黑暗，如同濃稠的墨汁，包裹著(zhù)這支在死亡邊緣掙扎的小隊。東南方向的荒野仿佛沒(méi)有盡頭，只有腳下崎嶇不平的土地、冰冷的夜風(fēng)和身后如影隨形的追兵威脅。每一步都踏在未知的恐懼和沉重的疲憊之上。
鷂子的情況急劇惡化。被弩箭洞穿的肩頭傷口，在渡河時(shí)被污濁的血水浸泡，又在荒野的狂奔中反復撕裂，此刻已高高腫起，皮膚呈現出一種不祥的紫黑色，邊緣發(fā)燙，中心流出的不再是鮮血，而是黃綠色的、散發(fā)著(zhù)惡臭的膿液。他幾乎完全失去了意識，身體滾燙，在昏迷中發(fā)出痛苦的囈語(yǔ)。山貓和老刀把子輪流背負著(zhù)他，每一步都異常艱難，鷂子滾燙的額頭抵在背上，那溫度灼燒著(zhù)他們的心。
福伯伏在趙鐵鷹背上，氣息微弱，如同風(fēng)中殘燭。長(cháng)時(shí)間的精神高度緊張、體力透支、以及秦淮河與荒野的血腥沖擊，徹底摧垮了這位老人的身體。他時(shí)而清醒，時(shí)而迷糊，口中喃喃著(zhù)含糊不清的話(huà)語(yǔ)，只有抱著(zhù)褡褳的手臂，依舊固執地收緊。
洪天佑小腿的傷口也在隱隱作痛，每一次邁步都牽扯著(zhù)皮肉，但他強忍著(zhù)，一聲不吭。手中的火銃成了臨時(shí)的拐杖，支撐著(zhù)他搖搖欲墜的身體?；囊暗暮L(fēng)穿透破爛的號褂，帶走他僅存的熱量，讓他牙齒都在打顫。饑餓和干渴如同毒蛇，噬咬著(zhù)他的胃和喉嚨。懷中的羊皮地圖和那枚冰冷的印信，此刻也無(wú)法提供絲毫暖意，只有沉甸甸的責任感提醒他不能倒下。
趙鐵鷹如同不知疲倦的鋼鐵機器，背負著(zhù)福伯，依舊走在最前。他的腳步沉穩，眼神銳利地掃視著(zhù)黑暗，但額角的汗水和微微急促的呼吸，暴露了他同樣逼近極限。小猴兒的身影在前方如同幽靈般閃爍，他的狀態(tài)稍好，但瘦小的身體也明顯透出疲憊。
不知走了多久，天際終于透出一絲慘淡的魚(yú)肚白。黎明將至，黑暗卻顯得更加深沉寒冷。
“頭兒！前面…好像有東西！” 小猴兒的聲音帶著(zhù)一絲沙啞的驚喜，從前方一片稀疏的林子邊緣傳來(lái)。
眾人精神一振，循聲望去。在微弱的晨光勾勒下，林子的盡頭，依稀有數棟低矮房屋的輪廓，散落在山坳之中。是一個(gè)小山村！
生的希望如同微弱的火苗，瞬間點(diǎn)燃了眾人瀕臨熄滅的心。
“小心！可能是空的，也可能有麻煩！” 趙鐵鷹沒(méi)有放松警惕，反而更加謹慎。亂世之中，荒村野店往往意味著(zhù)更大的危險。
小隊放慢腳步，如同覓食的狼群，悄無(wú)聲息地靠近村子邊緣。眼前的景象印證了趙鐵鷹的擔憂(yōu)。
這是一個(gè)被徹底遺棄的村落。幾間黃泥夯筑的茅草屋，大多已經(jīng)傾頹，茅草屋頂被風(fēng)吹散，露出腐朽的梁木。殘垣斷壁上布滿(mǎn)煙熏火燎的痕跡。村中唯一一口水井的轱轆歪倒在一邊，井口覆蓋著(zhù)厚厚的枯葉和塵土。地面上散落著(zhù)破碎的瓦罐、生銹的農具，還有幾具早已化為白骨的尸骸，被野草半掩著(zhù)。死寂！除了風(fēng)吹過(guò)破屋縫隙發(fā)出的嗚咽，再無(wú)任何聲息?？諝庵袕浡?zhù)一股淡淡的、陳腐的死亡氣息，并非新鮮的血腥，而是長(cháng)久荒廢的蕭索。
“瘟疫…” 經(jīng)驗豐富的老刀把子蹲下，仔細看了看一具白骨旁散落的幾枚銅錢(qián)和一些發(fā)黑的陶片，又抬頭看了看幾處房屋門(mén)楣上殘留的、早已褪色的黃色符紙痕跡，聲音低沉，“看這樣子…像是遭了瘟，人都死絕了或逃光了，有些年頭了?！?/p>
瘟疫！這個(gè)詞讓所有人心中一寒。但此刻，身體的疲憊和傷痛的折磨壓倒了對瘟疫的恐懼。至少，這里暫時(shí)安全，能躲避追兵，能找到水源！
“找間最完整的屋子！快！檢查水源！” 趙鐵鷹當機立斷。安全是第一位的。
眾人迅速散開(kāi)搜索。很快，在山坡背風(fēng)處找到一間相對完整的土屋。屋頂雖破了大洞，但四壁尚存，能遮風(fēng)避雨。更令人欣喜的是，屋后不遠處有一條細細的山澗流淌下來(lái)，水質(zhì)清澈，在石頭上撞擊出清脆的聲響。
“水！是活水！” 小猴兒的聲音帶著(zhù)劫后余生的激動(dòng)。
這無(wú)疑是最好的消息！眾人立刻忙碌起來(lái)。
趙鐵鷹小心翼翼地將福伯放在屋內相對干燥的草堆上。福伯依舊昏迷，但接觸到草堆，似乎發(fā)出一聲微弱的呻吟。老刀把子和山貓將鷂子輕輕放下，鷂子滾燙的身體接觸到冰冷的地面，無(wú)意識地抽搐了一下，發(fā)出痛苦的呻吟。他肩頭的傷口腫脹得更加駭人，膿液不斷滲出，惡臭彌漫開(kāi)來(lái)。
洪天佑也疲憊地靠墻坐下，放下火銃，查看自己小腿的傷口。被矛尖刺破的地方，雖然不深，但經(jīng)過(guò)泥濘的秦淮河水和荒野的奔波，傷口邊緣已經(jīng)發(fā)紅，隱隱作痛，顯然也出現了感染的跡象。他心中一沉，知道在這個(gè)時(shí)代，傷口感染往往意味著(zhù)死亡，尤其是鷂子那種嚴重的貫穿傷！
看著(zhù)鷂子痛苦的樣子和那觸目驚心的傷口，再感受著(zhù)自己小腿的刺痛，洪天佑腦中屬于現代靈魂的知識瘋狂涌現！消毒！清潔！預防感染！這是救命的關(guān)鍵！
他猛地站起身，聲音帶著(zhù)一種不容置疑的急迫：“趙統領(lǐng)！老刀！快！去取水！越多越好！用能找到的所有容器！小猴兒！去找火！生一堆火！要旺！山貓，你…你身上帶鹽了嗎？或者去村里找找，看有沒(méi)有鹽！”
一連串的命令，讓剛剛喘口氣的眾人一愣。趙鐵鷹眉頭微皺，看向洪天佑：“殿下？你這是…”
“救鷂子！救我們自己！” 洪天佑指著(zhù)鷂子那流膿的傷口，又指了指自己小腿的紅腫，語(yǔ)氣斬釘截鐵，“傷口沾了臟水污物，會(huì )生‘惡瘡’！會(huì )爛到骨頭里！會(huì )要命！必須立刻清洗！用燒開(kāi)的水！用鹽水！這是…這是我曾聽(tīng)一位海外番醫說(shuō)過(guò)的法子！絕對有效！”
他無(wú)法解釋微生物理論，只能用“惡瘡”和“海外番醫”來(lái)包裝。在這個(gè)時(shí)代，海外事物本身就帶有神秘色彩，加上他“天王血脈”的身份，多少增加了幾分可信度。
趙鐵鷹看著(zhù)鷂子痛苦的樣子，又看了看洪天佑眼中那份超越年齡的急切和篤定，想到殿下之前種種“先知”般的表現（如逃亡澳洲），不再猶豫！“好！聽(tīng)殿下的！快！取水生火！找鹽！”
命令被迅速執行。
老刀把子和山貓立刻用破瓦罐、頭盔去山澗取水。
小猴兒動(dòng)作麻利地在屋內避風(fēng)處搜集干燥的茅草和朽木，用火石火絨點(diǎn)燃了一堆篝火。
趙鐵鷹則在破屋里仔細翻找，竟真的在倒塌的灶臺角落，發(fā)現了一個(gè)摔破一半的粗陶罐，里面還有小半罐凝結發(fā)黃、摻雜著(zhù)泥沙的粗鹽塊！
洪天佑顧不上骯臟，立刻親自動(dòng)手：
他指揮老刀把子將取來(lái)的山澗水倒入一個(gè)相對完好的破鐵鍋中，架在篝火上猛烈燒煮?？粗?zhù)清澈的水在鍋中翻滾，冒出大量蒸汽，洪天佑心中稍安——高溫是最原始也是最有效的消毒方式。
用匕首小心刮下粗鹽塊上相對干凈的部分，放入另一個(gè)瓦罐中，加入少量剛燒開(kāi)、稍微冷卻的沸水，用力攪拌溶解，制成濃度頗高的鹽水。
先處理自己的小腿傷。等沸水稍微冷卻到能忍受的溫度，他撕下自己號褂內里相對干凈的一塊布條，蘸取溫熱的沸水，忍著(zhù)疼痛，仔細地、反復地擦洗傷口及周?chē)つw，洗去污泥和血痂。每擦一下，都疼得他倒吸冷氣，但動(dòng)作一絲不茍。清洗干凈后，他又用布條蘸取那罐濃鹽水，狠狠地擦拭傷口！鹽水刺激傷口的劇痛讓他渾身一顫，額頭瞬間冒出冷汗，但他咬緊牙關(guān)，強忍著(zhù)完成。最后，用一塊干凈的（相對而言）干布條將傷口簡(jiǎn)單包扎起來(lái)。
輪到鷂子時(shí)，情況更加棘手。洪天佑看著(zhù)那腫脹流膿、散發(fā)著(zhù)惡臭的傷口，心中也發(fā)怵。但他知道，這是救命的唯一機會(huì )?！鞍醋∷?！會(huì )很痛！” 他對老刀把子和山貓下令。兩人立刻死死按住昏迷中仍會(huì )因疼痛而掙扎的鷂子。
洪天佑深吸一口氣，用匕首在篝火上反復灼燒（他記得高溫能消毒金屬），然后，小心翼翼地用刀尖挑開(kāi)鷂子傷口表面凝結的膿痂和腐爛的皮肉組織！黃綠色的膿液如同開(kāi)了閘般涌出！惡臭瞬間彌漫整個(gè)屋子！
“呃…” 山貓忍不住干嘔了一聲。老刀把子也臉色發(fā)白。洪天佑強忍著(zhù)惡心和視覺(jué)沖擊，用沸水浸透的布條，用力地、反復地沖洗傷口深處，擠出更多的膿血。每一次觸碰，鷂子即使在昏迷中也會(huì )發(fā)出撕心裂肺的痛吼，身體劇烈抽搐。沖洗掉大部分膿液后，洪天佑再次拿起濃鹽水浸泡的布條，如同對待仇敵般，狠狠擦洗傷口內部和周?chē)?！鷂子的身體猛地弓起，發(fā)出一聲不似人聲的慘嚎，隨即徹底昏死過(guò)去。
整個(gè)清創(chuàng )過(guò)程異常血腥和痛苦，看得旁觀(guān)的趙鐵鷹都眉頭緊鎖，拳頭緊握。洪天佑臉色慘白，額頭全是冷汗，手卻異常穩定。最后，他用一塊用沸水煮過(guò)、又在火邊烤干的相對干凈的布條，將鷂子可怕的傷口仔細包扎好。
洪天佑又用溫熱的沸水，小心地給昏迷的福伯喂了幾口，潤濕他干裂的嘴唇。福伯無(wú)意識地吞咽著(zhù)，氣息似乎平穩了一絲。
做完這一切，洪天佑如同虛脫般癱坐在篝火旁，渾身被汗水濕透，手指因為過(guò)度用力而微微顫抖。處理鷂子傷口帶來(lái)的精神沖擊和體力消耗，遠超他自己的想象。
屋內一片寂靜。只有篝火噼啪的燃燒聲和鷂子粗重痛苦的呼吸聲。
趙鐵鷹、老刀把子、山貓、小猴兒，都默默地看著(zhù)洪天佑。眼神中充滿(mǎn)了復雜的情緒：震驚、疑惑、還有…一絲不易察覺(jué)的敬畏。
他們見(jiàn)過(guò)殺人，見(jiàn)過(guò)戰場(chǎng)上的斷臂殘肢，但從未見(jiàn)過(guò)有人如此“折騰”傷口！用滾燙的開(kāi)水洗？用鹽往傷口上抹？還用刀去剜肉？這簡(jiǎn)直是上刑！看著(zhù)鷂子那痛不欲生的樣子，他們甚至一度懷疑殿下是不是瘋了！
然而，當洪天佑處理完他自己的傷口，并一絲不茍地、帶著(zhù)一種近乎冷酷的決絕完成對鷂子的清創(chuàng )后，他們動(dòng)搖了。尤其是趙鐵鷹，他深知鷂子那種傷勢，在以往，幾乎就是等死！傷口流膿發(fā)臭，高燒不退，最后爛穿骨肉痛苦死去。而殿下這套聞所未聞的“酷刑”，雖然過(guò)程慘烈，卻似乎…蘊含著(zhù)某種他們無(wú)法理解的道理？那“海外番醫”的說(shuō)法，也增添了幾分神秘色彩。
“殿下…這…這法子…真能管用？” 山貓忍不住，聲音帶著(zhù)遲疑問(wèn)道。他看著(zhù)鷂子包扎好的傷口，雖然包扎處依舊有血水滲出，但那種令人作嘔的惡臭似乎真的淡了一些？鷂子雖然昏迷，但呼吸的節奏似乎…平穩了一點(diǎn)？
洪天佑疲憊地靠在墻上，看著(zhù)跳躍的篝火，聲音沙啞卻帶著(zhù)一種不容置疑的力量：“我不知道能不能救活鷂子…但這是唯一的機會(huì )！傷口里的‘毒’（他只能用這個(gè)詞）必須清掉！用干凈的水和鹽，能殺死那些看不見(jiàn)的‘毒蟲(chóng)’（他嘗試用古人能理解的概念解釋細菌）！如果…如果明天他的燒能退一點(diǎn)，傷口不再流那么多膿…就說(shuō)明有用！”
他無(wú)法保證結果，只能陳述原理和目標。但這番解釋?zhuān)Y合他剛才那番“酷刑”般卻有條不紊的操作，反而讓眾人更加信服了幾分。至少，殿下不是在胡亂折騰，他有他的道理！
趙鐵鷹走到洪天佑身邊，蹲下身，拿起洪天佑處理傷口時(shí)用過(guò)的那把匕首。匕首上還沾著(zhù)鷂子的膿血。趙鐵鷹一言不發(fā)，將匕首伸入篝火中灼燒，直到刀刃燒得微微發(fā)紅，然后拿出來(lái)，用一塊布擦干凈。他將匕首插回洪天佑腰間的刀鞘。
這個(gè)無(wú)聲的動(dòng)作，勝過(guò)千言萬(wàn)語(yǔ)。它代表著(zhù)趙鐵鷹的認可，也代表著(zhù)這支亡命小隊核心成員對洪天佑這位年輕殿下，在武力、決策之外，另一種能力——關(guān)乎生死存續的“醫術(shù)”——的初步信任。
“都別愣著(zhù)！” 趙鐵鷹站起身，聲音恢復了慣有的沉穩，“輪流警戒！小猴兒，你眼睛尖，去高處盯著(zhù)村外動(dòng)靜！老刀、山貓，把干糧分一分，就著(zhù)熱水吃了！保存體力！殿下，您也趕緊休息！”
命令下達，眾人立刻行動(dòng)起來(lái)。小猴兒如同貍貓般竄出破屋，消失在微亮的晨光中。老刀把子和山貓拿出所剩無(wú)幾、硬得像石頭的烙餅和肉干，就著(zhù)瓦罐里溫熱的沸水，艱難地啃食著(zhù)。雖然食物粗糲難咽，但滾燙的熱水下肚，總算驅散了一些寒意，帶來(lái)一絲虛假的飽腹感。
洪天佑也分到一小塊烙餅和一點(diǎn)肉干。他小口地咀嚼著(zhù)，味同嚼蠟，心思卻全在鷂子和福伯身上。小腿的傷口在鹽水的強烈刺激后，此刻反而傳來(lái)一種麻木的清涼感，疼痛似乎減輕了些。他看著(zhù)篝火映照下鷂子包扎好的肩頭，默默祈禱著(zhù)那套來(lái)自未來(lái)的知識能在這個(gè)殘酷的時(shí)代創(chuàng )造奇跡。
福伯在草堆上無(wú)意識地呻吟了一聲，似乎睡得稍微安穩了些。
疲憊如同潮水般涌來(lái)。洪天佑靠在冰冷的土墻上，眼皮沉重得如同灌了鉛。篝火的溫暖，短暫的相對安全，以及身體透支到極限的信號，讓他再也無(wú)法支撐。在意識沉入黑暗之前，他最后看了一眼窗外漸漸亮起的天空。
無(wú)名山村的廢墟中，篝火噼啪作響，映照著(zhù)幾張疲憊而警惕的面孔。短暫的休整，是用血與智慧換來(lái)的喘息。鷂子能否熬過(guò)這一關(guān)？福伯能否醒來(lái)？清軍的追兵何時(shí)會(huì )嗅到蹤跡？這一切，都如同窗外漸明的天色，籠罩在未知的迷霧之中。但至少，在這個(gè)死寂的荒村里，希望的火種，伴隨著(zhù)那堆跳躍的篝火和殿下帶來(lái)的“海外秘法”，微弱地燃燒著(zhù)。