諾亞實(shí)驗室的驚人發(fā)現，如同投入平靜湖面的深水炸彈，在“鐵砧”要塞的高層圈子里掀起了滔天巨浪。
“利用腐殖質(zhì)？瘋了嗎？那是毀滅之源！” “諾亞是不是被那個(gè)女人蠱惑了？她的精神力有問(wèn)題！” “強制鏈接的產(chǎn)物與‘源點(diǎn)’同源？這太可怕了！我們的匹配系統……難道是在喂養那個(gè)怪物？”
激烈的爭論在最高決策會(huì )議上爆發(fā)。雷炎作為軍方代表，面色凝重地坐在主位，承受著(zhù)巨大的壓力。他調閱了諾亞實(shí)驗室的全部原始數據，江月那嚴謹的分析邏輯和大膽的推論，讓他內心深處那根名為“常識”的弦再次被狠狠撥動(dòng)。他無(wú)法反駁，只能沉默地承受著(zhù)各方質(zhì)疑的目光。
凱恩，這位陰險的政客，此刻卻表現得異?！袄潇o”。他坐在會(huì )議桌的另一端，手指輕輕敲擊著(zhù)桌面，臉上帶著(zhù)一絲深思的微笑，仿佛在欣賞一場(chǎng)精彩的棋局。
“諸位，諸位，”他適時(shí)地開(kāi)口，聲音溫和卻帶著(zhù)不容忽視的穿透力，“憤怒和質(zhì)疑解決不了問(wèn)題。諾**士的數據是真實(shí)的，江月女士的推論雖然驚世駭俗，但并非毫無(wú)依據。我們是否應該……給她一個(gè)機會(huì )？一個(gè)證明她‘素養’價(jià)值的機會(huì )？”
“機會(huì )？凱恩議員，你瘋了嗎？讓她去接觸‘腐殖質(zhì)’核心？那等于把鑰匙交給敵人！”一位軍方將領(lǐng)怒吼。
“不，不是直接接觸核心?！眲P恩微笑著(zhù)搖搖頭，目光掃過(guò)眾人，最后落在雷炎身上，“雷炎指揮官，您在‘腐殖質(zhì)’污染區邊緣救下她，她展現出了驚人的環(huán)境適應力和精神力。諾**士的實(shí)驗也證明，她對‘腐殖質(zhì)’能量有某種獨特的感知和……親和力？或許，我們可以讓她嘗試一個(gè)‘小項目’？比如，凈化‘鐵砧’外圍一個(gè)被重度污染、廢棄已久的‘凈水處理廠(chǎng)’？如果她能用她的‘素養’和‘方法’，成功凈化那里，甚至……‘利用’那里的污染，那不就證明了她的價(jià)值，也為我們提供了一條全新的道路嗎？”
凱恩的提議看似合理，甚至帶著(zhù)一種“支持科學(xué)探索”的開(kāi)明。但江月知道，這絕對是一個(gè)精心設計的陷阱。那個(gè)廢棄的凈水廠(chǎng)，是“鐵砧”要塞外圍污染最嚴重、變異體活動(dòng)最頻繁的區域之一，被稱(chēng)為“死亡沼澤”。派她去，要么讓她死在里面，要么讓她知難而退，要么……逼她暴露更多底牌。凱恩的“誠意”，包裹著(zhù)最毒的算計。
會(huì )議最終在凱恩的“斡旋”和雷炎的沉默（默認）下，通過(guò)了這個(gè)“測試項目”。江月被“請”到了凱恩位于“鐵砧”核心區的豪華辦公室。
辦公室巨大而奢華，落地窗外是“鐵砧”要塞壯闊卻壓抑的金屬森林。凱恩親自為江月倒了一杯色澤誘人、散發(fā)著(zhù)淡淡香氣的果酒，笑容溫和得如同春風(fēng)。
“江月女士，請坐。很抱歉用這種方式與你見(jiàn)面，但形勢所迫，希望你能理解?！眲P恩將酒杯遞到江月面前，姿態(tài)放得很低。
江月沒(méi)有接酒杯，只是平靜地看著(zhù)他：“凱恩議員，你的‘誠意’，我收到了。那個(gè)‘死亡沼澤’的凈化項目，是你的提議吧？”
凱恩的笑容不變，眼神卻銳利了一瞬：“哦？看來(lái)消息傳得很快。是的，我認為這是證明你價(jià)值、也是為我們尋找生機的最佳途徑。當然，這很危險，所以……”他話(huà)鋒一轉，從辦公桌上拿起一個(gè)數據板，推到江月面前，“作為支持，我為你申請了最高級別的行動(dòng)權限，調動(dòng)一支精銳的凈化小隊（由雷炎指揮官直接管轄），以及……”他點(diǎn)開(kāi)數據板，上面列著(zhù)一長(cháng)串令人眼花繚亂的資源清單：能量核心、稀有材料、科研設備、甚至包括一些被嚴格管控的“腐殖質(zhì)”樣本！
“這些資源，足夠你組建一個(gè)臨時(shí)實(shí)驗室，進(jìn)行任何你需要的實(shí)驗和嘗試?！眲P恩的聲音帶著(zhù)誘惑，“我凱恩，以‘鐵砧’議員的身份保證，只要你成功凈化‘死亡沼澤’，或者……哪怕只是證明你的理論方向是正確的，這些資源就永久歸你支配。并且，我會(huì )動(dòng)用所有力量，推動(dòng)修改《純凈基因保護條例》，賦予你……‘特殊研究公民’的身份，免除強制綁定條款?！?/p>
江月看著(zhù)那份清單，心中冷笑。凱恩果然舍得下血本。這些資源，足以武裝一個(gè)小型研究所。但代價(jià)呢？要么成功，要么死在“死亡沼澤”，或者成為他凱恩手中一枚更鋒利的棋子。他的“誠意”，是裹著(zhù)蜜糖的毒藥。
“凱恩議員，”江月拿起數據板，卻沒(méi)有看清單，而是直視著(zhù)凱恩的眼睛，她的眼神清澈而銳利，帶著(zhù)一種洞悉一切的平靜，“你的‘素養’告訴我，天下沒(méi)有免費的午餐。你的條件，我記下了。資源，我需要。但我的‘素養’也要求我明確一點(diǎn)：我接受挑戰，但只按我的規則行事。我的團隊，我說(shuō)了算。我的實(shí)驗，我的方法，不容干涉。至于那個(gè)‘特殊身份’……”她微微歪頭，露出一絲帶著(zhù)諷刺的微笑，“等我活著(zhù)回來(lái)，我們再談?！?/p>
凱恩臉上的笑容第一次僵了一下。他沒(méi)想到江月會(huì )如此直接地戳破他的算計，并劃下如此清晰的界限。他深深地看著(zhù)江月，仿佛想把她看穿。幾秒后，他臉上的笑容重新變得溫和，甚至帶上了一絲欣賞：“當然！江月女士的‘素養’令人欽佩。我完全尊重你的科研自主權。資源已經(jīng)調配到位，隨時(shí)可以調用。祝您……馬到成功?！?/p>
江月沒(méi)有再廢話(huà)，拿著(zhù)數據板轉身離開(kāi)。她知道，與凱恩的交鋒，只是開(kāi)始。她需要力量，需要資源，而凱恩拋出的誘餌，她必須咬住，但絕不能被鉤住。
離開(kāi)凱恩的辦公室，江月沒(méi)有直接去準備“死亡沼澤”的行動(dòng)，而是讓巖帶路，前往“鐵砧”要塞最邊緣、也是最神秘的地方——灰霧之谷。
據說(shuō)，那里是第五位匹配者“霧”的居所。一個(gè)連系統都無(wú)法解析、匹配度顯示為“異常高能契合”的神秘存在。
灰霧之谷，名副其實(shí)。要塞邊緣，一道巨大的裂谷橫亙，里面終年彌漫著(zhù)濃郁不散的灰色霧氣。這霧氣并非普通的云霧，它帶著(zhù)一種奇特的能量波動(dòng)，能干擾電子設備，讓進(jìn)入者迷失方向。據說(shuō)，只有霧本人，才能在其中自由穿行。
巖停在裂谷邊緣，有些擔憂(yōu)地看著(zhù)江月：“江月，里面很危險。霧……很奇怪。我們……還是別進(jìn)去了?！?/p>
“我必須見(jiàn)他?！苯抡Z(yǔ)氣堅定。她感知到，手腕上的金屬手環(huán)，在靠近這片灰霧時(shí)，傳來(lái)一種微弱卻清晰的共鳴感。那種感覺(jué)，與她在“生命之塔”大廳感知到“源點(diǎn)活物”時(shí)的悸動(dòng)，有某種微妙的聯(lián)系。霧，或許知道更多秘密。
“我保護你！”巖立刻挺直胸膛，毫不猶豫地踏入灰霧。
灰霧彌漫開(kāi)來(lái)，視線(xiàn)瞬間被限制在幾米之內。巖高大的身影成了江月唯一的依靠。他憑借著(zhù)某種野獸般的直覺(jué)，在霧中穿行，避開(kāi)那些隱藏在霧中、散發(fā)著(zhù)危險氣息的能量亂流。
不知走了多久，前方霧氣似乎淡了一些。一座由某種奇異灰色晶體構成的、如同天然形成的洞穴出現在眼前。洞口沒(méi)有任何人工痕跡，只有淡淡的霧氣繚繞。
“到了?！睅r停下腳步，警惕地守在洞口。
江月獨自走向洞口。就在她踏入洞穴的瞬間，手腕上的金屬手環(huán)藍光微微一閃。洞穴內部并不大，光線(xiàn)昏暗，彌漫著(zhù)淡淡的、如同雨后青草般的清新氣息，與外界灰霧的詭異截然不同。
一個(gè)身影，靜靜地坐在洞穴深處的一塊灰色晶石上。他穿著(zhù)簡(jiǎn)單的灰色布袍，身形修長(cháng)，面容籠罩在淡淡的、仿佛有生命的灰霧之中，看不真切。但江月能感覺(jué)到，一道平靜、深邃、仿佛能洞穿萬(wàn)物的目光，落在了她身上。
“你來(lái)了?！币粋€(gè)聲音直接在江月的腦海中響起。那聲音平和、空靈，不帶任何情緒，卻帶著(zhù)一種奇特的安撫力量，瞬間撫平了她因緊張和算計而略顯浮躁的心緒。
“霧？”江月試探著(zhù)問(wèn)。
“是?！蹦X海中的聲音回應，“你的‘素養’，很獨特。它讓你在混亂中找到了秩序，在絕望中看到了可能。也讓你……感知到了‘源點(diǎn)’的‘呼吸’?！?/p>
江月心中一震。果然，他知道！
“‘源點(diǎn)’是什么？”她直接問(wèn)出了最核心的問(wèn)題。
霧的身影似乎微微動(dòng)了一下，籠罩面容的灰霧流轉著(zhù)?！八恰肌?，也是‘終’。是‘毀滅’，也是‘新生’。它沉睡，它蘇醒，它……饑餓?！彼穆曇魩е?zhù)一種古老的嘆息，“你們獸人，是它沉睡時(shí)無(wú)意間播撒的‘種子’。而‘腐殖質(zhì)’，是它呼吸的‘氣息’，是它夢(mèng)境的‘碎片’?！?/p>
“那……強制鏈接的能量？”江月追問(wèn)。
“是它夢(mèng)境碎片中，相對‘純凈’、‘溫和’的部分。是它……無(wú)意識的‘饋贈’，也是……‘誘餌’?！膘F的聲音帶著(zhù)一絲悲憫，“你們試圖用這‘饋贈’延續種族，卻不知，每一次鏈接，都在加深你們與它的‘共鳴’，也在……加速它的蘇醒?！?/p>
江月感到一陣寒意。強制匹配，竟然是在喂養那個(gè)恐怖的“活物”！
“那……有沒(méi)有辦法阻止它？或者……像諾亞實(shí)驗室發(fā)現的，轉化它？”江月急切地問(wèn)。
霧沉默了片刻?；\罩他的灰霧似乎濃郁了一些?！稗D化……是可能的。但需要‘鑰匙’?！彼哪抗?，穿透了灰霧，落在江月身上，“你的‘素養’，是鑰匙的一部分。你的……‘純凈’，是另一部分。還有……”他頓了頓，聲音變得有些縹緲，“‘共鳴’。與它最深層的‘共鳴’。那需要……巨大的犧牲，或者……極致的‘理解’?！?/p>
江月的心沉了下去。犧牲？理解？這聽(tīng)起來(lái)比直接對抗更艱難。
“我該怎么做？”她問(wèn)。
“去‘死亡沼澤’吧?！膘F的聲音再次響起，“那里的‘腐殖質(zhì)’最活躍，也最接近‘源點(diǎn)’的‘夢(mèng)境’。在那里，用你的‘素養’，去‘傾聽(tīng)’，去‘感受’，去‘嘗試’?；蛟S……你能找到屬于你的‘路’?！彼纳碛伴_(kāi)始變得模糊，“記住，江月，你的‘素養’是你的根基，但不要被它束縛。真正的‘理解’，需要超越‘已知’?！?/p>
話(huà)音落下，霧的身影如同水汽般消散在洞穴中，只留下淡淡的青草氣息和江月心中翻涌的驚濤駭浪。
“江月！你沒(méi)事吧？”巖見(jiàn)她出來(lái)，立刻迎上來(lái)。
“我沒(méi)事?！苯?lián)u搖頭，眼神卻變得無(wú)比堅定。霧的話(huà)，讓她看清了前路的艱險，也讓她找到了方向。凱恩的陷阱，諾亞的狂熱，巖的守護，雷炎的沉默……都成了她必須面對和利用的棋子。
“巖，我們走?！彼D身，大步走出灰霧之谷，“去‘死亡沼澤’。是時(shí)候，讓我的‘素養’，在這個(gè)世界，真正發(fā)光了！”