刺骨的寒意并未因進(jìn)入城內而消散，反而更添了幾分人世的涼薄。蘇晚抱著(zhù)燒得迷迷糊糊的小寶，在縱橫交錯的巷弄里蹣跚，像一只無(wú)頭蒼蠅，尋找著(zhù)哪怕一絲微弱的生機。
藥鋪的招牌在寒風(fēng)中顯得冰冷而遙遠。她鼓起殘存的勇氣，挨家挨戶(hù)地乞求，聲音破碎得連自己都幾乎聽(tīng)不清：“行行好……郎中老爺……孩子病了，賒點(diǎn)藥吧……我做牛做馬報答您……”
回應她的，是伙計不耐煩的驅趕，是掌柜嫌惡的白眼?！皾L開(kāi)！臭要飯的！沒(méi)錢(qián)看什么??！”“晦氣！別死在我家門(mén)口！”
甚至有一家藥鋪的伙計，見(jiàn)她糾纏不休，竟提了一桶涮洗藥碾子的污水，劈頭蓋臉地潑了過(guò)來(lái)：“給你醒醒神！快滾！”
冰冷腥臭的污水浸透了本就單薄的衣衫，順著(zhù)發(fā)絲滴滴答答地往下淌。蘇晚僵在原地，凍得牙齒咯咯作響，卻死死護著(zhù)懷里的小寶，沒(méi)讓他被濺到太多。屈辱像螞蟻一樣啃噬著(zhù)心臟，可她連哭的力氣都沒(méi)有。
腹中的饑餓感燃燒成一種尖銳的疼痛，提醒著(zhù)她最現實(shí)的需求。她轉而向路邊的食攤乞討，目光貪婪地掠過(guò)那些熱氣騰騰的饅頭、包子，喉嚨干澀地滾動(dòng)著(zhù)。
“賞口吃的吧……孩子一天沒(méi)吃東西了……”
偶爾有那么一兩個(gè)心軟的路人，會(huì )皺著(zhù)眉頭扔給她半個(gè)冰冷的、硬得硌牙的窩頭。她如獲至寶，顧不上臟污，先小心翼翼地掰下一小塊，用唾液潤濕了，一點(diǎn)點(diǎn)喂給昏沉的小寶，自己才狼吞虎咽地吞下剩余的部分，那粗糙的食物刮過(guò)喉嚨，帶來(lái)一陣刺痛，卻勉強壓下了胃里灼燒般的痙攣。
但這點(diǎn)施舍，對于小寶的高燒，無(wú)疑是杯水車(chē)薪。孩子的呼吸越來(lái)越急促，小臉燒得通紅，喂進(jìn)去的那點(diǎn)窩頭碎末，很快又隨著(zhù)細微的嘔吐反射溢了出來(lái)。
絕望，如同冰冷的潮水，一浪高過(guò)一浪地淹沒(méi)她。
她站在人來(lái)人往的街口，只覺(jué)得四周的繁華喧囂都成了模糊的背景，唯有懷中小寶滾燙的體溫是唯一的真實(shí)。她該怎么辦？去偷？去搶?zhuān)烤退愠晒α?，她這病弱的身子又能跑多遠？被抓住的下場(chǎng)，只會(huì )更慘。
天色漸漸暗沉下來(lái)，寒風(fēng)更冽。若再找不到遮風(fēng)避雨之處和藥物，今夜，她們母子必定會(huì )凍死餓死在這街頭。
就在她幾乎要被絕望徹底吞噬時(shí)，兩個(gè)穿著(zhù)體面、像是大戶(hù)人家管事嬤嬤模樣的婦人從一旁的首飾鋪子里走出來(lái)，一邊走一邊閑聊，聲音不高不低，恰好飄進(jìn)她的耳朵。
“……聽(tīng)說(shuō)了嗎？王府后廚又在招漿洗上的粗使丫頭了，工錢(qián)給得比外頭多五十文呢?！?/p>
“嘁，多那五十文有啥用？你是不知道里頭多磋磨人！尤其是漿洗房，專(zhuān)管各院下人的臟污衣物，活計最重，管事張嬤嬤又是出了名的刻薄刁鉆，動(dòng)不動(dòng)就打罵扣錢(qián)，進(jìn)去不到半年都得脫層皮！要不是實(shí)在活不下去，誰(shuí)肯去？”
“也是……唉，這年頭，討生活不易啊。不過(guò)好歹王府管一頓晌午飯，餓不死……”
王府……漿洗房……
這幾個(gè)字像淬了毒的針，狠狠扎進(jìn)蘇晚的耳中。
那個(gè)她發(fā)誓永不回頭的地方，那個(gè)埋葬了她前世血肉與癡妄的牢籠。
巨大的抗拒和恐懼讓她下意識地后退一步，想要逃離。
可是……
懷里的小寶忽然劇烈地咳嗽起來(lái)，小小的身子痛苦地蜷縮，呼吸微弱得讓人心慌。
那微弱的咳聲，像一把重錘，狠狠砸碎了她所有的猶豫和驕傲。
活下去。
只有活下去，才有以后。
她眼底劇烈的掙扎一點(diǎn)點(diǎn)湮滅，最終沉淀為一片死水般的麻木和決絕。
她深吸一口冰冷的空氣，壓下喉嚨口的腥甜，抱著(zhù)孩子，步履蹣跚地朝著(zhù)記憶中王府后巷的方向走去。
王府后角門(mén)，比正門(mén)矮小許多，卻同樣透著(zhù)森嚴的氣象。一個(gè)穿著(zhù)青色棉襖、滿(mǎn)臉橫肉的嬤嬤正揣著(zhù)手爐，不耐煩地對著(zhù)幾個(gè)面黃肌瘦、前來(lái)應征的婦人挑挑揀揀。
輪到蘇晚。
張嬤嬤那雙三角眼在她身上掃了一圈，目光如同打量一件破爛貨物，毫不掩飾地流露出鄙夷和嫌棄。
“哪來(lái)的叫花子？這也想來(lái)王府干活？臟成這樣，別帶了什么瘟病進(jìn)來(lái)！”嬤嬤尖刻的聲音刮擦著(zhù)耳膜。
蘇晚將頭垂得極低，聲音沙啞卑微：“嬤嬤行行好……我什么都能干，漿洗、打掃、劈柴……只要給口飯吃，有個(gè)地方遮風(fēng)，工錢(qián)少些也行……孩子……孩子病了，求嬤嬤發(fā)發(fā)慈悲……”
她刻意讓自己的聲音聽(tīng)起來(lái)懦弱、怯生生，符合一個(gè)走投無(wú)路的底層婦人的形象。
聽(tīng)到“工錢(qián)少些也行”，張嬤嬤的眼神動(dòng)了動(dòng)。她又瞥了一眼蘇晚懷里病懨懨的孩子，眉頭擰得更緊：“還帶著(zhù)個(gè)拖油瓶？真是麻煩！”
旁邊一個(gè)同樣等著(zhù)應征的瘦弱婦人，似乎有些不忍，小聲幫腔了一句：“張嬤嬤，她瞧著(zhù)怪可憐的，漿洗房不是正缺人手么……”
張嬤嬤瞪了那婦人一眼，但最終還是不耐煩地揮揮手：“行了行了！算我倒霉！簽死契！一個(gè)月二百文，干不完活扣錢(qián)，打壞了東西照價(jià)賠！管你一頓午飯，住后面下人房大通鋪！孩子你自己看著(zhù)辦，死了病了別怪府里！簽不簽？”
死契……意味著(zhù)終身奴籍，生死皆由主人掌控。
蘇晚的心臟像是被冰錐刺穿，寒意彌漫四肢百骸。
她前世是王府主母，雖不得愛(ài)，卻也是名門(mén)貴女。如今，卻要自賣(mài)自身，為奴為婢。
指甲深深掐進(jìn)掌心，帶來(lái)尖銳的刺痛，才勉強維持住臉上的麻木。
“……簽?！彼?tīng)到自己干澀的聲音回答。
按了手印，那鮮紅的印泥，像極了心頭滴出的血。
張嬤嬤扔給她一套灰撲撲、硬邦邦、散發(fā)著(zhù)霉味的粗布衣裙，和一個(gè)寫(xiě)著(zhù)“賤役”的木牌。
“趕緊去后面漿洗房報到！把自己拾掇干凈點(diǎn)，別沖撞了主子！”嬤嬤厭煩地催促道，“你那個(gè)小崽子，扔下人房里放著(zhù)就行，哭鬧惹了麻煩，仔細你的皮！”
蘇晚接過(guò)那身代表著(zhù)她全新身份、也是最底層身份的衣物，手指微微顫抖。
她抱著(zhù)小寶，跟著(zhù)一個(gè)引路的小丫鬟，深一腳淺一腳地走進(jìn)那扇熟悉的、卻又是第一次以奴婢身份踏入的王府側門(mén)。
高墻之內，亭臺樓閣依舊，卻透著(zhù)一股說(shuō)不出的壓抑和冷清。路過(guò)庭院時(shí)，她甚至能看到遠處主院飛翹的檐角——那里，曾是她居住的地方，也是她殞命的地方。
她迅速低下頭，不敢再看。
引路的小丫鬟沉默寡言，將她帶到一處偏僻潮濕的院落，里面人聲嘈雜，彌漫著(zhù)濃厚的皂角和濕悶的水汽味道。幾十個(gè)婦人正埋頭在巨大的木盆前，用力搓洗著(zhù)堆積如山的衣物，寒冬臘月，許多人額頭上卻冒著(zhù)熱汗，雙手凍得通紅腫脹。
這里，就是漿洗房。
管事的是一個(gè)面相嚴厲的中年婦人，上下打量了蘇晚幾眼，沒(méi)什么表情地指了指角落一個(gè)空著(zhù)的木盆和一堆散發(fā)著(zhù)酸臭氣的下人衣物：“那就是你的位置。今日把這些洗完。洗不干凈，沒(méi)飯吃?！?/p>
沒(méi)有多余的廢話(huà)，只有冰冷的指令。
蘇晚將小寶放在不遠處一個(gè)稍微干燥的角落，用那件破舊的包袱皮墊著(zhù)，低聲道：“小寶乖，別出聲，娘干活，干完活就有吃的了……”
孩子昏沉著(zhù)，似乎聽(tīng)懂了，只微微動(dòng)了動(dòng)眼皮。
她走到那個(gè)木盆前，學(xué)著(zhù)旁邊人的樣子，將冰冷的、堿性的皂角水倒入盆中，然后拿起一件臟污的衣物，浸入水中。
刺骨的冷水瞬間包裹了她的雙手，像無(wú)數細針扎入，痛得她倒吸一口涼氣。這具身體虛弱不堪，只是浸泡片刻，便已覺(jué)得手指僵硬刺痛。
她咬緊牙關(guān)，用力搓洗起來(lái)。
沉重的濕衣，堿水腐蝕著(zhù)手上本就存在的凍瘡和細口，每一下揉搓都帶來(lái)鉆心的疼痛。冰冷的汗水順著(zhù)她的額角滑落，背脊卻因為用力而冒起虛汗，冷熱交加，讓她一陣陣發(fā)暈。
周?chē)膵D人們大多麻木地干著(zhù)活，偶爾有低聲的抱怨和咒罵，卻沒(méi)人敢偷懶。有人瞥見(jiàn)角落里那個(gè)病弱的孩子，投來(lái)或同情或漠然的一瞥，但也無(wú)人敢多事。
在這王府最底層，每個(gè)人都只是在掙扎求存。
蘇晚機械地搓洗著(zhù)，腦子里一片空白，不敢去想未來(lái)，不敢去回憶過(guò)去。她只是反復告訴自己：洗完就有吃的，就能讓小寶暖和一點(diǎn)，就能……活下去。
高墻之外，偶爾隱約傳來(lái)馬蹄聲和侍衛巡邏的整齊步伐聲。
那個(gè)男人，或許就在不遠處的書(shū)房或庭院里。
他們同處于一座府邸，卻已是云泥之別，天涯之遠。
她將頭埋得更低，幾乎要埋進(jìn)那盆冰冷的、泛著(zhù)污濁泡沫的皂角水里，只剩下一下下用力搓洗的機械動(dòng)作，和那雙浸泡得紅腫不堪、不斷顫抖的手。
再屈辱，再痛苦，也得活下去。
為了小寶。
也為了……總有一天，或許能真正地離開(kāi)這座吃人的牢籠。