臘月二十九，天色青灰，朔風(fēng)卻斂了鋒芒，只余一絲干冷，拂過(guò)小院。幾株老臘梅正開(kāi)至最盛，虬枝披覆著(zhù)密密匝匝的赤紅花朵，如潑灑開(kāi)的胭脂，又似凝固的火焰。那香氣也失了含蓄，濃烈得近乎霸道，絲絲縷縷糾纏在清冷的空氣里，固執地鉆進(jìn)李紈的窗欞，連帶著(zhù)屋里終年彌漫的清苦藥氣，也被它攪動(dòng)、沖淡了幾分。
李紈立在窗邊，望著(zhù)那灼灼的紅。府里過(guò)年的喧騰隔著(zhù)幾重院落隱隱傳來(lái)，更襯得她這小院冷寂。她心里明鏡似的，自己這孀居的身份，在這等大節慶里，于許多人眼中便是一抹不合時(shí)宜的晦氣。老太太的恩慈是她唯一的倚仗，年節下的心意，斷不能缺了。目光落在那開(kāi)得最艷的一枝上，心里主意已定。
“素云，”她喚道，“取剪子來(lái)，再拿個(gè)干凈的白瓷盤(pán)?！?/p>
素云應聲去了。李紈攏了攏家常的素色棉襖，走到院中。寒風(fēng)卷著(zhù)梅香撲面，她深深吸了一口，那凜冽的甜直沁心脾。素云遞過(guò)剪子，李紈伸手，指尖觸到那冰涼的蠟質(zhì)花瓣。她挑揀著(zhù)，小心剪下幾枝形態(tài)疏朗、花苞飽滿(mǎn)的紅梅，輕輕置于盤(pán)中。梅枝上的積雪簌簌落下幾點(diǎn)，沾濕了盤(pán)底。
“前幾日和小丫頭們搗鼓的那個(gè)泥爐子，可晾干了？”李紈捧著(zhù)梅枝回屋，問(wèn)道。
“早干了，大奶奶，”素云臉上帶了點(diǎn)雀躍，“就在廚房邊上，炭也備好了，就等大奶奶用?！?/p>
李紈點(diǎn)點(diǎn)頭，將紅梅放在案上。這才是今日真正的重頭戲。她凈了手，系上干凈的圍裙。新鮮的梅花瓣仔細摘下，用淡鹽水浸過(guò)，再漂洗瀝干。素云已在一旁利落地篩好了細白的粳米粉。李紈舀出豬油，加入少許綿白糖，耐心地揉搓至如絮狀，再將那瀝干水分的紅梅花瓣細細揉入油糖之中，霎時(shí)，指尖便染上了嬌艷的胭脂色，甜香混著(zhù)梅香在斗室里蒸騰起來(lái)。最后才徐徐拌入米粉，揉成一個(gè)柔軟而色澤誘人的面團。面團醒著(zhù)時(shí)，她又快手做了些更硬實(shí)的小面棍，那是給賈蘭的磨牙零嘴。
廊下，小泥爐子燒得正旺，素云小心地守著(zhù)火候。李紈將酥餅面團分成小劑子，壓扁，用筷子頭在中心輕輕一按，做出花蕊模樣，再以細竹簽在“花瓣”邊緣挑出幾道自然紋路。一個(gè)個(gè)小巧玲瓏的紅梅酥餅便在案板上排開(kāi)，活脫脫是院中紅梅的縮影。那些硬面棍也被她靈巧地扭成了麻花狀。兩樣點(diǎn)心依次送入爐中烘烤。
不多時(shí)，一種混合著(zhù)谷物焦香與梅花清甜的奇異香氣便霸道地彌漫開(kāi)來(lái)，穿透寒風(fēng)，勾得院中掃灑的小丫頭們頻頻朝這邊張望，眼睛亮晶晶的，喉頭不自覺(jué)地滾動(dòng)。李紈見(jiàn)了，唇角微彎，待餅出爐，揀了幾個(gè)磨牙小麻花遞給素云：“給她們分分，堵堵饞蟲(chóng)?！毙⊙绢^們得了賞，脆生生地道謝，歡天喜地去了。
食盒是早已備下的素凈竹編盒。李紈仔細將烤得微黃、形色俱美的紅梅酥餅在底層鋪好，又把幾支姿態(tài)橫斜的紅梅點(diǎn)綴其上，合上蓋子，那馥郁的香氣仿佛也被關(guān)在了里頭，只余竹木的清芬。
賈母院中暖意融融，歡聲笑語(yǔ)隔簾而出。李紈斂了心神，提著(zhù)食盒進(jìn)去，規規矩矩地福身請安：“給老祖宗請安，提前給您拜個(gè)早年。孫媳瞧著(zhù)院里紅梅開(kāi)得好，親手做了些紅梅酥餅，一點(diǎn)小小心意，請老祖宗嘗嘗鮮?！?/p>
賈母正歪在榻上逗弄小丫頭，聞言抬眼，臉上便綻開(kāi)慈和的笑意：“好孩子，難為你想著(zhù)我，快起來(lái)。喲，這盒子一開(kāi)，香得我老婆子都餓了！”琥珀接過(guò)食盒打開(kāi)，那紅梅般的酥餅襯著(zhù)鮮活的梅枝，果然別致。賈母捻起一塊嘗了，連連點(diǎn)頭：“嗯，好！清甜，還有梅花的香氣，難為你怎么想出來(lái)的。蘭哥兒呢？可還好？”
“勞老祖宗記掛，蘭兒能吃能睡，精神頭兒足著(zhù)?！崩罴w垂首答話(huà)，聲音溫順。
“那就好！小孩子家，平安康健最要緊?！辟Z母心情頗佳，轉頭吩咐鴛鴦，“把我那對嵌螺鈿的銀手鐲拿來(lái)，給蘭哥兒戴著(zhù)玩。再取兩匹新進(jìn)的軟煙羅，給珠兒媳婦裁身鮮亮點(diǎn)的春衫，年輕輕的，總穿那么素凈做什么?！边@賞賜，尤其是那“鮮亮點(diǎn)”的料子，落在李紈耳中，帶著(zhù)幾分不言而喻的回護之意。她心頭微熱，再次深深福下去謝恩。
從賈母處出來(lái)，暖意似乎還留在身上。但李紈知道，另一道關(guān)隘在等著(zhù)她?；氐叫≡?，她默默地將食盒下層備好的另一份紅梅酥餅取出，重新裝盒。這份，要送往榮禧堂。給老太太送了，若獨獨漏了正經(jīng)婆婆王夫人，那便是現成的把柄。
榮禧堂的氣象又自不同，端嚴沉靜。王夫人正坐在暖炕上，手里捻著(zhù)佛珠，聽(tīng)周瑞家的低聲回著(zhù)什么話(huà)。見(jiàn)李紈提著(zhù)食盒進(jìn)來(lái)請安奉上點(diǎn)心，王夫人眼皮都沒(méi)抬，只從鼻子里哼出一聲：“難為你倒有這份閑心。守孝之人，心思不放在持身自省、教導幼子上，倒有功夫擺弄這些花巧吃食？這紅紅艷艷的，成何體統！” 那“紅紅艷艷”四字，被她咬得格外重，像淬了冰的針。
李紈心頭一刺，指甲深深掐進(jìn)掌心，面上卻只恭謹地垂著(zhù)頭：“母親教訓得是。只是院中梅花開(kāi)得實(shí)在好，想著(zhù)取其潔凈芬芳，略表心意，絕不敢有輕浮之意?！?/p>
恰在此時(shí)，一道紅影裹著(zhù)風(fēng)卷了進(jìn)來(lái)?！笆裁春脰|西？好香！” 賈寶玉人未到聲先至，他剛從外頭玩雪回來(lái)，小臉凍得通紅，一雙眼卻亮得驚人。他一眼就瞧見(jiàn)了炕桌上打開(kāi)的食盒里，那形如紅梅、色澤誘人的酥餅，立刻撲過(guò)去，伸手就要抓：“好俊的點(diǎn)心！像花兒似的！太太，給我嘗嘗！”
王夫人眉頭一皺，正欲呵斥，周瑞家的已極有眼色地湊到她耳邊，聲音壓得極低，卻字字清晰：“太太，方才老太太那邊得了這酥餅，歡喜得很，直夸大奶奶孝心巧思，賞了好些東西，連軟煙羅都給了。前頭罰抄經(jīng)的事，老太太心里怕還存著(zhù)些不快呢…您看寶玉少爺也喜歡…” 這話(huà)點(diǎn)到即止，卻像根小棍，輕輕撥動(dòng)了一下王夫人心中的權衡。
王夫人瞥了一眼正眼巴巴望著(zhù)酥餅、滿(mǎn)臉渴望的寶玉，又看看食盒里那確實(shí)別致精巧的點(diǎn)心，再想到老太太的態(tài)度，臉上那層嚴厲的寒冰似乎裂開(kāi)了一絲縫隙。她緊繃的下頜線(xiàn)微微松弛，雖依舊沒(méi)什么好聲氣，語(yǔ)氣卻到底緩了些：“罷了，既是寶玉喜歡…也是你一片心。只是往后須記得自己身份，莫在這些浮華無(wú)益之事上太過(guò)耗費精神?！?她揮揮手，帶著(zhù)一種打發(fā)和施舍的意味，“庫房里還有幾匹老成些的素色江綢，顏色暗沉些，正合你用，一會(huì )兒讓周瑞家的給你送去。去吧?！?/p>
“謝母親賞?！?李紈深深福了一禮，聲音平穩無(wú)波。她接過(guò)周瑞家遞來(lái)的兩匹布料——一匹是毫無(wú)光澤的灰鼠色，另一匹是沉悶得令人窒息的深褐，觸手冰涼而厚重，像兩道灰撲撲的枷鎖，沉沉地壓在她臂彎上。她抱著(zhù)這“賞賜”，一步步退出榮禧堂那暖意熏人卻令人窒息的正房。
寒風(fēng)重新裹上身，帶著(zhù)臘梅的冷香。李紈抱著(zhù)那兩匹沉重、晦暗的布料，慢慢走回自己那冷寂的小院。素云早已在廊下翹首以盼，一見(jiàn)她臂彎里那灰沉沉的料子，臉上的血色便褪了幾分，嘴唇哆嗦著(zhù)，想說(shuō)什么又不敢。
“大奶奶……”素云的聲音哽住了，眼圈微微泛紅。她接過(guò)那兩匹布，指尖觸到那粗糲冰涼的質(zhì)感，竟不由自主地輕顫起來(lái)。
李紈臉上卻不見(jiàn)波瀾，只抬手拂去肩上落下的一片微不可察的塵埃，聲音平靜得像一泓深秋的古井水：“收進(jìn)箱底吧?！彼D了頓，目光投向窗格之外，那幾樹(shù)紅梅依舊在寒風(fēng)中開(kāi)得不管不顧，濃烈的甜香幾乎要蓋過(guò)屋里終年不散的清苦藥氣，“日后…給蘭兒裁幾件素凈的小襖，倒也使得?！?/p>
素云抱著(zhù)布，咬著(zhù)唇，低低應了聲“是”，轉身進(jìn)了里屋。李紈獨自留在堂前，望著(zhù)窗外那片灼灼的紅。那濃烈到有些嗆人的梅香，絲絲縷縷，頑強地鉆進(jìn)她的鼻腔肺腑。許久，一絲極淡、極疲憊，卻又帶著(zhù)某種難以言喻的釋然的微芒，悄然浮現在她沉靜的眼底。深宅重重，人情如網(wǎng)，每一步都如履薄冰，卻也總能在刀尖之上，勉強尋得一方立足之地。
紅梅兀自盛放，映著(zhù)殘雪，映著(zhù)灰墻，也映著(zhù)窗內孑然獨立的身影。那香，濃得化不開(kāi)，在這年關(guān)的凜冽里，竟也透出一點(diǎn)孤絕的暖意來(lái)。