午后的陽(yáng)光透過(guò)雕花窗欞，在李府議事廳光滑的金磚地上切割出明暗交錯的光影。炭火盆燒得正旺，上好的銀骨炭偶爾爆出一兩聲輕微的噼啪響，卻絲毫驅不散彌漫在空氣中的凝重。沈恪垂手站在一眾幕僚、管事的隊列最末尾，身上那件臨時(shí)換上的深色布袍寬大而陌生，布料摩擦著(zhù)皮膚，提醒著(zhù)他與此地的格格不入。他能清晰地感覺(jué)到自己的心跳，一下，又一下，沉重地撞擊著(zhù)胸腔，仿佛要掙脫束縛。
他知道，李三才讓他列席這場(chǎng)關(guān)于江南鹽稅的重要議事，絕不僅僅是“旁聽(tīng)”。這是一次試探，一次檢驗，更可能是一次決定他去留的考核。他必須抓住機會(huì )，但更要萬(wàn)分小心。
“諸位，”李三才端坐主位，聲音沉穩地開(kāi)了口，目光掃過(guò)全場(chǎng)，“今日所議，乃江南鹽稅積弊。賬目混亂，數額不符，已成頑疾。誰(shuí)先來(lái)說(shuō)說(shuō)？”
議事伊始，依照慣例，眾人需向主官行揖禮。
隊列開(kāi)始依次向前，行禮，然后退開(kāi)。動(dòng)作雖非個(gè)個(gè)完美，卻也大體規整。輪到沈恪時(shí)，他深吸一口氣，努力回憶著(zhù)王幕僚的教導和雪地中的練習。然而，或許是連日緊張疲憊，或許是膝蓋舊傷隱痛，又或許是廳內無(wú)數道目光帶來(lái)的巨大壓力，在他屈膝的瞬間，重心一個(gè)不穩——
“咚！”
一聲沉悶而突兀的響聲，在落針可聞的廳堂里炸開(kāi)！他的膝蓋，竟結結實(shí)實(shí)地磕在了冰冷的金磚地上。
寂靜。
死一般的寂靜，持續了足足兩三秒。
隨即，一聲極力壓抑卻又清晰無(wú)比的嗤笑從隊列前方傳來(lái)。
“呵?！笔菑垎?。他用象牙骨的折扇輕輕掩著(zhù)嘴，側頭對身旁一人低語(yǔ)，聲音卻恰好能讓周?chē)寺?tīng)見(jiàn)，“劉兄，你瞧我這記性，方才竟忘了，這議事廳的金磚，何時(shí)改作了演武場(chǎng)的沙地？竟需行此‘大禮’？”
被他稱(chēng)為劉兄的幕僚立刻接口，語(yǔ)氣帶著(zhù)十足的揶揄：“張兄此言差矣?；蛟S并非地磚之過(guò)，而是沈先生……呃，體魄強健，異于常人，這尋常揖禮，不足以表達其對大人的萬(wàn)分敬意呢？”
又一人陰陽(yáng)怪氣地補充：“《禮記》有云，‘跪，拜也，拜，服也’。沈先生這突如其來(lái)的一跪，莫非是自覺(jué)才疏學(xué)淺，不配與此議，先行請罪？”
低低的、壓抑的竊笑聲如同潮水般在廳內蔓延開(kāi)來(lái)。一道道目光——輕蔑的、嘲諷的、看熱鬧的、幸災樂(lè )禍的——如同芒刺般扎在沈恪背上。他的臉頰猛地燒灼起來(lái)，血液轟的一下沖上頭頂，耳中嗡嗡作響。他慌忙站起身，甚至能感覺(jué)到自己起身時(shí)動(dòng)作的狼狽。
王幕僚站在李三才身側，臉色鐵青，花白的胡子氣得微微發(fā)抖，從牙縫里擠出低斥：“不成體統！朽木不可雕！”聲音不大，卻像鞭子一樣抽過(guò)來(lái)。
李三才端坐著(zhù)，面上看不出喜怒，只是指尖在紫檀木案幾上極輕地叩了一下，淡淡道：“起來(lái)吧。議事?！?/p>
這平淡無(wú)波的三個(gè)字，比任何斥責都讓沈恪感到無(wú)地自容。他低著(zhù)頭，幾乎是逃也似的退回到角落的陰影里，先前苦練建立起的一點(diǎn)微弱信心，在這一刻崩塌殆盡。恥辱感像冰冷的藤蔓，纏繞住他的心臟，越收越緊。
議事的焦點(diǎn)很快集中在最棘手的江南鹽稅賬目問(wèn)題上。負責此事的錢(qián)管家和孫管事立刻吵得面紅耳赤。
錢(qián)管家胖乎乎的手指幾乎要戳到賬冊里去：“荒天下之大謬！揚州府去歲核準鹽引一萬(wàn)三千引，應繳稅銀七千八百兩！白紙黑字，鐵證如山！為何入庫記錄僅有四千五百兩？那三千三百兩難道長(cháng)了翅膀飛了不成？！孫管事，你今天必須給我，給大人，說(shuō)出個(gè)子丑寅卯來(lái)！”
孫管事瘦削的臉漲得通紅，梗著(zhù)脖子反駁：“錢(qián)胖子你休要血口噴人！倒打一耙！揚州府的稅款分明是分三次解押入庫！最后一次因漕船延誤，今歲開(kāi)春才到！賬目上批次記得清清楚楚，是你自己老眼昏花，匯總時(shí)漏了最后一筆，竟敢誣我虧空？！我看是你戶(hù)房自己想昧下這筆銀子！”
“放你娘的屁！入庫記錄在此，只有一筆，就是四千五！”
“是你瞎了！賬冊在此，三筆款項明明白白！”
“你才瞎了！”
“你混蛋！”
爭吵迅速升級，算盤(pán)被撥得劈啪亂響，賬冊被翻得嘩啦作響，數字越對越亂，糊涂賬越算越多。其他幕僚或皺眉不語(yǔ)，或低聲議論，廳內亂成一團。李三才的臉色陰沉得能滴出水來(lái)，手指無(wú)意識地捻著(zhù)朝珠，顯然對此積弊已深卻無(wú)可奈何的局面感到極度不滿(mǎn)和煩躁。
就在這片混亂與喧囂達到頂峰，幾乎要不可開(kāi)交之時(shí)——
一個(gè)聲音，不大，卻異常清晰、冷靜，帶著(zhù)一種與周?chē)窀癫蝗氲逆偠?，如同冰層破裂的第一聲脆響，清晰地穿透了所有的嘈雜：
“或許……可否讓學(xué)生一試？”
瞬間，萬(wàn)籟俱寂。
所有的爭吵聲、算盤(pán)聲、翻書(shū)聲、議論聲，戛然而止。
廳內所有人的目光，如同被無(wú)形的線(xiàn)牽引著(zhù)，“唰”地一下，全部聚焦到了聲音的來(lái)源——那個(gè)剛剛還因失禮而淪為笑柄、此刻卻不知何時(shí)已挺直了脊梁、站在角落陰影與光線(xiàn)交界處的年輕人，沈恪。
張啟第一個(gè)反應過(guò)來(lái)，像是聽(tīng)到了天大的笑話(huà)，折扇“啪”地一合，嗤笑聲格外刺耳：“沈先生？您方才那‘一鳴驚人’的大禮還未讓人回味夠，此刻又想出什么新花樣了？這是戶(hù)部鹽稅的大事，豈是兒戲場(chǎng)所？莫非您那西域奇術(shù)，還能點(diǎn)石成金，把虧空變出來(lái)不成？” 幾個(gè)與他交好的幕僚也紛紛附和，臉上盡是毫不掩飾的鄙夷。
李三才的目光銳利如刀，落在沈恪身上，沉默地審視著(zhù)。這短暫的幾秒對于沈恪而言無(wú)比漫長(cháng)。終于，李三才緩緩開(kāi)口，聲音聽(tīng)不出情緒：“哦？你有辦法厘清這糊涂賬？”
沈恪壓下心中的緊張，迎向那些懷疑、譏誚的目光，語(yǔ)氣盡量保持平穩：“學(xué)生不敢妄言必成，但愿盡力一試?；蛟S……學(xué)生所知的一些異域算法，能有助于條分縷析?！?/p>
“好?！?李三才抬手，示意將那一大堆混亂的賬冊全部搬到沈恪面前，“予你紙筆。一炷香時(shí)間?！?/p>
眾人嘩然，都覺(jué)得李大人是不是氣糊涂了，竟把如此重要之事交給一個(gè)來(lái)歷不明、連禮都行不好的小子。王幕僚更是急得直跺腳，卻又不敢出聲阻攔。
沈恪無(wú)視周遭一切懷疑、譏諷的目光。他深吸一口氣，走到廳側備好的小案前，鋪開(kāi)宣紙，用鎮紙壓平。他沒(méi)有去碰那架沉重的算盤(pán)，而是提筆蘸墨，屏息凝神。
他沒(méi)有糾纏于具體的、混亂的數字，而是首先快速瀏覽所有賬冊的格式和記賬邏輯。片刻后，他眼中閃過(guò)一絲了然。問(wèn)題根源在于記賬方法本身！各府縣格式不一，科目混亂，數字書(shū)寫(xiě)潦草模糊，采用的單式記賬法猶如一團亂麻，根本無(wú)法有效進(jìn)行勾稽核對，極易出錯和舞弊。
他不再猶豫，筆走龍蛇，在雪白的宣紙上畫(huà)出一道道清晰的豎線(xiàn)，迅速構建起一個(gè)結構分明的表格框架。上方預留標題處寫(xiě)下“萬(wàn)歷二十七年江南鹽稅稽核總表”，下方分設“時(shí)間”“地區”“鹽引核準數”“應繳稅銀”“實(shí)繳稅銀”“入庫批次”“差額”“稽核備注”等欄目。欄目清晰，邏輯分明。
接著(zhù)，他運用強大的心算能力和快速信息抓取能力，如同一個(gè)人形掃描儀，將賬冊中的關(guān)鍵數據迅速提取、歸類(lèi)，然后工整地填入表格對應的位置。他的動(dòng)作流暢而專(zhuān)注，全身心沉浸其中，仿佛外界的一切嘈雜都已消失。眾人只見(jiàn)他筆尖飛快移動(dòng)，數字被一一摘錄、歸位，那新穎的表格形式以一種驚人的速度變得豐滿(mǎn)、清晰起來(lái)。
原先爭吵的錢(qián)管家和孫管事也不由自主地湊了過(guò)來(lái)，瞪大了眼睛看著(zhù)那前所未見(jiàn)的“賬目”。張啟臉上的譏笑漸漸凝固，變成了驚疑不定。
不到一炷香的時(shí)間，沈恪擱下筆，輕輕吹了吹紙上未干的墨跡。他拿起那張繪制完畢、數據填寫(xiě)完整的表格，走到廳堂中央，聲音清晰而沉穩地開(kāi)口：
“大人，各位先生。賬目已初步厘清?！?/p>
他指向表格最后一行匯總數據：“揚州府稅款差額，并非三千三百兩，而是兩千七百四十五兩。誤差主要源于三處?！?/p>
他的手指在表格上精準地點(diǎn)出三個(gè)位置：“其一，揚州府有三筆稅款，共一千兩百兩，因漕運延誤，實(shí)際于今歲正月十五才入庫，但揚州原始賬目仍將其計入去歲總額，而我戶(hù)房匯總時(shí)未能及時(shí)發(fā)現此時(shí)間差，導致重復計算，此處差額一千兩百兩?！?/p>
“其二，蘇州府有一筆五百兩的稅款，計提‘運輸損耗’時(shí)比例有誤，多計了二百四十五兩，實(shí)際應繳銀為二百五十五兩，此處誤差二百四十五兩?！?/p>
“其三，湖州府賬目抄錄時(shí)出現筆誤，將‘柒仟’誤寫(xiě)為‘壹仟’，導致實(shí)繳銀兩少記錄了六千兩。但湖州府實(shí)際入庫銀兩是正確的，僅是賬冊記錄錯誤，此處差額六千兩。綜合三者，正負相抵后，總差額即為兩千七百四十五兩。所有數據來(lái)源、批次、時(shí)間及稽核依據，學(xué)生已在此表‘備注’欄逐一標明?！?/p>
他將表格呈給李三才，同時(shí)將相關(guān)原始賬冊也翻到對應頁(yè)碼，一并奉上。
整個(gè)議事廳鴉雀無(wú)聲，只剩下炭火偶爾的噼啪聲。所有人都被這匪夷所思的速度、清晰無(wú)比的結論和那種聞所未聞的查賬方法驚呆了。
王幕僚第一個(gè)反應過(guò)來(lái)，幾乎是搶步上前，拿起賬冊和表格，老花鏡都快戳到了紙上，手指顫抖著(zhù)逐一核對。他的呼吸越來(lái)越急促，額頭甚至滲出了細汗。片刻之后，他猛地抬起頭，臉上充滿(mǎn)了極度震撼和難以置信的神色，聲音都變了調：“…大人！…分…分毫不差！每一筆都對得上！這…這表格…竟如此神奇？！”
李三才接過(guò)表格，目光如電，快速掃過(guò)那工整的欄目、清晰的數據和嚴謹的備注。他的臉上先是掠過(guò)巨大的驚愕，隨即化為難以抑制的欣賞和喜悅，最終猛地一拍案幾，震得茶盞亂響：“好！好一個(gè)‘復式記賬’！好一個(gè)‘表格稽核’！條分縷析，追根溯源，一目了然！沈恪，你今日立下大功了！”
他看向沈恪的目光徹底改變，之前的審視、疑慮和因失禮而產(chǎn)生的不快此刻蕩然無(wú)存，取而代之的是發(fā)現瑰寶般的熾熱光芒?！按朔ú粌H解了今日之困，若能推廣，于國于民，善莫大焉！”
張啟等人面如死灰，臉上火辣辣的，仿佛被無(wú)形的巴掌狠狠抽過(guò)，再也不敢抬頭與沈恪對視。那些原先嘲諷的目光，此刻也全都化為了震驚、敬畏和不可思議。
沈恪深深躬身：“學(xué)生僥幸，偶得此法（意指從西域商人處學(xué)得），能替大人分憂(yōu)，乃學(xué)生本分?！?他表現得謙遜得體，心中卻長(cháng)長(cháng)舒了一口氣。他知道，自己賭贏(yíng)了。這一次，他不是靠“方外之人”的虛名，而是憑借實(shí)打實(shí)的能力，真正在這深宅大院中，砸下了一根堅實(shí)的楔子。