楚哲、李績(jì)與樊符在劉孝寬的烏篷船上站定，腳下船板還沾著(zhù)未干的血跡 —— 那是方才廝殺時(shí)濺落的，混著(zhù)河水泛出的冷意，在夜色里透著(zhù)森然，踩上去滑膩得讓人發(fā)顫，稍不留神就要趔趄。不遠處，方才承載著(zhù)刀光劍影的游船早已在暗礁處沉沒(méi)，渾濁的河水裹著(zhù)破碎的絹花燈瓣漂在水面，米白、水紅的燈紗被皎潔的月光映得像散落的殘雪，又被河底暗流卷著(zhù)打轉，一圈圈蕩開(kāi)的漣漪，像是在為方才慘死的船夫低吟，也為這場(chǎng)中秋夜的血色鬧劇添了幾分悲涼。
三人攥著(zhù)兵器的手仍未松開(kāi)，指節因過(guò)度用力而泛出青白，目光警惕地掃過(guò)漆黑的河面 —— 遠處蘆葦蕩在夜風(fēng)里沙沙作響，影影綽綽的蘆桿在月色下晃出參差的輪廓，恰似藏著(zhù)無(wú)數雙窺視的眼睛。誰(shuí)也不敢確定，賈李保的追兵是否還伏在暗處，畢竟那些黑衣人連中秋燈會(huì )的喧鬧都敢撕破，連尋常百姓的安危都不顧，絕不會(huì )輕易放過(guò)他們這些 “漏網(wǎng)之魚(yú)”。樊符悄悄將手按在腰間的短弩上，弩箭早已上弦，只要暗處有半點(diǎn)異動(dòng)，他便能立刻扣動(dòng)扳機。
“多謝劉兄仗義相助，此恩楚某必當厚報?！?楚哲拱手致謝時(shí)，衣擺上的血漬蹭過(guò)船舷的木棱，在岸邊花燈的暖光映照下格外刺目，像一塊洗不凈的傷疤，烙在素色衣襟上。他深知，劉孝寬能在刀劍相向的危急時(shí)刻駕船沖過(guò)來(lái)，絕不僅僅是因為三日前托李績(jì)提前托付的五兩銀子酬勞 —— 那點(diǎn)銀子雖夠尋常人家過(guò)些時(shí)日，卻未必能讓一個(gè)只想安穩度日的船家，甘愿卷入這場(chǎng)可能招來(lái)殺身之禍的紛爭。劉孝寬的應允里，藏著(zhù)一份江湖人 “路見(jiàn)不平”的熱血，一份不愿見(jiàn)惡人橫行的剛直，這份情分比金銀更重，容不得半分輕慢。
劉孝寬抹了把臉上的河水，濕發(fā)黏在額前，幾縷發(fā)絲還滴著(zhù)水，順著(zhù)下頜線(xiàn)滑進(jìn)衣領(lǐng)，激得他打了個(gè)寒顫，牙齒都忍不住輕輕磕碰了一下。他粗著(zhù)嗓子抱怨：“娘的！早知道是淌這渾水，我才不接你家兄弟這活計！你瞧瞧這船槳 ——” 他說(shuō)著(zhù)，把身邊那根被砍得坑坑洼洼的船槳遞到兩人面前，木頭上三道深可見(jiàn)骨的口子猙獰地張開(kāi)，斷口處的木茬子都翹了起來(lái)，“回頭找木匠修船，少說(shuō)得花半兩銀子，這可是我半個(gè)月的生計！我娘還等著(zhù)我買(mǎi)藥材熬潤肺湯呢！”
嘴上雖罵得厲害，他的動(dòng)作卻半點(diǎn)不含糊：彎腰俯身，手掌貼著(zhù)船底的木板緩緩摩挲，指腹仔細劃過(guò)每一道接縫，連最隱蔽的船尾角落都沒(méi)放過(guò) —— 方才黑衣人鑿船的 “咚咚” 聲還在耳邊回響，那沉悶的撞擊聲像是敲在他的心尖上。他打小在汾河上長(cháng)大，比誰(shuí)都清楚這烏篷船的底細：船底若是漏了縫，夜里河水倒灌進(jìn)來(lái)，以這汾河的水溫，今晚所有人都得在這冰冷的河水里喂魚(yú)。確認船底完好無(wú)損，連一絲滲水的痕跡都沒(méi)有后，他才直起身，從船尾的木箱里翻出塊粗布，胡亂擦了擦手上的水漬，深灰色的粗布面上很快暈開(kāi)一片灰黑的水跡，連帶著(zhù)他指縫里的泥垢都擦了出來(lái)。
李績(jì)忽然笑出聲，拍了拍楚哲的肩，指尖不小心蹭到楚哲衣襟上早已凝固的血痂，那粗糙的觸感讓他心頭一緊，又迅速收回手，語(yǔ)氣里帶著(zhù)幾分輕松的調侃：“阿哲，你今日選的這‘顯眼靶子’，倒讓我們見(jiàn)識了一回汾河的‘夜賽龍舟’—— 就是結局差了點(diǎn)，連口桂花酒都沒(méi)喝上，還平白賠了劉兄一把好船槳?！?/p>
話(huà)鋒一轉，他轉向劉孝寬，語(yǔ)氣里多了幾分熟稔的打趣，眼角卻藏著(zhù)一絲未散的后怕：“不過(guò)有‘汾河浪里白條’在，就算船真沉了，咱們抱著(zhù)岸邊漂來(lái)的花燈，也能順順當當漂回岸邊，怕什么？當初我在船塢找你幫忙時(shí)，你可不是這副怨聲載道的模樣 —— 那會(huì )兒你盯著(zhù)銀子的眼神，亮得跟岸邊的走馬燈似的，連手里的漁網(wǎng)都差點(diǎn)戳到自己手?！?/p>
這話(huà)倒是半點(diǎn)沒(méi)說(shuō)錯。三日前，李績(jì)特意繞了近十里路，趕到汾河下游的劉記船塢 —— 那處船塢依著(zhù)河灣而建，岸邊堆著(zhù)幾捆待修的漁網(wǎng)，空氣中滿(mǎn)是河水的腥氣與木頭的清香。彼時(shí)劉孝寬正蹲在船頭補漁網(wǎng)，粗麻線(xiàn)在他指間靈活地穿梭，織出的網(wǎng)眼方方正正，連一絲偏差都沒(méi)有。李績(jì)將楚哲的計劃和盤(pán)托出：需借一艘快船在汾河下游接應，待楚哲故意引開(kāi)黑衣人后，載著(zhù)他們往虞侯府方向走，事成之后付五兩銀子酬勞。
劉孝寬起初還猶豫，指尖的麻線(xiàn)繞了三圈都沒(méi)打成結，手里的梭子掉在船板上發(fā)出 “嗒” 的輕響。畢竟 “楚家” 和 “高副使、黃少尹” 的恩怨在太原城傳得沸沸揚揚，茶坊里的說(shuō)書(shū)人都能添油加醋講上三段，連街頭賣(mài)糖人的小販都知道，這兩撥人明爭暗斗了半年，早就是不死不休的局面。他只想守著(zhù)這小小的船塢，陪著(zhù)瞎眼的母親過(guò)安穩日子，不想卷入官場(chǎng)那套你死我活的紛爭 —— 萬(wàn)一被高副使的人盯上，別說(shuō)船塢保不住，他娘的藥錢(qián)都沒(méi)了著(zhù)落。
可一聽(tīng)五兩銀子夠給母親抓半年的潤肺藥，他的心動(dòng)了。再想起去年冬天，自己在碼頭被地痞訛詐，連剛賺的船費都要被搶走時(shí)，是路過(guò)的李績(jì)上前解了圍 —— 那會(huì )兒李績(jì)穿著(zhù)一身青布長(cháng)衫，看著(zhù)文質(zhì)彬彬，卻敢擋在地痞面前，拿出縣令公子的身份震懾對方，最后還悄悄塞給了他二兩銀子，讓他給母親買(mǎi)藥。這份情分，他一直記在心里。最終，劉孝寬還是咬了咬牙應了下來(lái)，只提了一個(gè)要求：“我只負責駕船，刀光劍影的事，我不沾。你們的恩怨，別拉上我這個(gè)平頭百姓?！?/p>
可今晚見(jiàn)黑衣人舉著(zhù)長(cháng)刀朝李績(jì)后背砍去時(shí)，他還是忍不住抄起了船尾的漁叉 —— 那漁叉是他父親留下的，鐵制的叉尖磨得锃亮，平日里用來(lái)叉魚(yú)一叉一個(gè)準。當時(shí)他什么都沒(méi)想，只覺(jué)得不能讓李績(jì)出事，握著(zhù)漁叉的手穩得驚人，叉尖對著(zhù)黑衣人的手腕就刺，逼得對方不得不收回長(cháng)刀自保。這點(diǎn)連他自己都沒(méi)料到，事后想起那柄泛著(zhù)冷光的長(cháng)刀，他的后背還會(huì )冒冷汗。
“少來(lái)這套！” 劉孝寬瞪了李績(jì)一眼，眼尾因方才的緊張與后怕泛著(zhù)醉酒般的紅意，顯得有些兇，卻還是從船舷邊的儲物格里翻出備用船槳遞過(guò)去 —— 那是他父親當年親手做的，槳桿上還留著(zhù)父親刻的 “劉” 字，字體雖不工整，卻透著(zhù)一股踏實(shí)的力道，“趕緊劃到岸邊，我總覺(jué)得這水里還藏著(zhù)人 —— 方才我好像看見(jiàn)黑影從船底游過(guò)去了，速度快得很，說(shuō)不定是賈李保的人在水下盯著(zhù)咱們。待久了不安生，早點(diǎn)靠岸早點(diǎn)放心?！?/p>
李績(jì)接過(guò)船槳，入手沉甸甸的，能感受到木頭的紋理與歲月的溫度。他與樊符對視一眼，一人一邊站在船尾，槳葉插進(jìn)水里時(shí)濺起的水花，落在船舷掛著(zhù)的殘燈上 —— 那盞蓮花燈的燈紗早已被河水打濕，此刻被水花一淋，更是緊緊貼在竹骨上，暈開(kāi)一圈圈暗痕，像在潔白的宣紙上滴了墨，慢慢暈染開(kāi)去，將原本嬌艷的粉色染成了深褐。
岸上早已亂作一團。方才躲在遠處的百姓還沒(méi)完全散去，幾個(gè)穿粗布短打的漢子縮在花燈架后，手里攥著(zhù)剛買(mǎi)的糖炒栗子，栗子殼剝了一半，露出里面金黃的果肉，卻忘了塞進(jìn)嘴里，眼神里滿(mǎn)是驚恐，時(shí)不時(shí)偷偷往河面瞟一眼；報官的那戶(hù)人家男主人正抱著(zhù)哭哭啼啼的孩子，孩子手里的蓮花燈歪在一邊，燭火早被河水澆滅了，燈柄上還在滴著(zhù)水，順著(zhù)男人的胳膊流進(jìn)衣襟。男人的手指著(zhù)河面發(fā)抖，聲音都變了調，帶著(zhù)哭腔：“殺、殺人了…… 好多血…… 那船上的人…… 都被砍倒了……”
就在這時(shí)，遠處傳來(lái) “噔噔噔” 的馬蹄聲，踏在青石板路上格外響亮，像一陣陣驚雷滾過(guò)夜空，打破了河岸的死寂。差役們提著(zhù)燈籠匆匆趕來(lái)，橘黃色的光暈在夜色里晃蕩，將路邊的花燈影子拉得忽長(cháng)忽短。領(lǐng)頭的差役是太原府捕頭周奎，他臉上還沾著(zhù)酒氣，連官服的玉帶都系歪了 —— 方才他正和同僚在西街的酒肆喝中秋酒，桌上還擺著(zhù)沒(méi)吃完的醬肘子，一聽(tīng) “汾河有廝殺，還出了人命”，立刻披了官服，帶著(zhù)十幾個(gè)差役趕了過(guò)來(lái)。
周奎一邊喝令圍觀(guān)的百姓：“散開(kāi)！都不許圍看！官府辦案！誰(shuí)再往前湊，就按妨礙公務(wù)論處！” 一邊警惕地盯著(zhù)河面，手緊緊按在腰間的佩刀上，指腹反復摩挲著(zhù)刀鞘上的銅環(huán)，心里止不住地發(fā)怵 —— 他接到消息時(shí)，差役只說(shuō) “汾河上有打斗”，卻沒(méi)料到會(huì )是這般血腥場(chǎng)面：水面泛著(zhù)淡淡的紅，那紅色順著(zhù)水流往下淌，染紅了岸邊的水草，連空氣里都飄著(zhù)若有若無(wú)的血腥味。他在太原府當捕頭這么多年，也少見(jiàn)這般明目張膽的廝殺，尤其是在中秋燈會(huì )這樣的日子里。
周奎剛要下令讓手下的差役分散搜查附近的船只，連藏在蘆葦蕩里的小船都不能放過(guò)，眼角余光卻瞥見(jiàn)站在岸邊陰影里的牛佐，頓時(shí)愣了愣，酒意瞬間醒了大半。牛佐穿著(zhù)虞侯府特制的黑色錦袍，腰間掛著(zhù)虎頭令牌，那令牌在燈籠光下泛著(zhù)冷硬的金屬光澤 —— 太原城里誰(shuí)不知道，虞侯府的虎頭令牌，只有楚老虞侯身邊最得力的親信才能佩戴。
周奎連忙快步上前，腳步踩過(guò)地上散落的花燈碎片，發(fā)出 “咔嚓” 的輕響，那聲音在寂靜的夜里格外刺耳。他走到牛佐面前，深深躬身問(wèn)候，腰彎得幾乎要貼到地面：“小人周奎，見(jiàn)過(guò)牛統領(lǐng)。不知虞侯府在此辦差，小人有失遠迎，還望牛統領(lǐng)恕罪?！?他的聲音帶著(zhù)幾分刻意的謙卑，額頭上甚至滲出了細密的冷汗 —— 虞侯府插手的事，從來(lái)都不簡(jiǎn)單，他可不想因為多嘴多舌，惹上不該惹的麻煩。
“不必多禮?！?牛佐的聲音低沉得像淬了冰，沒(méi)有半分溫度，他上前一步，不動(dòng)聲色地擋住周奎的視線(xiàn)，不讓他往烏篷船的方向看 —— 楚哲與李績(jì)的身份敏感，眼下還不是暴露的時(shí)候。牛佐壓低聲音，語(yǔ)氣帶著(zhù)不容置疑的命令：“虞侯府機密差事，無(wú)關(guān)人等不許靠近河岸半步。你帶手下的人在三里外設卡，拉起警戒繩，攔住所有過(guò)往船只 —— 無(wú)論是貨船還是游船，哪怕是漁民的小漁船，都不許任何人靠近這片水域?！?/p>
他頓了頓，眼神變得愈發(fā)銳利，補充道：“若是遇到黑衣蒙面人，不用問(wèn)緣由，直接拿下。記住，若有反抗，格殺勿論?！?最后四個(gè)字，他說(shuō)得極輕，卻帶著(zhù)一股懾人的殺氣，讓周奎的后背瞬間冒起冷汗。
周奎心中一凜，連忙點(diǎn)頭應下，頭點(diǎn)得像搗蒜：“小人明白！絕不敢誤事！定當守好關(guān)卡，不讓任何人靠近！” 說(shuō)罷，他轉身對手下的差役們大喝一聲：“都聽(tīng)好了！跟我去三里外設卡！拉起警戒繩，不許任何人靠近河岸！發(fā)現可疑人物，尤其是黑衣蒙面人，立刻拿下！誰(shuí)敢反抗，就按牛統領(lǐng)的命令辦！”
差役們齊聲應和，聲音在夜色里傳得很遠，帶著(zhù)幾分緊張與亢奮。他們提著(zhù)燈籠往遠處走去，橘黃色的燈光連成一串，像一條蜿蜒的橘色長(cháng)蛇，很快便將圍觀(guān)的百姓也一并疏散了 —— 百姓們本就怕事，見(jiàn)差役們神色嚴肅，手里還握著(zhù)刀棍，哪里還敢停留，紛紛提著(zhù)沒(méi)看完的花燈，快步往城里走，只留下地上散落的花燈碎片、沒(méi)吃完的糖炒栗子，還有一盞被踩扁的蓮花燈，在夜色里顯得格外凄涼。
此時(shí)，虞侯府的侍衛們已牽著(zhù)馬匹在岸邊等候，一共十匹戰馬，個(gè)個(gè)高大雄壯，馬鼻里噴著(zhù)白色的霧氣，蹄子時(shí)不時(shí)刨著(zhù)地面，將地上的水漬濺起，在青石板上留下一個(gè)個(gè)深色的印記。為首的侍衛是牛佐提前安排好的人手，個(gè)個(gè)腰佩長(cháng)刀，神色肅穆，眼神警惕地掃視著(zhù)四周，連一絲風(fēng)吹草動(dòng)都不放過(guò)。
牛佐見(jiàn)楚哲等人的船緩緩靠岸，急忙上前，從馬隊里牽出兩匹最壯實(shí)的戰馬 —— 左邊那匹毛色烏黑發(fā)亮，沒(méi)有一根雜色，鬃毛梳理得整整齊齊，馬尾用紅繩系著(zhù)，正是楚哲的專(zhuān)用坐騎 “踏雪”。馬頸上還掛著(zhù)他常帶的銀鈴，風(fēng)吹過(guò)便發(fā)出 “叮鈴” 的輕響，清脆的聲音在夜色里格外悅耳；右邊那匹棕紅色的馬則是給樊符準備的，馬背上鋪著(zhù)厚實(shí)的羊毛墊子，顯然是考慮到樊符剛經(jīng)歷過(guò)廝殺，身上或許帶傷，怕他騎馬時(shí)顛簸難受。
“公子，馬匹都備好了?！?牛佐走到楚哲面前，微微躬身稟報，語(yǔ)氣比面對周奎時(shí)溫和了許多，“陳忠已經(jīng)帶著(zhù)賬冊安全送回府中，老虞侯在府里等著(zhù)您，讓您盡快回去商議后續事宜?！?他口中的賬冊，是楚哲今晚冒險從賈李保的人手里奪回的 —— 里面記著(zhù)賈李保貪墨軍餉的證據，容不得半點(diǎn)閃失。
楚哲踏上河岸，腳下的青石板還沾著(zhù)夜里的露水，微涼的觸感從鞋底傳來(lái)，讓他混亂的思緒清醒了幾分。他抬手整理好衣襟，將腰間的橫刀緩緩入鞘，金屬摩擦的 “噌” 聲在寂靜里格外清晰。他再次向劉孝寬拱手，語(yǔ)氣比之前更顯鄭重，眼神里滿(mǎn)是真切的感激：“劉兄，今日若非你及時(shí)接應，我等怕是難從黑衣人的包圍中脫身，說(shuō)不定早已成了刀下亡魂。今日事急，我需立刻回府向家父復命，先行告辭?！?/p>
他頓了頓，目光落在劉孝寬粗糙的手上，補充道：“待事態(tài)平息，楚某必親自登門(mén)拜訪(fǎng)，奉上酬勞與謝禮，絕不讓你吃虧，也絕不會(huì )忘了你今日的恩情。你母親的藥材，若有需要，也可隨時(shí)去虞侯府找我，我定當盡力相助?！?/p>
“行了行了，別文縐縐的！” 劉孝寬擺了擺手，語(yǔ)氣雖依舊帶著(zhù)幾分不耐煩，眼底卻藏著(zhù)一絲不易察覺(jué)的暖意 —— 他活了二十多年，還是第一次被人這般鄭重地感謝，心里竟有幾分不自在。他忍不住叮囑道：“回去路上小心點(diǎn)，高副使、黃少尹的人說(shuō)不定還在暗處盯著(zhù)你們。尤其是過(guò)西街那片樹(shù)林時(shí)，夜里常有劫匪出沒(méi)，前些日子還有個(gè)貨郎在那兒被搶了，你們多留意些，別再遭了埋伏?！?/p>
他雖愛(ài)財，卻也分得清輕重 —— 楚哲這一路并不安全，那些黑衣人既然敢在燈會(huì )上動(dòng)手，就絕不會(huì )在乎再多一次截殺。他說(shuō)這些話(huà)時(shí)，語(yǔ)氣很實(shí)在，沒(méi)有半分虛情假意。
楚哲點(diǎn)頭應下，動(dòng)作利落地翻身上馬，身姿挺拔如松。踏雪似乎也感受到了主人的急切，輕輕嘶鳴了一聲，前蹄在地上刨了刨，像是在催促主人出發(fā)。楚九也跟著(zhù)上馬，他動(dòng)作稍慢，左手按在馬鞍上，右手依舊握著(zhù)腰間的短弩，警惕地環(huán)顧四周，連身后的蘆葦蕩都沒(méi)放過(guò) —— 他是楚家的護衛，保護楚哲的安全，是他的職責。 牛佐和其余護衛也紛紛上馬，十匹戰馬排成一列，氣勢十足。一行人沿著(zhù)河岸的小路策馬而去，馬蹄聲 “得得” 地踏過(guò)青石板，濺起的塵土裹著(zhù)路邊花燈的殘影，很快便隱入夜色深處。只留下漸漸遠去的馬嘶聲和銀鈴的 “叮鈴” 聲，在寂靜的夜里格外清晰，像一曲漸行漸遠的歌謠，最終消失在汾河的流水聲里。
劉孝寬站在岸邊，望著(zhù)幾人遠去的背影，直到那串身影變成遠處的小黑點(diǎn)，再也看不見(jiàn)了，才撓了撓頭，忍不住低聲罵道：“呀呀！這就走了？連杯謝酒都沒(méi)有！有錢(qián)人都這么小氣？我這船槳的損失，還不知道啥時(shí)候能補上呢！”
他轉頭，卻見(jiàn)李績(jì)還站在原地，沒(méi)有跟著(zhù)一起走，頓時(shí)沒(méi)好氣道：“你咋還不走？你那當縣令的老爹不是早不許你靠近汾河了嗎？去年你落水的事，他差點(diǎn)把你關(guān)在書(shū)房半個(gè)月，罰你抄《論語(yǔ)》一百遍，你忘了？不怕回去挨板子？”
李績(jì)笑著(zhù)走到他身邊，拍了拍他的胳膊，指尖觸到劉孝寬粗布衣服上的補丁，又輕輕收回手：“我要是走了，誰(shuí)給你付修船的錢(qián)？誰(shuí)請你喝醉仙樓的杏花村？”他早有打算，今日托劉孝寬幫忙，不僅要給酬勞，更要趁這個(gè)機會(huì )，把去年沒(méi)說(shuō)出口的感謝好好補上 —— 去年被救后，他一直記著(zhù)那份恩情，只是沒(méi)找到合適的機會(huì )。