明碎片和旁邊一個(gè)歪倒的、內部焦黑、顯然經(jīng)歷過(guò)可怕高溫的陶土坩堝，最后落在他臉上那混雜著(zhù)狼狽、不甘與一絲瘋狂執拗的神情上。
“你在做什么？”她的聲音沉了下來(lái)。
陳默深吸一口氣，強壓住手背鉆心的灼痛，指了指地上那些碎片，眼中閃爍著(zhù)一種近乎偏執的光芒：“小……小人想試試……能不能做出……更透、更亮、能清晰映照人像的……‘琉璃鏡’！”
琉璃鏡？！
趙飛燕和春蘭同時(shí)一怔！琉璃她們自然見(jiàn)過(guò)，西域胡商帶來(lái)的琉璃杯盞，色彩斑斕卻渾濁不堪，且價(jià)值千金！能清晰映照人像的琉璃鏡？聞所未聞！
“胡鬧！”趙飛燕的聲音陡然轉厲，帶著(zhù)一股冰寒的怒意，“你可知琉璃燒制何等兇險？稍有不慎，窯毀人亡！你這點(diǎn)微末伎倆，也敢碰此禁忌之術(shù)？！” 她看著(zhù)陳默那慘烈的傷手，心頭莫名竄起一股無(wú)名火！這賤奴！為了那點(diǎn)野心，連命都不要了嗎？！
陳默被趙飛燕罕見(jiàn)的厲色懾住，一時(shí)語(yǔ)塞。他確實(shí)低估了古代條件下燒制玻璃的難度和危險。沒(méi)有耐高溫坩堝（剛炸了），沒(méi)有溫度計，沒(méi)有安全防護，純靠經(jīng)驗和運氣摸索，簡(jiǎn)直是玩命！
“小……小人知錯！”陳默低下頭，聲音帶著(zhù)懊悔與后怕，“是小的……急于求成，魯莽了！”
趙飛燕看著(zhù)他低垂的頭顱和那只慘不忍睹的手，胸中那股無(wú)名火氣卻并未消散，反而化作一種更復雜的情緒。這賤奴的膽大妄為讓她心驚，可那份近乎瘋狂的鉆研勁頭……又讓她感到一絲……悸動(dòng)？
她沉默片刻，最終冷冷道：“玄霜玉露之事已初見(jiàn)成效，你當務(wù)之急是確保后續供應無(wú)虞！莫要再節外生枝，徒惹禍端！” 她頓了頓，目光掃過(guò)地上狼藉，“至于此物……暫且擱置！待玄霜事了，再議！”
這是命令，也是變相的保護。
“是！小人謹記！”陳默連忙應道。
趙飛燕不再看他，轉身欲走。行至門(mén)口，卻又停住腳步，并未回頭，只清冷地拋下一句：“去尋府里李大夫，拿最好的燙傷膏。就說(shuō)……是我讓你去的?！?/p>
言罷，月白的裙裾消失在窖屋門(mén)外的夜色中。
陳默怔在原地，手背的灼痛似乎被這句話(huà)帶來(lái)的微涼之意沖淡了些許。他低頭看著(zhù)自己焦黑的手，又看看地上那些失敗的玻璃碎片，眼中閃過(guò)一絲不甘，但更多的是一種被強行按捺下去的、更加熾熱的火焰。
夜色更深，雨絲復又纏綿。
江寧府城東，何府。書(shū)房?jì)葻艋鹜?，氣氛卻凝重如鐵。
何鴻福肥胖的身軀陷在寬大的紫檀太師椅中，臉色陰沉得能滴出水來(lái)。他面前的書(shū)案上，攤著(zhù)幾張墨跡淋漓的紙。
一張是瑞萱堂壽宴的“玄霜玉露”引發(fā)轟動(dòng)的詳細密報。
另一張，則是關(guān)于靜宜院西角那個(gè)“格物之所”以及里面那個(gè)叫陳默的雜役家丁的調查報告！報告末尾，用朱砂重重圈出了幾個(gè)字：“疑似‘玄霜’、‘玉露’制作者！”
“一個(gè)……雜役家??？！”何鴻福從牙縫里擠出這幾個(gè)字，聲音嘶啞，帶著(zhù)難以置信的荒謬感和被羞辱的暴怒！“趙飛燕！她竟敢用一個(gè)賤奴弄出來(lái)的腌臜玩意兒，打我何鴻福的臉？！斷我財路？！”
他猛地一拍桌子！震得茶杯亂跳！
“老爺息怒！”旁邊垂手侍立的心腹師爺連忙勸道，“此物雖奇，但終究是賤奴所制，根基淺??！趙家想以此物壟斷市面，胃口未免太大！咱們只需……”
“只需什么？”何鴻福陰鷙的目光掃過(guò)來(lái)。
師爺眼中閃過(guò)一絲狠辣：“只需掐斷其源頭！讓那賤奴……做不成！或者……讓他做的東西……變成要命的毒藥！”
何鴻福眼中兇光閃爍，肥胖的手指在桌面上緩緩敲擊，如同毒蛇吐信：“說(shuō)下去！”
“其一，原料！”師爺壓低聲音，“小人已查明，那賤奴制皂所需，無(wú)非是油渣、草木灰和烈酒！油渣好說(shuō)，城中屠宰場(chǎng)、肉鋪的廢油，大半握在咱們手里！只需打個(gè)招呼……”
“草木灰更是易得，但若咱們讓那些賣(mài)柴薪的、燒炭的，把灰都高價(jià)收走，或者……在灰里摻點(diǎn)‘料’？”師爺臉上露出陰毒的笑容，“至于烈酒……江寧府最大的三家酒坊，可都是咱們的產(chǎn)業(yè)！給那賤奴的酒……加點(diǎn)‘勁頭’，讓他做出來(lái)的東西用了就爛手爛臉！豈不妙哉？”
何鴻福臉上橫肉抖動(dòng)，露出一絲猙獰笑意：“好！此計甚毒！但……還不夠快！我要讓趙飛燕那丫頭，在江寧府徹底臭了名聲！”
“其二，謠言！”師爺眼中精光更盛，“‘玄霜’、‘玉露’？名字倒是雅致！可若市井傳言，此物乃是用死人油、墳頭灰、甚至……童男童女心頭血秘煉而成呢？再找幾個(gè)‘用了爛臉’的苦主去趙家鋪子門(mén)口哭鬧……”
“其三，”師爺聲音壓得更低，帶著(zhù)血腥氣，“若前兩計不成……那制皂的賤奴，不過(guò)是個(gè)欠了虎威堂閻王債、隨時(shí)可能‘意外’暴斃街頭的螻蟻！張大管事那邊……可是對這小子恨之入骨！只需一點(diǎn)銀子……”
何鴻福聽(tīng)著(zhù)一條條毒計，臉上的陰云漸漸散去，取而代之的是一種貓捉老鼠般的殘忍快意。他端起茶杯，呷了一口，慢悠悠道：“去做吧。記住，要快！要狠！我要在半個(gè)月內，看到趙飛燕和她那個(gè)寶貝疙瘩賤奴……身敗名裂！”
“是！老爺！”師爺躬身領(lǐng)命，眼中閃爍著(zhù)毒蛇般的寒光。
窗外，夜雨敲窗，淅淅瀝瀝，如同為即將到來(lái)的腥風(fēng)血雨奏響序曲。一張無(wú)形而陰毒的大網(wǎng)，正朝著(zhù)靜宜院西角那間不起眼的窖屋，朝著(zhù)那個(gè)埋頭于煙熏火燎中的身影，悄然張開(kāi)。
三日后，清晨。
靜宜院書(shū)房。趙飛燕端坐案后，面前攤開(kāi)著(zhù)一份墨跡未干的契書(shū)。契書(shū)條款清晰，列明了“凈塵玄霜”與“清顏玉露”的產(chǎn)量、分成比例（陳默占四成，趙飛燕占六成，因趙家提供渠道、庇護和部分原料）、銷(xiāo)售方式（由趙家名下的“寶豐記”、“瑞和祥”等店鋪匿名寄售，統一標識“格物”二字暗記）等。
陳默垂手立于下首，手臂上纏著(zhù)干凈的細布，傷勢已開(kāi)始結痂。他目光沉靜，看著(zhù)那份契書(shū)，心中波瀾微起。四成！比他最初預想的還要高！這既是趙飛燕對他價(jià)值的認可，也是對他未來(lái)潛力的投資。
“簽字畫(huà)押?！壁w飛燕的聲音清冷，將一支蘸飽了墨的紫毫筆推至案前。
陳默沒(méi)有猶豫，上前一步，執筆，在契書(shū)末尾“立契人”處，工工整整地簽下“陳默”二字，并按上鮮紅的手印。墨跡與印泥，如同烙印，將他與趙家、與眼前這位冰山大小姐的未來(lái)，更深地捆綁在一起。
趙飛燕拿起契書(shū)，仔細看了看那力透紙背、端正中隱含鋒芒的“陳默”二字，眼中閃過(guò)一絲難以言喻的微光。她收起契書(shū)，從書(shū)案抽屜中取出一物。
啪嗒。
一塊半個(gè)巴掌大小、沉甸甸的烏木腰牌被輕輕放在案上。腰牌正面陰刻著(zhù)“靜宜院”三個(gè)篆字，背面則是一個(gè)清晰的“三”字！
三等家丁腰牌！
“自今日起，”趙飛燕的聲音不高，卻字字清晰，如同金玉交擊，“你便是靜宜院三等家丁，專(zhuān)司……格物之事?！?/p>
陳默心頭猛地一跳！一股熱流瞬間涌遍全身！他深吸一口氣，強壓下翻騰的情緒，雙手鄭重地捧起那塊烏木腰牌。入手微涼，卻重若千鈞！這不僅僅是一塊腰牌，這是他擺脫最低賤雜役身份、正式踏入趙府權力結構邊緣的憑證！是他用智慧、鮮血和近乎玩命的拼搏換來(lái)的第一塊踏腳石！
“謝小姐提攜之恩！”陳默深深一揖，聲音帶著(zhù)前所未有的鄭重與力量，“陳默必竭盡全力，不負所托！”
趙飛燕看著(zhù)他挺直的脊背和眼中那簇名為野心的火焰，微微頷首。她揮了揮手，示意他可以退下。
陳默躬身退出書(shū)房，走到院中。清晨的陽(yáng)光灑落，他低頭，看著(zhù)掌心那塊象征著(zhù)身份躍遷的烏木腰牌，指尖緩緩摩挲著(zhù)上面冰冷的刻痕。
就在這時(shí)，一個(gè)身影急匆匆地從院外跑來(lái)，是春蘭！她小臉發(fā)白，手里緊緊攥著(zhù)一張皺巴巴的紙條，跑到陳默面前，聲音帶著(zhù)哭腔和驚惶：
“陳默！不好了！出事了！外……外面都在傳……傳咱們的‘玄霜’和‘玉露’……是用死人油做的！會(huì )……會(huì )爛臉！還有人……有人在咱們‘寶豐記’門(mén)口鬧事！說(shuō)用了爛臉，要砸鋪子！”