夕陽(yáng)的余暉把朱雀橋染成一片疲憊的橘紅，也把陸焱臉上的灰土和焦慮映得分外清晰。張承用樹(shù)枝在泥地上劃出的冰冷數字，像幾根無(wú)形的鞭子，抽得他心頭發(fā)涼。老王頭抱著(zhù)那個(gè)沒(méi)裝多少銅錢(qián)的破瓦罐，看著(zhù)累得直打響鼻、嘴角掛沫的寶貝驢子，唉聲嘆氣，渾濁的老眼里全是心疼。李掌柜早就不耐煩地關(guān)了半扇門(mén)板，算盤(pán)珠子丟在柜臺上，那“糊涂賬”三個(gè)字仿佛刻在了他擰成疙瘩的眉間。遠處巷口，癩頭三和疤臉劉那狼狽而怨毒的回望，更如跗骨之蛆，提醒著(zhù)陸焱，趙黑虎的獠牙只是暫時(shí)被驢糞糊住，隨時(shí)會(huì )再咬過(guò)來(lái)。
“賬不對…連頓飽豆粕都不夠…”張承低沉的聲音還在耳邊縈繞，帶著(zhù)書(shū)生的嚴謹和一絲不易察覺(jué)的憂(yōu)慮。這艘用漿糊和紅綢勉強粘起來(lái)的破船，漏水的地方比想象中更多，眼看就要沉在開(kāi)業(yè)第一天的泥沼里。
陸焱舔了舔干裂出血的嘴唇，一股鐵銹味。嗓子徹底啞了，火辣辣地疼，像塞滿(mǎn)了滾燙的沙礫。他捏了捏懷里僅剩的幾枚冰涼銅錢(qián)，那點(diǎn)靠“驢糞奇襲”掙來(lái)的短暫快意早已煙消云散，只剩下沉甸甸的生存壓力。他望著(zhù)西天那抹殘陽(yáng)，又看看眼前這一片狼藉：踩爛的菜葉、未散的糞味、茫然疲憊的驢、愁苦的老王頭、算計的李掌柜……還有張承蹲在地上、對著(zhù)模糊數字苦思的身影。
“撐住…得撐住…”他無(wú)聲地對自己嘶吼，背上的舊鞭傷在汗水的浸泡下，傳來(lái)一陣陣尖銳的刺痛，反而刺激得他那點(diǎn)不肯認輸的“虛火”又微弱地跳動(dòng)起來(lái)。他深吸一口氣，混雜著(zhù)汗臭、驢糞和塵土味道的空氣嗆入肺腑，卻帶來(lái)一種奇異的、近乎自虐的清醒。
就在這時(shí)，一陣急促而雜亂的腳步聲由遠及近。一個(gè)穿著(zhù)綢緞長(cháng)衫、卻跑得滿(mǎn)頭大汗、氣喘吁吁的中年胖子，像只沒(méi)頭蒼蠅般沖到了橋頭站點(diǎn)前。他面色焦黃，嘴唇發(fā)白，一手捂著(zhù)肚子，一手胡亂揮舞著(zhù)，聲音帶著(zhù)哭腔：“驢…驢！快！租驢！去…去城北永通商行！快！半個(gè)時(shí)辰…不，兩刻鐘內必須到！遲了…遲了老子的買(mǎi)賣(mài)就黃了！”
這胖子正是之前在開(kāi)業(yè)哄笑人群中看熱鬧的一個(gè)外地客商。他貪杯多吃了些金陵的生冷河鮮，此刻腹痛如絞，別說(shuō)走路，坐轎子都怕顛出來(lái)。絕望中，一眼瞥見(jiàn)橋頭那幾頭蔫驢和陸焱破爛的招牌，病急亂投醫地撲了過(guò)來(lái)。
老王頭還沉浸在虧本和心疼驢的情緒里，反應慢了一拍。陸焱卻像溺水者抓住了最后一根稻草，也不知哪來(lái)的力氣，一個(gè)箭步躥過(guò)去，啞著(zhù)嗓子吼道：“有驢！王伯！快！牽那頭花驢！最穩當那頭！”他一把從老王頭手里奪過(guò)一根韁繩，塞到客商手里，又飛快地從懷里（那里似乎總能掏出點(diǎn)東西）摸出一塊寫(xiě)著(zhù)“急”字的粗糙竹牌拍過(guò)去，“包時(shí)辰！一口價(jià)！三十文！送到永通商行門(mén)口！快上！”
那客商哪還顧得上講價(jià)，也顧不上嫌棄驢瘦，被陸焱連拖帶扶地弄上驢背。老王頭被陸焱一吼，也下意識地猛拍了一下花驢屁股?；H吃痛，“昂”地嘶鳴一聲，撒開(kāi)蹄子就沿著(zhù)青石板路向北跑去，留下客商一路“哎喲哎喲”的呻吟和顛簸的背影。
“三…三少爺…三十文？咱…咱不是按時(shí)辰算的嗎？這…”老王頭看著(zhù)跑遠的驢，又看看陸焱，結結巴巴。
“管不了那么多了！”陸焱喘著(zhù)粗氣，嗓子疼得冒煙，“死馬當活馬醫！張兄！”他猛地轉向張承，“城北永通商行，正常腳程要多久？”
張承略一沉吟：“尋常人走，少說(shuō)半個(gè)多時(shí)辰。坐轎稍快，也得兩刻鐘出頭?！?/p>
陸焱望著(zhù)花驢消失的方向，心里七上八下。那客商看著(zhù)就不像會(huì )騎驢的，萬(wàn)一摔了，或者驢半路又撂挑子…他不敢想。
時(shí)間在焦慮中一點(diǎn)點(diǎn)流逝。老王頭坐立不安，李掌柜又從門(mén)板后探出頭張望。就在陸焱幾乎不抱希望，開(kāi)始盤(pán)算怎么應對可能的賠償時(shí)，遠處蹄聲嘚嘚，那頭花驢竟然馱著(zhù)那客商，小跑著(zhù)回來(lái)了！客商雖然臉色依舊不好，但眉宇間的焦灼已變成了難以置信的狂喜和如釋重負。
“神了！真神了！”客商幾乎是滾下驢背，一把抓住陸焱的胳膊，激動(dòng)得語(yǔ)無(wú)倫次，“兩刻鐘！就兩刻鐘！我…我趕到時(shí)，那北地的掌柜剛要上轎走人！差一點(diǎn)！就差一點(diǎn)??！這驢…這驢跑得…比我想的快！”他一邊說(shuō)，一邊哆哆嗦嗦地從懷里掏出一個(gè)沉甸甸的錢(qián)袋，看也不看，抓出一把銅錢(qián)塞給還在發(fā)懵的老王頭，“賞！重賞！三十文？我給一百文！值！太值了！”
老王頭捧著(zhù)那一大把銅錢(qián)，眼睛都直了。圍觀(guān)的幾個(gè)還沒(méi)散去的路人，包括那個(gè)曾嘲笑陸焱“滑天下之大稽”的挑菜漢子，也都看呆了。
那客商兀自激動(dòng)，對著(zhù)眾人唾沫橫飛：“諸位！這金陵快驢，救了我的急??！比走路快，比轎子??！關(guān)鍵時(shí)候，真頂大用！以后諸位有急事，信我，就租這驢！”他拍著(zhù)胸脯，儼然成了活招牌。
這戲劇性的反轉，如同在死水里投下巨石。那挑菜漢子最先反應過(guò)來(lái)，擠到前面：“三少！剛才說(shuō)的‘包時(shí)辰’還算數不？我這一擔時(shí)鮮青菜趕早市，也怕耽擱！”
“算！怎么不算！”陸焱的腦子在客商塞錢(qián)的那一刻就飛快地轉了起來(lái)，疲憊和焦慮被一股絕處逢生的激流沖散。他啞著(zhù)嗓子，卻異常清晰地對眾人喊道：“諸位街坊鄰居都看見(jiàn)了！咱金陵快驢，靠得??！從今日起，規矩再立！”
他一把拉過(guò)張承，又拽過(guò)老王頭和李掌柜（李掌柜這次沒(méi)再躲），就在眾目睽睽之下，指著(zhù)地上的狼藉，快速拍板：
“一、站點(diǎn)重設！張兄，勞煩你，按客流時(shí)辰，重新規劃！城隍廟口，加個(gè)點(diǎn)！王二麻子，你笤帚鋪門(mén)口那塊牌子，挪過(guò)去！”
“二、計費簡(jiǎn)化！按‘包時(shí)辰’和‘包站點(diǎn)’兩種！包時(shí)辰，半個(gè)時(shí)辰二十文，一個(gè)時(shí)辰三十文！包站點(diǎn)，按遠近，十文到二十文！明碼標價(jià)，童叟無(wú)欺！省得算糊涂賬！”
“三、竹牌編號！王伯，您只管看牌收錢(qián)牽驢！收一塊牌，記一筆賬！張兄，每日盤(pán)賬，您受累！”
“四、頭三天優(yōu)惠，照舊！但只限‘包站點(diǎn)’！”
他語(yǔ)速飛快，條理卻比開(kāi)業(yè)時(shí)清晰百倍，帶著(zhù)一種被逼到墻角后爆發(fā)出的狠勁和決斷。張承眼睛一亮，立刻撿起樹(shù)枝，在稍干凈的地面快速勾畫(huà)新的站點(diǎn)分布。老王頭聽(tīng)著(zhù)簡(jiǎn)單明了的規矩，看著(zhù)手里實(shí)實(shí)在在的一百文錢(qián)，臉上的愁苦終于化開(kāi)了一點(diǎn)。李掌柜撥拉了一下算盤(pán)，似乎在算新規矩下的抽成，臉色也緩和了些。
混亂的開(kāi)業(yè)期，在“驢糞退敵”的鬧劇和“客商救命”的奇效雙重沖擊下，竟然歪打正著(zhù)地過(guò)去了。陸焱這套“快刀斬亂麻”的調整，雖然粗糙，卻極大地提升了效率，也降低了操作難度。
便捷性，尤其是對時(shí)間敏感的短途運輸和小商販，成了“金陵快驢”意想不到的核心優(yōu)勢。賣(mài)菜的、送貨的、趕著(zhù)去談小生意的、甚至家里有急事請郎中的……城南這片，漸漸有人開(kāi)始嘗試這“新鮮玩意兒”。雖然依舊有人嗤笑“騎個(gè)瘦驢算什么體面”，但“比走路快、比轎子省”的實(shí)惠，以及那個(gè)外地客商逢人便講的“救命”故事，像長(cháng)了腳的風(fēng)，在街巷間悄然流傳。
訂單量，開(kāi)始以一種緩慢卻堅定的趨勢，向上爬升。每天清晨，老王頭的破瓦罐里，銅錢(qián)叮當落下的聲音，終于不再那么稀疏可憐。雖然距離償還趙黑虎那筆足以壓垮人的印子錢(qián)還差著(zhù)十萬(wàn)八千里，但那一枚枚帶著(zhù)體溫的銅板，終究是讓這艘破船，暫時(shí)堵住了幾個(gè)大的漏洞，晃晃悠悠地，沒(méi)有沉沒(méi)。
陸焱站在漸漸熱鬧起來(lái)的橋頭站點(diǎn)，看著(zhù)老王頭略顯熟練地收牌、牽驢，看著(zhù)張承在收攤后借著(zhù)夕陽(yáng)余暉，認真地在半片舊賬本上勾畫(huà)著(zhù)當日的進(jìn)項和支出。他背上的鞭傷依舊隱隱作痛，嗓子也還是啞的。但當他摸到懷里那幾枚不再是僅剩的、而是新賺來(lái)的銅錢(qián)時(shí)，指尖傳來(lái)的不再是絕望的冰涼，而是一種滾燙的、名為“希望”的微芒。
這希望還很微弱，像風(fēng)中的燭火。但至少，它亮起來(lái)了。城南這片地界上，“敗家子陸三”這名頭，似乎也悄悄變了一點(diǎn)味道——不再是純粹的笑話(huà)，至少，帶上了一點(diǎn)“能折騰”、“有點(diǎn)歪門(mén)邪道運氣”的、微不可查的復雜色彩。
當然，陸焱很清楚，這點(diǎn)微光，遠不足以照亮前路的兇險。趙黑虎的人影，偶爾還會(huì )在巷口一閃而過(guò)，帶著(zhù)陰冷的窺伺。他捏緊了拳頭，那點(diǎn)剛燃起的微弱希望，立刻又化作了更深的警惕和算計。草臺班子剛站穩腳跟，下一場(chǎng)風(fēng)雨，隨時(shí)會(huì )來(lái)。