春寒料峭，一輛不起眼的青篷馬車(chē)駛出山谷，碾過(guò)初融的積雪，向北而行。
車(chē)簾微掀，露出一張清俊少年的側臉。眉目如畫(huà)，氣質(zhì)清冷，一襲洗得發(fā)白的青衫更添幾分書(shū)卷氣。任誰(shuí)看去，都只會(huì )以為是個(gè)赴京趕考的寒門(mén)學(xué)子。
唯有那雙過(guò)于明亮的眼睛，偶爾會(huì )泄露出與年齡不符的深沉。
“小姐，前面就是廬州府了?！瘪{車(chē)的墨影壓低聲音，“按計劃，我們在此歇腳，三日后有一批士子結伴北上，可混入其中?！?/p>
車(chē)內的“少年”——沈寧，或者說(shuō)，沈知意——微微頷首：“墨叔安排便是?！?/p>
十年來(lái)，墨影不僅是她的師父，更成了最得力的助手。那些暗中經(jīng)營(yíng)的產(chǎn)業(yè)，多由他出面打理，如今已織成一張無(wú)形的關(guān)系網(wǎng)。
顧嬤嬤為她整了整衣襟，眼中滿(mǎn)是擔憂(yōu)：“這一路險阻重重，小姐務(wù)必萬(wàn)事小心?！?/p>
“嬤嬤放心，”知意握住老婦人粗糙的手，“這十年，我們等的就是這一天?！?/p>
廬州府比想象中繁華。街道兩旁商鋪林立，人流如織。墨影輕車(chē)熟路地找到一家僻靜客棧，要了兩間客房
“明日我去聯(lián)絡(luò )本地的人手，打探最新消息?！蹦暗吐暤?，“小姐且在房中休息，莫要外出?！?/p>
知意卻搖頭：“既扮作趕考士子，閉門(mén)不出反惹人生疑。我自去書(shū)肆逛逛，無(wú)妨?！?/p>
次日，知意果然獨自去了城中最大的書(shū)肆。她舉止從容，談吐文雅，與幾位同樣來(lái)看書(shū)的書(shū)生交談甚歡，無(wú)人懷疑她的身份。
然而在回客棧的路上，她卻敏銳地察覺(jué)到一絲異樣——似乎有人跟蹤。
知意不動(dòng)聲色，拐進(jìn)一條小巷。腳步聲緊隨其后。她握緊袖中短劍，這是墨影特為她打造的防身武器。
“這位公子請留步?！币粋€(gè)聲音從身后傳來(lái)。
知意轉身，見(jiàn)是個(gè)衣著(zhù)普通的中年男子，面帶微笑，眼神卻銳利得很。
“閣下是？”她保持鎮定。
“在下乃廬州府衙差役?！蹦凶恿脸鲆粔K腰牌，“近日常有歹人冒充士子行騙，故特來(lái)盤(pán)查。請問(wèn)公子何方人士？赴京所為何事？”
知意心中警鈴大作，面上卻笑得溫和：“小生沈寧，江南臨安人士，此番正是要赴京趕考?！彼f過(guò)早已備好的路引文書(shū)。
衙役仔細查驗文書(shū)，目光在她臉上逡巡：“臨安沈氏？倒是少見(jiàn)。聽(tīng)聞十年前那樁大案...”
知意心跳如鼓，面上卻故作好奇：“大案？小生久居鄉野，孤陋寡聞，還請大人指教?！?/p>
那衙役盯著(zhù)她看了半晌，忽然笑道：“無(wú)事，陳年舊案罷了。公子一表人才，想必今科必中?！?/p>
直到衙役離去，知意才發(fā)覺(jué)掌心已被指甲掐出深深的印痕?；氐娇蜅?，她立即將此事告知墨影。
“看來(lái)通緝從未放松?！蹦懊嫔?，“我們必須加快行程，早日入京。京城人多眼雜，反而不易被注意?！?/p>
三日后，一行人加入北上士子的隊伍。這些年輕人大多第一次出遠門(mén)，滿(mǎn)懷憧憬與抱負，一路上吟詩(shī)作對，高談闊論，好不熱鬧。
知意混在其中，既不突出也不孤僻，恰如一個(gè)尋常的寒門(mén)學(xué)子。唯有夜深人靜時(shí)，她會(huì )獨自望著(zhù)星空，無(wú)人知道這清俊少年心中燃燒著(zhù)怎樣的火焰。
行程過(guò)半時(shí)，隊伍在一處山道遭遇了意外。
先是聽(tīng)到前方傳來(lái)兵刃相交聲，接著(zhù)是女子的驚呼。領(lǐng)隊的夫子急忙令眾人停下，卻見(jiàn)山路轉彎處，數名黑衣蒙面人正圍攻一輛華麗的馬車(chē)。車(chē)旁護衛死傷殆盡，只剩一個(gè)華服女子被逼到崖邊，岌岌可危。
“光天化日，竟有匪徒行兇！”有士子義憤填膺，卻無(wú)人敢上前。
知意瞳孔驟縮——那女子的衣飾華貴不凡，絕非尋常人家。而那些“匪徒”的招式整齊劃一，分明是訓練有素的殺手，絕非普通山匪。這分明是一場(chǎng)精心策劃的刺殺！
電光火石間，她已做出判斷。被追殺的女子身份必定極其貴重，救下她，或許能為自己將來(lái)在京城提供一份難得的助力。亂世之中，多一個(gè)朋友總好過(guò)多一個(gè)敵人——尤其是這樣身份不凡的朋友。
“墨叔，救人！”她低喝一聲，自己則抓起地上石子，運勁彈出。
“嗖”的一聲，一枚石子正中為首黑衣人的手腕，刀應聲而落。所有人都愣住了。
墨影如鬼魅般掠出，劍光閃處，已有兩人倒地。知意則快步?jīng)_向那華服女子，一把將她拉離崖邊。
混亂中，不知是誰(shuí)喊了聲“官兵來(lái)了！”，黑衣人見(jiàn)狀不妙，迅速撤退。
知意這才松了口氣，回頭看向救下的女子。對方約莫二十七八年紀，容顏姣好，雖驚魂未定，卻仍保持著(zhù)一種天然的貴氣與溫婉大方。她的衣裙在拉扯間略顯凌亂，但依舊儀態(tài)端莊。
“多謝公子相救?！迸娱_(kāi)口，聲音溫婉卻自帶威儀，“不知公子尊姓大名？”
知意正要回答，卻因方才拉扯，束發(fā)的帶子松開(kāi)，一頭青絲披散下來(lái)。
女子眼中閃過(guò)訝色，卻很快恢復如常，甚至解下自己的披風(fēng)遞過(guò)來(lái)：“山風(fēng)冷，公子且披上?！?/p>
知意心中一凜，知對方已看破自己的女兒身，卻選擇不說(shuō)破。她接過(guò)披風(fēng)，低聲道：“舉手之勞，夫人不必掛懷。此地不宜久留，還請夫人速速離去?！?/p>
女子深深看她一眼：“大恩不言謝，他日有緣，定當相報?！闭f(shuō)罷在僥幸生還的車(chē)夫攙扶下登上另一輛馬車(chē)，匆匆離去。
知意望著(zhù)馬車(chē)遠去的方向，若有所思。那女子的氣質(zhì)談吐，絕非普通貴婦，恐怕是皇室宗親或重臣家眷。
“小姐不該出手的?！蹦扒臒o(wú)聲息地出現在她身后，“那些人不是普通匪徒?！?/p>
“我知道?！敝廨p聲道，“但那人身份不凡，救下她，或許將來(lái)在京中能多一份依仗?！彼D了頓，語(yǔ)氣冷靜得像在分析棋局，“亂局之中，施恩于落難的貴人，是一步值得冒險的棋?！?/p>
墨影嘆了口氣：“小姐心思越發(fā)縝密了?！?/p>
“十年磨一劍，不就是為了這一天么？”知意望向遠處隱約可見(jiàn)的京城輪廓，目光幽深。
隊伍重新啟程，無(wú)人知道剛才短短一刻發(fā)生了什么。唯有知意袖中多了一塊玉佩——那是那華服女子臨走前塞給她的，上刻一個(gè)“明”字。
七日后，京城高大的城墻終于出現在地平線(xiàn)上。
夕陽(yáng)余暉中，這座帝國都城宛如一頭蟄伏的巨獸，既散發(fā)著(zhù)無(wú)盡的機遇，也隱藏著(zhù)噬人的危險。
知意握緊手中玉章，輕聲自語(yǔ)：
“爹爹，娘親，我回來(lái)了?！?/p>