第一章 桂香里的陰影汴京的秋，總裹著(zhù)一股子甜香。城南的青石板路被晨露浸得發(fā)亮，
姜晚吟推開(kāi)“晚食小館”的木門(mén)時(shí)，檐角的銅鈴叮當作響，驚飛了檐下躲雨的麻雀。
小館不大，只擺得下四張方桌，桌面被擦得能映出人影。姜晚吟系上母親留下的靛藍布圍裙，
指尖撫過(guò)圍裙邊角繡著(zhù)的小小桂花——那是母親林氏的手藝，針腳細密，
像藏著(zhù)說(shuō)不盡的溫柔。她走到后廚，揭開(kāi)陶甕的蓋子，
一股鮮醇的香氣立刻漫了出來(lái)：昨夜熬了半宿的蟹高湯，此刻正泛著(zhù)細密的油花，
等著(zhù)和嫩豆腐相遇，變成街坊們最?lèi)?ài)的蟹粉豆腐羹?！巴硪餮绢^，來(lái)碗蟹粉豆腐羹！
多加兩勺蟹肉！”門(mén)口傳來(lái)張老丈的聲音，他是小館的?？?，每天晨練后都要來(lái)上一碗。
姜晚吟應著(zhù)“好嘞”，手腕一揚，嫩豆腐被切成均勻的小方塊，滑入沸騰的高湯里。
待豆腐浮起，她又舀入提前拆好的蟹肉，撒上少許白胡椒，最后淋上一勺香油。
一碗熱氣騰騰的蟹粉豆腐羹端上桌時(shí)，張老丈夾起一塊豆腐送進(jìn)嘴里，
瞇著(zhù)眼嘆道：“還是你娘傳下來(lái)的手藝地道，比東樓那冷冰冰的山珍海味強多了！
”這話(huà)像根細針，輕輕刺了姜晚吟一下。東樓，汴京四大酒樓之首，皇商背景，
掌廚的趙廚頭更是以“御廚傳人”自居，向來(lái)瞧不上民間小館?？勺罱雮€(gè)月，
小館的生意越來(lái)越好，甚至有東樓的客人特意繞路來(lái)吃一碗豆腐羹，想來(lái)是礙了某些人的眼。
果然，午后時(shí)分，兩個(gè)穿著(zhù)短打的漢子晃悠悠地站在小館門(mén)口，雙手抱胸，
嘴里念念有詞：“聽(tīng)說(shuō)這家的食材是隔夜的？昨天我鄰居吃了鬧肚子呢！”“可不是嘛，
這小破館子，衛生都不達標，哪敢進(jìn)去吃？”路過(guò)的行人本想進(jìn)來(lái)看看，聽(tīng)了這話(huà)，
腳步頓了頓，又轉身走了。姜晚吟握著(zhù)炒勺的手緊了緊，走出后廚時(shí)，
臉上卻帶著(zhù)平和的笑：“兩位客官，若是覺(jué)得小館的食材有問(wèn)題，不妨進(jìn)來(lái)嘗嘗？
今日的蟹粉豆腐羹免費，若是吃著(zhù)不新鮮，我賠您十倍價(jià)錢(qián)?！蹦莾蓚€(gè)漢子對視一眼，
顯然沒(méi)料到這個(gè)年輕廚娘如此鎮定。其中一個(gè)瘦高個(gè)剛要開(kāi)口，遠處忽然傳來(lái)馬蹄聲，
一輛烏木馬車(chē)停在小館門(mén)口，車(chē)簾掀開(kāi)，露出一張白皙俊朗的臉?！斑@不是東樓的伙計嗎？
怎么在這兒嚼舌根？”少年聲音清亮，帶著(zhù)幾分漫不經(jīng)心。他穿著(zhù)月白色錦袍，
腰間系著(zhù)玉扣，手指把玩著(zhù)一把折扇，一看就是富貴人家的子弟。兩個(gè)漢子見(jiàn)了他，
臉色頓時(shí)變了，訕訕地說(shuō)了句“認錯人了”，轉身就跑。姜晚吟有些詫異，剛要道謝，
那少年卻已經(jīng)走進(jìn)了小館，找了個(gè)靠窗的位置坐下：“老板，來(lái)碗你家招牌的蟹粉豆腐羹，
再要一碟桂花糕?！苯硪骰氐胶髲N，很快端上吃食。少年舀了一勺豆腐羹，
眼睛一亮：“這湯頭熬得不錯，鮮而不腥，豆腐也嫩?！彼帜闷鹨粔K桂花糕，咬了一口，
眉頭卻微微皺起：“桂花不夠新鮮，失了些香氣?！苯硪餍睦镆粍?dòng)。
這桂花糕用的是庫房里存的干桂花，是母親去年曬的，她也覺(jué)得今年的桂花香氣淡了些，
只是沒(méi)想到會(huì )被人一眼嘗出來(lái)。她剛要解釋?zhuān)倌陞s放下筷子，看著(zhù)她道：“我叫謝京墨。
你這小館，最近是不是得罪人了？”姜晚吟一怔，隨即點(diǎn)了點(diǎn)頭：“或許是礙了東樓的生意。
”謝京墨挑了挑眉，沒(méi)再多說(shuō)，付了錢(qián)便起身離開(kāi)。臨走前，
他忽然回頭：“明日若是想采新鮮桂花，可去城郊的金桂嶺，那里的桂花比別處香三分。
只是……路上小心些?！苯硪魍?zhù)他的馬車(chē)消失在巷口，心里滿(mǎn)是疑惑。這個(gè)謝京墨，
看起來(lái)游手好閑，卻似乎對京城的美食江湖了如指掌，他為何要提醒自己？
第二章 金桂嶺遇襲第二天一早，姜晚吟鎖了小館的門(mén)，背著(zhù)竹籃往城郊的金桂嶺去。
她記得母親說(shuō)過(guò)，金桂嶺的桂花是汴京最好的，當年母親籌備“百味居”時(shí)，
就打算用那里的桂花做招牌點(diǎn)心。金桂嶺離城有半個(gè)時(shí)辰的路程，山路不算陡峭，
兩旁長(cháng)滿(mǎn)了楓樹(shù)，楓葉已經(jīng)紅了，像火燒一樣。姜晚吟走得有些急，額頭上沁出了薄汗，
遠遠地，她看到了一片金黃——那是金桂嶺的桂樹(shù)，密密麻麻，像一片金色的云。
她快步走過(guò)去，剛要伸手摘桂花，忽然聽(tīng)到身后傳來(lái)腳步聲?；仡^一看，
是兩個(gè)穿著(zhù)黑衣的漢子，臉上蒙著(zhù)黑布，只露出一雙兇狠的眼睛。
“你就是晚食小館的姜晚吟？”其中一個(gè)漢子開(kāi)口，聲音沙啞。姜晚吟心里一緊，
握緊了手里的竹籃：“你們是誰(shuí)？想干什么？”“不想干什么，就是想讓你知道，
有些地方不是你該來(lái)的，有些生意不是你該做的！”另一個(gè)漢子說(shuō)著(zhù)，從懷里掏出一把短刀，
一步步逼近。姜晚吟轉身就跑，可山路崎嶇，她跑了沒(méi)幾步就被絆倒，竹籃摔在地上，
里面的布巾散落出來(lái)。眼看那漢子的刀就要刺過(guò)來(lái)，她閉上眼睛，
心里卻想著(zhù)母親的話(huà)：“晚吟，不管遇到什么事，都要撐下去，把‘百味居’開(kāi)起來(lái)。
”就在這時(shí)，一道白影閃過(guò)，“鐺”的一聲脆響，短刀被打落在地。姜晚吟睜開(kāi)眼，
看到謝京墨站在她面前，手里握著(zhù)一根樹(shù)枝，臉上依舊是那副漫不經(jīng)心的樣子，
眼神里卻多了幾分冷意?！肮馓旎罩?，持刀傷人，膽子不小?！敝x京墨說(shuō)著(zhù)，手腕一揚，
樹(shù)枝抽在其中一個(gè)漢子的胳膊上，那漢子痛得叫了一聲，轉身想跑，卻被謝京墨一腳絆倒。
另一個(gè)漢子見(jiàn)狀，也不敢再戀戰，扶起同伴就往山下跑。謝京墨走到姜晚吟身邊，
伸手將她拉起來(lái)：“沒(méi)事吧？”姜晚吟搖了搖頭，看著(zhù)地上散落的布巾，
眼眶有些發(fā)紅：“謝謝你，謝公子?！薄芭e手之勞?！敝x京墨撿起竹籃，遞給她，
“這些人是‘食影’的人，專(zhuān)門(mén)替人打壓同行，手段陰狠。你母親當年，
就是被他們陷害的吧？”姜晚吟猛地抬頭，看著(zhù)謝京墨：“你怎么知道？
”謝京墨嘆了口氣：“我家以前也是做餐飲的，后來(lái)被‘食影’陷害，家道中落。
我認得他們的手段——當年他們就是用替換食材的法子，讓我家酒樓出了紕漏，最后倒閉了。
”姜晚吟心里一陣酸楚，原來(lái)謝京墨和自己有相似的遭遇。她看著(zhù)謝京墨，
認真地說(shuō)：“謝公子，我一定會(huì )找出‘食影’的證據，還我母親一個(gè)清白，
也還京城美食江湖一個(gè)公道?！敝x京墨看著(zhù)她堅定的眼神，嘴角微微上揚：“好，我幫你。
”他從懷里掏出一個(gè)小布包，遞給姜晚吟，“這里面是我家培育的金桂，比山上的更香，
你拿去用吧。另外，‘食影’慣用的手段除了替換食材，還有在食材里下毒，
你以后要多留意，尤其是采購食材的時(shí)候，一定要仔細檢查?！苯硪鹘舆^(guò)布包，打開(kāi)一看，
里面的桂花金黃飽滿(mǎn)，香氣撲鼻。她對著(zhù)謝京墨深深鞠了一躬：“多謝謝公子，大恩不言謝。
”“不用謝，”謝京墨擺了擺手，“以后若是遇到麻煩，就去城西的‘墨書(shū)齋’找我。
”姜晚吟點(diǎn)了點(diǎn)頭，背著(zhù)竹籃，拿著(zhù)布包，一步步往山下走。
陽(yáng)光透過(guò)桂樹(shù)的縫隙灑在她身上，她的腳步比來(lái)時(shí)更堅定了——她知道，這條路不好走，
但有了謝京墨的幫助，她不再是一個(gè)人戰斗。第三章 沙棘金桂糖芋苗回到小館，
姜晚吟立刻開(kāi)始制作改良版的桂花糖芋苗。她先將芋頭去皮，切成滾刀塊，放入鍋中蒸熟。
然后，她取出謝京墨送的金桂，小心翼翼地挑去雜質(zhì)，
又拿出從西域商人那里買(mǎi)來(lái)的沙棘汁——這沙棘汁是她上個(gè)月偶然遇到一個(gè)西域商人時(shí)買(mǎi)的，
酸甜可口，她一直想試試用它來(lái)改良母親的手藝。鍋中倒入適量的清水，放入冰糖，
待冰糖融化后，加入蒸熟的芋頭塊，小火慢煮。煮了大約一刻鐘，芋頭塊變得軟糯，
她舀入兩勺沙棘汁，攪拌均勻，然后撒上金桂。瞬間，一股酸甜的香氣彌漫開(kāi)來(lái)，
比原來(lái)的桂花糖芋苗多了幾分層次，聞著(zhù)就讓人胃口大開(kāi)。剛做好，張老丈就來(lái)了，
一進(jìn)門(mén)就聞到了香氣：“晚吟丫頭，你這做的是什么？這么香？
”姜晚吟笑著(zhù)端上一碗：“張老丈，這是我改良的桂花糖芋苗，
用了西域的沙棘汁和新鮮的金桂，您嘗嘗？”張老丈舀了一勺送進(jìn)嘴里，
先是嘗到了沙棘的酸甜，接著(zhù)是芋頭的軟糯，最后是金桂的清香，三種味道在嘴里融合，
恰到好處。他連連點(diǎn)頭：“好吃！好吃！比原來(lái)的更有味道了！晚吟丫頭，
你這手藝真是越來(lái)越好了！”很快，小館里的客人多了起來(lái)，大家都被這新奇的味道吸引，
紛紛點(diǎn)了桂花糖芋苗。不到一個(gè)時(shí)辰，一大鍋糖芋苗就賣(mài)完了。傍晚時(shí)分，
一個(gè)穿著(zhù)青色官服的人走進(jìn)了小館，他身后跟著(zhù)兩個(gè)隨從。姜晚吟連忙迎上去：“這位客官，
想吃點(diǎn)什么？”那人打量了一下小館，開(kāi)口道：“我是宮中尚食局的采買(mǎi)太監李公公，
聽(tīng)說(shuō)你家的蟹粉豆腐羹和桂花糖芋苗很有特色，特地來(lái)嘗嘗?！苯硪餍睦镆幌?，
尚食局的采買(mǎi)太監，這可是難得的機會(huì )！
她連忙端上一碗蟹粉豆腐羹和一碗桂花糖芋苗：“李公公，您慢用。
”李公公先嘗了蟹粉豆腐羹，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“鮮醇可口，不錯?！苯又?zhù)，他又嘗了桂花糖芋苗，
眼睛一亮：“這糖芋苗很有新意，酸甜適中，香氣濃郁，比宮里的點(diǎn)心還多了幾分風(fēng)味。
”他放下筷子，看著(zhù)姜晚吟道：“下個(gè)月宮里要舉辦中秋家宴，
尚食局打算挑選一些民間的特色美食入宮，我看你這兩道菜就很不錯。你準備一下，
三日后隨我入宮，給皇后娘娘和皇上嘗嘗?！苯硪骷?dòng)得差點(diǎn)跳起來(lái)，
她連忙道：“多謝李公公！我一定好好準備！”李公公點(diǎn)了點(diǎn)頭，付了錢(qián)便離開(kāi)了。
張老丈湊過(guò)來(lái)，拍了拍姜晚吟的肩膀：“晚吟丫頭，好樣的！這下你娘的心愿快要實(shí)現了！
”姜晚吟笑著(zhù)點(diǎn)頭，眼眶卻有些濕潤。她走到后廚，看著(zhù)母親的遺像，輕聲說(shuō)：“娘，
您看到了嗎？我們的小館有希望了，‘百味居’也有希望了！”然而，她不知道的是，
東樓的趙廚頭已經(jīng)得知了這個(gè)消息。此時(shí)，趙廚頭正坐在東樓的包間里，
臉色陰沉地看著(zhù)手下：“一個(gè)小小的民間廚娘，也想入宮獻菜？真是癡心妄想！你們去查查，
她入宮要帶哪些食材，然后……”他做了一個(gè)“替換”的手勢，眼中閃過(guò)一絲狠厲。
手下會(huì )意，躬身道：“廚頭放心，我們一定辦好?！壁w廚頭端起茶杯，喝了一口茶，
嘴角勾起一抹冷笑：“林氏當年壞了我的好事，現在她的女兒也想跟我爭，真是不自量力！
這次，我一定要讓她身敗名裂！”而此時(shí)的姜晚吟，正在認真地準備入宮要帶的食材，
她想起謝京墨的提醒，仔細地檢查著(zhù)每一樣食材，卻沒(méi)料到，
危險正在悄然逼近——趙廚頭的手下已經(jīng)買(mǎi)通了負責運輸食材的雜役，
打算在她的蓮子里動(dòng)手腳，用變質(zhì)的蓮子替換掉新鮮的蓮子。夜色漸深，小館的燈還亮著(zhù)。
姜晚吟將準備好的食材一一打包，放在后廚的柜子里，又仔細檢查了一遍門(mén)窗，
才放心地鎖上門(mén)，往家走去。她不知道，一場(chǎng)針對她的陰謀，正在黑暗中醞釀。
第四章 蓮子里的貓膩離入宮獻菜還有兩日，姜晚吟幾乎住在了小館后廚。
她將入宮要獻的兩道菜——蟹粉豆腐羹與沙棘金桂糖芋苗，反復試做了五六遍，
連火候的把控、調料的用量都精確到分毫。這天午后，
她去城郊的“鮮貨?！辈少I(mǎi)最后一批食材。鮮貨棧的王掌柜是母親生前的舊識，為人實(shí)誠，
每次都給她挑最新鮮的食材?？山袢胀跽乒襁f來(lái)裝蓮子的布包時(shí)，眼神卻有些閃爍，
欲言又止道：“晚吟丫頭，這蓮子是今早剛到的，你回去……多看看。
”姜晚吟心里咯噔一下，接過(guò)布包時(shí)，指尖觸到蓮子表面有些發(fā)潮。她謝過(guò)王掌柜，
剛走出鮮貨棧，就看到一輛熟悉的烏木馬車(chē)停在路邊——是謝京墨?！安少復炅?？
”謝京墨從馬車(chē)上下來(lái)，目光落在她手里的布包上，“這是要用來(lái)做入宮的菜？”“嗯，
”姜晚吟點(diǎn)頭，“王掌柜說(shuō)這蓮子是今早剛到的，可我摸著(zhù)手感不對，
而且他剛才的樣子很奇怪?！敝x京墨接過(guò)布包，打開(kāi)一看，里面的蓮子顆顆飽滿(mǎn)，
表面泛著(zhù)正常的白潤光澤，乍看之下沒(méi)什么問(wèn)題。他卻從懷里掏出一根銀簪，挑出一顆蓮子，
輕輕劃破外皮，將銀簪探了進(jìn)去。片刻后，他拔出銀簪，原本光亮的簪尖竟微微發(fā)黑。
“果然有問(wèn)題?！敝x京墨的臉色沉了下來(lái)，
“這蓮子被人用‘水悶法’處理過(guò)——將變質(zhì)的蓮子用溫水浸泡，再裹上一層薄粉，
看起來(lái)新鮮，實(shí)則內里已經(jīng)腐壞，煮出來(lái)會(huì )有苦味，若是量大，還會(huì )讓人腸胃不適。
”姜晚吟后背一涼，入宮獻菜若是用了這樣的蓮子，不僅會(huì )砸了自己的招牌，
恐怕還會(huì )連累李公公，甚至惹來(lái)殺身之禍。她攥緊布包，聲音有些發(fā)顫：“是趙廚頭干的，
對不對？”“十有八九?！敝x京墨將銀簪收回，“‘食影’最擅長(cháng)這種不動(dòng)聲色的手段，
既讓你出丑，又抓不到明確的把柄。不過(guò)他們也有破綻——變質(zhì)的蓮子泡過(guò)溫水，
放入冷水中會(huì )浮起來(lái)，而新鮮的蓮子會(huì )沉底?！彼I(lǐng)著(zhù)姜晚吟走到路邊的水井旁，
打了一桶冷水，舀出幾顆蓮子放進(jìn)去。果然，有三四顆蓮子浮在了水面上，
其余的則沉在桶底?！澳憧?，”謝京墨指著(zhù)水面，“浮起來(lái)的就是被處理過(guò)的變質(zhì)蓮子。
你回去后，把所有蓮子都用冷水篩一遍，剔除浮起來(lái)的，再用溫水浸泡半個(gè)時(shí)辰，
若是水變渾濁、有異味，就說(shuō)明還有漏網(wǎng)之魚(yú)?！苯硪髡罩?zhù)謝京墨的方法，
將蓮子一一篩選?？粗?zhù)桶里浮起的十幾顆蓮子，她心里又氣又怕——若不是謝京墨及時(shí)提醒，
她這次恐怕真的要栽大跟頭?！岸嘀x謝公子，”姜晚吟將篩選好的蓮子收好，“若不是你，
我這次……”“不用謝，”謝京墨打斷她，“我幫你，也是在幫我自己。
趙廚頭和‘食影’害了我家，我早就想找機會(huì )揭穿他們了?！彼D了頓，又道，
“三日后入宮，我陪你一起去?！秤啊娜苏f(shuō)不定還會(huì )在半路動(dòng)手，有我在，能多份保障。
”姜晚吟看著(zhù)謝京墨堅定的眼神，心里涌起一股暖流。這些日子，若不是他一次次出手相助，
她恐怕早就被趙廚頭和“食影”逼得走投無(wú)路了。她用力點(diǎn)頭：“好，那便麻煩謝公子了。
”回到小館，姜晚吟將篩選好的蓮子用溫水浸泡，半個(gè)時(shí)辰后，水面只浮起一層薄薄的白沫，
沒(méi)有異味——看來(lái)剩下的蓮子都是新鮮的。她松了口氣，
開(kāi)始準備入宮要用的工具：母親留下的青銅小鍋，煮高湯用的粗陶甕，
還有一把專(zhuān)門(mén)切豆腐的薄刃刀。每一樣，她都仔細擦拭干凈，
仿佛這樣就能讓母親的在天之靈，看到她離夢(mèng)想越來(lái)越近。而此時(shí)的東樓，
趙廚頭正聽(tīng)著(zhù)手下的匯報?！皬N頭，我們已經(jīng)把變質(zhì)的蓮子混進(jìn)去了，姜晚吟應該不會(huì )發(fā)現。
”趙廚頭放下茶杯，冷笑一聲：“她最好別發(fā)現，不然……”他眼中閃過(guò)一絲狠厲，
“就算她發(fā)現了，入宮的路上，還有‘食影’的人等著(zhù)她。這次，
我一定要讓她徹底消失在汴京的美食江湖里！”第五章 入宮前的暗襲入宮獻菜的前一天，
姜晚吟將所有食材和工具都打包好，放在小館的后院。謝京墨特意來(lái)幫她檢查了一遍，
確認沒(méi)有問(wèn)題后，才放心離開(kāi)。臨走前，
他遞給姜晚吟一把小巧的銀匕首：“明日路上若是遇到危險，就用這個(gè)防身。
”姜晚吟接過(guò)匕首，刀柄上刻著(zhù)精致的蓮花紋，冰涼的觸感讓她心里安定了不少。
她將匕首藏在圍裙內側，輕聲道：“謝公子，明日見(jiàn)?！钡诙煲辉?，天還沒(méi)亮，
姜晚吟就起了床。她換上一身干凈的淡藍色布裙，頭發(fā)梳成簡(jiǎn)單的發(fā)髻，用一根木簪固定。