劉僑的來(lái)訪(fǎng)，如同在李府上空投下了一片揮之不去的陰云。李恪深知，僅靠扮演一個(gè)合格的“侄子”遠遠不夠。那枚冰冷的銅哨無(wú)時(shí)無(wú)刻不在提醒他，東廠(chǎng)的羅網(wǎng)只是暫時(shí)收起，并未離開(kāi)。
他的學(xué)習進(jìn)入了近乎自虐的瘋狂狀態(tài)。天未亮便起身，對著(zhù)銅鏡一遍遍校準作揖、頓首的每一個(gè)角度和幅度，將其當作精密實(shí)驗來(lái)對待?！短K州府志》《大明輿地全圖》被他翻得卷邊脫線(xiàn)，蘇州府的街巷、橋梁、衙門(mén)、乃至知名商鋪的分布，都強行烙印在腦中。他甚至弄來(lái)一份詳細的蘇州城區圖，在上面標記記憶要點(diǎn)。
跟著(zhù)蘇州來(lái)的老媽子學(xué)軟語(yǔ)，更是苦差。他摒棄了現代人對“方言”的羞澀感，抓住一切機會(huì )練習。吃飯時(shí)喃喃自語(yǔ)“吃飯飯”，喝茶時(shí)嘀咕“吃茶”，對著(zhù)水缸糾正“蘇州”、“書(shū)院”的發(fā)音，直到喉嚨沙腫，惹得那老媽子又是好笑又是心疼：“恪哥兒，你這般用功，倒像是要考我蘇州府的秀才哩！”
王幕僚將他的努力看在眼里，竹尺早已收起，偶爾路過(guò)，會(huì )駐足提點(diǎn)一二：“氣發(fā)于丹田，貫于脊柱，而非單靠手臂之力?！薄皡钦Z(yǔ)軟糯，非在聲高，而在舌尖吞吐與氣息流轉?！?這些點(diǎn)撥，讓李恪少走了許多彎路。一次，他見(jiàn)李恪對著(zhù)一架廢棄的筒車(chē)模型沉思，便道：“此物齒輪崩損，匠人言難以修復，只得廢棄?！?/p>
李恪腦中閃過(guò)機械原理，下意識道：“若是將這對直齒齒輪的齒面，稍稍打磨出些許弧度，或許能減少?lài)Ш蠒r(shí)的沖擊…只是加工不易?！?他用樹(shù)枝在地上畫(huà)出簡(jiǎn)圖。
王幕僚捻須沉吟：“弧度…類(lèi)似拱橋之于平橋？倒是在理。將作監的巧匠或有用特殊刮刀處理金屬的法子?！?他并未斥其胡思亂想，反而提供了信息，這讓李恪感到一絲鼓舞。
然而，李恪明白，熟記地理、苦練方言、甚至懂點(diǎn)格物，這些最多讓他更像“李恪”，卻不足以讓李三才在未來(lái)的某一天，愿意為他硬扛東廠(chǎng)的巨大壓力。他必須展現出無(wú)可替代的價(jià)值。
機會(huì )很快來(lái)了。他無(wú)意間聽(tīng)到李三才與戶(hù)部一位郎中密談，言語(yǔ)間對漕糧轉運途中驚人的損耗（“鼠耗”、“霉變”、“漂沒(méi)”）痛心疾首，卻又無(wú)可奈何，此乃積年痼疾。
李恪心中巨震！這是他的領(lǐng)域——物流與供應鏈管理（雖然古代叫漕運）！他熬了一個(gè)通宵，結合現代管理思想與明代實(shí)際情況，草擬了一份條陳。
次日，他求見(jiàn)李三才，神色鄭重：“大人，近日學(xué)生翻閱漕運舊檔，于損耗一事，有些粗淺構想，或可稱(chēng)為‘漕運三策’，冒昧呈于大人，乞請斧正?！?/p>
李三才正為此事心煩，略顯疲憊地抬手：“講?！?/p>
“其一，曰‘標準量化’?！?李恪條理清晰，“請工部精準核定漕船各等級容量，打造標準斛、斗，銘刻編號，分發(fā)至淮安、徐州、臨清等關(guān)鍵閘口。所有糧船過(guò)閘，必須使用統一量器校驗，登記在冊。如此，可大幅減少途中因換船、堆砌造成的損耗和吏員舞弊空間?！?/p>
“其二，曰‘節點(diǎn)核驗’?！?他繼續道，“在上述關(guān)鍵節點(diǎn)，設立專(zhuān)職書(shū)吏，不僅記錄糧數，更需查驗糧食品質(zhì)（是否受潮霉變），記錄到達、離開(kāi)時(shí)辰。形成…呃，類(lèi)似驛道流水牌般的憑證。一批糧自起點(diǎn)至終點(diǎn)，各個(gè)環(huán)節皆有據可查，任何一環(huán)出問(wèn)題，均可追溯問(wèn)責?！?/p>
“其三，曰‘定額包干，節耗有賞’?！?這是他認為最具激勵性的一招，“根據歷史數據與路途遠近，核定一個(gè)合理的損耗率。若押運官最終交割時(shí)，實(shí)際損耗低于此數，則將節省部分折銀，按比例獎勵押運隊伍；若遠超此數，則嚴查重罰。使節約者有利可圖，自然會(huì )主動(dòng)想法減少損耗，而非聽(tīng)之任之甚至參與盤(pán)剝?！?/p>
李恪盡量不用現代詞匯，但其核心思想——標準化、過(guò)程控制、績(jì)效考核——已清晰表達。他還附上了一張自己繪制的漕運路線(xiàn)節點(diǎn)示意圖。
李三才起初只是聽(tīng)著(zhù)，漸漸神色變得專(zhuān)注，繼而驚訝，最后猛地從案后站起，拿起那張示意圖，手指因為激動(dòng)而微微顫抖：“標準量化…節點(diǎn)核驗…定額包干…這…這哪里是粗淺構想！此乃化繁為簡(jiǎn)、直指要害的良策！竟是將這龐雜無(wú)比的漕運，分解為一個(gè)個(gè)可計量、可核查、可激勵的環(huán)節！恪兒，你這‘三策’…堪稱(chēng)奇策！”
他目光灼灼地看著(zhù)李恪，仿佛第一次真正認識這個(gè)年輕人：“此法縱因循舊弊難以全盤(pán)推行，只需擇其一二在局部試點(diǎn)，必見(jiàn)奇效！好！太好了！你立刻將此三策細則、可能遇到的阻礙及應對，詳細寫(xiě)來(lái)！我要密奏陛下，至少可在江南一試！”
此事雖秘而不宣，但李三才看待李恪的眼神徹底改變。之前的庇護，多了深深的賞識和倚重。府中核心人物如王幕僚，也隱約感知到這位“恪少爺”似乎立下了什么大功，態(tài)度愈發(fā)尊重。
李恪并未驕傲，反而更加謹慎。他深知木秀于林的道理。他對王幕僚愈發(fā)恭敬，時(shí)常請教經(jīng)義，討論“格物致知”與“知行合一”的關(guān)系，兩人關(guān)系在相互探討中愈發(fā)融洽。一次討論水利時(shí)，王幕僚無(wú)意中提及：“劉僑當年在江南督辦漕運案時(shí)，對淮安閘口的‘平準石’尺度極為敏感，曾以此為依據，揪出過(guò)私自更改水位刻度的貪吏?！?/p>
李恪心中一動(dòng)，如獲至寶，回去后立刻查找所有關(guān)于“平準石”的記載，將其標準尺寸、作用、乃至相關(guān)典故都背得滾瓜爛熟。
此刻，他再捏著(zhù)那枚東廠(chǎng)銅哨，感覺(jué)已不再僅僅是冰冷的死亡威脅。它依然危險，但李恪手中已悄然積累了些許對抗的籌碼——李三才的重視、王幕僚的認同、一項可能震動(dòng)朝野的“奇策”、以及對這個(gè)時(shí)代規則更深的洞察。
危機仍在，但他已不再是剛穿越時(shí)那個(gè)茫然無(wú)助的學(xué)子了。他開(kāi)始在困局中，悄然蓄力。