踏入千窟城的感覺(jué)，如同跌入了一個(gè)巨大、混亂、充滿(mǎn)生命力的蟻巢迷宮?？諝馑查g變得渾濁、厚重，混合著(zhù)汗味、塵土、劣質(zhì)油脂、烤肉的焦香、某種刺鼻的礦物粉塵以及無(wú)數難以辨別的、屬于人類(lèi)和非人類(lèi)的氣味。巨大的聲浪從四面八方擠壓過(guò)來(lái)——頭頂懸空棧道上沉重的腳步聲和貨物拖拽聲，下方深邃洞窟里傳來(lái)的金屬敲擊與工匠的號子，遠處平臺上商販嘶啞的叫賣(mài)與買(mǎi)家的討價(jià)還價(jià)，更深處隱約飄來(lái)的、節奏怪異的鼓點(diǎn)與嘶吼……所有這些聲音交織在一起，形成一股永不停歇的、令人頭暈目眩的噪音洪流。
陳追逸和林巖像兩粒被卷入激流的沙子，瞬間被人潮吞沒(méi)。他們行走在一條開(kāi)鑿在巨大洞窟側壁的“街道”上，與其說(shuō)是街道，不如說(shuō)是一條被無(wú)數腳步磨得發(fā)亮的、稍寬的巖石棧道。兩側是直接在巖壁上開(kāi)鑿出的、或大或小的洞窟，掛著(zhù)五花八門(mén)的招牌或幌子：鐵匠鋪里火星四濺，藥草鋪彌漫著(zhù)苦澀的異香，簡(jiǎn)陋的酒館飄出劣酒的味道，還有售賣(mài)各種稀奇古怪沙漠特產(chǎn)、粗糙工具、甚至閃爍著(zhù)微光的“焚崗遺物”碎片的攤位。行人摩肩接踵，有穿著(zhù)粗麻短褂、皮膚黝黑的本地礦工和工匠，有裹著(zhù)防風(fēng)沙頭巾、眼神精明的行商，有身背各種奇怪武器、氣息剽悍的護衛和傭兵，甚至還能看到一兩個(gè)穿著(zhù)與謙陽(yáng)世界格格不入的、帶著(zhù)潮濕氣息的厚實(shí)皮襖的人——顯然是來(lái)自暴雨海洋世界的旅人。各種方言口音的叫嚷、咒罵、交談聲充斥耳膜。
“我的天……這地方……比碎石鎮大一百倍！吵一百倍！”林巖張大了嘴，眼睛都不夠用了，像第一次進(jìn)城的鄉下小子，充滿(mǎn)了新奇和一絲不易察覺(jué)的惶恐。他下意識地握緊了腰間的彎刀刀柄。
陳追逸則顯得更加沉默和警惕。他的目光如同鷹隼，快速掃過(guò)周?chē)沫h(huán)境、人群、以及那些通往更深、更暗處的無(wú)數洞窟岔路。喧囂和擁擠讓他感到不適，但更多的是對未知的戒備。懷中的往生石緊貼著(zhù)皮膚，那股熟悉的冰涼感似乎比在沙漠中更清晰了一些，隱隱指向這座巨山更深處、某個(gè)能量匯聚的方向。
“先找個(gè)地方落腳，然后……找活干?！标愖芬莸穆曇粼卩须s中幾乎被淹沒(méi)，但林巖聽(tīng)清了。生存，是壓倒一切的需求。
落腳點(diǎn)比想象中更難找?？拷魍ǖ?、相對安全的巖洞客棧價(jià)格昂貴，根本不是他們能負擔的。幾經(jīng)周折，在一個(gè)本地老礦工的指點(diǎn)下，他們才在一條偏僻、散發(fā)著(zhù)濃重尿臊味和霉味的狹窄支巷深處，找到了一處勉強能稱(chēng)之為“窩”的地方——那是一個(gè)廢棄礦洞改造的大通鋪，陰暗潮濕，空氣中彌漫著(zhù)汗臭和劣質(zhì)煙草的味道。幾十個(gè)和他們一樣衣衫襤褸、眼神麻木或兇狠的底層勞力擠在鋪著(zhù)臟污草席的地上。每人每天只需付兩個(gè)最小的“礫石幣”（一種在謙陽(yáng)世界流通的、用某種常見(jiàn)礦石打磨成的粗糙貨幣），就能獲得一塊勉強躺下的地方。
“總比睡在沙地里強?！绷謳r苦笑著(zhù)，將行囊塞在充當枕頭的破布包下，努力適應著(zhù)這糟糕的環(huán)境。
接下來(lái)的幾天，兩人開(kāi)始了在千窟城的求生之旅。目標明確：找活干，換飯吃，同時(shí)盡可能多地了解這個(gè)龐大、復雜、充滿(mǎn)危險和機遇的世界。
林巖憑借著(zhù)少年人的活力和碎石鎮礦工子弟的底子，很快在一處為大型“現雷”平臺搬運物資的碼頭上找到了一份苦力活。工作極其繁重，需要扛著(zhù)沉重的礦石箱或貨物包，在陡峭的棧道和擁擠的人流中穿梭，運送到指定的平臺。報酬按件計算，勉強夠糊口。但好處是，碼頭魚(yú)龍混雜，消息靈通。
陳追逸則沉默地穿行于各個(gè)招工點(diǎn)。他試過(guò)礦洞，但缺乏經(jīng)驗和技術(shù)；試過(guò)商隊護衛，對方看他傷痕累累、來(lái)歷不明，武器都沒(méi)有，直接拒絕。最終，他在一個(gè)位于中層洞窟、專(zhuān)門(mén)處理各種“焚崗遺物”和奇異礦石的工坊外，看到了一張招工告示：
“**招募：遺物粗分類(lèi)工。** 要求：耐心、細心、手穩、能承受輕微異常能量輻射。無(wú)需經(jīng)驗。日結，管一頓飯，另付礫石幣五枚?！?/p>
陳追逸的目光在“能承受輕微異常能量輻射”上停留了片刻。他想起了懷中的往生石和黑山裂隙里的遭遇。他走了進(jìn)去。
工坊內部比外面更顯混亂?？諝庵袕浡?zhù)刺鼻的礦物粉塵和一種難以形容的、帶著(zhù)微弱電離感的“臭氧”味。巨大的巖石工作臺上堆滿(mǎn)了各種奇形怪狀、顏色詭異的石頭、礦物、金屬碎片、甚至是某些生物的骨骼或甲殼化石。幾個(gè)穿著(zhù)厚厚皮質(zhì)圍裙、戴著(zhù)簡(jiǎn)陋過(guò)濾面罩的工人，正用各種工具小心翼翼地分揀、敲打、或者將物品放入一些閃爍著(zhù)微光的儀器中進(jìn)行初步檢測。
工頭是個(gè)獨眼的老頭，叼著(zhù)一根粗大的煙卷，煙霧繚繞中瞥了陳追逸一眼，目光在他身上尚未完全消退的傷痕上停留了一下，帶著(zhù)審視：“小子，知道‘焚崗遺物’是什么嗎？不是普通的石頭，有些玩意兒看著(zhù)不起眼，摸一下能讓你爛手爛腳，或者腦子里長(cháng)蘑菇！怕不怕？”
“不怕?！标愖芬莸穆曇艉芷届o。
“哼?！豹氀酃ゎ^噴出一口濃煙，“行，試試手?？吹侥沁吥嵌选覡a石’了嗎？按顏色深淺和結晶度分開(kāi)，深色、結晶明顯的放左邊筐，淺色、粉末多的放右邊。記??！別用皮膚直接接觸！用夾子！”他丟過(guò)來(lái)一把沉重的、頂端是金屬鉗的長(cháng)柄夾子。
工作枯燥而漫長(cháng)。那些所謂的“灰燼石”，大多呈現深淺不一的灰黑色，有些像燒焦的木炭，有些則像凝結的火山灰，其中混雜著(zhù)星星點(diǎn)點(diǎn)、顏色各異、極其微小的結晶顆粒。陳追逸需要極其耐心地用夾子翻檢，憑借肉眼分辨細微的差別?？諝庵袕浡姆蹓m和微弱輻射讓他皮膚有些發(fā)癢，肺部也感到不適，但他強忍著(zhù)。
他的沉默、專(zhuān)注和那雙異常穩定的手，漸漸引起了獨眼工頭的注意。老頭偶爾會(huì )踱步過(guò)來(lái)，叼著(zhù)煙卷，一言不發(fā)地看一會(huì )兒，然后哼一聲走開(kāi)。
午飯是在工坊角落一個(gè)油膩膩的小桌旁解決的。一碗飄著(zhù)幾片脫水菜葉、幾乎看不見(jiàn)油星的渾濁面糊湯，兩個(gè)比石頭軟不了多少的雜糧餅。味道寡淡，但對于饑餓的人來(lái)說(shuō)已是美味。陳追逸默默地吃著(zhù)，耳朵卻豎了起來(lái)，捕捉著(zhù)工人們斷斷續續的交談。
“……‘蛇脊裂谷’那邊又塌方了，聽(tīng)說(shuō)‘怒雷商行’的貨全埋了，死了不少人……”
“活該！誰(shuí)讓他們貪便宜走那條近道？裂谷里的‘亂域’法則最近躁動(dòng)得很，聽(tīng)說(shuō)有支小隊進(jìn)去后，出來(lái)的人全瘋了，嘴里喊著(zhù)‘影子活了’……”
“東邊‘黑石集市’又發(fā)現長(cháng)生者了！嘖嘖，那場(chǎng)面……‘血爪’的人直接當街動(dòng)手，那叫一個(gè)慘……”
“‘血爪’？哼，不過(guò)是一群鬣狗！真正的大人物……‘冥燈’的人最近在城里活動(dòng)得很頻繁，好像在找什么東西……”
“噓！小聲點(diǎn)！‘冥燈’也是你能議論的？不要命了？”
“聽(tīng)說(shuō)暴雨海那邊也不太平，‘潮音城’附近海域出現了巨大的‘淵影’，吞了好幾艘船……”
“永夜世界更邪門(mén)，黑市上‘夜光苔’的價(jià)格翻了三倍，說(shuō)是‘暗影回廊’深處出了怪事，采集隊都不敢深入了……”
碎片化的信息如同潮水般涌入陳追逸的腦海：危險的裂谷與亂域、捕獵長(cháng)生者的“血爪”組織、神秘而強大的“冥燈”、其他兩個(gè)世界的動(dòng)蕩……這些名詞與老婦人的告誡、林巖的只言片語(yǔ)、以及他自身模糊的感知逐漸拼湊，勾勒出這個(gè)三界交織、危機四伏的世界輪廓。他默默記下每一個(gè)名字，每一個(gè)地點(diǎn)。
傍晚下工時(shí)，陳追逸領(lǐng)到了五枚粗糙冰冷的礫石幣和一小塊作為“晚飯”的硬面餅?；氐侥莻€(gè)擁擠、氣味難聞的通鋪洞穴，林巖也剛回來(lái)，累得癱在草席上，但眼睛卻亮晶晶的。
“陳哥！打聽(tīng)到個(gè)重要消息！”林巖湊過(guò)來(lái)，壓低聲音，帶著(zhù)興奮，“‘怒雷商行’在招募能穿越‘蛇脊裂谷’的護衛！開(kāi)價(jià)賊高！只要能活著(zhù)回來(lái)，夠咱們在城里舒舒服服待半年！而且，聽(tīng)說(shuō)商隊的目的地是暴雨海那邊的‘瀾灣城’，那里有連接永夜世界的大型‘現雷’！”他眼中充滿(mǎn)了對冒險和財富的渴望。
陳追逸啃著(zhù)硬面餅，沒(méi)有立刻回答。蛇脊裂谷……這個(gè)名字在工坊里聽(tīng)到過(guò)，伴隨著(zhù)“塌方”、“亂域躁動(dòng)”、“瘋了”這樣的詞匯。危險不言而喻。
“你確定要去？”陳追逸問(wèn)，聲音平靜。
“當然！”林巖用力點(diǎn)頭，“機會(huì )難得！留在千窟城當苦力，什么時(shí)候能出頭？陳哥，你身手好，腦子也靈光，咱們一起去！路上也有個(gè)照應！我打聽(tīng)過(guò)了，商隊三天后出發(fā)，明天就去報名！”
陳追逸沉默地看著(zhù)林巖年輕而充滿(mǎn)熱切的臉龐，又低頭看了看自己布滿(mǎn)老繭和細微新傷的手掌。留在工坊分揀石頭，固然安全，但只能獲取最表層的信息，如同井底之蛙。想要找到自己的過(guò)去，想要理解這個(gè)世界的真相，想要躲避可能存在的追捕（無(wú)論是來(lái)自“血爪”還是其他），他都需要走出去，需要力量，需要更多的線(xiàn)索。蛇脊裂谷的危險，或許也是機遇。焚崗亂域……或許那里有他需要的東西。
更重要的是，林巖眼中的光，讓他想起了……某種模糊的、關(guān)于信任和并肩的感覺(jué)。
“好?！标愖芬菅氏伦詈笠豢诟捎驳娘?，點(diǎn)了點(diǎn)頭，“明天去報名?！?/p>
林巖興奮地低吼一聲，用力拍了拍陳追逸的肩膀。通鋪里其他人投來(lái)或麻木或嫉妒的目光。
深夜，當通鋪里鼾聲四起時(shí)，陳追逸靠坐在冰冷的巖壁旁，沒(méi)有睡意。他掏出懷中那枚冰冷的往生石，在黑暗中摩挲著(zhù)它表面神秘復雜的紋路。千窟城的喧囂似乎被隔絕在外，只有石頭的冰涼觸感和那若有若無(wú)的、指向山體深處的微弱感應清晰可辨。
他閉上眼，嘗試著(zhù)像在工坊接觸那些灰燼石一樣，將一絲極其微弱的意念集中在石頭上。
沒(méi)有強烈的記憶沖擊。但這一次，他“感覺(jué)”到的更多了。
不再是模糊的方向感，而是一種……頻率？一種極其微弱、仿佛來(lái)自大地深處、帶著(zhù)某種古老韻律的……震顫？這震顫通過(guò)往生石傳遞到他的指尖，與這座由無(wú)數洞窟構成的、名為千窟城的巨山，隱隱產(chǎn)生著(zhù)某種難以言喻的共鳴。仿佛這石頭，是這座山某個(gè)沉睡心跳的聆聽(tīng)者。
他緩緩睜開(kāi)眼，黑暗中，他的眼神銳利如刀。
千窟城只是起點(diǎn)。蛇脊裂谷，將是下一個(gè)舞臺。而懷中的石頭，以及它所指向的、關(guān)于這座山、關(guān)于冥界、關(guān)于他自身的秘密，終將一步步揭開(kāi)。