時(shí)序流轉，入了秋。園中桂子初綻，楓葉尚未染透，天氣已漸次涼爽。探春素喜雅集，見(jiàn)秋光澄澈，便起了興頭，要起一社。她行事爽利，下帖子，定日子，擇地點(diǎn)，就選在園子東北角沁芳亭畔的藕香榭，臨水敞亮，景致開(kāi)闊。
這日清晨，帖子便送到了憐春這里。一張粉霞箋，字跡挺拔秀麗，寫(xiě)著(zhù)邀五妹妹赴海棠詩(shī)社初集，若不便作詩(shī)，旁觀(guān)品評亦佳，末了還特意添了一句“姊妹間玩笑，切勿推辭”。常嬤嬤接了帖子，喜得眉開(kāi)眼笑，連聲道：“三姑娘到底是記掛著(zhù)妹妹的！姐兒快去，也見(jiàn)見(jiàn)世面，總比悶在屋里強?！?/p>
憐春接過(guò)帖子，指尖拂過(guò)那墨跡，心中微動(dòng)。探春此舉，示好之意明顯。她本不欲出頭，但想起司棋之事，深知在這府中若無(wú)一點(diǎn)依仗，連自保都難，何況救人？些許才名，或許能換來(lái)幾分話(huà)語(yǔ)權。且只是旁觀(guān)，應無(wú)大礙。便對趙姨娘說(shuō)了。趙姨娘正因前日與王夫人房里的丫鬟拌了嘴，憋著(zhù)氣，聞言只哼了一聲：“她去她的高枝兒，拉扯你做甚？沒(méi)得討人嫌！要去便去，只別學(xué)那起子輕狂樣兒回來(lái)！”算是允了。
到了日子，憐春依舊揀了身半新不舊的素凈衣裳，藕合色襖兒，月白綾裙，只鬢邊簪了一朵系統里簽得來(lái)的、幾可亂真的通草芙蓉花，聊作點(diǎn)綴。帶著(zhù)常嬤嬤，慢慢往藕香榭去。
還未到榭前，已聞笑語(yǔ)喧闐。轉過(guò)山石，只見(jiàn)水榭中早已聚了不少人。探春穿著(zhù)一件大紅錦緞撒花裙，外罩石青刻絲灰鼠比甲，神采飛揚，正指揮著(zhù)翠墨、侍書(shū)等丫鬟安置筆墨紙硯。迎春坐在一旁，安靜地抿嘴笑著(zhù)。惜春也來(lái)了，穿著(zhù)玉色云紋襖，坐在角落，捧著(zhù)一卷畫(huà)譜看得入神。寶玉卻早已在了，穿著(zhù)一件簇新的秋香色立蟒箭袖，圍著(zhù)玉色勒帛，正和一位陌生的姑娘說(shuō)笑。
那姑娘約莫十一二歲年紀，穿著(zhù)海棠紅縷金百蝶穿花云緞裙，外面罩著(zhù)件鵝黃五彩刻絲石青銀鼠褂，身形高挑，鵝蛋臉面，俊眼修眉，顧盼神飛，見(jiàn)之忘俗。她不像一般閨秀那般拘謹，此刻正一手叉腰，一手指著(zhù)寶玉，聲音清亮爽脆，帶著(zhù)幾分英氣：“愛(ài)哥哥，你少混說(shuō)！我才不信你昨夜又用功到三更，定是又淘氣看閑書(shū)，早上起不來(lái)，胡亂編派理由哄先生！待我回了老祖宗，仔細你的皮！”
寶玉忙作揖討饒，臉上卻笑嘻嘻的，顯是極熟稔：“好妹妹，饒我這一回罷！在姐妹們跟前，好歹給我留些顏面?！?/p>
探春在一旁笑道：“云丫頭一來(lái)，就數你嗓門(mén)大，快收了神通吧，仔細把池子里的魚(yú)都嚇跑了！”
那姑娘聞言，不但不收，反而朗聲笑起來(lái)，聲如銀鈴，極是悅耳。
憐春心下明了，這位想必就是史侯家的小姐，賈母的侄孫女史湘云了。聽(tīng)說(shuō)她自幼父母雙亡，依附著(zhù)叔嬸過(guò)活，時(shí)常被接來(lái)賈府小住，因性情豪爽，最得賈母喜歡，與寶玉、探春等也極相熟。
見(jiàn)憐春來(lái)了，探春忙迎上來(lái)，笑道：“五妹妹可算來(lái)了?！庇謱Ρ娙说?，“五妹妹平日少出來(lái)，今日難得赴社，你們可不許欺負她生嫩?！?/p>
迎春溫柔一笑，招手讓?xiě)z春坐她身邊。惜春也從書(shū)卷里抬起頭，淡淡點(diǎn)了點(diǎn)。寶玉也看過(guò)來(lái)，笑道：“這就是五妹妹？我瞧著(zhù)倒有幾分面善?！彼麘T會(huì )說(shuō)這話(huà)，憐春只斂衽行禮，叫了聲“二哥哥”。
史湘云一雙明亮的眼睛也好奇地打量過(guò)來(lái)，毫無(wú)避忌，笑道：“這就是環(huán)兄弟的那個(gè)妹妹？我常聽(tīng)人說(shuō)，卻第一次見(jiàn)。瞧著(zhù)倒是個(gè)安靜人兒，不像她哥哥?！彼闹笨诳?，想到什么便說(shuō)什么。
憐春知她并無(wú)惡意，便微微屈膝：“史大姐姐?！?/p>
湘云忙擺手：“快別這么多禮，怪拘束的！既來(lái)了詩(shī)社，便是詩(shī)友，只管叫我云丫頭便是！”說(shuō)著(zhù)便自來(lái)熟地拉她坐下，問(wèn)長(cháng)問(wèn)短，又問(wèn)平日讀什么書(shū)，做什么消遣。憐春只揀那最尋常的回答，說(shuō)是做些針線(xiàn)，偶爾認幾個(gè)字。
一時(shí)人齊，探春便宣布今日詩(shī)題，以“秋海棠”為題，限韻賦詩(shī)。
寶玉、探春、湘云自是才思敏捷，或蹙眉沉吟，或揮毫立就。迎春、惜春并憐春，則在一旁靜靜看著(zhù)。迎春是自知詩(shī)才平平，惜春是志不在此，憐春則是藏拙。
湘云詩(shī)成最快，是一首七絕，寫(xiě)海棠嬌艷，字句明快。探春的詩(shī)則工穩些。寶玉的詩(shī)依舊帶著(zhù)富貴閑愁氣。眾人傳看品評，氣氛融洽熱鬧。
品評已畢，寶玉忽又起興，拍手道：“單作詩(shī)有何趣？眼見(jiàn)這秋色如許，不如咱們再比試丹青，將這滿(mǎn)園秋色并姊妹們姿容留于紙上，豈不妙哉？”
探春笑道：“就你主意多！既如此，便依你。只是彩頭如何？”
寶玉眼珠一轉，笑道：“這個(gè)容易。我前兒得了一個(gè)白玉連環(huán)佩，玲瓏剔透，就拿來(lái)作彩頭。誰(shuí)畫(huà)得最好，便得了去?！闭f(shuō)著(zhù)便讓麝月去取。
湘云撇嘴道：“二哥哥又拿這些俗物來(lái)，沒(méi)的玷污了這清雅事?！?/p>
寶玉忙道：“那云妹妹說(shuō)，該用什么彩頭？”
湘云尚未答言，寶玉身邊一個(gè)穿著(zhù)蔥綠綾襖、松花撒花裙的丫鬟卻快言快語(yǔ)笑道：“二爺何不就把我輸了去？我瞧著(zhù)五姑娘身邊也沒(méi)個(gè)得力的人，若我去了，定把五姑娘伺候得妥妥帖帖，比跟著(zhù)二爺整日淘氣強！”