灰褐色的江綢被素云妥帖收進(jìn)箱籠最底層。
李紈的目光掠過(guò)那緊鎖的箱蓋，仿佛也一同鎖住了榮禧堂那沉甸甸的寒意。
年三十這日，賈府并未因賈珠離世不足三月而全然沉寂。府邸各處，終究還是掃灑一新，門(mén)神、對聯(lián)雖不及往年鮮亮張揚，卻也貼得端正。隱約的爆竹聲從街巷深處傳來(lái)，廚房方向飄出的蒸騰熱氣與濃郁的肉食香氣，無(wú)聲地宣告著(zhù)年節的到來(lái)，只是那喧囂熱鬧，似乎刻意繞開(kāi)了李紈所居的僻靜小院，只余一層薄薄的、帶著(zhù)疏離的喜氣浮在遠處。
李紈立在廊下，聽(tīng)著(zhù)那隱隱約約的歡鬧，望著(zhù)院中積雪映襯下紅得愈發(fā)驚心動(dòng)魄的臘梅，心中反倒一片釋然的平靜。她不能、也不愿在明面上大肆慶祝，給人口實(shí)。但關(guān)起院門(mén)，與這些朝夕相伴、盡心伺候的心腹下人悄悄置辦一桌像樣的素席，全一全這年節的人情，慰藉一下這數月來(lái)的清寒寂苦，總還是可以的。
“張嬤嬤，”她喚來(lái)最是穩重可靠的老嬤嬤，聲音壓得低低的，遞過(guò)一個(gè)沉甸甸的荷包，“勞您親自跑一趟后街，挑那最干凈齊整的鋪子，置辦些上好的素料：新磨的豆腐、嫩冬筍、上好的花菇、口蘑、發(fā)好的木耳、黃花、新鮮的蓮藕、山藥、荸薺、嫩豆苗……再買(mǎi)些頂好的糯米、澄粉、素油。記得，要悄悄的?！彼匾鈬诟?。
張嬤嬤會(huì )意，鄭重地接過(guò)荷包：“大奶奶放心，老奴省得?！?/p>
至于開(kāi)宴的時(shí)辰，李紈也思慮周全。定在下午未時(shí)，一則避開(kāi)了府中各處主子們用正餐、人來(lái)人往最頻繁的早晚，二則趁著(zhù)天光尚亮，不必在自家小院里點(diǎn)太多燈火引人注目。
廚房里很快便彌漫開(kāi)與府中其他地方截然不同的、清雅而誘人的香氣。李紈系著(zhù)干凈的素色圍裙，親自掌勺。案板上，各色素料被處理得精細異常。
素紅燒獅子頭：精選的老豆腐瀝干碾碎，拌入細細剁碎的荸薺粒、冬筍粒、泡發(fā)擠干的花菇粒，調入少許姜汁、鹽、磨細的香料粉，順著(zhù)一個(gè)方向攪打上勁。素油燒熱，將碩大的“獅子頭”生坯小心滑入，炸至金黃定型，再移入砂鍋，用熬得濃醇的素高湯（筍、菌、黃豆芽慢燉而成），加入少許上好的醬油、冰糖，文火慢煨。待湯汁收得濃稠紅亮，獅子頭飽滿(mǎn)吸汁，顫巍巍地盛出，澆上濃芡，撒幾粒碧綠的豌豆，形神兼備，醬香濃郁。
素佛跳墻：這是最見(jiàn)功夫的一道。小號紫砂盅里，底層鋪上燉得軟糯入味的素海參（魔芋精制）、素魚(yú)肚（竹蓀網(wǎng)衣），中層是煨得油潤透亮的冬筍片、厚實(shí)肥美的花菇、滑嫩的口蘑、吸飽了湯汁的油面筋，最上層則是嫩黃的素鴿蛋（土豆泥裹著(zhù)素蛋黃）、幾顆翠綠的菜心。最后，澆入用十幾種山珍菌子慢火吊了足足兩個(gè)時(shí)辰、色澤金黃透亮、味道醇厚到極致的素上湯，蓋上蓋子，上籠蒸透。揭開(kāi)蓋時(shí)，異香撲鼻，各色食材在澄澈金湯中層次分明，鮮味直沖靈臺。
糯米藕：選肥碩粉糯的蓮藕，洗凈去皮，將泡發(fā)好的雪白糯米仔細填入每一個(gè)孔洞，塞得緊實(shí)。入鍋加足量清水、紅糖、紅棗、桂花同煮，直至藕色變成深沉的琥珀色，糯米晶瑩剔透，藕身酥軟而不爛。撈出切片，每一片都藕斷絲連，糯米如珠，淋上粘稠清甜的桂花糖汁，香甜軟糯，是年節里最踏實(shí)的甜蜜。
黃金豆腐球：嫩豆腐碾成極細的茸，混入少許土豆泥增加粘性，調入鹽、姜末。掌心抹油，將豆腐茸團成圓球，滾上一層澄澈金黃的玉米淀粉。熱油溫炸，表皮瞬間定型，形成一層薄脆金殼，內里卻依舊軟嫩如脂。瀝油裝盤(pán)，金黃燦燦，誘人食指大動(dòng)。
珍珠糯米丸：泡透的圓糯米瀝干水份，白生生如珍珠。調好的素餡（豆腐、香菇、馬蹄碎，用素油炒香）搓成小圓子，在糯米堆里滾過(guò)，周身均勻沾滿(mǎn)米粒。上籠蒸熟，糯米粒粒晶瑩剔透，內餡隱約可見(jiàn)，熱氣騰騰，口感軟糯鮮香。
洛神脆藕片：嫩藕切極薄的圓片，入冰水浸泡保持脆爽。洛神花熬出濃艷的玫紅色汁水，調入適量冰糖、白醋，放涼成酸甜適口的浸汁。藕片撈出瀝干，浸入洛神汁中，片刻便染上嬌艷欲滴的胭脂色，如片片紅玉。碼在盤(pán)中，撒上幾粒炒香的白芝麻，紅白相映，酸甜開(kāi)胃，脆爽解膩。
此外，還有清炒碧綠豆苗、素燒三鮮（冬筍、花菇、面筋）、爽脆的涼拌木耳黃花，并一大碗熱氣騰騰的菌菇豆腐羹。十道菜，道道費盡心思，色香味形俱佳，擺滿(mǎn)了正屋中央那張臨時(shí)拼起的大圓桌。
李紈也沒(méi)忘了賈蘭。小廚房里單獨用最細的篩子濾出蛋清，只取嫩黃的蛋黃液，加少許溫水和幾滴香油，攪勻撇沫，蒸出一碗嫩滑如脂、吹彈可破的雞蛋羹，滴上兩滴提鮮的素蠔油，金黃誘人。
香氣早已彌漫了整個(gè)小院，勾得丫鬟婆子們心癢難耐，卻都只敢在廊下或門(mén)邊悄悄張望。待到李紈親自將最后一道菜端上桌，解下圍裙，對著(zhù)眾人溫言道：“都進(jìn)來(lái)吧，今日年三十，咱們院里關(guān)起門(mén)來(lái)，不拘那些虛禮，都坐下，一起吃頓團圓飯?！?/p>
素云、碧月、張嬤嬤連同兩個(gè)小丫頭，卻都遲疑著(zhù)，面面相覷，腳下生了根似的，誰(shuí)也不敢先挪步。張嬤嬤搓著(zhù)手，一臉惶恐：“大奶奶，這……這如何使得？奴才們站著(zhù)伺候大奶奶用飯才是本分，哪有和主子同席的道理？傳出去……”
“今日過(guò)年，”李紈打斷她，語(yǔ)氣溫和卻不容置疑，“又是在咱們自己院里，沒(méi)有外人。這幾個(gè)月，多虧了你們盡心竭力，這桌菜，也算是我一點(diǎn)心意。都坐下，破例一次?！彼抗鈷哌^(guò)眾人，帶著(zhù)一種安撫的堅定，“只此一次，下不為例?！?/p>
眾人見(jiàn)她如此，又看著(zhù)那滿(mǎn)桌從未見(jiàn)過(guò)的精致素肴，香氣直往鼻子里鉆，終究是盛情難卻，又帶著(zhù)幾分激動(dòng)與忐忑，互相推讓著(zhù)，才小心翼翼地挨著(zhù)凳子邊沿坐了下來(lái)，一個(gè)個(gè)腰板挺得筆直，手腳都不知該往哪里放。
李紈在主位坐下，拿起筷子：“都別拘著(zhù)了，動(dòng)筷吧。蘭兒還小，自己吃不了，我先喂他?！彼眯°y勺舀起一點(diǎn)嫩黃的雞蛋羹，吹涼了，送到賈蘭嘴邊。小家伙吃得津津有味，小嘴吧嗒著(zhù)。
見(jiàn)主子動(dòng)了筷，又親自喂小少爺，眾人這才敢小心翼翼地伸出筷子。起初，夾菜的動(dòng)作都帶著(zhù)試探和拘謹，只敢?jiàn)A離自己最近的那盤(pán)。然而，當第一口食物送入口中——
素云夾了一塊黃金豆腐球，酥脆的外殼在齒間輕響，內里滾燙滑嫩的豆腐帶著(zhù)豆香在舌尖化開(kāi)，她眼睛瞬間睜大了。
碧月嘗了一口素紅燒獅子頭，那濃稠鮮美的醬汁包裹著(zhù)軟糯鮮香的“肉”感，混合著(zhù)荸薺的脆爽，滋味層層疊疊，她忍不住輕輕“唔”了一聲。
張嬤嬤舀了一小勺素佛跳墻的金湯，那極致的鮮美醇厚讓她這個(gè)在府里見(jiàn)慣了好東西的老嬤嬤也震驚得忘了言語(yǔ)，只覺(jué)得一股暖流直通四肢百骸。
小丫頭則被那胭脂色的洛神脆藕片和香甜的糯米藕俘獲，吃得眼睛都瞇了起來(lái)。
拘謹的氣氛，如同被這滿(mǎn)桌美食的熱氣和滋味無(wú)聲地融化了。贊嘆聲此起彼伏，起初還壓著(zhù)嗓子，后來(lái)便忍不住放開(kāi)了。
“天爺！這豆腐球外頭脆脆的，里面比豆腐腦還嫩！”一個(gè)小丫頭驚嘆。
“這……這真是素的？這獅子頭，簡(jiǎn)直比真肉還香還入味！”素云簡(jiǎn)直難以置信。
“大奶奶這手藝，怕是宮里御膳房的大師傅也比不上！這湯，鮮得眉毛都要掉了！”張嬤嬤由衷贊嘆，看著(zhù)李紈的眼神滿(mǎn)是敬佩。
“還有這藕片，又好看又好吃，酸甜脆爽！”碧月也忍不住插話(huà)。
贊譽(yù)像溫暖的潮水，涌向安靜喂著(zhù)賈蘭的李紈。她聽(tīng)著(zhù)，唇邊帶著(zhù)淺淺的笑意，眼底卻一片清明澄澈，并無(wú)半分得意忘形。在這個(gè)等級森嚴、規矩大過(guò)天的深宅大院里，她比任何人都清楚界限在哪里。今日的破例，是寒冬里擠出來(lái)的一絲暖，是犒賞，是慰藉，是年節下一點(diǎn)不足為外人道的人情味。但“人人平等”這樣的念頭，是砒霜，是烈火，一旦在這高門(mén)深院中散播開(kāi)來(lái)，非但救不了這些依附她生存的人，反而會(huì )立刻將他們和自己一同燒成灰燼，死無(wú)葬身之地。
她要活著(zhù)，要護著(zhù)蘭兒好好活著(zhù)，甚至要活得稍微松快一些，唯一的途徑，就是戴上這時(shí)代賦予她的枷鎖，在這鐵一般的規則里，審慎地、如履薄冰地挪動(dòng)。在院里，她可以護著(zhù)她們，給她們一點(diǎn)溫情，一點(diǎn)體面。但出了這院門(mén)，她必須要求她們和自己一樣，謹守本分，一絲一毫的“不守規矩”，都是授人以柄，是取禍之道。
“好了，快趁熱吃吧?！崩罴w溫聲打斷了大家的夸贊，又給賈蘭喂了一勺蛋羹，“今日高興，但也僅限今日。過(guò)了今天，一切照舊。該有的規矩，一絲也不能錯。記住了？”
她的話(huà)音不高，卻像一塊鎮紙，輕輕壓在了眾人心頭。剛剛升騰起來(lái)的、因美食和同席而帶來(lái)的那點(diǎn)忘形的喜悅，瞬間沉淀下去，化為一種更深的、帶著(zhù)感激與敬畏的了然。眾人紛紛點(diǎn)頭，齊聲應道：“是，大奶奶，奴婢們記住了?！?/p>
桌上的氣氛依舊溫暖，杯盤(pán)交錯，低聲笑語(yǔ)。大家依舊吃得心滿(mǎn)意足，贊不絕口，只是那贊嘆里，多了幾分心照不宣的克制。李紈看著(zhù)她們滿(mǎn)足的神情，聽(tīng)著(zhù)賈蘭滿(mǎn)足的吧嗒聲，自己反倒吃得不多。窗外，天色漸漸暗沉下來(lái)，府里其他院落想必已是華燈初上，宴開(kāi)正酣。她這小院依舊靜悄悄的，只有這正屋透出溫暖的燭光和一室誘人的飯菜香，像茫茫寒夜中一座孤懸的、卻兀自散發(fā)著(zhù)暖意的島嶼。
冬夜的寒風(fēng)在院墻外呼嘯而過(guò)，卷起幾片零落的紅梅花瓣。那凜冽的梅香，固執地穿透窗紙縫隙，與屋內的飯菜香、笑語(yǔ)聲奇異地交融在一起。李紈抱著(zhù)已有些困倦的賈蘭，目光掃過(guò)桌上殘羹，掃過(guò)身邊這些因一頓好飯而眉眼舒展的下人，心頭那根始終緊繃的弦，似乎也在這片刻意營(yíng)造的、短暫的煙火氣中，得到了片刻微弱的松弛。前路依舊漫長(cháng)而寒冷，但至少此刻，這小小的方寸之地，尚存暖意。