在門(mén)口的瑯嬅已數日未進(jìn)粒米，卻在聽(tīng)到永琮噩耗的瞬間，爆發(fā)出驚人的力氣，一把推開(kāi)攙扶的宮女，就要往殿內沖去。
弘歷匆匆趕來(lái)，從身后死死抱住她：“瑯嬅！你冷靜些——”
“琮兒！我的琮兒！”她嘶啞的嗓音如同泣血，眼睛死死盯著(zhù)殿內，魏嬿婉正抱著(zhù)的永琮身上。
眾人紛紛跪地，無(wú)人敢抬頭。
永琮靜靜地躺在魏嬿婉臂彎里，雙眼緊閉，稚嫩的臉龐蒼白如雪，仿佛只是睡著(zhù)了，可那泛紫的唇色，卻明晃晃地昭示著(zhù)殘酷的真相。
瑯嬅突然不掙扎了。
她張了張口，卻發(fā)不出聲音，唯有眼淚如決堤般滾落。最終，她再也抑制不住，撕心裂肺地哭出聲來(lái)。
風(fēng)雪呼嘯，哭聲凄絕，整個(gè)擷芳殿仿佛被這無(wú)盡的哀傷吞噬。
“為什么，朕的嫡子留不下來(lái)？”弘歷曾對永琮寄予了厚望，滿(mǎn)心期許著(zhù)這個(gè)孩子能在自己的呵護下茁壯成長(cháng)，延續愛(ài)新覺(jué)羅氏的輝煌。
可如今，這一切都如泡沫般，被一場(chǎng)突如其來(lái)的惡疾輕易戳破。
“為什么，長(cháng)生天要這么折磨朕？！”他的目光中滿(mǎn)是不甘與痛苦，卻又無(wú)處宣泄。
弘歷沉默良久，他緩緩彎腰，小心翼翼地攔腰抱起哭昏過(guò)去的瑯嬅，她的身體輕得像一片羽毛，毫無(wú)生氣地癱在他懷里。
正當抱著(zhù)瑯嬅往外走時(shí)，卻看到了跪在雪地中的魏嬿婉，她面色憔悴，往日的明媚不復存在，取而代之的是疲憊與哀傷。
“傳朕的旨意，晉魏氏受封令嬪！”
這一年的深冬寒格外凜冽，魏嬿婉裹著(zhù)斗篷站在城樓上，望著(zhù)宮墻外飄飛的紙錢(qián)。那是西華門(mén)外又有人家出殯了。
“主子，該回宮了?！睘懘漭p聲提醒，“這風(fēng)里怕是都有病氣?！?/p>
魏嬿婉卻恍若未聞，垂眸撫摸著(zhù)腕間的翡翠鐲子，冰涼的玉貼著(zhù)肌膚，讓她又想起七阿哥渾身滾燙的模樣。太醫院的人痘接種終究是沒(méi)保住他，那個(gè)乖巧懂事的孩子，就這么沒(méi)了。
“小兒患痘，十不存一……”她喃喃自語(yǔ)，指尖不自覺(jué)地收緊。若是能治好這天花，若是能讓這世上再沒(méi)有孩子因痘疹夭折，該有多好？
“姐姐！”
清朗的少年聲音從遠處傳來(lái)。魏嬿婉轉身，看見(jiàn)弟弟魏佐祿抱著(zhù)一摞書(shū)快步走來(lái)。少年眉目清朗，月白長(cháng)衫上沾著(zhù)幾點(diǎn)墨跡，顯然是剛從富察氏學(xué)堂下學(xué)進(jìn)宮來(lái)。
這一世，她早早規勸母親多年，軟硬兼施，讓魏夫人明白弟弟要懂事才能有更好的未來(lái)。魏楊氏本心不壞，只是魏清泰早死，她要扛起這個(gè)家，作為婦人見(jiàn)識淺薄，有些事過(guò)于偏激。
待佐祿稍微懂事，她便懇請瑯嬅，將弟弟送到富察氏學(xué)堂讀書(shū)。
“今日先生講學(xué)，說(shuō)到天花接種之法！”魏佐祿眼睛發(fā)亮，“如今宮外也是天花盛行，前些日子我隨同窗去京郊官牛苑，見(jiàn)那些擠奶婦手上有皰疹，卻發(fā)現她們沒(méi)有發(fā)燒，更無(wú)人因此喪命?！?/p>
魏嬿婉心頭猛地一跳。
“佐祿，你可還記得那些擠奶婦是如何處置手上的皰疹？”
少年皺眉思索：“據我觀(guān)察，她們似乎會(huì )用針挑破皰疹，擠出漿液涂抹在傷口上?！?/p>
魏嬿婉眸光微動(dòng)，暗忖這或許是個(gè)法子。
“你抽空再去趟官牛苑，仔細查訪(fǎng)那些擠奶的婦人。此事關(guān)乎重大，萬(wàn)不可走漏風(fēng)聲?！?/p>
魏佐祿肅然頷首。
望著(zhù)弟弟遠去的背影，魏嬿婉攥緊了帕子，成或敗，總要試過(guò)才知。若此法能成，或許真能救黎民百姓于痘疫之災。
長(cháng)春宮內，檀香氤氳。
魏嬿婉搭著(zhù)春嬋的手，緩步邁入寢殿。殿內只點(diǎn)了幾盞昏黃的宮燈，映得帳幔內人影忽明忽暗。
她抬眼望去，只見(jiàn)富察瑯嬅半倚在床榻上，面色蒼白如紙，眼下兩片青黑，整個(gè)人瘦得脫了形。
“臣妾給皇后娘娘請安?！蔽簨魍窀Ｉ硇卸Y，聲音輕柔似水。
瑯嬅緩緩抬眸，目光渙散，好一會(huì )兒才聚焦在她身上：“是嬿婉啊，你來(lái)了?！甭曇羯硢〉脦缀趼?tīng)不清。
魏嬿婉心頭一緊，連忙上前，握住皇后的手，觸手冰涼如霜，讓她都跟著(zhù)一顫：“娘娘怎么病成這樣了？太醫可曾來(lái)看過(guò)？”
她轉身將帶來(lái)的食盒擱在案幾上，端起溫熱的瓷盅，稍稍定了定神：“臣妾帶了您最?lèi)?ài)吃的片頭糕，還有您教臣妾熬的桂花燕窩粥，您多少用些?！?/p>
瑯嬅苦笑搖頭，眼底淚光閃爍：“本宮這病……太醫也治不好……”話(huà)音未落，眼淚已滾落下來(lái)，“永琮他……”
魏嬿婉連忙取出帕子，輕輕替皇后拭淚：“娘娘節哀，七阿哥在天有靈，必不愿見(jiàn)您這般傷懷?！?/p>
“你不懂！”
瑯嬅猛地攥住她的手，力道大得幾乎掐進(jìn)皮肉，聲音嘶啞，“外頭都在傳，說(shuō)永琮是佛誕日出生，本該福澤綿長(cháng)，卻因皇上出征準噶爾造下殺孽。永琮走的那日，太白經(jīng)天，星象大兇，這才早夭?！?/p>
“那些混賬話(huà)娘娘也信？”魏嬿婉反握住瑯嬅冰涼的手，“七阿哥是觀(guān)音座前玉童轉世，趕著(zhù)回泰山繼續修行呢！”她故意揚起聲調，像當年剛進(jìn)長(cháng)春宮時(shí)給皇后講趣聞的模樣。
瑯嬅灰敗的眼底泛起一絲漣漪，突然劇烈咳嗽起來(lái)。魏嬿婉忙將人攬在懷里輕拍，卻摸到蝴蝶骨突兀的棱角。
懷中的顫抖讓她想起幾年前那個(gè)夜晚。金玉妍擋住她，嘲諷她給自己提鞋都不配，逼她跪地擦鞋，而自己一腳踩臟金玉妍的鞋子，結果被罰跪在冰冷的宮道上。
寒風(fēng)刺骨，她幾乎凍僵，是皇后趕來(lái)脫下貂裘裹住她，才救了她一命。
“素云，取娘娘的犀角梳來(lái)?！?/p>
素云依話(huà)取來(lái)梳子，魏嬿婉接過(guò)，慢慢梳理瑯嬅散落的長(cháng)發(fā)，“娘娘，臣妾給您梳個(gè)靈蛇髻吧，江南如今最時(shí)興的樣式?！?/p>
她頓了頓，語(yǔ)氣故作輕快了些，“等開(kāi)春了，咱們去泰山走走，說(shuō)不定還能遇見(jiàn)七阿哥呢?！?/p>
正當時(shí)，素起捧著(zhù)個(gè)描金紅漆匣子碎步而來(lái)，福身道：“皇后娘娘，慈寧宮剛差人送來(lái)的安神香，說(shuō)是太后娘娘特意賞的?！?/p>
魏嬿婉心頭猛地一緊，接過(guò)漆匣打開(kāi)，故作鎮定地取來(lái)銀簪，輕輕撥開(kāi)那枚暗褐色香丸，只見(jiàn)幾點(diǎn)靛藍碎末混在沉香中。
孔雀膽！她曾在御藥房見(jiàn)過(guò)這種劇毒，燃香即斃，殺人于無(wú)形。
“這香似乎受潮了?！彼粍?dòng)聲色地合上匣蓋，轉頭吩咐道：“瀾翠，去庫房取些安神香來(lái)?！?/p>
漆匣遞過(guò)去時(shí)，她借著(zhù)袖擺遮掩，在瀾翠掌心飛快一劃。瀾翠瞳孔驟然緊縮，立即低頭應道：“奴婢這就去給包太醫看看這香可還合用?！?/p>
待瀾翠退下，魏嬿婉攥緊了手中帕子。太后為何突然對皇后下此毒手？是記恨當年和親之事記恨皇后，還是……
她忽然想起前日聽(tīng)見(jiàn)的風(fēng)聲，說(shuō)太后母族有人貪墨軍餉被富察氏參了一本。