靈堂白幡被風(fēng)吹得撲啦啦響。我跪在棺槨前燒紙錢(qián)?；鹋枥锏幕掖蛑?zhù)旋兒往上飄。小皇帝，
才八歲，穿著(zhù)龍袍像套了個(gè)大麻袋，不耐煩地踢了踢火盆?！澳负?，朕餓了。
”聲音帶著(zhù)孩童的任性。我沒(méi)抬頭?！氨菹?，先帝靈前，不可失儀?！蹦_步聲沉重地踏進(jìn)來(lái)，
在空曠的靈堂里回響。 停在我身后。一片陰影罩下來(lái)?！疤蠊澃??！甭曇舻统?，
沒(méi)什么溫度。是曹庸。當朝首輔。權傾朝野。先帝在時(shí)，他就只手遮天。如今新帝幼沖，
他更是無(wú)人可制。我捻起一張紙錢(qián)，慢慢丟進(jìn)火里?！安芟嘤行牧??！被鸸庥持?zhù)我麻木的臉。
“國不可一日無(wú)君?！辈苡沟穆曇艉芙?，帶著(zhù)不容置疑的權威?！俺嫉壬套h，
明日請陛下正式臨朝，太后垂簾聽(tīng)政，以安天下之心?！贝购熉?tīng)政？我扯了扯嘴角。
好聽(tīng)罷了。不過(guò)是給他曹庸做個(gè)傳聲筒，蓋章的傀儡。就像先帝最后那兩年，
被他和他的黨羽架空了朝堂，生生熬干了心血。我聽(tīng)見(jiàn)自己說(shuō)：“曹相安排便是。
”“太后明理?！辈苡顾坪鯘M(mǎn)意了。他又站了一會(huì )兒，那種無(wú)形的威壓沉甸甸地籠罩著(zhù)我。
然后，他轉身走了。腳步聲遠去。小皇帝偷偷舒了口氣，湊近我，小聲抱怨：“母后，
曹相好兇?！蔽铱粗?zhù)火盆里跳躍的火苗?！氨菹?，你要記住他的樣子?！币估锘氐嚼帉m。
這宮殿太大，太空。先帝的氣息似乎還殘留著(zhù)。屏退所有人。我坐在冰冷的鳳榻上，
手指無(wú)意識地撫過(guò)榻沿一處微不可查的凸起。那是先帝病重時(shí)，一次只有我在旁侍奉，
他枯槁的手死死按住這里，渾濁的眼睛盯著(zhù)我，
幾乎用盡力氣：“阿昭…活著(zhù)…要活著(zhù)…守住…”話(huà)沒(méi)說(shuō)完就昏死過(guò)去。
我一直以為他說(shuō)的是讓我守住小皇帝?？赡茄凵窭锏牟桓屎图鼻?，不像。
手指用力按下那塊凸起?！斑菄}?！币宦曒p響。榻沿下方，竟彈出一個(gè)極小的暗格！
里面躺著(zhù)一枚古樸的玄鐵扳指，還有一卷薄薄的、已經(jīng)泛黃的絹布。我的心猛地一跳。
展開(kāi)絹布。上面是先帝的字跡，力透紙背，卻帶著(zhù)病體的虛浮，
只寫(xiě)了幾行字：“曹庸狼子野心，豢私兵，通敵北狄。朕已查實(shí)。奈何其黨羽遍布朝堂，
朕…毒入肺腑，無(wú)力回天。扳指乃暗衛首領(lǐng)信物，見(jiàn)此扳指如見(jiàn)朕，唯聽(tīng)命扳指之主。
阿昭…若有萬(wàn)一，毀了它，或…用它！務(wù)必保我兒性命！”毒入肺腑！原來(lái)這才是真相！
不是積勞成疾！我捏著(zhù)那枚冰冷的扳指，指節發(fā)白。絹布在我手中簌簌發(fā)抖。
一股冰冷的怒火從腳底直沖頭頂。曹庸！是他！是他害死了我的丈夫！如今，
他還想捏著(zhù)我的兒子，捏著(zhù)這江山！第二天。垂簾聽(tīng)政。小皇帝坐在寬大的龍椅上，
腳都夠不著(zhù)地。我坐在簾子后面，厚厚的珠簾隔開(kāi)了朝堂。曹庸站在百官之首，
身姿挺拔如松。奏事有條不紊。大事小情，幾乎都繞不過(guò)他的意思。朝臣們低眉順眼，
偶爾有幾句異議，也被曹庸輕描淡寫(xiě)地壓下。整個(gè)朝堂，安靜得像一潭死水。
只有曹庸的聲音清晰有力?！疤笠詾槿绾?？”曹庸的聲音透過(guò)珠簾傳來(lái)，
帶著(zhù)例行公事的詢(xún)問(wèn)。我看著(zhù)簾外他那模糊卻挺拔的身影?！安芟嗨h，甚妥。
”我的聲音平靜無(wú)波。珠簾晃動(dòng)，我知道他在看著(zhù)我這邊。散了朝?；氐嚼帉m。
我拿出那枚玄鐵扳指。對著(zhù)窗外透進(jìn)來(lái)的光，仔細端詳。扳指內壁，刻著(zhù)一個(gè)極細微的符號，
像一朵云，又像一片羽毛。這大概就是聯(lián)絡(luò )暗號。怎么用？先帝沒(méi)寫(xiě)。他大概也沒(méi)想到，
自己會(huì )走得那么快，留下這么個(gè)半截子交代。正思忖著(zhù)，宮人來(lái)報：“太后，曹英小姐求見(jiàn)。
”曹英。曹庸的嫡女。京城有名的貴女，跋扈張揚。她來(lái)做什么？我收起扳指?！靶?。
”曹英進(jìn)來(lái)了。一身艷麗的石榴紅宮裝，襯得她明艷照人。她敷衍地福了福身。
“給太后娘娘請安?！辈坏任医衅?，自己就站直了。下巴微揚著(zhù)?！澳锬?，聽(tīng)聞陛下年幼，
課業(yè)繁重，身邊也沒(méi)個(gè)得力的人陪著(zhù)解悶。我父親想著(zhù)，我性子活潑，又略通詩(shī)書(shū)，
不如讓我進(jìn)宮陪伴陛下讀書(shū)玩耍，也好為娘娘分憂(yōu)?！彼f(shuō)得理所當然，眼睛卻在我臉上瞟，
帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的審視。這是要把眼線(xiàn)直接安插到小皇帝身邊？還是曹庸想更進(jìn)一步，
讓他的女兒將來(lái)做皇后？我看著(zhù)她那張年輕張揚的臉，心里冷笑。面上卻露出溫和的笑意。
“曹相有心了。曹小姐愿意入宮陪伴陛下，自然是好的。只是陛下年幼頑劣，怕委屈了小姐。
”曹英立刻道：“不委屈！能伺候陛下是我的福氣！”語(yǔ)氣里透著(zhù)得意。我點(diǎn)點(diǎn)頭。
“那便辛苦曹小姐了。哀家會(huì )讓內務(wù)府安排?！辈苡⑿臐M(mǎn)意足地走了，像只開(kāi)屏的孔雀。
我看著(zhù)她離去的背影，指尖冰涼。小皇帝跑進(jìn)來(lái)，撲到我懷里?！澳负?，朕不想那個(gè)曹英來(lái)！
她上次進(jìn)宮，搶了朕的玉麒麟！”我輕輕拍著(zhù)他的背?！叭桃蝗?，陛下。母后答應你，
不會(huì )太久?！彼銎鹦∧?，懵懂地問(wèn)：“母后，為什么我們要忍？”為什么？
因為刀把子在別人手里。因為我們現在斗不過(guò)。我抱緊他?！盀榱嘶钪?zhù)，陛下。好好地活著(zhù)。
”機會(huì )在一個(gè)月后出現。北地大旱，赤地千里，流民遍野。朝堂上吵翻了天。
賑災銀子撥下去，層層盤(pán)剝，到了災民手里寥寥無(wú)幾。災情越來(lái)越重，
甚至有流民沖擊州府的消息傳來(lái)。曹庸一黨把持著(zhù)賑災糧款的發(fā)放，中飽私囊，卻無(wú)人敢言。
“啟稟陛下、太后！”一個(gè)年輕的御史突然出列，聲音因為激動(dòng)而發(fā)顫。
“北地流民已過(guò)十萬(wàn)，餓殍遍野！沿途州府攔截驅趕，無(wú)異于火上澆油！再拖延下去，
恐生大亂！臣懇請徹查賑災款項去向！嚴懲貪墨蠹蟲(chóng)！”他叫陸明，寒門(mén)出身，
我記得他殿試時(shí)的策論，針砭時(shí)弊，很有鋒芒。曹庸眼皮都沒(méi)抬一下。
他身后的戶(hù)部尚書(shū)站出來(lái)，慢悠悠地說(shuō)：“陸御史年輕氣盛，憂(yōu)國憂(yōu)民之心可嘉。
然賑災事宜千頭萬(wàn)緒，地方官員亦有難處?？铐棑芨督杂匈~冊可查，何來(lái)貪墨一說(shuō)？
至于流民，自有地方官府彈壓，沖擊州府者，皆刁民亂黨，格殺勿論便是?！薄案駳⑽鹫?？！
”陸明氣得臉通紅?！澳鞘菙等f(wàn)饑餓的百姓！不是亂黨！朝廷不救，反要屠戮嗎？
”“陸御史！”曹庸終于開(kāi)口，聲音不高，卻讓整個(gè)大殿瞬間安靜下來(lái)?！氨菹旅媲?，
咆哮朝堂，成何體統？北地之事，本相自有分寸。退下?！彼p飄飄一句話(huà)，
帶著(zhù)不容置疑的權威。陸明臉色慘白，嘴唇哆嗦著(zhù)，還想再爭辯。
兩個(gè)侍衛已經(jīng)無(wú)聲地站到了他身后。他終究頹然地低下頭，退了回去。其他官員噤若寒蟬。
珠簾后的我，指甲掐進(jìn)了掌心。這就是曹庸的朝堂。連憤怒的聲音，都會(huì )被輕易掐滅。
散朝后，我回到坤寧宮。屏退左右。拿出那枚扳指。不能再等了！
如果連一個(gè)敢說(shuō)話(huà)的年輕御史都保不住，將來(lái)誰(shuí)還敢為小皇帝說(shuō)話(huà)？為這江山說(shuō)話(huà)？
我把扳指緊緊攥在手心。冰涼的觸感刺激著(zhù)神經(jīng)。怎么聯(lián)絡(luò )？賭一把！
我走到坤寧宮后面一處廢棄的小花園。這里荒草叢生，平日無(wú)人。我對著(zhù)空曠的角落，
舉起扳指，用盡量平穩的聲音說(shuō)：“先帝遺命，持此扳指者，召暗衛首領(lǐng)來(lái)見(jiàn)。
”風(fēng)吹過(guò)荒草，發(fā)出沙沙的聲響。沒(méi)有任何回應。等了很久，
久到我以為這只是一個(gè)荒誕的妄想。就在我幾乎要放棄的時(shí)候，身后傳來(lái)一個(gè)極輕微的聲音，
像枯葉被踩碎?！皩傧略??！蔽颐偷剞D身。
一個(gè)穿著(zhù)灰撲撲太監服飾的人不知何時(shí)站在我身后，低著(zhù)頭，看不清臉。身形普通，
丟在人堆里毫不起眼。只有那雙眼睛，抬起的瞬間，銳利得像鷹隼，又迅速垂下。
“你是暗衛首領(lǐng)？”我壓住狂跳的心，舉著(zhù)扳指?；乙绿O單膝跪地?！靶F扳指，
號令暗衛，見(jiàn)物如見(jiàn)先帝。屬下影七，暗衛統領(lǐng)。聽(tīng)候主人吩咐?！彼穆曇羝桨鍩o(wú)波，
沒(méi)有任何情緒?！鞍敌l…還有多少人？”我喉嚨發(fā)干?！盎刂魅?，先帝后期，為防曹庸察覺(jué)，
暗衛已大幅裁撤，隱匿各處?，F京城內，算上屬下，可調用者共七人?！逼邆€(gè)人。
我的心沉了一下。面對曹庸遍布朝野的龐大勢力，七個(gè)人，杯水車(chē)薪。
但這是先帝留下的唯一一把刀。哪怕是鈍刀，也得用！“我要查清北地賑災款項的真實(shí)去向，
特別是曹庸及其黨羽貪墨的證據。要快！要實(shí)據！”“是?！庇捌邲](méi)有一句廢話(huà)?！斑€有，
”我盯著(zhù)他低垂的頭，“保護好御史陸明。他今天在朝堂上頂撞了曹庸，恐有性命之憂(yōu)。
”“屬下明白?！庇捌叩纳碛叭缤瑏?lái)時(shí)一樣，悄無(wú)聲息地融入了荒草陰影中，
仿佛從未出現過(guò)。幾天后。深夜。影七像幽靈一樣出現在我寢殿的窗下。
一份薄薄的冊子遞了進(jìn)來(lái)?！爸魅?，這是北地三州部分關(guān)鍵糧倉的實(shí)入實(shí)出賬冊抄本，
以及經(jīng)手官員口供畫(huà)押?！蔽医柚?zhù)燭光快速翻看。觸目驚心！朝廷撥付的糧食，
有近六成被各級官員瓜分倒賣(mài)！其中最大的一筆，指向了曹庸的妻弟，現任戶(hù)部侍郎的劉奎！
曹庸本人雖未直接署名，但所有線(xiàn)索最終都匯聚到曹府！
更讓我心驚的是口供中夾著(zhù)的一張紙條，是影七的筆跡：“陸御史宅邸周遭發(fā)現可疑探子，
似有滅口之意。已加派人手暗中保護?！辈苡构幌率至?！夠狠！夠快！我合上冊子，
燭火搖曳?！白龅煤?。繼續查，證據越實(shí)越好。另外，密切監視曹英在宮中的一舉一動(dòng)，
任何異常都報我?！庇捌邞曄?。有了這份東西，我能做什么？直接掀出來(lái)？不行！
朝堂上曹庸一黨獨大，證據到了他們手里，隨時(shí)可以翻供或銷(xiāo)毀。
幾個(gè)小官的口供扳不倒曹庸，反而會(huì )打草驚蛇，讓陸明更危險。我需要一個(gè)突破口。
一個(gè)能讓這把火真正燒起來(lái)，且讓曹庸無(wú)法輕易撲滅的突破口。我看向窗外漆黑的夜空。
北地…流民…一個(gè)大膽的念頭冒了出來(lái)。第二天。垂簾聽(tīng)政。北地災情依舊是焦點(diǎn)。
曹庸一派依舊粉飾太平。我靜靜地聽(tīng)著(zhù)。直到朝議快結束，我隔著(zhù)珠簾開(kāi)口，
聲音帶著(zhù)恰到好處的憂(yōu)慮：“北地災情牽動(dòng)人心，哀家夜不能寐。陛下亦憂(yōu)心黎民。
哀家思慮再三，欲效仿先賢，捐出私庫銀五萬(wàn)兩，命可靠之人押送，親赴北地設立粥棚，
賑濟災民。一為陛下與哀家積福，二也為地方官府分憂(yōu)。眾卿以為如何？
”朝堂上安靜了一瞬。捐私庫？太后親自派人設立粥棚？這不合常規。但也算一片“慈心”。
曹庸的目光穿透珠簾落在我身上，帶著(zhù)審視。片刻，他緩緩開(kāi)口：“太后仁德，心系蒼生，
實(shí)乃萬(wàn)民之福。臣以為可行。只是北地混亂，押送人選需格外慎重。
”他顯然沒(méi)把這區區五萬(wàn)兩和幾個(gè)粥棚放在眼里，更不認為能改變什么。
他要的是人選的控制權。我順著(zhù)他的話(huà)：“曹相所言極是。哀家想著(zhù)，陸御史心系災民，
曾在朝堂力陳賑災之策，且不畏勞苦，年輕力壯。就讓他掛個(gè)欽差的名頭，
帶哀家的懿旨去辦此事。再調一隊禁軍沿途護送安全。曹相覺(jué)得可妥當？”我點(diǎn)了陸明的名。
曹庸眉頭幾不可察地蹙了一下。陸明？那個(gè)刺頭？他看向站在角落的陸明。
陸明顯然也愣住了，隨即臉上涌起激動(dòng)和難以置信。曹庸在權衡。派陸明去？遠離京城，
在“護送”的禁軍眼皮子底下，或許比留在京城更好控制？甚至…路途遙遠，
出點(diǎn)什么“意外”也方便？他眼底閃過(guò)一絲冷光。很快，他拱手道：“太后圣明。
陸御史確是不二人選?！彼饬?。他大概以為，陸明這條魚(yú)，只是被換了個(gè)地方捏在手里，
或者干脆被捏死?！爸x太后！謝陛下！臣定當鞠躬盡瘁，不負所托！”陸明出列，聲音洪亮，
帶著(zhù)士為知己者死的激動(dòng)。我看著(zhù)珠簾外模糊的人影，心中冷然。曹庸，
你小看了這個(gè)年輕人的熱血，更小看了他此去攜帶的“秘密任務(wù)”。那五萬(wàn)兩銀子是魚(yú)餌，
陸明是魚(yú)鉤，而我交給他的那份證據抄本，以及影七派去暗中保護并協(xié)助他的人，
才是真正的釣線(xiàn)！我要讓北地的災民，親眼看到“太后”的粥棚！我要讓陸明這個(gè)活招牌，
把曹庸黨羽貪腐的惡臭，從千里之外，借著(zhù)災民的怨氣和活命之恩，一點(diǎn)點(diǎn)地吹回京城！
星星之火，可以燎原。陸明走了。帶著(zhù)五萬(wàn)兩白銀，
一隊曹庸“安排”的禁軍護衛（其中混入了影七的人），
和一份足以掀翻北地官場(chǎng)的證據抄本，風(fēng)風(fēng)火火地奔赴北地。宮里暫時(shí)恢復了平靜。