王承恩那句細若蚊吶的低語(yǔ)，如同投入死水潭中的一顆石子，在陳近（崇禎）本已波濤洶涌的心湖里，激起了更深、更冷的漣漪。
周皇后？深夜獨自啜泣？還提到了周延儒？
一股比襄陽(yáng)淪陷、比國庫空虛更加陰冷、更加難以捉摸的寒意，順著(zhù)脊椎悄然爬升。這深宮之內，看似平靜的帷幕之后，究竟隱藏著(zhù)多少不為人知的暗流？他剛剛勉強壓下的驚惶，瞬間又翻騰起來(lái)，甚至摻雜了一絲被窺視、被算計的悚然。他取代了朱由檢的身體，卻遠未掌控這具身體所處的復雜棋局。周皇后，這位歷史上以賢德著(zhù)稱(chēng)、最終自縊殉國的皇后，此刻在他眼中，也蒙上了一層難以看透的迷霧。
“周閣老…” 陳近（崇禎）低聲重復著(zhù)這個(gè)名字，眉頭緊鎖。周延儒，歷史上的崇禎朝首輔，才華橫溢卻圓滑世故，最終也被崇禎賜死。他與周皇后… 難道有特殊的關(guān)聯(lián)？昨夜皇后的哭泣，是出于對國事的憂(yōu)慮，還是…別的什么？
他疲憊地捏了捏眉心，感覺(jué)這皇帝當得比連續通宵趕項目還要心力交瘁百倍。前有豺狼（張獻忠），側有猛虎（潛在的政敵），后院（后宮）似乎也不甚安穩。
“更衣?！?陳近（崇禎）的聲音帶著(zhù)濃濃的倦意，卻不容置疑。他不能再躺在龍床上被動(dòng)等待了，必須主動(dòng)去接觸、去試探、去掌控。第一步，就是去見(jiàn)這位謎團重重的周皇后。同時(shí)，那八十萬(wàn)兩銀子撥出去只是應急，張獻忠需要剿，左良玉需要穩，但更龐大的窟窿——整個(gè)帝國的財政崩潰——像一頭無(wú)形的巨獸，正張著(zhù)血盆大口，等待將他吞噬。他需要錢(qián)，需要大量的、可持續的錢(qián)！抄家？杯水車(chē)薪，而且后患無(wú)窮。他需要一個(gè)更穩定、更龐大的財源！
王承恩立刻應聲，動(dòng)作麻利地指揮早已候在外間的宮女太監魚(yú)貫而入。明黃色的龍袍加身，沉重的翼善冠戴在頭上，象征著(zhù)至高無(wú)上的權力，也壓得陳近（崇禎）幾乎喘不過(guò)氣。鏡中那個(gè)身著(zhù)龍袍的年輕人，眼神深處依舊殘留著(zhù)驚魂未定，但那份強行支撐起的威嚴，卻比昨日多了一絲沉凝。
坤寧宮，皇后的寢宮，氣氛與乾清宮的壓抑肅殺截然不同。雖也莊重，卻多了幾分雅致和暖意?？諝饫飶浡?zhù)淡淡的檀香和墨香。當陳近（崇禎）在王承恩的隨侍下踏入正殿時(shí)，周皇后周玉鳳早已率領(lǐng)宮人跪迎在殿中。
“臣妾恭迎陛下?！?聲音溫婉柔和，如同清泉擊石。
陳近（崇禎）的目光第一時(shí)間落在了這位皇后身上。她約莫二十五六歲年紀，身著(zhù)大紅色翟衣，頭戴九龍四鳳冠，容貌端莊秀麗，眉宇間帶著(zhù)江南女子的溫婉，但眼神清澈，透著(zhù)一股沉靜堅韌的氣質(zhì)。此刻她微微垂首，姿態(tài)恭謹，看不出絲毫昨夜曾獨自啜泣的痕跡。
“皇后平身?！?陳近（崇禎）努力讓自己的聲音聽(tīng)起來(lái)平和，抬手虛扶。
“謝陛下?！?周皇后起身，儀態(tài)無(wú)可挑剔。她抬眼看向皇帝，目光中帶著(zhù)毫不掩飾的關(guān)切，“陛下龍體可安？臣妾聞昨夜陛下驚厥，憂(yōu)心如焚，特備了參湯…”
她的關(guān)切情真意切，讓陳近（崇禎）心中的疑慮稍減，但昨夜王承恩的話(huà)卻像根刺。他一邊在宮人搬來(lái)的紫檀木椅上坐下，一邊狀似隨意地開(kāi)口：“朕無(wú)礙，勞皇后掛心。昨夜…似乎驚擾到皇后了？”
周皇后奉茶的手幾不可察地微微一頓，隨即恢復自然，將一盞溫熱的參茶輕輕放在皇帝手邊的幾案上，聲音依舊平穩：“陛下言重了。臣妾只是聽(tīng)聞陛下龍體違和，心中不安，前來(lái)探視，見(jiàn)陛下安睡，未敢驚擾，只在殿外守候片刻便回了?！?/p>
守候片刻？與王承恩聽(tīng)到的“獨自在龍榻前坐了約莫一炷香”明顯不符！她在隱瞞什么？陳近（崇禎）的心又沉了下去。他沒(méi)有戳破，只是端起茶盞，借著(zhù)氤氳的熱氣掩飾眼中的審視。
“國事艱難，皇后也需保重?！?他轉移了話(huà)題，決定單刀直入，“襄陽(yáng)之事，皇后想必也聽(tīng)說(shuō)了？”
周皇后的臉上立刻浮現出深切的憂(yōu)慮：“臣妾略有耳聞。襄王罹難，賊寇猖獗，實(shí)乃社稷之痛。陛下…可有良策？” 她的目光坦然地迎向皇帝，帶著(zhù)詢(xún)問(wèn)和一絲不易察覺(jué)的期待。
陳近（崇禎）放下茶盞，手指無(wú)意識地在光潔的扶手上敲擊著(zhù)，發(fā)出輕微的“篤篤”聲?！半抟衙芑緩膬瘸羞\庫撥銀八十萬(wàn)兩，火速解送湖廣軍前，先穩住左良玉的軍心，再圖剿賊?！?他頓了頓，目光銳利地看向周皇后，“然，八十萬(wàn)兩，不過(guò)杯水車(chē)薪。國庫空虛，天下皆知。剿匪、御虜、賑災、百官俸祿…處處需錢(qián)。朕…需要開(kāi)源?！?/p>
他刻意加重了“開(kāi)源”二字，目光緊緊鎖住周皇后的表情。
周皇后的眼神閃爍了一下，似乎明白了皇帝的試探之意。她沉默片刻，似乎在權衡，隨即抬起眼簾，聲音依舊溫婉，卻多了一份沉穩：“陛下所慮極是。開(kāi)源節流，乃當務(wù)之急。臣妾…愚見(jiàn)，或可先從鹽引、漕運著(zhù)手。此二項，積弊甚深，若得良臣梳理，剔除中飽，歲入或可增一二百萬(wàn)兩，解燃眉之急?！?/p>
鹽引！漕運！
陳近（崇禎）心中一動(dòng)。明末鹽政腐敗透頂，鹽引被權貴、鹽商、宦官層層把持，國家所得十不存一；漕運更是貪腐的重災區，從征收、運輸到入庫，處處盤(pán)剝。若能從此處下手，確實(shí)是最快、最直接的財源！但，這也是最難啃的骨頭，牽扯利益盤(pán)根錯節！
“良臣？” 陳近（崇禎）敏銳地抓住了周皇后話(huà)中的關(guān)鍵，身體微微前傾，“皇后心中，可有舉薦之人？” 他心中那個(gè)名字呼之欲出。
周皇后迎著(zhù)他的目光，沒(méi)有回避，聲音清晰地說(shuō)道：“臣妾不敢妄議朝政。然…家父在世時(shí)，常言及前禮部侍郎、今在鄉榮養的周延儒周大人，學(xué)識淵博，通達經(jīng)濟，尤善理財之道。昔年曾于南京戶(hù)部任上，整頓鹽課小有成效…若陛下需用人，或可一試?！?她的話(huà)語(yǔ)點(diǎn)到即止，既舉薦了人，又撇清了關(guān)系，只以“家父之言”為由，分寸拿捏得極好。
周延儒！果然是他！
陳近（崇禎）心中了然。昨夜皇后提及此人，恐怕不只是為國事憂(yōu)慮，更有為其復出鋪路的考量。這坤寧宮與那位“周閣老”之間，果然有聯(lián)系！是單純的家族情誼，還是更深的政治同盟？
就在陳近（崇禎）沉吟之際，殿外傳來(lái)王承恩恭敬的稟報聲：“啟稟皇爺、娘娘，司禮監曹公公殿外求見(jiàn)，言有要事回稟?！?/p>
“宣?！?陳近（崇禎）收斂心神。
曹化淳快步進(jìn)殿，臉上帶著(zhù)一種混合著(zhù)疲憊、緊張和一絲不易察覺(jué)的邀功之色的表情，跪地奏道：“啟稟皇爺、娘娘，內承運庫撥付湖廣軍餉八十萬(wàn)兩，已于一個(gè)時(shí)辰前由御馬監精銳押解，快馬出京！奴婢親自督辦，絕無(wú)半分延誤！”
效率倒是出乎意料的高！陳近（崇禎）心中稍定，至少這第一步?jīng)]出岔子?！班?，曹伴伴辛苦了?！?他淡淡應了一句。
曹化淳卻并未起身，而是繼續道：“另有一事…奴婢斗膽，已按陛下昨日…嗯…震怒時(shí)提及之意，著(zhù)東廠(chǎng)番役，密查了…幾位勛貴及內官近年的…用度出入…” 他話(huà)說(shuō)得含糊，但在場(chǎng)三人都心知肚明——抄家名單的初步篩選！
陳近（崇禎）心中冷笑。這老狐貍，揣摩上意的本事倒是一流，行動(dòng)也夠快。他面上不動(dòng)聲色：“可有眉目？”
曹化淳眼中閃過(guò)一絲精光，從袖中取出一份薄薄的、沒(méi)有署名的折頁(yè)，雙手高舉：“確有數家…行止僭越，用度奢靡，遠超常理…其資財來(lái)源，恐…大有可疑之處。詳情在此，請皇爺御覽?！?他沒(méi)有點(diǎn)出具體名字，但那份折頁(yè)，無(wú)疑是一份染血的名單和一張可能的巨額財富清單！
陳近（崇禎）沒(méi)有立刻去接那份折頁(yè)。他的目光掃過(guò)躬身捧折的曹化淳，又掠過(guò)一旁垂眸肅立的周皇后，最后落在王承恩身上。這小小的坤寧宮正殿，仿佛成了整個(gè)帝國權力與利益博弈的微縮沙盤(pán)。
周皇后獻上的是一條看似光明正大、實(shí)則阻力重重、需要倚重周延儒等文官集團的“開(kāi)源”之路——鹽引漕運改革。
曹化淳遞上的則是一條見(jiàn)效更快、但后患無(wú)窮、必將掀起腥風(fēng)血雨的“捷徑”——抄家斂財。
兩條路，都布滿(mǎn)荊棘，都通向未知的深淵。他該如何選擇？或者說(shuō)，他該如何利用這兩股力量，在鋼絲上走出自己的生路？
陳近（崇禎）緩緩伸出手，接過(guò)了曹化淳手中那份輕飄飄卻又重逾千斤的折頁(yè)。他沒(méi)有翻開(kāi)，只是將其緊緊攥在掌心，冰涼的紙張硌著(zhù)皮膚。
“知道了?！?他的聲音聽(tīng)不出喜怒，“曹伴伴差事辦得利落，下去歇著(zhù)吧?！?/p>
“奴婢謝皇爺恩典！” 曹化淳如蒙大赦，叩首退下。
殿內又只剩下帝后二人（王承恩侍立角落）。氣氛有些微妙的凝滯。
陳近（崇禎）看向周皇后，臉上擠出一絲極其勉強的笑容：“皇后所薦周延儒…朕記下了。鹽漕積弊，確需能臣梳理。待朝議時(shí)，朕會(huì )考量?！?他沒(méi)有立刻答應，但也留了活口。
周皇后臉上露出一抹恰到好處的感激和欣慰：“陛下圣明。臣妾只盼能為陛下分憂(yōu)萬(wàn)一?！?/p>
陳近（崇禎）站起身：“國事繁重，朕還要去文華殿?；屎蠛蒙??！?他需要時(shí)間消化這一切，更需要去面對那幫等著(zhù)看新君如何應對襄陽(yáng)慘敗的朝臣！
在宮人的簇擁下，陳近（崇禎）離開(kāi)了坤寧宮。龍袍的身影消失在宮門(mén)之外。
周皇后臉上的溫婉笑容緩緩斂去，她走到窗邊，看著(zhù)皇帝遠去的儀仗，清澈的眼眸深處，掠過(guò)一絲難以言喻的復雜光芒，低不可聞地輕嘆一聲，仿佛自言自語(yǔ)：
“陛下…您…似乎真的有些不同了…”
那語(yǔ)氣，既有期待，又有一絲深藏的憂(yōu)慮。
王承恩悄無(wú)聲息地走到皇帝身側，趁著(zhù)步輦行進(jìn)的輕微搖晃，用只有兩人能聽(tīng)到的聲音，極快地說(shuō)道：
“皇爺…方才曹化淳退出坤寧宮時(shí)…奴婢瞧見(jiàn)…他袖中似乎…還滑落了一小片東西…像是…女子用的絹帕一角…顏色…像是田娘娘宮里常用的蘇繡樣式…”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著(zhù)一絲寒意：
“而且…曹化淳去的方向…不是司禮監值房…倒像是…承乾宮那邊…”
承乾宮？田貴妃？！
陳近（崇禎）握著(zhù)那份抄家名單折頁(yè)的手，猛地收緊！指關(guān)節因為用力而泛白。
一波未平，一波又起！這深宮之內，暗流洶涌的程度，遠超他的想象！田貴妃，這位歷史上早逝的寵妃，她的家族是揚州鹽商巨富… 曹化淳剛從他這里得了“抄家”的密令，轉頭就疑似與田貴妃的人接觸？是巧合，還是…？
一股更加濃重的陰謀氣息，如同無(wú)形的蛛網(wǎng)，悄然籠罩而來(lái)。