王承恩那句關(guān)于曹化淳袖中絹帕和承乾宮去向的低語(yǔ)，如同毒蛇的信子，在陳近（崇禎）耳邊嘶嘶作響。田貴妃！那個(gè)歷史上以美艷聰慧著(zhù)稱(chēng)、家族富可敵國的寵妃！曹化淳剛從他這里領(lǐng)了“抄家”的密旨，轉頭就疑似與田貴妃的人接觸？這絕非巧合！
一股冰冷的怒意和更深的警惕瞬間攫住了他。這深宮，就像一個(gè)巨大的蛛網(wǎng)，他不過(guò)是剛落入中心的獵物，四面八方都潛伏著(zhù)毒蟲(chóng)，隨時(shí)準備撲上來(lái)撕咬。前朝戰火紛飛，后院暗流涌動(dòng)，而他這個(gè)穿越而來(lái)的“皇帝”，手中能真正掌控的籌碼，少得可憐。
他緊緊攥著(zhù)那份曹化淳呈上的、記錄著(zhù)勛貴內官“可疑資財”的折頁(yè)，指節因用力而發(fā)白。這份名單，此刻更像一塊燙手的山芋。田貴妃的家族，揚州巨富田弘遇，其財富來(lái)源能干凈嗎？曹化淳這份名單上，有沒(méi)有田家的名字？或者…曹化淳這老狐貍，是在借機試探，甚至…設局？
“去文華殿！” 陳近（崇禎）的聲音冰冷，帶著(zhù)一種壓抑的怒火。他需要轉移注意力，更需要盡快在朝堂上打開(kāi)局面！周皇后推薦的鹽漕改革，雖然阻力重重，但至少是一條相對“光明正大”的路。他必須在勛貴和文官集團反應過(guò)來(lái)之前，先把這步棋落下去！
步輦在宮道上有節奏地行進(jìn)，陳近（崇禎）閉著(zhù)眼，強迫自己將后宮那些陰私算計暫時(shí)壓下，全力思考即將面對的朝議。鹽引！漕運！這是他目前能想到最快、相對最穩定的財源突破口！周延儒…這個(gè)被周皇后提及的名字，再次浮現在腦海。此人雖有才，但歷史上評價(jià)毀譽(yù)參半，圓滑世故，能信任嗎？可眼下，他無(wú)人可用！
文華殿內，氣氛凝重得如同鉛塊?？諝庵袕浡?zhù)一種混合著(zhù)焦慮、恐懼和一絲不易察覺(jué)的幸災樂(lè )禍的氣息。襄陽(yáng)陷落、襄王罹難的噩耗早已傳開(kāi)，如同瘟疫般蔓延在每位大臣心頭。當身著(zhù)龍袍的陳近（崇禎）在御座上坐定，那冰冷銳利的目光掃視全場(chǎng)時(shí)，殿中瞬間鴉雀無(wú)聲，只剩下粗重壓抑的呼吸聲。
“襄陽(yáng)之事，眾卿想必都已知曉?！?陳近（崇禎）的聲音不高，卻清晰地傳到每個(gè)人耳中，帶著(zhù)一種刻意壓抑的沉痛和凜冽的殺意，“賊寇猖獗至此，守土有責者，難辭其咎！湖廣巡撫方孔炤、總兵左良玉，即刻上本自陳！若再有懈怠畏敵，定斬不饒！”
這番殺氣騰騰的開(kāi)場(chǎng)白，讓殿中不少大臣縮了縮脖子。新君登基以來(lái)，雖以勤勉著(zhù)稱(chēng)，但如此直接暴烈的態(tài)度，還是頭一遭?？磥?lái)襄陽(yáng)之失，是真的觸動(dòng)了逆鱗。
兵部尚書(shū)楊嗣昌率先出列，他四十余歲，面容清癯，眼神銳利，此刻神情肅穆：“陛下息怒。賊勢猖獗，確乃心腹大患。臣以為，當務(wù)之急乃調集重兵，圍堵張獻忠于鄖襄山地，斷其流竄之路，再圖聚殲！然…” 他話(huà)鋒一轉，臉上露出難色，“然大軍調動(dòng)，糧餉乃重中之重。戶(hù)部…恐難以為繼?！?/p>
終于引到正題了！陳近（崇禎）心中冷笑。他目光轉向戶(hù)部尚書(shū)，一個(gè)須發(fā)皆白、愁眉苦臉的老臣。
老尚書(shū)顫巍巍出列，聲音帶著(zhù)哭腔：“啟稟陛下…太倉…太倉存銀已不足二十萬(wàn)兩！各省拖欠錢(qián)糧如山…去歲遼餉、剿餉已竭澤而漁，今歲春稅尚未開(kāi)征…莫說(shuō)調集重兵，便是京營(yíng)將士月餉，下月都恐難以為繼??！” 一番話(huà)，道盡了帝國財政山窮水盡的窘迫。
殿中頓時(shí)響起一片壓抑的議論和嘆息聲。絕望的氣氛更加濃重。
陳近（崇禎）面無(wú)表情地看著(zhù)這一切，直到議論聲漸息，他才緩緩開(kāi)口，聲音不大，卻如驚雷炸響在所有人頭頂：
“國事艱難至此，開(kāi)源節流，刻不容緩！坐而論道，徒耗時(shí)光！朕意已決，即刻著(zhù)手整頓鹽引、漕運二事！此二項積弊百年，蠹蟲(chóng)叢生，國家歲入十不存一！若剔除此弊，歲入驟增一二百萬(wàn)兩，亦非難事！此乃救急活命之財源！”
“整頓鹽漕？！”
殿中瞬間炸開(kāi)了鍋！勛貴、與鹽商漕幫有千絲萬(wàn)縷聯(lián)系的文官，臉色驟變。這簡(jiǎn)直是要動(dòng)他們的命根子！
“陛下！萬(wàn)萬(wàn)不可操切??！” 一個(gè)身著(zhù)蟒袍、須發(fā)花白的勛貴老臣立刻出列，他是成國公朱純臣，勛貴集團的代表人物之一，“鹽漕牽涉甚廣，關(guān)乎國計民生！驟然整頓，恐激起民變，動(dòng)搖國本！且…且此乃戶(hù)部、鹽運司職司，當徐徐圖之…”
“徐徐圖之？” 陳近（崇禎）猛地打斷他，眼神如刀鋒般掃過(guò)，“成國公是要朕等到張獻忠打到北京城下，等到建虜叩關(guān)而入，等到將士因無(wú)餉嘩變，再來(lái)徐徐圖之嗎？！民變？國本？如今遍地流民，烽煙四起，國本早已動(dòng)搖！再不開(kāi)源，便是坐以待斃！”
他目光如電，再次掃視全場(chǎng)，帶著(zhù)一種不容置疑的決絕：“此事，不容再議！當務(wù)之急，是選派得力干臣，主持鹽漕整頓！” 他刻意頓了頓，目光似乎不經(jīng)意地掃過(guò)站在角落、一直沉默不語(yǔ)的一位老者——正是周皇后提及的周延儒。周延儒垂著(zhù)眼瞼，仿佛置身事外，但陳近（崇禎）敏銳地捕捉到他袖袍下手指的微微蜷曲。
“禮部右侍郎鄭三俊何在？” 陳近（崇禎）沒(méi)有直接點(diǎn)周延儒，而是叫了另一個(gè)名字。鄭三俊，歷史上以清廉剛直著(zhù)稱(chēng)的清流，雖非理財專(zhuān)才，但勝在操守可信，不易被收買(mǎi)。
一個(gè)面容方正、氣質(zhì)剛硬的中年官員出列：“臣在?！?/p>
“朕知卿素以清直聞?！?陳近（崇禎）看著(zhù)他，“鹽漕積弊，觸目驚心。朕命你為欽差，兼領(lǐng)兩淮鹽運使，即日赴任！持尚方劍，徹查鹽引私售、窩占、夾帶等諸般弊政！凡有貪墨不法、阻撓新政者，無(wú)論勛貴官紳，五品以下，爾可先斬后奏！五品以上，奏報拿問(wèn)！務(wù)必于三個(gè)月內，給朕理出一個(gè)章程，追回歷年積欠，確保新引暢通，鹽課歸公！”
“臣…遵旨！” 鄭三俊顯然也沒(méi)想到皇帝會(huì )把如此燙手又得罪人的差事交給他，但皇帝金口玉言，又是在這國難當頭的關(guān)口，他無(wú)法推辭，只能硬著(zhù)頭皮領(lǐng)命，臉上帶著(zhù)一股風(fēng)蕭蕭兮易水寒的悲壯。
陳近（崇禎）這個(gè)任命，如同在滾油中潑入一瓢冷水。沒(méi)有用周延儒！而是用了清流出身的鄭三??！這出乎了所有人的意料。勛貴們臉色稍緩，覺(jué)得清流去碰鹽商這塊硬骨頭，未必能掀起大浪。而一些原本擔心周延儒復出掌權的官員，也松了口氣。只有周延儒本人，低垂的眼瞼下，閃過(guò)一絲極其復雜、難以捉摸的光芒。
“至于漕運…” 陳近（崇禎）正欲繼續部署，王承恩卻臉色凝重地快步走到御座旁，俯身在他耳邊，用極低的聲音急促說(shuō)道：
“皇爺…剛傳來(lái)消息…曹公公…不見(jiàn)了！”
陳近（崇禎）心頭猛地一沉！面上卻不動(dòng)聲色，只是微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意知道了。他強行壓下心中的驚濤駭浪，目光重新投向殿中群臣，聲音依舊沉穩：
“漕運整頓，由戶(hù)部牽頭，會(huì )同工部、漕運總督衙門(mén)，三日內拿出條陳，再議！今日就到這里，退朝！”
不容群臣再有反應，他直接起身，拂袖而去！留下滿(mǎn)殿心思各異、驚疑不定的大臣。
回到乾清宮暖閣，屏退左右，陳近（崇禎）的臉色瞬間陰沉得能滴出水來(lái)。
“到底怎么回事？說(shuō)清楚！” 他盯著(zhù)王承恩，眼神銳利如鷹。
王承恩額頭冒汗：“回皇爺，奴婢按您的吩咐，派人暗中留意曹公公。他自坤寧宮出來(lái)后，確實(shí)去了承乾宮方向！但在承乾宮外徘徊了約一刻鐘，并未進(jìn)去，隨后便回了司禮監值房?？删驮趧偛?，值房當值的小太監來(lái)報，說(shuō)曹公公半個(gè)時(shí)辰前說(shuō)去更衣，便再未回來(lái)！奴婢派人尋遍了司禮監和附近宮苑…生不見(jiàn)人，死…不見(jiàn)尸！”
生不見(jiàn)人，死不見(jiàn)尸！
陳近（崇禎）的心沉到了谷底。曹化淳，堂堂東廠(chǎng)提督、司禮監秉筆，在這守衛森嚴的紫禁城里，竟然憑空消失了？！這比任何明刀明槍的刺殺更讓人毛骨悚然！這意味著(zhù)什么？意味著(zhù)有一股力量，強大到足以讓一個(gè)東廠(chǎng)頭子無(wú)聲無(wú)息地消失！是田貴妃？還是…別的什么人？他剛剛在朝堂上拋出鹽政改革的驚雷，后院就立刻發(fā)生了如此詭異莫測的事情！
就在他心念電轉之際，一個(gè)小太監連滾爬爬地沖進(jìn)暖閣，聲音帶著(zhù)哭腔：
“啟稟…啟稟皇爺！承乾宮…承乾宮田娘娘遣人送來(lái)…送來(lái)這個(gè)！”
小太監雙手捧著(zhù)一個(gè)巴掌大的、極其精致的紫檀木盒，盒蓋半開(kāi)著(zhù)，里面赫然放著(zhù)一方折疊整齊的…蘇繡絹帕！那絹帕的一角，繡著(zhù)一朵栩栩如生的…并蒂蓮花！
正是王承恩之前看到從曹化淳袖中滑落的那種樣式！絹帕上，似乎還沾著(zhù)幾點(diǎn)…暗紅色的、尚未完全干涸的…污漬！
一股冰冷的寒意，瞬間席卷了陳近（崇禎）的全身。田貴妃…這是在示威？還是…警告？！