百藝監的日子，在叮叮當當的敲打聲、嗆人的粉塵和管事的呵斥中，如同上了銹的發(fā)條，緩慢而沉重地轉動(dòng)。祁天運——或者說(shuō)，冒牌太監“小康子”——如同一顆被投入巨大齒輪縫隙里的砂礫，在夾縫中艱難地尋找著(zhù)生存的節奏。
自打那日他胡亂鼓搗出那桶效果霸道的“翡翠去污膏”（私下里匠人們偷偷起的諢名），管事李有才那張蠟黃刻薄的臉上，對他的態(tài)度就變得極其微妙。明面上的打罵刁難少了許多，但派給他的活計卻愈發(fā)瑣碎繁重，而且專(zhuān)挑那些最臟、最累、最不起眼的角落。
“小康子！西院庫房積了三年的靈木碎屑，你去給咱家清出來(lái)！一?；覊m都不許留！”
“小康子！煉丹房那邊報廢了三十七個(gè)藥渣爐，糊得跟鍋盔似的！你去刷！刷不干凈今晚別吃飯！”
“小康子！后巷排水溝堵了，臭水漫了半條街！你去通！用手掏也得給咱家掏干凈！”
祁天運成了百藝監一塊哪里需要哪里搬、專(zhuān)治疑難雜癥的“萬(wàn)能膏藥”。他累得像條死狗，每日回到那間擠了八個(gè)雜役、散發(fā)著(zhù)汗臭和腳臭的通鋪時(shí)，連手指頭都不想動(dòng)一下。但好處也是顯而易見(jiàn)的：沒(méi)人再刻意刁難他，甚至有幾個(gè)被繁重清潔工作折磨的匠人，私下里會(huì )偷偷塞給他半塊干糧或一小撮劣質(zhì)茶葉沫子。更重要的是，李有才似乎默認了他那點(diǎn)“歪門(mén)邪道”的本事，只要活干完，對他偶爾偷偷用些“旁門(mén)左道”的手段（比如用鐵線(xiàn)藤汁潤滑銹死的軸承，用寒鐵礦渣磨刀等）睜一只眼閉一只眼。
這種高壓下的、帶著(zhù)一絲詭異“認可”的平衡，讓祁天運暫時(shí)安定了下來(lái)。他像只警惕的老鼠，小心翼翼地隱藏著(zhù)自己最大的秘密——褲襠深處那塊冰冷堅硬、偶爾會(huì )傳來(lái)一絲微弱悸動(dòng)的暗金色碎片。他不敢再輕易嘗試去“溝通”它，凈事房那恐怖的一幕如同烙印深深刻在腦海里。這東西，是福是禍，他完全摸不清。他只知道，現在最重要的是活下去，低調地活下去，直到找到那個(gè)該死的“反玄盟”，或者…找到逃離這深宮牢籠的機會(huì )。
這天午后，熾熱的陽(yáng)光透過(guò)百工坊高窗的格柵，在地面投下斑駁的光影?？諝饫飶浡?zhù)金屬灼熱、靈木清香和汗液混合的沉悶氣息。祁天運正貓著(zhù)腰，在堆積如山的廢棄符箓材料里，小心翼翼地分揀著(zhù)還能回收利用的邊角料。符紙、朱砂、廢棄的獸血墨、刻壞了的符筆…這些東西處理不好極易自燃或產(chǎn)生毒煙，是個(gè)吃力不討好的苦差事。他額頭上布滿(mǎn)細密的汗珠，灰色的雜役服后背濕了一大片。
“小康子！” 李有才那尖細刺耳的聲音如同喪鐘般響起。
祁天運一個(gè)激靈，連忙直起身，臉上瞬間堆起諂媚的笑容：“李管事，您吩咐？”
李有才背著(zhù)手，踱著(zhù)方步走過(guò)來(lái)，蠟黃的臉上沒(méi)什么表情，但那雙老鼠眼里卻藏著(zhù)一絲不易察覺(jué)的幸災樂(lè )禍?！坝▓@那邊，負責清掃落葉的幾個(gè)小崽子吃壞了肚子，人手不夠。監里臨時(shí)抽調人手過(guò)去頂上?！?他用下巴指了指祁天運，“你，手腳還算麻利，去一趟吧。申公公那邊交代下來(lái)的差事，可別給咱百藝監丟臉！”
御花園？！
祁天運心里咯噔一下。那可是仙宮的核心區域！靠近內廷！萬(wàn)一撞見(jiàn)什么貴人…他這冒牌貨的身份…
“李管事…小的…小的笨手笨腳的，怕沖撞了貴人…” 祁天運試圖推脫，聲音帶著(zhù)惶恐。
“哼！讓你去掃個(gè)地，又不是讓你去面圣！哪來(lái)那么多廢話(huà)！” 李有才眼睛一瞪，戒尺在手里掂了掂，“趕緊滾過(guò)去！找御花園管事王公公報到！誤了時(shí)辰，仔細你的皮！”
看著(zhù)李有才不容置疑的眼神和那根油光锃亮的戒尺，祁天運知道推脫無(wú)望，只能硬著(zhù)頭皮應下：“是…是！小的這就去！”
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踏出百藝監那喧鬧油膩的工坊區域，穿過(guò)幾道守衛森嚴的宮門(mén)，仿佛進(jìn)入了另一個(gè)世界。
御花園。
祁天運提著(zhù)領(lǐng)到的、比他個(gè)頭還高出一截的大竹掃帚，站在入口處，被眼前的景象震得有些失神。
目之所及，是望不到邊際的、令人心醉的蔥蘢與錦繡。蒼穹是澄澈的寶石藍，陽(yáng)光如同融化的金液，溫柔地灑落。腳下是蜿蜒曲折、由溫潤白玉和五彩雨花石鋪就的小徑，光潔得能映出人影。道路兩旁，是修剪得如同碧玉雕琢般的奇樹(shù)異木，枝葉舒展，姿態(tài)萬(wàn)千，散發(fā)著(zhù)沁人心脾的靈木清香。
更遠處，是層層疊疊、爭奇斗艷的靈花仙葩。有碗口大小、花瓣如同燃燒火焰的“赤焰朱槿”；有通體冰藍、散發(fā)著(zhù)裊裊寒氣的“幽谷冰蘭”；有形似彩鳳、隨風(fēng)搖曳仿佛要振翅高飛的“霓裳羽衣”；還有大片大片、如同紫色云霞般鋪展在地的“織夢(mèng)薰衣”…空氣中彌漫著(zhù)千百種馥郁的花香，卻又奇妙地融合在一起，絲毫不顯雜亂，反而形成一種令人心神寧靜、飄飄欲仙的奇異馨香。
清澈見(jiàn)底的溪流如同流動(dòng)的水晶，在奇石假山間潺潺流淌，發(fā)出悅耳的叮咚聲。溪水中，色彩斑斕、半透明的靈魚(yú)悠閑地擺動(dòng)著(zhù)尾鰭。精巧的亭臺樓閣掩映在花木深處，飛檐斗拱，雕梁畫(huà)棟，在陽(yáng)光下反射著(zhù)溫潤的光澤。更有幾只毛色雪白、姿態(tài)優(yōu)雅的仙鶴，在如茵的草地上悠然踱步，偶爾引頸長(cháng)鳴，聲如清磬，直透云霄。
靈氣！這里的靈氣濃郁得幾乎化為實(shí)質(zhì)的薄霧，氤氳流淌在花木之間，每一次呼吸都感覺(jué)肺腑被洗滌，連他那“廢柴”混沌靈根都似乎活躍了一絲，貪婪地汲取著(zhù)這精純無(wú)比的能量。
這就是仙家氣象？這就是權力頂端的風(fēng)景？
祁天運心中涌起一股難以言喻的震撼和…一絲渺小如塵埃的自卑。與這里的仙氣盎然、寧靜祥和相比，百藝監的油污汗臭、醉仙樓的市井喧囂，簡(jiǎn)直如同污泥之于美玉。
“發(fā)什么呆？！新來(lái)的？！” 一個(gè)同樣尖細、但帶著(zhù)濃重鼻音的公鴨嗓打斷了他的出神。
祁天運連忙回頭，只見(jiàn)一個(gè)身材矮胖、穿著(zhù)深藍色管事太監服、面皮白里透紅、像個(gè)發(fā)面饅頭似的老太監正叉著(zhù)腰，瞪著(zhù)他。這就是御花園管事王公公了。
“王公公恕罪！小的是百藝監派來(lái)幫忙的小康子！” 祁天運連忙躬身行禮，態(tài)度謙卑。
“哼！百藝監那群糙貨，能派什么好手來(lái)？” 王公公用挑剔的目光上下打量了祁天運一番，看到他身上那身嶄新的灰色雜役服（在御花園的華美背景下顯得格外寒酸）和手里的大掃帚，嫌棄地皺了皺鼻子，仿佛聞到了百藝監的機油味?！奥?tīng)著(zhù)！御花園不比你們那破作坊！這里的一草一木，都是仙家寶貝！碰掉一片葉子，賣(mài)了你也賠不起！” 他指著(zhù)遠處一片被秋風(fēng)吹落了不少金黃葉片的巨大靈木林，“你的活兒，就是那片‘金霞楓’林！把落葉都給我掃干凈！堆到指定的地方！不許偷懶！不許損壞花木！更不許驚擾了貴人游園！聽(tīng)明白了嗎？！”
“明白！明白！王公公放心！” 祁天運連聲應諾。
“哼！干活兒去！” 王公公甩了甩袖子，扭著(zhù)胖胖的身軀，邁著(zhù)小碎步走向遠處一座涼亭，那里早有小太監備好了茶點(diǎn)。
祁天運松了口氣，提著(zhù)大掃帚，深一腳淺一腳地走向那片金霞楓林。腳下的草地柔軟得像最上等的絨毯，散發(fā)著(zhù)清新的氣息。林中，高大的金霞楓樹(shù)冠如蓋，葉片形狀奇特，邊緣流轉著(zhù)淡淡的金色光暈，此刻正值深秋，無(wú)數金黃色的葉片如同碎金般簌簌飄落，在地上鋪了厚厚一層，踩上去沙沙作響，景色美不勝收。
然而，祁天運哪有半分欣賞美景的心情？這林子太大了！落葉無(wú)窮無(wú)盡！這掃到天黑也掃不完??！而且王公公那肥胖的身影時(shí)不時(shí)就在遠處涼亭晃動(dòng)，顯然是在監工。
他認命地揮動(dòng)起大掃帚。竹枝掃過(guò)厚厚的落葉，發(fā)出嘩啦嘩啦的聲響。掃了不到一刻鐘，手臂就開(kāi)始發(fā)酸，腰也隱隱作痛。汗水再次浸濕了后背。這看似輕省的活計，實(shí)則枯燥又耗力。
陽(yáng)光透過(guò)金燦燦的楓葉縫隙灑下，暖洋洋的?？諝庵袧庥舻幕ㄏ愫筒菽厩逑?，混合著(zhù)掃帚揚起的淡淡塵土氣息，形成一種奇異的、催眠般的氛圍。連續多日的疲憊，加上這午后暖陽(yáng)的熏烤，如同潮水般陣陣襲來(lái)。
祁天運的眼皮越來(lái)越重，揮舞掃帚的動(dòng)作也越來(lái)越慢。他偷偷瞄了一眼遠處涼亭，王公公似乎正靠在躺椅上，瞇著(zhù)眼睛打盹兒，小太監在一旁輕輕打著(zhù)扇子。
機會(huì )！
祁天運的心臟不爭氣地加速跳動(dòng)了幾下。他眼珠子骨碌一轉，迅速掃視四周。目光很快鎖定在不遠處一座巨大的假山群。怪石嶙峋，形態(tài)各異，形成許多天然的洞穴和縫隙，是個(gè)絕佳的藏身之所。
他裝作繼續清掃的樣子，慢慢挪到假山附近。趁著(zhù)王公公翻身、小太監低頭倒茶的瞬間，祁天運像條泥鰍一樣，“哧溜”一聲就鉆進(jìn)了假山底部一個(gè)不大不小、剛好能容納他蜷縮進(jìn)去的幽深洞穴里。
洞穴里光線(xiàn)昏暗，帶著(zhù)泥土和青苔的濕潤涼意，隔絕了外面刺目的陽(yáng)光和清掃的噪音。地面是干燥的沙土，還算干凈。祁天運把大掃帚擋在洞口稍作遮掩，然后長(cháng)長(cháng)地、滿(mǎn)足地吁了一口氣，整個(gè)人放松下來(lái)，癱靠在冰涼的石壁上。
“媽的…神仙日子…也不過(guò)如此吧…” 他喃喃自語(yǔ)，感受著(zhù)難得的片刻安寧。緊繃的神經(jīng)一放松，強烈的困意如同海嘯般瞬間將他淹沒(méi)。他眼皮一合，頭一歪，幾乎是立刻就陷入了沉沉的昏睡之中。輕微的鼾聲在小小的洞穴里響起。
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不知過(guò)了多久。
也許是半刻鐘，也許是一個(gè)時(shí)辰。
一股極其微弱、卻如同實(shí)質(zhì)般的被注視感，如同冰冷的蛛絲，輕輕拂過(guò)祁天運沉睡的意識。
他猛地一個(gè)激靈，從昏睡中驚醒！心臟瞬間提到了嗓子眼！如同受驚的兔子般彈坐起來(lái)，后背重重撞在冰冷的石壁上，疼得他齜牙咧嘴！
洞口的光線(xiàn)被一個(gè)高大的身影擋住了大半。
有人！
祁天運驚恐地抬頭望去，逆著(zhù)光，只能看到一個(gè)穿著(zhù)普通制式侍衛服飾的男性身影輪廓，正靜靜地站在洞口，微微低著(zhù)頭，饒有興致地打量著(zhù)他。那眼神，平靜中帶著(zhù)一絲玩味，如同貓兒發(fā)現了藏在洞里的老鼠。
完了！被逮住了！偷懶被抓現行！還是被侍衛抓到的！這可比被王公公發(fā)現嚴重十倍！
巨大的恐懼瞬間攫住了祁天運！他幾乎是連滾爬爬地撲到洞口，也顧不上看清來(lái)人模樣，就拼命磕頭，嘴里語(yǔ)無(wú)倫次地求饒：
“侍衛大人饒命！小的…小的該死！小的就是太累了…就瞇了一小會(huì )兒…小的這就去干活！這就去！求大人高抬貴手！千萬(wàn)別告訴王公公！求您了！”
他磕得咚咚作響，額頭上沾滿(mǎn)了沙土，聲音因恐懼而劇烈顫抖，充滿(mǎn)了底層小人物面對強權時(shí)最本能的卑微與絕望。
然而，預想中的呵斥、踢打或者直接揪他去見(jiàn)管事的場(chǎng)景并未發(fā)生。
洞口那人似乎輕笑了一聲，聲音清朗悅耳，帶著(zhù)一種難以言喻的磁性。
“哦？只是瞇了一小會(huì )兒？” 一個(gè)溫和中帶著(zhù)明顯戲謔的聲音響起，“我看你睡得口水都快流到脖子了，鼾聲隔著(zhù)三丈遠都聽(tīng)得見(jiàn)。這‘一小會(huì )兒’，怕不是有一個(gè)時(shí)辰了吧？”
祁天運身體一僵，更加惶恐，頭垂得更低，幾乎要埋進(jìn)土里：“大人明鑒…小的…小的知錯了！再也不敢了！”
“呵…” 又是一聲輕笑，似乎覺(jué)得眼前這小太監驚恐萬(wàn)狀的模樣頗為有趣。
就在這時(shí)，祁天運感覺(jué)頭頂微微一涼，幾片金燦燦的楓葉打著(zhù)旋兒，飄飄悠悠地落在了他沾滿(mǎn)泥土的頭發(fā)上。
“小太監，好生憊懶?！?那清朗的聲音帶著(zhù)一絲調侃，如同朋友間的玩笑，“看招！”
話(huà)音未落，祁天運只覺(jué)頭頂上方一股極其微弱、卻異常精準的氣流拂過(guò)！
“簌簌簌…”
他頭頂假山洞壁上垂下的一小叢藤蔓上，幾片翠綠的葉子應聲而落，不偏不倚，正好又砸在了他的腦袋上！
祁天運嚇得魂飛魄散！這侍衛大人…是在戲弄他？！還是…要動(dòng)手？！
巨大的危機感讓他腦中一片空白！求生的本能瞬間壓倒了理智！他根本來(lái)不及思考，身體比腦子反應更快！在侍衛“看招”二字出口的瞬間，他幾乎是條件反射般，手閃電般探入懷里——那里藏著(zhù)他幾件保命的“小玩意兒”，包括幾張他利用百藝監廢棄材料偷偷摸摸制成的、效果未知的符箓！
他摸出一張畫(huà)得歪歪扭扭、符文結構看起來(lái)極其不穩定、散發(fā)著(zhù)淡淡“不詳”氣息的黃色符紙——正是他自制的“煙霧符”！
“去你大爺的！” 恐懼和憤怒讓祁天運失去了理智，他不管不顧，也忘了眼前的是能要他小命的侍衛，直接將那張符箓朝著(zhù)洞口那個(gè)模糊的身影狠狠扔了過(guò)去！同時(shí)身體猛地向后縮去！
“噗——！”
符箓在距離洞口身影還有三尺遠的地方，便凌空爆開(kāi)！
沒(méi)有火光，沒(méi)有巨響，只有一大團濃密得如同墨汁般的、帶著(zhù)強烈刺激性硫磺和辣椒粉味道的灰黑色煙霧，瞬間在狹小的洞口區域猛烈地擴散開(kāi)來(lái)！如同一個(gè)巨大的、嗆人的蘑菇云，瞬間將洞口那道身影完全吞沒(méi)！
“咳咳…咳咳咳…” 祁天運自己也被這突如其來(lái)的濃煙嗆得涕淚橫流，劇烈咳嗽起來(lái)，眼前一片模糊。他心里咯噔一下：完了！闖大禍了！襲擊侍衛！這罪名足夠他被當場(chǎng)格殺！
他連滾爬爬地想往洞穴深處躲，腦子里只有一個(gè)念頭：死定了！這次真死定了！
然而，煙霧彌漫中，預想中的雷霆之怒并未降臨。反而傳來(lái)一陣同樣劇烈的、壓抑不住的咳嗽聲，以及…似乎帶著(zhù)點(diǎn)氣急敗壞的驚呼？
“咳咳…咳咳咳…好…好小子！咳咳…夠陰險！咳咳…”
灰黑色的煙霧在秋風(fēng)的吹拂下，漸漸散去。
洞口處，露出了那位“侍衛”的真容。
祁天運一邊咳嗽，一邊驚恐地抬眼望去，瞬間呆住了。
此人看起來(lái)約莫二十七八歲的年紀，身量極高，體態(tài)修長(cháng)而挺拔，如同山巔迎風(fēng)的青松。他穿著(zhù)一身再普通不過(guò)的玄黑色制式宮廷侍衛服，腰間挎著(zhù)制式長(cháng)刀，打扮毫不起眼。但那張臉…卻如同造物主精心雕琢的杰作！
面如冠玉，膚色是健康的小麥色，透著(zhù)溫潤的光澤。劍眉斜飛入鬢，帶著(zhù)一股英挺之氣，眉宇開(kāi)闊，顯得疏朗大氣。鼻梁高挺筆直，如同玉山聳立。唇形優(yōu)美，薄厚適中，此刻因為咳嗽而微微抿著(zhù)，唇角卻似乎天生帶著(zhù)一絲若有若無(wú)的、令人如沐春風(fēng)的弧度。最引人注目的是那雙眼睛，深邃如同寒潭，又似蘊藏著(zhù)浩瀚星河，開(kāi)合間神光內斂，此刻雖然被煙霧嗆得微微發(fā)紅，眼尾還掛著(zhù)一點(diǎn)生理性的淚光，卻依舊難掩其內蘊的、仿佛能洞悉一切的睿智與沉靜。他的氣質(zhì)極為特殊，明明是普通的侍衛裝扮，卻自然流露出一種久居人上、俯瞰眾生的雍容氣度，如同龍游淺水，鶴立雞群，絕非尋常侍衛所能擁有。
此人，正是微服出宮、化名“蕭玄”的大玄仙帝——蕭琰！