老婦人給予的那點(diǎn)食物和水，如同投入沙漠的露珠，很快便在無(wú)情的跋涉中消耗殆盡。三塊堅硬的地根干糧和那小半皮囊清水，在陳追逸精打細算的分配下，也只支撐了他勉強三天的行程。
第四天的黎明，謙陽(yáng)世界的烈日再次升起，將沙海變成一片白熾的煉獄。陳追逸的嘴唇徹底干裂，布滿(mǎn)血口，每一次吞咽都像在吞咽滾燙的沙礫。腹中空無(wú)一物，饑餓感化作冰冷的絞痛，啃噬著(zhù)他的內臟。腳步虛浮沉重，如同灌滿(mǎn)了滾燙的鉛沙，每一次抬起都耗費著(zhù)僅存的意志力。懷中的往生石依舊冰冷沉重，但那份冰涼此刻也無(wú)法驅散身體深處燃燒的干渴與虛弱。
他機械地邁著(zhù)步子，意識在高溫的蒸騰下模糊不清。視野里金色的沙丘在熱浪中扭曲、晃動(dòng)，仿佛隨時(shí)會(huì )將他吞噬。老婦人所說(shuō)的“七八個(gè)日升日落”，此刻顯得遙不可及。難道要倒在這里，成為沙海中一具無(wú)人知曉的白骨？
就在他搖搖欲墜，視線(xiàn)開(kāi)始發(fā)黑之際，一陣異樣的聲音穿透了死寂的空氣，傳入他嗡嗡作響的耳中。
不是風(fēng)聲。
是……打斗聲？還有憤怒的嘶鳴？
陳追逸猛地甩了甩頭，強迫自己集中精神，循聲望去。只見(jiàn)在前方大約百步之外，一座巨大風(fēng)化巖的背陰處，沙塵飛揚！一個(gè)穿著(zhù)灰褐色粗布短褂、身形矯健但略顯單薄的年輕人，正背靠著(zhù)巖石，揮舞著(zhù)一柄磨得锃亮的彎刀，奮力抵擋著(zhù)三頭兇悍沙蜥的圍攻！
那沙蜥體型不大，只有土狗大小，但動(dòng)作極其迅捷，覆蓋著(zhù)黃褐色鱗片的身體在沙地上靈活扭動(dòng)，粗壯的尾巴如同鋼鞭般抽打，口中噴吐著(zhù)帶有腐蝕性酸液的涎水。它們配合默契，不斷從不同角度撲咬、騷擾，試圖突破年輕人的防線(xiàn)。年輕人身手不錯，彎刀舞得密不透風(fēng)，每一次格擋和反擊都帶著(zhù)破風(fēng)聲，刀刃在沙蜥堅硬的鱗甲上劃出刺眼的火星。但他顯然已陷入困境，左臂的衣袖被酸液腐蝕撕裂，裸露的手臂上有一道明顯的血痕，動(dòng)作也開(kāi)始有些遲滯，被逼得步步后退，險象環(huán)生。
陳追逸心頭一緊。他沒(méi)有任何猶豫，求生的本能和對同處困境者的某種共鳴，壓倒了自身的虛弱和可能的風(fēng)險。他幾乎是憑借著(zhù)一股蠻力，猛地從懷中抽出那半塊堅硬如石的墨綠色塊莖——這是他僅存的、不能吃但足夠堅硬的東西——用盡全身力氣，朝著(zhù)離他最近、正欲從側面撲向年輕人小腿的一頭沙蜥，狠狠砸了過(guò)去！
“嗚嗷！”
堅硬的塊莖帶著(zhù)破風(fēng)聲，精準地砸在那沙蜥相對柔軟的側腹部！沉悶的撞擊聲中，那頭沙蜥發(fā)出一聲痛苦的嘶鳴，被砸得一個(gè)趔趄，攻勢瞬間被打斷。
這突如其來(lái)的襲擊讓圍攻的沙蜥群出現了一絲混亂。年輕人壓力驟減，抓住這稍縱即逝的機會(huì )，眼中厲芒一閃，手中彎刀劃出一道凌厲的弧線(xiàn)，精準地劈開(kāi)了正前方一頭沙蜥的頸側！腥臭的血液噴濺而出！
“干得漂亮！”年輕人驚喜地大吼一聲，聲音帶著(zhù)少年人的清亮和一絲沙啞。
陳追逸一擊得手，身體卻因用力過(guò)猛而一陣虛脫搖晃。但他強撐著(zhù)沒(méi)有倒下，彎腰撿起腳邊一塊邊緣鋒利的黑色頁(yè)巖，再次充當武器，踉蹌著(zhù)向戰場(chǎng)逼近，口中發(fā)出沙啞的、毫無(wú)意義的嘶吼，試圖吸引剩余沙蜥的注意力。
他的出現和兩次干預，徹底打亂了沙蜥的圍攻節奏。剩余兩頭沙蜥（包括被砸傷的那只）變得有些猶豫，不再像之前那樣悍不畏死地撲擊，而是圍著(zhù)兩人，發(fā)出威脅的低吼，似乎在評估新的威脅。
年輕人壓力大減，精神大振。他瞥了一眼搖搖晃晃、臉色蒼白如紙但眼神異常兇狠堅定的陳追逸，心領(lǐng)神會(huì )。兩人無(wú)需言語(yǔ)，背靠背緊貼在一起，形成一個(gè)小小的防御圈。
“左邊！”陳追逸嘶啞地低喝，他敏銳地捕捉到左側沙蜥準備撲擊的細微前兆。
年輕人毫不猶豫，彎刀如毒蛇吐信，帶著(zhù)尖嘯狠狠刺出！那頭沙蜥正欲撲起，迎頭撞上寒光閃閃的刀尖，發(fā)出一聲凄厲的慘嚎，被狠狠釘在沙地上！
最后一只沙蜥見(jiàn)狀，發(fā)出一聲驚恐的嘶鳴，再也顧不得獵物，尾巴一甩，如同離弦之箭般鉆入沙地，瞬間消失得無(wú)影無(wú)蹤。
戰斗結束。
風(fēng)化巖下，只剩下粗重的喘息聲和濃重的血腥味。
年輕人拄著(zhù)彎刀，大口喘著(zhù)氣，汗水混著(zhù)沙塵從他年輕卻帶著(zhù)風(fēng)霜痕跡的臉上淌下。他看向陳追逸，眼神中充滿(mǎn)了感激和毫不掩飾的驚訝：“兄弟！謝了！要不是你，我林巖今天怕是要交代在這兒了！”他咧嘴一笑，露出一口白牙，帶著(zhù)少年人特有的爽朗，“我叫林巖，碎石鎮來(lái)的。你呢？怎么……弄成這樣？”他看著(zhù)陳追逸幾乎衣不蔽體、遍布新舊傷痕、虛弱得仿佛隨時(shí)會(huì )倒下的模樣，眉頭緊皺。
“陳……追逸?！标愖芬萜D難地吐出這個(gè)名字，感覺(jué)異常陌生又帶著(zhù)一絲奇異的熟悉感。他靠著(zhù)巖石滑坐在地，連說(shuō)話(huà)的力氣都快沒(méi)有了，只是指了指自己干裂出血的嘴唇和空癟的腹部。
林巖瞬間明白了。他立刻解下自己腰間掛著(zhù)的、比老婦人給的大上一倍不止的皮水囊，又麻利地從背著(zhù)的行囊里掏出幾塊用油紙包著(zhù)的、烤得焦黃的肉干和兩塊顏色更深、質(zhì)地更密實(shí)的地根干糧。
“給！快喝點(diǎn)！吃！”林巖將水囊和食物不由分說(shuō)地塞到陳追逸懷里，語(yǔ)氣不容拒絕，“看你這模樣，怕是好幾天沒(méi)吃沒(méi)喝了！”
清涼甘冽的水如同生命的源泉涌入喉嚨，烤肉的焦香和扎實(shí)的谷物香氣瞬間喚醒了陳追逸麻木的味蕾和饑餓的腸胃。他再也顧不得形象，幾乎是狼吞虎咽起來(lái)。肉干很有嚼勁，帶著(zhù)一種獨特的香料味和風(fēng)干后的咸鮮，地根干糧也比老婦人給的更松軟一些，飽腹感極強。食物和水迅速轉化為能量，驅散著(zhù)深入骨髓的虛弱和寒意。
林巖在一旁看著(zhù)，等他吃喝得差不多，才繼續問(wèn)道：“陳兄弟，你這是要去哪？怎么一個(gè)人在這‘枯骨道’上？”他指了指腳下的沙海，“這地方除了沙蜥和偶爾的沙盜，鳥(niǎo)都不拉屎?！?/p>
陳追逸灌下最后一口水，長(cháng)長(cháng)舒了口氣，感覺(jué)力量恢復了一些。他抹了抹嘴，指向夕陽(yáng)沉落的方向：“千窟城?！?/p>
林巖眼睛一亮：“嘿！巧了！我也去千窟城！聽(tīng)說(shuō)那邊有大商隊要招募護衛，穿過(guò)‘蛇脊裂谷’去暴雨海那邊！報酬給得賊高！”他上下打量著(zhù)陳追逸，雖然對方依舊狼狽虛弱，但剛才那精準的一砸和關(guān)鍵時(shí)刻的敏銳判斷，讓他覺(jué)得這人絕不簡(jiǎn)單，“陳兄弟，看你身手……呃，膽識不錯！要不，咱們搭個(gè)伴？這鬼地方，多個(gè)人多個(gè)照應！”
陳追逸看著(zhù)林巖真誠而熱切的眼神，又看了看這無(wú)垠的、充滿(mǎn)未知危險的沙海。孤獨跋涉的絕望感還記憶猶新。他沒(méi)有猶豫，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好?！?/p>
接下來(lái)的旅程，因為有了同伴而不再那么令人窒息。林巖是個(gè)健談的年輕人，碎石鎮一個(gè)普通礦工的兒子，夢(mèng)想著(zhù)出去闖蕩，見(jiàn)識暴雨海洋和永夜世界的奇觀(guān)，改變自己和家人的命運。他熟悉謙陽(yáng)世界沙漠的生存之道，知道如何尋找沙層下可能存在的潮濕地帶、辨認哪些不起眼的沙生植物根莖可以補充水分、避開(kāi)某些沙蟲(chóng)活躍的區域。
陳追逸則沉默得多，大部分時(shí)候只是傾聽(tīng)。他的體力在食物和水的補充下快速恢復，傷口在行走中以一種遠超常人的速度結痂、愈合。林巖幾次瞥見(jiàn)他手臂上快速消退的傷痕，眼中都閃過(guò)一絲驚疑，但他很聰明地沒(méi)有多問(wèn)，只是將更多的食物和水默默分給他，行走時(shí)也下意識地放慢腳步，照顧陳追逸尚未完全復原的狀態(tài)。
兩人白天頂著(zhù)烈日趕路，夜晚尋找避風(fēng)的巖縫或沙坑休息。林巖會(huì )點(diǎn)燃一小堆用曬干的沙棘枝條生的火，驅散沙漠夜晚的酷寒，火光映照著(zhù)兩張年輕卻飽經(jīng)風(fēng)霜的臉龐。陳追逸偶爾會(huì )摩挲懷中的往生石，冰冷的觸感和腦海中偶爾閃過(guò)的破碎畫(huà)面，依舊是他最大的謎團。林巖則擦拭著(zhù)他心愛(ài)的彎刀，憧憬著(zhù)千窟城的繁華和未來(lái)的冒險。
在第五個(gè)日落時(shí)分，當兩人拖著(zhù)疲憊的步伐翻過(guò)一座巨大的沙丘時(shí)，眼前的景象讓陳追逸瞬間屏住了呼吸。
一座難以想象的、龐大到打敗認知的巨山，橫亙在地平線(xiàn)上！
它不像黑巖山那樣是完整的、堅硬的巨碑。這座山，如同被億萬(wàn)只來(lái)自遠古的巨蟲(chóng)啃噬了億萬(wàn)年！山體上布滿(mǎn)了密密麻麻、大小不一、形態(tài)各異的洞窟！小的僅容一人通過(guò)，大的則如同巨獸張開(kāi)的大口，深不見(jiàn)底。這些洞窟層層疊疊，相互嵌套，從山腳一直蔓延到云霧繚繞的山巔！整座山體呈現出一種病態(tài)的、被蛀空的灰褐色，夕陽(yáng)的余暉只能給最高處的窟窿邊緣鍍上一層凄艷的金邊，而山體的絕大部分則沉浸在濃重的陰影里，散發(fā)著(zhù)一種古老、混亂、喧囂而又危險的氣息。
無(wú)數的燈火，如同黑暗巢穴中躁動(dòng)的螢火蟲(chóng)，在那些密密麻麻的洞窟深處、洞口邊緣、甚至山體外部搭建的層層疊疊的懸空平臺上亮起！形成一片浩瀚的、扭曲的、閃爍著(zhù)詭異光芒的星海！各種嘈雜的聲音匯聚成一股巨大的、沉悶的聲浪，即使隔著(zhù)數里之遙，也能隱隱傳來(lái)：金屬的敲擊聲、模糊的叫賣(mài)聲、某種大型機械的轟鳴、甚至還有隱隱約約的、不知名生物的嘶吼……
“看！那就是千窟城！”林巖指著(zhù)那座被蛀空的巨山，語(yǔ)氣中充滿(mǎn)了震撼、向往和一絲不易察覺(jué)的緊張，“謙陽(yáng)世界西邊的‘心臟’，也是……通往其他地方的門(mén)戶(hù)！”
陳追逸望著(zhù)那座燈火通明、卻又如同巨大蜂巢般詭異猙獰的千窟城，感受著(zhù)懷中往生石那冰冷卻似乎隱隱與之共鳴的微顫，深深吸了一口氣?？諝庵?，似乎已經(jīng)能嗅到來(lái)自那座混亂之城的、混合著(zhù)塵土、汗水、金屬、香料和某種腐敗氣息的復雜味道。
新的旅程，新的危險，新的謎團，就在眼前。而他，終于不再是孤身一人。他看了一眼身邊同樣被眼前景象震撼、眼中燃燒著(zhù)渴望火焰的林巖。
“走?！标愖芬莸穆曇舻统炼鴪远?，率先邁開(kāi)腳步，朝著(zhù)那片由無(wú)數窟窿構成的、喧囂而混亂的燈火海洋走去。