元春入宮后，府中那股無(wú)形的壓抑氣氛持續了月余，方才漸漸被日常的瑣碎淹沒(méi)。日子總要過(guò)下去，深宅內院的時(shí)光，尤其顯得悠長(cháng)而緩慢。
憐春十歲的光陰，大半消磨在自己這小院和與姊妹們有限的往來(lái)中。
二姑娘迎春，性子是出了名的溫吞懦弱，人稱(chēng)“二木頭”。她住在王夫人院后的一處小小抱廈內，與憐春這處倒不算太遠。迎春寡言，憐春沉靜，兩人相處，常常是對坐在窗下，各做各的女紅，半日也說(shuō)不上十句話(huà)。迎春擅棋，卻難得尋到對手，偶爾擺開(kāi)棋盤(pán)，自己同自己對弈，憐春便在旁安靜地看著(zhù)，黑白棋子落下的清脆聲響，能伴一下午。
迎春的女紅只能算平平，針腳雖細，卻少些靈氣。她見(jiàn)憐春年紀小，手下出的活計卻精巧異常，時(shí)常拿著(zhù)自己的繡活來(lái)問(wèn)。憐春便細細指點(diǎn)她如何配色更雅致，如何藏線(xiàn)頭更不著(zhù)痕跡。迎春總是聽(tīng)得極認真，軟軟地道謝：“五妹妹手真巧，我總學(xué)不會(huì )你這股靈秀氣兒?！彼氯藢捄?，乃至有些縱容，身邊幾個(gè)大丫鬟如司棋、繡橘等，漸次便有些拿大，言語(yǔ)間少了恭敬，迎春也多不理論。憐冷眼旁觀(guān)，心下微嘆，卻也不便多言。
四姑娘惜春，年紀更小些，養在賈母這邊，憐春少去賈母處，所以玩不到一處，且她性子日漸孤介，小小年紀便常說(shuō)出些“剃了頭做姑子去”的冷語(yǔ)，對針黹女紅更是興致缺缺，只愛(ài)捧著(zhù)些佛經(jīng)道書(shū)看，或是拿著(zhù)畫(huà)筆涂抹。憐春偶爾在賈母處遇上她，惜春多是淡淡地點(diǎn)個(gè)頭，便自顧自走開(kāi)，眼神里帶著(zhù)一種與年齡不符的疏離和洞徹。憐春知她日后命運，心中亦覺(jué)凄涼，面上卻從不顯露，只保持著(zhù)姊妹間該有的禮數。
至于三姑娘探春，情形便復雜些。探春容貌俊麗，才干出眾，心氣也高，素日與憐春這嫡親妹妹并不親近。一來(lái)是因憐春養在趙姨娘身邊，探春深以生母趙姨娘的言行無(wú)狀為恥，平日恨不得劃清界限，連帶對這妹妹也淡淡；二來(lái)憐春自己也是刻意保持距離，免得探春因趙姨娘之故，對自己也生出厭煩之心。
然而血緣終究難斷。探春雖不常來(lái)這小院，但每逢年節，或是在賈母、王夫人處遇上，該給的體面從未短缺，偶爾見(jiàn)了憐春的女紅，也會(huì )真心實(shí)意夸贊兩句“五妹妹這針線(xiàn)越發(fā)進(jìn)益了”，或是見(jiàn)她穿的衣裳半舊，私下讓侍書(shū)送過(guò)兩匹顏色鮮亮些的尺頭來(lái)。憐春都默默受了，讓常嬤嬤仔細收好，卻很少上身。
這日午后，春光明媚，熏風(fēng)醉人。迎春讓小丫鬟來(lái)請，說(shuō)是得了幾個(gè)新鮮花樣子，讓?xiě)z春過(guò)去一同參詳。憐春稟過(guò)趙姨娘，趙姨娘正因賈環(huán)逃學(xué)被先生告狀之事心煩，揮揮手便讓她去了。
憐春只帶著(zhù)常嬤嬤，慢慢行至迎春所居的抱廈。卻見(jiàn)探春也在，正拿著(zhù)一個(gè)繃子，與迎春說(shuō)笑。見(jiàn)憐春進(jìn)來(lái)，探春笑容微斂，只點(diǎn)了點(diǎn)頭。迎春忙笑道：“五妹妹來(lái)了，快來(lái)看，二姐姐從璉二嫂子那兒得了幾個(gè)蘇繡的新樣子，真是精巧?！?/p>
憐春上前見(jiàn)了禮，接過(guò)花樣子看，果然是江南最新流行的纏枝牡丹并蝶戀花圖樣，構圖繁復，配色大膽。三人便圍坐在窗下炕桌旁，討論起用何種針?lè )ǜ茱@出花樣精神。
正說(shuō)著(zhù)，簾子一掀，一個(gè)穿著(zhù)水紅綾襖、青緞掐牙背心的高挑丫鬟端著(zhù)茶盤(pán)進(jìn)來(lái)，生得豐胸細腰，容貌俏麗，眉眼間卻帶著(zhù)一股潑辣厲害之氣。她將茶盞一一放在三位姑娘面前，動(dòng)作爽利，聲音也清脆：“姑娘們用茶。這是才沏的雨前龍井，二姑娘特意讓沏的?！?/p>
迎春柔聲道：“有勞司棋了?！?/p>
原來(lái)這便是司棋。憐春心中一動(dòng)，不由多看了她兩眼。只見(jiàn)她行事干脆，放好茶盞，便立在一旁，眼神卻不時(shí)掃過(guò)探春和憐春，帶著(zhù)些打量，并無(wú)多少畏怯之色。
司棋放下茶盞，卻并不立刻退下，反而笑著(zhù)對迎春道：“姑娘，方才小廚房來(lái)說(shuō)，今兒有新鮮的鹿肉，問(wèn)姑娘晚上是想烤著(zhù)吃，還是燉了吃？奴婢想著(zhù)烤著(zhù)吃更香些，已讓他們預備椒鹽香料了?！?/p>
迎春還未答話(huà)，探春便微微蹙了眉，放下手中花樣，看了司棋一眼，淡淡道：“二姐姐晚上吃什么，自有她的規矩，什么時(shí)候輪到你這丫鬟做主了？璉二嫂子平日里就是這么教你們規矩的？”
司棋被探春一說(shuō)，臉上笑容僵了僵，卻也不十分害怕，只撇了撇嘴，道：“三姑娘教訓的是。只是我們姑娘性子好，奴婢們也是心疼姑娘，想讓她吃點(diǎn)合口的?！痹?huà)里話(huà)外，竟有些埋怨迎春不管事、她們不得已才越俎代庖的意思。
迎春忙打圓場(chǎng)：“罷了罷了，烤著(zhù)吃就烤著(zhù)吃吧，我也覺(jué)著(zhù)香?！?/p>
探春卻不依，冷聲道：“二姐姐就是太好性?xún)?，才縱得底下人沒(méi)了王法！主子還沒(méi)說(shuō)話(huà)，她倒先拿了主意，這還了得？若是讓老太太、太太知道，還當我們賈家的姑娘房里都沒(méi)了規矩！”她目光銳利地掃向司棋，“還不下去！這里也是你插話(huà)的地方？”
司棋臉上紅一陣白一陣，到底不敢真頂撞探春，悻悻地福了一福，扭身出去了，簾子摔得略響。
迎春嘆了口氣，對探春道：“何苦來(lái)，為這點(diǎn)子小事生氣。她也是好心……”
“好心？”探春冷哼一聲，“二姐姐，不是我說(shuō)你，這起子奴才，最是會(huì )看人下菜碟。你越是寬厚，她們越是蹬鼻子上臉。如今敢替你決定吃食，明日就敢替你決定穿用，后日就敢欺到你頭上來(lái)！司棋這丫頭，仗著(zhù)是外祖母帶來(lái)的，素日里就有些跋扈，你早該管管了?！?/p>
迎春只低頭絞著(zhù)帕子，訥訥道：“我……我說(shuō)了她也不聽(tīng)……”
憐春在一旁靜靜聽(tīng)著(zhù)，心中波瀾暗起。這就是司棋，日后會(huì )為了一碗燉雞蛋大鬧小廚房，會(huì )與表弟潘又安私通傳情，最終被攆出府去，撞墻而亡的那個(gè)剛烈又糊涂的丫頭。如今看她，果然是個(gè)爆炭性子，又因迎春的懦弱，養得心大了。
探春又說(shuō)了幾句，見(jiàn)迎春只是唯唯，也覺(jué)無(wú)趣，便轉了話(huà)題，重新拿起花樣子。只是經(jīng)此一事，氣氛到底冷了些。