江南的春天，濕冷如浸透的棉絮，裹挾著(zhù)雪災后泥濘道路的腥氣?？h衙后衙的小院里，西府海棠掙扎著(zhù)吐露幾點(diǎn)嫩芽，在料峭寒意中透出微弱的生機。書(shū)齋內，葉昀臨窗而坐，指尖捻著(zhù)狼毫，目光卻穿透窗紙，落在院中那抹新綠上。河西村的斷壁殘垣、凍僵的幼童、麻木流民的雙眼、謝昭華刺耳的嫌惡……如同冰冷的刻痕，深烙在他腦海。父親葉知遠推門(mén)而入，帶來(lái)一身疲憊和更沉重的氣息，幾份公文卷宗散發(fā)著(zhù)濃墨與焦慮的味道。
“北境嘩變……暫時(shí)壓下去了?！比~知遠的聲音干澀，將一份抄錄的邸報放在葉昀案頭，“朝廷急調了宣府大營(yíng)的存糧，又強征了江南一批漕糧……總算是把窟窿堵上了?！彼v地捏著(zhù)眉心，聲音壓得更低，“代價(jià)……是陛下立了永安王的養女慕容婉為貴妃?！彼钢?zhù)邸報上那幾行刺目的文字，“邸報上說(shuō)，‘陛下天縱圣明，體恤忠烈遺孤慕容氏溫良淑德，此舉上慰忠魂，下安黎庶’，又說(shuō)‘北境將士感沐皇恩，士氣大振’?！?每一個(gè)字都像精心打磨的冰冷玉珠，圓潤光鮮，不沾一絲活氣。
葉昀展開(kāi)邸報，那些華麗的辭藻下，他仿佛能看到金鑾殿上幼帝強忍的淚水，看到長(cháng)公主慕容燼影無(wú)人處挺直卻微微發(fā)顫的脊梁。這“安定”與“恩澤”，是用幼帝的名節與長(cháng)公主的清譽(yù)在祭壇上焚燒換來(lái)的。他合上邸報，指尖冰涼：“父親，如此一來(lái)，永安王之勢……”
葉知遠沉重地嘆了口氣，眼神復雜地瞥了一眼窗外：“烈火烹油，鮮花著(zhù)錦。慎言吧。做好分內事，護住云澤一方百姓，已耗盡心力?！彼麛[擺手，不愿深談這牽動(dòng)天下的漩渦，將另一份文書(shū)推給葉昀，“春闈在即，京中邸報亦提及今科主考定了太常寺卿周大人。你的文章，需更務(wù)實(shí)，少些清談?！?語(yǔ)氣帶著(zhù)希冀，“若能得中，便是踏入廟堂之始，或可……稍盡綿薄?！?這“綿薄”二字，在父子二人心中都顯得如此蒼白無(wú)力。
葉昀點(diǎn)頭，心思卻沉在邸報的陰影里。春闈、青云路……在這權臣當道、根基動(dòng)搖的時(shí)局下，一道進(jìn)士功名，又能為這滿(mǎn)目瘡痍的天下做什么？
縣衙西角門(mén)附近，一處臨時(shí)搭建、略顯簡(jiǎn)陋的流民安置棚區，氣味混雜。蕭燼寒躺在角落鋪著(zhù)薄薄稻草的破席上，依舊昏睡，呼吸微弱。葉朔用一塊半濕的破布，小心地擦拭他滾燙的額頭。肖棲白靠在不遠處一根支撐棚頂的木柱旁，目光銳利地掃視著(zhù)周?chē)鷵頂D、麻木或帶著(zhù)不安分眼神的人群，臉上那道疤痕在昏暗光線(xiàn)下更顯冷硬。他們離開(kāi)破廟后，暫時(shí)棲身于此，但這里的環(huán)境對重傷未愈的蕭燼寒和兩個(gè)半大孩子來(lái)說(shuō)，危機四伏。
“得想辦法弄點(diǎn)藥，”肖棲白低聲道，眉頭緊鎖，“再待下去，他的傷好不了，還可能染上疫病?！彼嗣瞻T的腰間，僅有的一點(diǎn)銅錢(qián)早已換成了勉強果腹的食物。
葉朔沒(méi)說(shuō)話(huà)，只是手上的動(dòng)作更輕了些，目光警惕地掃過(guò)幾個(gè)在不遠處探頭探腦、眼神閃爍的流民壯漢。她能感覺(jué)到那種被饑餓和絕望催生出的惡意。就在這時(shí)，一陣爭執聲從棚區入口傳來(lái)。
“滾開(kāi)！臭要飯的！擋什么路！” 一個(gè)粗魯的呵斥聲響起，伴隨著(zhù)推搡和壓抑的痛呼。
肖棲白眼神一凝，身形微動(dòng)，像一道影子般悄無(wú)聲息地靠近。只見(jiàn)兩個(gè)衙役打扮的人正不耐煩地驅趕一個(gè)抱著(zhù)孩子的老婦人，其中一個(gè)衙役抬腳就要踹。
“官爺息怒！” 肖棲白的聲音不高，卻帶著(zhù)一種奇異的穿透力，瞬間吸引了所有人的注意。他身形一錯，快如鬼魅，那衙役抬起的腳還未落下，手腕已被一只鐵鉗般的大手攥住。衙役只覺(jué)得一股無(wú)法抗拒的大力傳來(lái)，整個(gè)人被帶得一個(gè)趔趄，差點(diǎn)摔倒，驚怒交加地瞪著(zhù)眼前這個(gè)面容冷峻、眼神銳利如刀的男人：“你……你想干什么？！造反嗎？！”
“不敢?！毙姿砷_(kāi)手，動(dòng)作干凈利落，姿態(tài)卻放低了幾分，“官爺辛苦。只是這老弱婦孺，經(jīng)不起官爺一腳。天寒地凍，官爺行個(gè)方便，也是積德?！?他聲音平穩，目光坦然，既無(wú)諂媚，也無(wú)挑釁，只是陳述一個(gè)事實(shí)。
兩個(gè)衙役被他露的這一手和沉穩的氣勢鎮住，又見(jiàn)他雖然穿著(zhù)破舊卻氣度不凡，臉上疤痕更顯兇悍，一時(shí)摸不清底細。領(lǐng)頭的衙役揉了揉發(fā)麻的手腕，色厲內荏地哼了一聲：“哼！算你識相！看好這些流民，別給縣衙添亂！走！” 兩人罵罵咧咧地離開(kāi)了。
這一幕，恰好被剛從衙門(mén)出來(lái)、途經(jīng)此處的葉知遠和一名主簿看在眼里。葉知遠目光微凝，這流民中竟有如此身手和膽識之人？災后流民聚集，治安堪憂(yōu)，縣衙人手捉襟見(jiàn)肘……一個(gè)念頭在他心中悄然升起。
當天下午，當肖棲白正盤(pán)算著(zhù)如何弄點(diǎn)草藥時(shí)，一名皂隸找了過(guò)來(lái)，態(tài)度客氣了許多：“這位壯士，縣尊大人有請?！?/p>
葉知遠在后衙一間偏房見(jiàn)了肖棲白。他沒(méi)有繞彎子，目光帶著(zhù)審視和一絲地方官的務(wù)實(shí)：“本官見(jiàn)你身手不凡，膽識過(guò)人。如今流民聚集，縣衙人手不足，恐生事端。你可愿帶著(zhù)你那兩個(gè)孩子，暫時(shí)在衙內做些巡護雜役？衙內雖清苦，卻比那棚區干凈安穩些，也能換些吃食藥資?！?他頓了頓，補充道，“本官觀(guān)你非尋常流民，若有難處，亦可直言?！?/p>
肖棲白心中了然。這位葉縣尊是看中了他的身手，想用一份微薄但穩定的差事，換取縣衙多一份安全保障，同時(shí)也算是給了他們三人一個(gè)暫時(shí)安身立命之所。他看了一眼身旁臉色依舊蒼白的蕭燼寒和眼神倔強的葉朔，沒(méi)有猶豫，抱拳沉聲道：“謝縣尊收留！肖某……定當盡力?！?他沒(méi)有報全名，只用了姓氏。
葉知遠點(diǎn)點(diǎn)頭，對旁邊的主簿吩咐道：“帶他們去西跨院后頭那間空置的耳房安置，撥些米糧?！?這“耳房”，已是縣衙內對“臨時(shí)護院”身份的默許。
縣城的街道上，關(guān)于京城的流言如同瘟疫般在酒肆茶攤間蔓延。葉朔外出買(mǎi)米時(shí)，刻意放慢腳步。
“……嘿，聽(tīng)說(shuō)了嗎？京城里可出了大熱鬧！八歲的娃娃皇帝，娶媳婦兒了！娶的還是他親叔永安王爺家的閨女！” 一個(gè)聲音帶著(zhù)夸張的戲謔。
“呸！什么閨女？是養女！聽(tīng)說(shuō)姓慕容，是哪個(gè)死了的將軍家的？反正是同姓！禮部那些老棺材瓤子當場(chǎng)就氣暈過(guò)去幾個(gè)！” 另一個(gè)聲音壓低，卻掩不住興奮。
“氣暈頂個(gè)鳥(niǎo)用！沒(méi)聽(tīng)說(shuō)北邊差點(diǎn)就反了天？胡人的刀都快架脖子上了！要不是靠著(zhù)永安王爺‘開(kāi)恩’，從指頭縫里漏出點(diǎn)糧食來(lái)，嘿嘿……” 一個(gè)更猥瑣的聲音響起，帶著(zhù)市儈的精明，“我二舅姥爺在驛站，聽(tīng)南來(lái)北往的客商說(shuō)，那嘩變壓下去，死了不少當官的呢！糧？哼，還不是從咱們江南骨頭里榨油？等著(zhù)吧，今年的稅，跑不了！”
葉朔面無(wú)表情地走過(guò)，那些破碎的詞句——“永安王”、“死了好些個(gè)軍官”、“江南賦稅”——如同冰冷的針，狠狠扎進(jìn)她的心臟。慕容晟！那個(gè)名字像毒蛇的信子舔過(guò)她的神經(jīng)。漠北的風(fēng)雪，父親倒下的身影，北境的血，江南的賦稅……都和這個(gè)名字緊緊纏繞！她攥緊了拳頭，指甲深陷掌心。那個(gè)在風(fēng)雪官道上干凈得刺眼的青衫少年，他的父親是這里的縣尊……他們和那個(gè)京城里的惡魔，又在怎樣的棋局上？
夜幕降臨?？h衙西跨院后，一塊靠近馬廄的廢棄空地成了寂靜的角斗場(chǎng)。晚風(fēng)吹動(dòng)海棠嫩葉，沙沙作響。
肖棲白如山岳般立在夜色中。葉朔站在他對面，換上了一身肖棲白用預支的微薄工錢(qián)買(mǎi)的粗布短打，身形緊繃，手中緊握一根削磨過(guò)的木棍。
“看好了?！毙茁曇舻统?，手中未出鞘的刀隨意垂著(zhù)，起手式卻驟然一變，整個(gè)人氣勢沉凝如山岳。他身形微動(dòng)，迅捷如電，刀鞘化作一片連綿不絕的烏影，沒(méi)有大開(kāi)大合，只有精妙的點(diǎn)、撥、纏、絞。每一次出擊都如毒蛇吐信，精準地卡在葉朔發(fā)力或變招的節點(diǎn)上，讓她感覺(jué)力量泥牛入海，憋屈難當，仿佛陷入無(wú)形的蛛網(wǎng)。
“啪！” 刀鞘以一個(gè)刁鉆角度擊中葉朔手腕麻筋，木棍脫手飛出！
“心浮氣躁！” 肖棲白收勢，目光冷冽如冰，“這不是屠夫解牛的刀！是戰場(chǎng)搏命的刀！要的是在絕境里纏住對手，撕開(kāi)裂口，給自己，給身后的人爭一線(xiàn)生機！不是讓你沖上去送死！” 他盯著(zhù)葉朔因挫敗和倔強而更加明亮的眼睛，話(huà)鋒帶上殘酷的現實(shí)，“就像京城里那些人，殺人的法子，比這陰毒百倍。慕容晟的名字你聽(tīng)到了？你爹的仇，靠你現在這樣沖上去，只會(huì )是下一個(gè)葉虎！”
“再來(lái)！”葉朔咬牙低吼，彎腰撿起木棍。這一次，她不再試圖硬撼，而是學(xué)著(zhù)肖棲白的樣子，腳步變得滑溜詭異，木棍的軌跡帶上了一絲粘滯纏繞的意味，如同荒漠里最堅韌的荊棘，死死攀附在堅硬的巖石上，每一次格擋閃避，都帶著(zhù)搏命的韌勁和無(wú)聲的淬煉。她要將這份“纏”勁，融入骨血中的悍勇。
書(shū)齋燈火搖曳。葉昀再次拿起那份關(guān)于北境“安定”和幼帝立妃的邸報。窗外，那細微卻執著(zhù)的破風(fēng)聲與壓抑的呼喝隱隱傳來(lái)，此刻竟顯得格外清晰。
他目光落在自己白日寫(xiě)下的“民為邦本”四個(gè)字上，墨跡已干，力透紙背。河西村的慘狀、街頭巷尾關(guān)于賦稅和兵變的流言、邸報上冰冷的捷報與恩澤、父親談及春闈時(shí)那沉重又無(wú)力的期許……還有此刻窗外那來(lái)自底層、帶著(zhù)血性和不甘的搏擊之聲，在他腦海中激烈碰撞。
他提筆，飽蘸濃墨，在“民為邦本”之后，手腕沉穩地、重重地落下四個(gè)大字：
“本固邦寧?！?/p>
墨跡淋漓，仿佛承載著(zhù)千鈞之重，也透著(zhù)一絲少年書(shū)生面對這風(fēng)雨飄搖江山時(shí)，尚未被現實(shí)徹底澆滅的、知其不可為而為之的孤勇。
窗外的風(fēng)聲似乎大了些，新抽的海棠嫩枝在夜色中搖曳。而另一株來(lái)自北境風(fēng)雪、帶著(zhù)刻骨仇恨與求生意志的寒枝，也終于在這江南縣衙一隅，以搏命的姿態(tài)，悄然扎下了它堅韌的根須。