馬車(chē)一路顛簸，車(chē)廂里彌漫著(zhù)陳年木料和劣質(zhì)熏香混合的沉悶氣味。沈知意端坐在冰冷的硬木座位上，身體隨著(zhù)車(chē)身的搖晃而輕微晃動(dòng)，背脊卻挺得筆直。她微微垂著(zhù)眼睫，目光落在自己那雙洗得發(fā)白、袖口磨出毛邊的舊棉襖上，與車(chē)廂內鋪著(zhù)的、雖不名貴卻也厚實(shí)的錦墊格格不入。車(chē)窗外是飛馳而過(guò)的、逐漸變得繁華的街景，商鋪林立，行人如織，一派年關(guān)將近的熱鬧景象。然而這一切繁華都與她無(wú)關(guān)，只像隔著(zhù)一層冰冷的水晶罩子。
十年了，這座生養她的帝都，熟悉又陌生。那些高門(mén)大戶(hù)的朱漆大門(mén)，那些衣著(zhù)光鮮的行人，都無(wú)聲地提醒著(zhù)她那被放逐的十年，以及此刻被迫卷入的、未知的旋渦。王媽媽和另一個(gè)仆婦坐在對面，眼神毫不避諱地在她身上逡巡，那目光里的審視、鄙夷和一絲不易察覺(jué)的幸災樂(lè )禍，像無(wú)數根細密的針，扎在她的皮膚上。
她攏在袖中的雙手，指尖深深掐入掌心，用那尖銳的疼痛強迫自己保持冷靜?？謶譄o(wú)用，憤怒只會(huì )壞事。她必須看清，柳氏這突如其來(lái)的“恩典”，究竟包藏著(zhù)怎樣的禍心。
馬車(chē)最終停在了一座氣派的府邸前。黑漆大門(mén)上锃亮的銅獸首門(mén)環(huán)，高懸的“沈府”匾額，門(mén)前兩尊威風(fēng)凜凜的石獅子，無(wú)不彰顯著(zhù)主人如今的身份地位。這十年，沈崇文果然官運亨通。
府門(mén)打開(kāi)，一個(gè)穿著(zhù)體面的門(mén)房探頭看了一眼，待看清是王媽媽和馬車(chē)后，臉上立刻堆起諂媚的笑，忙不迭地打開(kāi)了側門(mén)。馬車(chē)并未停留，直接駛入了側門(mén)，沿著(zhù)青石板路向內院行去。車(chē)輪碾過(guò)石板的聲音在空曠的庭院里回響，沈知意透過(guò)車(chē)窗縫隙，看到熟悉的亭臺樓閣，假山水榭，比她記憶中更加精致富麗，卻也更顯冰冷疏離。下人們穿梭其間，看到她這輛不起眼的馬車(chē)，都投來(lái)好奇或探究的目光。
車(chē)子在一處垂花門(mén)前停下。王媽媽率先下車(chē)，皮笑肉不笑地道：“大小姐，請吧。夫人和老爺都在花廳等著(zhù)您呢?！?/p>
沈知意深吸一口氣，凜冽的空氣帶著(zhù)沈府特有的、混合著(zhù)花香和熏香的氣息涌入肺腑，卻只讓她感到一陣窒悶。她沉默地下了車(chē)，跟在王媽媽身后，穿過(guò)月洞門(mén)，踏上抄手游廊。腳下是打磨光滑的青磚，廊外是精心修剪過(guò)的花木，積雪被掃得干干凈凈。每一步，都踏在回憶與現實(shí)的冰冷鴻溝之上。
花廳里燒著(zhù)暖融融的地龍，與外間的寒冷判若兩個(gè)世界?？諝饫锔?dòng)著(zhù)甜膩的果香和上等銀霜炭的氣息。正中的紫檀木羅漢榻上，端坐著(zhù)一男一女。
沈崇文穿著(zhù)家常的寶藍色暗紋錦緞直裰，手里端著(zhù)一只定窯白瓷茶盞，正低頭用杯蓋撇著(zhù)浮沫。十年官場(chǎng)沉浮，他眉宇間的儒雅仍在，卻更添了幾分刻板與深沉，眼角也刻上了歲月的細紋。歲月似乎格外優(yōu)待他，并未留下太多風(fēng)霜痕跡。
而坐在他身旁的柳氏，一身簇新的絳紫色纏枝牡丹紋妝花緞襖裙，梳著(zhù)繁復的牡丹髻，插著(zhù)赤金點(diǎn)翠的步搖，通身富貴逼人。她保養得極好，皮膚白皙細膩，眼角眉梢帶著(zhù)養尊處優(yōu)的慵懶和精明。此刻，她正捻著(zhù)一顆蜜餞，慢條斯理地送入涂著(zhù)鮮艷口脂的唇中?？吹缴蛑膺M(jìn)來(lái)，她抬起眼皮，那雙精心描繪過(guò)的鳳眼里，瞬間掠過(guò)一絲毫不掩飾的厭惡，如同看到什么骯臟的東西，隨即又被一層厚厚的、虛假的笑意覆蓋。
“意兒！”柳氏放下蜜餞，聲音陡然拔高，帶著(zhù)一種夸張的驚喜和親昵，站起身就朝沈知意走來(lái)，“我的兒！可算是把你接回來(lái)了！瞧瞧，瞧瞧這…唉！” 她走到近前，伸出手似乎想碰碰沈知意的臉頰，卻在看到她身上那件破舊棉襖時(shí)，動(dòng)作極其明顯地一滯，隨即用手帕掩住了口鼻，仿佛聞到了什么不潔的氣味，語(yǔ)氣也帶上了濃濃的“心疼”和責備，“都怪那些沒(méi)長(cháng)眼的下人！定是克扣了用度，竟讓我的意兒在別院吃了這么多苦！瞧瞧這穿的…唉，真是可憐見(jiàn)的！”
沈知意清晰地捕捉到了柳氏眼底深處那一閃而過(guò)的得意和算計。她垂下眼簾，避開(kāi)柳氏那虛假的觸碰，屈膝行了一個(gè)標準而疏離的禮：“女兒拜見(jiàn)父親，拜見(jiàn)夫人?！?/p>
她的聲音很平靜，沒(méi)有久別重逢的激動(dòng)，也沒(méi)有寄人籬下的怯懦，只有一種近乎冰冷的沉寂。這份沉寂，讓花廳里原本刻意營(yíng)造的“溫情”氣氛瞬間凝固了幾分。
一直低頭喝茶的沈崇文，這才緩緩抬起眼皮，目光落在沈知意身上。那目光銳利而冰冷，帶著(zhù)久居上位的審視，像冰冷的鐵尺，一寸寸丈量著(zhù)她。從她洗得發(fā)白的舊棉襖，到她梳得一絲不茍卻只用一根木簪固定的簡(jiǎn)單發(fā)髻，再到她那張被寒風(fēng)吹得有些發(fā)青、卻依舊難掩清麗輪廓的臉龐。他的眼神里沒(méi)有愧疚，沒(méi)有久別重逢的復雜，只有一種深沉的、仿佛在看一件物品價(jià)值的估量，以及一絲不易察覺(jué)的、被打擾了清凈的不耐煩。
“嗯?！?沈崇文終于從鼻腔里發(fā)出一聲淡漠的回應，算是應了她的禮，復又低下頭，專(zhuān)注地吹著(zhù)茶盞里的浮沫，仿佛眼前站著(zhù)的不是他闊別十年的親生女兒，而是一個(gè)無(wú)關(guān)緊要的陌生人。
柳氏臉上的笑容僵了一下，隨即又堆得更高，親熱地拉住沈知意冰涼的手腕——這次沈知意沒(méi)能躲開(kāi)。柳氏的指尖溫熱，甚至有些燙人，卻只讓沈知意感到一陣刺骨的寒意。
“快別站著(zhù)了，意兒，坐下說(shuō)話(huà)?！绷侠?zhù)她，不由分說(shuō)地將她按在羅漢榻下首一張鋪著(zhù)錦墊的繡墩上。那錦墊柔軟舒適，沈知意卻如坐針氈。
“老爺，您看意兒，”柳氏轉向沈崇文，語(yǔ)氣帶著(zhù)刻意的感慨，“十年不見(jiàn)，出落得這般…嗯…清秀了。雖說(shuō)在別院清苦了些，倒是養出了幾分沉靜的性子，不像明珠那丫頭，整日里咋咋呼呼的?！?她話(huà)鋒一轉，臉上恰到好處地浮起一層愁云，“只是…唉，這身子骨看著(zhù)單薄，氣色也差了些。這要是…唉，可怎么好？”
沈崇文端著(zhù)茶盞的手微微一頓，終于再次抬眼看向沈知意，眉頭微不可察地蹙了一下，似乎柳氏的話(huà)終于觸動(dòng)了他關(guān)心的某個(gè)點(diǎn)。他放下茶盞，聲音低沉而帶著(zhù)不容置疑的威嚴：“既然回來(lái)了，就安心住下。夫人會(huì )安排人給你調理身體，添置衣物。沈家的女兒，不能失了體面?！?/p>
體面？沈知意心中冷笑。十年棄養，如今倒想起“體面”二字了？她微微垂首，掩去眸中的譏諷，只低聲道：“謝父親、夫人關(guān)懷?！?/p>
“一家人，說(shuō)什么謝不謝的?！绷狭⒖探舆^(guò)話(huà)頭，臉上愁云更濃，仿佛有什么難以啟齒的苦衷，她重重嘆了口氣，“意兒啊，你父親和我，這些年…心里其實(shí)一直惦記著(zhù)你。只是…唉，府里事情多，你父親在官場(chǎng)上也是如履薄冰，一步都錯不得。實(shí)在是…有心無(wú)力啊?！?/p>
她頓了頓，拿起帕子按了按眼角并不存在的淚花，話(huà)鋒陡然一轉，語(yǔ)氣變得沉重而無(wú)奈：“如今，府里是遇到了一樁天大的難事！一件關(guān)乎沈家滿(mǎn)門(mén)前程、甚至是生死存亡的大事！我和你父親…實(shí)在是走投無(wú)路了，才不得不…才不得不接你回來(lái)??！”
來(lái)了！沈知意的心猛地一沉，攥緊了袖中的手。那毒蛇終于露出了獠牙！
柳氏的聲音帶著(zhù)哭腔，卻字字清晰，如同冰冷的鐵釘，敲進(jìn)沈知意的耳膜：“是攝政王！那位…那位傳說(shuō)中容貌丑陋如修羅、性情暴戾嗜血的攝政王，要選妃了！”
花廳里瞬間死寂。連沈崇文端茶的動(dòng)作都徹底停了下來(lái)，臉色陰沉得能滴出水。
柳氏緊緊盯著(zhù)沈知意的臉，觀(guān)察著(zhù)她每一絲細微的表情變化，語(yǔ)速加快，帶著(zhù)一種被逼到絕境的哀切：“按規矩，我們沈家，必須送適齡女兒參選！明珠…明珠她才十五歲，花骨朵一樣的年紀，從小被嬌養著(zhù)，膽子又小，如何能受得了那種地方？聽(tīng)說(shuō)…聽(tīng)說(shuō)之前送去王府伺候的宮女，沒(méi)一個(gè)能囫圇個(gè)出來(lái)的！不是被毀了容，就是…就是活活打死了??！”
她猛地抓住沈知意的手腕，力道大得驚人，涂著(zhù)鮮紅蔻丹的指甲幾乎要嵌進(jìn)沈知意的皮肉里，聲音陡然拔高，帶著(zhù)一種瘋狂的逼迫意味：“意兒！我的好女兒！你是沈家的嫡長(cháng)女！你比明珠年長(cháng)，理應為妹妹、為這個(gè)家分憂(yōu)！只有你…只有你替明珠嫁過(guò)去，才能保全你妹妹，保全沈家滿(mǎn)門(mén)！這…這是你身為沈家女兒，不可推卸的責任！是你…盡孝的時(shí)候到了??！”
“轟”的一聲，柳氏最后那句“盡孝”如同驚雷，在沈知意腦中炸開(kāi)！她眼前瞬間發(fā)黑，身體晃了晃，幾乎要從繡墩上栽倒下去。十年放逐，饑寒交迫，她以為自己早已嘗遍世間苦楚，心硬如鐵?？纱丝?，親耳聽(tīng)到這赤裸裸的、將她推入火坑的“理由”，那用“孝道”和“責任”編織的、冠冕堂皇的繩索，還是讓她感到一種滅頂的窒息和徹骨的冰冷！
她猛地抬起頭，撞進(jìn)柳氏那雙看似含淚、實(shí)則充滿(mǎn)了瘋狂算計和不容拒絕的狠戾眼眸。她再看向沈崇文，她的父親。他依舊端坐著(zhù)，臉色陰沉，眉頭緊鎖，目光卻避開(kāi)了她的直視，只死死盯著(zhù)手中的茶盞，仿佛那白瓷上能開(kāi)出花來(lái)。他沒(méi)有斥責柳氏的荒謬要求，沒(méi)有為她說(shuō)一個(gè)字。
沉默，即是默許。
一股巨大的荒謬感和悲憤瞬間沖垮了沈知意強裝的鎮定。她猛地抽回被柳氏攥得生疼的手腕，豁然站起！單薄的身體因為憤怒和巨大的沖擊而微微顫抖，蒼白的臉頰上涌起一股病態(tài)的潮紅。
“夫人！” 她的聲音第一次失去了平靜，帶著(zhù)破碎的顫音，卻又異常尖銳，“十年！整整十年！你們將我棄于別院不聞不問(wèn)，任由我自生自滅！如今，只因那攝政王兇名在外，你們舍不得親生女兒去送死，便想起我這個(gè)‘嫡長(cháng)女’了？用這‘孝道’二字，就要逼我去跳那萬(wàn)丈深淵？！”
她指著(zhù)自己身上破舊的棉襖，又指向這花廳里奢華的一切，每一個(gè)字都像是從齒縫里迸出來(lái)，帶著(zhù)血淚：“這就是你們說(shuō)的‘惦記’？這就是沈家給我的‘體面’？！用我的命，去換沈明珠的命，去換你們沈家的‘前程’？！好一個(gè)‘盡孝’！好一個(gè)‘沈家女兒’！” 她的聲音越來(lái)越高，最后幾乎成了嘶喊，積壓了十年的怨憤、屈辱、絕望，在這一刻如同決堤的洪水，洶涌而出！
“放肆！” 沈崇文猛地一拍桌子，茶盞震得跳起，發(fā)出刺耳的聲響。他臉色鐵青，眼中燃燒著(zhù)被忤逆的怒火和一絲不易察覺(jué)的狼狽，“沈知意！誰(shuí)給你的膽子如此頂撞長(cháng)輩！目無(wú)尊長(cháng)，成何體統！”
柳氏也變了臉色，方才那點(diǎn)虛假的哀切瞬間褪去，換上了一副刻薄的嘴臉，尖聲道：“反了！真是反了天了！老爺您聽(tīng)聽(tīng)！這就是您的好女兒！在鄉下地方待了十年，規矩沒(méi)學(xué)到，倒學(xué)了一身野性！我們好心好意接她回來(lái)，給她一條活路，給她沈家小姐的體面！她不感恩戴德也就罷了，竟敢如此咆哮廳堂，污蔑尊長(cháng)！簡(jiǎn)直是…簡(jiǎn)直是養不熟的白眼狼！”
“活路？體面？”沈知意慘笑出聲，眼淚在眼眶里瘋狂打轉，卻被她死死忍住，倔強地不肯落下，“別院十年，寒冬臘月，炭火無(wú)繼，棉衣單薄，周嬤嬤病重垂危，無(wú)錢(qián)醫治！那時(shí)，我的‘活路’在哪里？我的‘體面’在哪里？！如今，你們所謂的‘活路’，就是讓我去替你們的心肝寶貝，嫁給那個(gè)活閻王，用我的血肉，去鋪你們沈家的青云路？！”
她環(huán)視著(zhù)這富麗堂皇卻冰冷刺骨的花廳，看著(zhù)柳氏那張因憤怒而扭曲的臉，看著(zhù)沈崇文那鐵青的、寫(xiě)滿(mǎn)權威不容侵犯的面容，心頭的悲涼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒(méi)了所有的憤怒和質(zhì)問(wèn)。她明白了，在這里，沒(méi)有道理可講，沒(méi)有親情可依。她的命運，在他們眼中，早已被標好了價(jià)碼。
沈崇文眼神陰鷙地盯著(zhù)她，那目光如同毒蛇的信子，帶著(zhù)一種徹底撕破偽裝的冷酷和威脅：“沈知意，你給我聽(tīng)清楚。這樁婚事，是圣意！是皇命！由不得你不從！你生是沈家的人，死是沈家的鬼！你的命，你的婚事，本就該由父母做主！替明珠嫁入王府，是你身為長(cháng)姐的本分，也是你為沈家、為你死去的母親積德！”
“積德？”沈知意喃喃重復，像是聽(tīng)到了世間最可笑的笑話(huà)。提到母親，她心頭那根最深的刺被狠狠攪動(dòng)，痛得她幾乎無(wú)法呼吸。
柳氏在一旁陰惻惻地幫腔，聲音如同毒蛇吐信：“老爺說(shuō)得極是！你母親當年病逝，也是因為憂(yōu)思過(guò)重，郁郁寡歡。她若在天有靈，看到你如此忤逆不孝，不肯為家族分憂(yōu)，怕是要氣得不得安生！你替了明珠，便是替你母親還了沈家的債，積了陰德！讓她在九泉之下也能瞑目了！” 她刻意加重了“不得安生”和“瞑目”幾個(gè)字，字字誅心。
沈崇文站起身，高大的身影帶著(zhù)沉重的壓迫感，一步步逼近沈知意，聲音低沉而殘酷，如同最后的宣判：“你沒(méi)有選擇。要么，乖乖聽(tīng)話(huà)，以沈明珠的身份嫁過(guò)去，安分守己，或許還能在王府掙得一線(xiàn)生機。沈家，自會(huì )記得你的‘功勞’?！?/p>
他微微俯身，冰冷的視線(xiàn)如同實(shí)質(zhì)的刀鋒，刮過(guò)沈知意蒼白的臉：“要么…你可以試試抗命不從。那別院里…不是還有個(gè)病得快死的老婆子嗎？”
周嬤嬤！
這三個(gè)字如同最?lèi)憾镜脑{咒，瞬間擊潰了沈知意所有的防線(xiàn)！她猛地抬起頭，眼中爆發(fā)出驚駭欲絕的光芒，身體劇烈地顫抖起來(lái)，像寒風(fēng)中的最后一片枯葉。
沈崇文滿(mǎn)意地看著(zhù)她眼中瞬間碎裂的抵抗，嘴角勾起一絲冷酷的弧度：“本官身為朝廷命官，清理門(mén)戶(hù)，處置一個(gè)來(lái)歷不明、拐帶主家小姐的刁奴，合情合理。你猜，她還能不能熬過(guò)這個(gè)冬天？”
柳氏也適時(shí)地添了一把火，語(yǔ)氣陰森：“意兒，你可要想清楚。是去王府搏一個(gè)未知的前程，還是…現在就看著(zhù)那老婆子咽氣？你選吧?！?/p>
花廳里死一般的寂靜。地龍燒得暖意融融，沈知意卻如墜冰窟，四肢百骸都被凍僵了。她看著(zhù)沈崇文那張道貌岸然卻冷酷無(wú)情的臉，看著(zhù)柳氏眼中毫不掩飾的惡毒和得意，聽(tīng)著(zhù)他們用周嬤嬤的性命作為要挾的籌碼……她所有的憤怒，所有的質(zhì)問(wèn)，所有的掙扎，都在這一刻被徹底碾碎。
一股腥甜猛地涌上喉嚨口，又被她死死咽了回去。指甲深深掐入掌心，鮮血順著(zhù)指縫無(wú)聲地滲出，染紅了袖口的舊棉布。
良久，久到空氣都仿佛凝固成冰。
沈知意挺直的背脊，如同被無(wú)形的重錘狠狠砸中，一點(diǎn)點(diǎn)、一點(diǎn)點(diǎn)地佝僂下去。她緩緩地、極其緩慢地抬起眼，那雙曾經(jīng)清澈倔強的眼眸，此刻只剩下無(wú)邊的死寂和深不見(jiàn)底的寒潭。所有的光，都熄滅了。
她看著(zhù)沈崇文，看著(zhù)柳氏，嘴唇翕動(dòng)了幾下，最終，發(fā)出一個(gè)干澀得如同砂紙摩擦般的聲音：
“……好?！?/p>
這一個(gè)字，仿佛用盡了她畢生的力氣。身體晃了晃，幾乎站立不穩。她不再看任何人，緩緩轉過(guò)身，像一個(gè)被抽走了靈魂的提線(xiàn)木偶，一步一步，極其緩慢地、沉重地，向著(zhù)花廳外那片寒冷的、屬于她的“新”牢籠走去。每一步，都踏在碎裂的心尖上，留下血色的印記。
身后，傳來(lái)柳氏毫不掩飾的、得意而暢快的低笑，以及沈崇文如釋重負的、冰冷的命令聲：“王媽媽?zhuān)瑤Т笮〗闳ァ睦嬖骸?。好好‘伺候’?zhù)，直到大婚之日。別讓她…出任何差錯?！?/p>