京城，朱雀門(mén)外。
連綿的陰雨終于徹底歇了，天空被洗刷出一種刺眼的、近乎虛假的澄澈蔚藍。陽(yáng)光毫無(wú)保留地傾瀉而下，將巍峨的朱雀門(mén)樓、寬闊的御道以及兩旁黑壓壓的儀仗、禁軍鎧甲映照得金光閃閃，刺得人幾乎睜不開(kāi)眼。
空氣中彌漫著(zhù)香燭、塵土和一種難以言喻的喧囂混合的氣息。禮樂(lè )聲震耳欲聾，鼓點(diǎn)雄壯，號角悠長(cháng)。道路兩旁，禁軍肅立如林，槍戟如林，閃耀著(zhù)冰冷的寒光。更遠處，是被五城兵馬司奮力阻攔在警戒線(xiàn)外、翹首以盼的無(wú)數京城百姓，人頭攢動(dòng)，嗡嗡的議論聲匯成一片巨大的聲浪。
“來(lái)了！三殿下回來(lái)了！”
“看！那是三殿下的王旗！”
人群騷動(dòng)起來(lái)，無(wú)數目光熱切地投向御道盡頭揚起的滾滾煙塵。
煙塵漸近，旌旗招展。當先是一隊盔明甲亮、氣勢彪悍的王府親衛騎兵，馬蹄踏在平整的青石御道上，發(fā)出沉悶而整齊的雷鳴。緊接著(zhù)，是象征皇子身份的儀仗鹵簿：龍旗、幡幢、金瓜、鉞斧……在陽(yáng)光下熠熠生輝，彰顯著(zhù)無(wú)上尊榮。
儀仗核心，一匹神駿非凡、通體雪白的龍駒格外引人注目。馬背上端坐一人，身姿挺拔如松，身著(zhù)玄色金線(xiàn)繡四爪蟒袍，頭戴紫金冠，面容俊朗，眉宇間帶著(zhù)長(cháng)途跋涉的些許風(fēng)霜，卻更添幾分剛毅沉穩。正是奉旨賑災、載譽(yù)歸來(lái)的三皇子——姜禹宸。
他端坐馬上，目光平視前方那越來(lái)越近的巍峨宮門(mén)，臉上帶著(zhù)一絲矜持而溫和的笑意，不時(shí)向道路兩旁歡呼的百姓微微頷首致意。每一次頷首，都引來(lái)更熱烈的歡呼浪潮。
“三殿下仁德！”
“三殿下千歲！”
“活菩薩??！”
百姓的呼聲此起彼伏，充滿(mǎn)了真摯的感激。三皇子此次賑災，確實(shí)施粥放糧，懲治了幾個(gè)撞在槍口上的小貪吏，在災民中贏(yíng)得了不小的名聲。此刻這萬(wàn)民夾道歡迎的盛況，便是他“賢名”最直觀(guān)的體現。
然而，在這喧囂鼎沸的聲浪之下，在那些禁軍冰冷的面甲之后，在道路兩旁迎候的文武百官看似恭敬的眼神深處，一絲絲不易察覺(jué)的暗流，正悄然涌動(dòng)。
“頗有陛下當年之風(fēng)范啊……”不知是誰(shuí)，在百官隊列中，用極低的聲音感慨了一句，聲音淹沒(méi)在樂(lè )聲和歡呼中，卻像一顆投入油鍋的水滴，瞬間在周?chē)鷰讉€(gè)官員心中激起了漣漪。他們交換著(zhù)復雜的眼神，有驚疑，有忌憚，也有幸災樂(lè )禍。
城樓之上，皇帝姜翊鈞并未親臨，只有代表皇權的巨大華蓋和肅立的宮衛。但所有人都知道，此刻，皇宮深處那位至高無(wú)上的存在，必然也正注視著(zhù)這場(chǎng)盛大的凱旋。
皇宮，太和殿前廣場(chǎng)。
盛大的獻俘與復命儀式在此舉行。三皇子姜禹宸一身親王蟒袍，跪在冰冷的金磚之上，朗聲奏報賑災事宜。他的聲音洪亮清晰，條理分明，著(zhù)重講述了災情的嚴峻、朝廷的恩澤、災民的感戴以及自己如何殫精竭慮、宵衣旰食。奏報中自然少不了對皇帝英明決策的頌揚，對自己的功績(jì)則點(diǎn)到即止，顯得謙遜得體。
“兒臣幸不辱命，仰賴(lài)父皇天威，賴(lài)百官協(xié)力，賑災諸事已畢，流民皆得安置，地方漸復安寧。此皆父皇圣德所感，兒臣不敢居功！”姜禹宸最后重重叩首，姿態(tài)恭謹無(wú)比。
“嗯?！庇?，皇帝姜承天身著(zhù)明黃龍袍，面容沉靜如水，看不出喜怒，只淡淡應了一聲，聲音透過(guò)空曠的廣場(chǎng)，帶著(zhù)不容置疑的威嚴，“禹宸此行，辛苦了。平身吧?！?/p>
沒(méi)有額外的褒獎，沒(méi)有溫情的問(wèn)候，只有一句平淡的“辛苦了”。
“謝父皇！”姜禹宸心頭微沉，面上卻不敢有絲毫異樣，恭敬地起身退到一旁。他敏銳地捕捉到父皇那平淡語(yǔ)氣下的一絲……審視？以及周?chē)鷰孜恍值芡秮?lái)的目光：太子姜禹珩臉上是溫和的笑意，眼底卻深不見(jiàn)底；七皇子姜禹驍嘴角噙著(zhù)一絲若有若無(wú)的玩味；其他幾位皇子也神色各異。
一種無(wú)形的壓力，如同冰冷的潮水，開(kāi)始悄然包裹住他。那一路伴隨他的“賢名”歡呼，此刻在莊嚴肅穆的皇宮之中，在父皇那深不可測的目光下，竟顯得有些……刺耳。
安王府，書(shū)房。
窗戶(hù)微啟，帶著(zhù)初晴涼意的風(fēng)吹入，拂動(dòng)著(zhù)書(shū)案上未曾翻動(dòng)的書(shū)頁(yè)。姜禹安依舊坐在窗邊，手中捧著(zhù)的卻是一杯清茶。他沒(méi)有看書(shū)，目光落在庭院中一株被雨水洗刷得格外青翠的竹子上，仿佛在欣賞，又仿佛神游天外。
“影”低沉的聲音如同從竹影深處傳來(lái)，簡(jiǎn)潔地匯報著(zhù)：
“殿下，三皇子儀仗已入朱雀門(mén)。百姓夾道，呼聲甚高。此刻正在太和殿前復命?！?/p>
姜禹安端起茶杯，輕輕吹開(kāi)浮沫，呷了一口溫熱的茶水，動(dòng)作不疾不徐。他臉上沒(méi)有任何表情，眼神平靜無(wú)波，仿佛聽(tīng)到的只是鄰家孩童歸來(lái)的消息。
“嗯?！彼瓚艘宦?。
“影”的聲音繼續響起，帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的凝重：“宮門(mén)復命時(shí)，陛下只道了句‘辛苦了’?！?/p>
姜禹安握著(zhù)茶杯的手指幾不可察地微微一頓。茶水的熱氣氤氳了他低垂的眼睫，掩住了眸底瞬間掠過(guò)的一絲冰冷的銳芒。
辛苦了？
呵……
姜禹安嘴角勾起一抹極淡、極冷的弧度，轉瞬即逝，快得讓人以為是錯覺(jué)。
“知道了?！彼穆曇粢琅f平淡無(wú)波，仿佛只是確認了一件微不足道的小事。他放下茶杯，重新拿起那卷古籍，目光落在字里行間，仿佛外界的喧囂與暗涌，都與他這個(gè)“富貴閑人”毫無(wú)干系。
窗外，陽(yáng)光正好，透過(guò)竹葉的縫隙灑下點(diǎn)點(diǎn)光斑。那株翠竹在微風(fēng)中輕輕搖曳，發(fā)出沙沙的輕響，如同無(wú)聲的嘲弄，嘲笑著(zhù)這京城里剛剛上演完的一場(chǎng)盛大而冰冷的……歸家。
三皇子回來(lái)了。
他帶回的不僅僅是賑災的“功績(jì)”，更帶回了一場(chǎng)由他姜禹安親手點(diǎn)燃、正悄然席卷整個(gè)朝堂的風(fēng)暴。而這場(chǎng)風(fēng)暴的中心，此刻正沐浴在虛假的陽(yáng)光和真實(shí)的寒意之中。
皇宮，御書(shū)房。
龍涎香的氣息沉郁依舊，御書(shū)房?jì)葏s彌漫著(zhù)一種奇異的“溫和”?；实劢粹x端坐于寬大的紫檀木御案之后，手中甚至把玩著(zhù)一枚溫潤的白玉鎮紙，臉上帶著(zhù)一絲罕見(jiàn)的、近乎慈和的笑意。暖黃的燭光柔和了他慣常冷硬的輪廓，整個(gè)空間似乎都松弛了幾分。
三皇子姜禹宸垂手肅立在下首，距離御案三步之遙。他心中依舊緊繃，但父皇此刻和煦的氛圍，讓他緊繃的神經(jīng)稍稍放松了一絲，甚至生出一絲僥幸——或許，太和殿前的平淡，只是父皇在人前的矜持？
“禹宸，” 皇帝開(kāi)口了，聲音不高，帶著(zhù)一種長(cháng)輩的溫和，目光落在姜禹宸身上，仿佛在欣賞一件得意的作品，“此次賑災，你做的……很好?！?他頓了頓，似乎在斟酌措辭，每一個(gè)字都清晰而緩慢，“災情如火，你能臨危受命，不避艱險，深入災地，安撫流民，開(kāi)倉放糧，懲治宵小……條理分明，處置得當。朕心甚慰?！?/p>
“父皇過(guò)譽(yù)了！”姜禹宸連忙躬身，心頭卻是一熱，之前的忐忑被這意料之外的褒獎沖淡不少，“兒臣惶恐！此皆父皇運籌帷幄，朝廷上下同心戮力之功！兒臣不過(guò)依旨行事，奔走效命而已，實(shí)不敢當父皇如此盛贊！” 姿態(tài)依舊謙卑，但語(yǔ)氣中的一絲輕松難以掩飾。
“誒，”姜翊鈞輕輕擺了擺手，臉上的笑意加深，帶著(zhù)一種“知子莫若父”的寬厚，“朕的兒子，有幾分本事，朕豈會(huì )不知？你這份沉穩，這份體察民情的細致，” 他目光看似隨意地掃過(guò)那只被內侍小心翼翼放在御案一角的粗陶大碗，“尤其難得。聽(tīng)說(shuō)，這是災民感念你的恩德所贈？”
“是……”姜禹宸心中微凜，小心答道，“災民淳樸，一碗米湯，實(shí)是感念父皇天恩浩蕩，兒臣豈敢居功？”
“嗯，”皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，手指輕輕敲擊著(zhù)光滑的桌面，發(fā)出幾不可聞的“篤篤”聲，臉上依舊是那溫和的笑容，“百姓的心意，最是難得。你能得此民心，可見(jiàn)是真真切切做了實(shí)事，解了民憂(yōu)。這份‘仁心’，這份‘實(shí)干’，倒是……” 他微微拖長(cháng)了語(yǔ)調，目光似乎帶著(zhù)一絲追憶，“倒是讓朕想起了當年……朕初理政務(wù)時(shí)，也是這般，事事親力親為，唯恐辜負了百姓的期望?！?/p>
“頗有朕當年之風(fēng)范啊……” 皇帝仿佛只是隨口感慨，聲音輕飄飄的，帶著(zhù)一絲欣慰的笑意。
這不是夸獎！這是裹著(zhù)蜜糖的砒霜！是懸在頭頂的利刃！
姜禹宸的臉色瞬間煞白如紙，額角滲出細密的冷汗，身體幾不可察地晃了一下。他猛地低下頭，不敢再看父皇那深不見(jiàn)底的眼睛，聲音因為極度的恐懼而變得干澀嘶?。?/p>
“父皇……父皇折煞兒臣了！兒臣……兒臣螢燭之光，豈敢與父皇日月?tīng)庉x！兒臣……兒臣所做一切，皆是遵循父皇圣訓，效忠父皇，效忠朝廷！絕無(wú)……絕無(wú)半分非分之想！請父皇明鑒！” 他幾乎是語(yǔ)無(wú)倫次，之前的輕松蕩然無(wú)存，只剩下深入骨髓的恐懼。
御書(shū)房?jì)?，燭火依舊明亮，龍涎香依舊裊裊?；实勰樕系男θ萆踔炼紱](méi)有絲毫變化，依舊是那般溫和慈祥。他看著(zhù)兒子瞬間失態(tài)、如墜冰窟的模樣，眼神深處掠過(guò)一絲極淡、極冷的滿(mǎn)意。
“瞧你，緊張什么?！?姜翊鈞的聲音帶著(zhù)一絲嗔怪的笑意，仿佛在安撫一個(gè)受驚的孩子，“朕只是感慨一句，你做得很好，像朕，這是好事。朕的兒子，自然該有朕的幾分樣子?！?他語(yǔ)氣輕松，仿佛剛才那句致命的話(huà)只是一句尋常的父子閑談。
“是……是兒臣愚鈍，領(lǐng)會(huì )錯了父皇圣意……”姜禹宸的聲音帶著(zhù)顫音，后背已被冷汗浸透。
“好了，”姜翊鈞似乎失去了繼續這個(gè)話(huà)題的興趣，目光重新落回案頭，語(yǔ)氣恢復了帝王的平淡，“你能體恤民情，實(shí)心任事，朕心甚慰。這只碗，是百姓的心意，也是你的‘功績(jì)’，便留在朕這里吧?！?他隨意地指了指那只粗陶碗，仿佛那只是一件尋常物件。
“是……”姜禹宸哪里還敢要回這“催命符”。
“賑災辛苦，你也累了?！苯粹x的語(yǔ)氣帶著(zhù)帝王的關(guān)懷，“回府好好歇息幾日，調養精神。若無(wú)緊要軍國大事，這幾日就不必每日入宮請安了，好生將養，陪陪你府中的人。朕……準你休沐十日?！?依舊是溫和的語(yǔ)氣，依舊是關(guān)懷的口吻。
“兒臣……叩謝父皇體恤隆恩！”姜禹宸幾乎是匍匐在地，聲音帶著(zhù)劫后余生的虛弱和深入骨髓的恐懼。他知道，父皇的“慈愛(ài)”之下，是比寒冰更冷的警告。那流言，如同一條毒蛇，已經(jīng)牢牢纏住了他。
“去吧?！苯粹x揮了揮手，目光已重新落回手中的奏章，仿佛剛才那場(chǎng)暗藏殺機的父子對話(huà)，只是微不足道的一個(gè)插曲。
姜禹宸幾乎是手腳并用地退出御書(shū)房，當他踏出那扇象征著(zhù)至高權力、此刻卻如同地獄之門(mén)的門(mén)檻時(shí)，午后的陽(yáng)光刺得他一陣眩暈，身體搖搖欲墜，全靠侍立在外的貼身內侍眼疾手快地扶住。