鹿鳴的指甲縫里嵌著(zhù)干涸的血跡。
他跪在溪邊，將雙手浸入刺骨的流水中。初春的溪水還帶著(zhù)融雪的寒意，凍得他指節發(fā)紅。血跡在清澈的水中暈開(kāi)，像一縷縷消散的煙。
"又去采藥了？"一個(gè)沙啞的聲音從背后傳來(lái)。
鹿鳴沒(méi)有回頭，只是輕輕"嗯"了一聲。他搓洗著(zhù)指甲縫里的血痂，那是昨天攀爬懸崖時(shí)留下的。那株生長(cháng)在巖縫中的赤靈草價(jià)值三枚銅錢(qián)，足夠他換兩天口糧。
"別白費力氣了。"老樵夫拄著(zhù)拐杖走近，渾濁的眼睛掃過(guò)鹿鳴瘦削的背影，"你這樣的身子骨，采再多藥也變不成馭靈師。"
鹿鳴的動(dòng)作頓了一下。溪水倒映出他蒼白的臉——十六歲的少年，本該是血氣方剛的年紀，卻有著(zhù)病態(tài)的消瘦。他的顴骨突出，眼下泛著(zhù)青黑，只有那雙漆黑的眼睛還閃爍著(zhù)倔強的光。
"我知道。"他低聲說(shuō)，聲音比溪水還冷。
老樵夫搖搖頭，蹣跚著(zhù)離開(kāi)了。鹿鳴聽(tīng)著(zhù)那根拐杖敲擊地面的聲音漸漸遠去，才從水中抽出手。水珠順著(zhù)他嶙峋的指節滾落，滴在岸邊一叢野花上。
那花突然抖動(dòng)了一下。
鹿鳴瞇起眼睛。不是風(fēng)吹的——花叢中藏著(zhù)一只拇指大小的翠綠色蜥蜴，正警惕地盯著(zhù)他。它的鱗片在陽(yáng)光下泛著(zhù)金屬般的光澤，背脊上有一道金色的細線(xiàn)。
金線(xiàn)蜥，最低等的靈獸之一。但對鹿鳴來(lái)說(shuō)，這已經(jīng)是難得一見(jiàn)的"大人物"了。
他屏住呼吸，緩緩伸出手指。蜥蜴沒(méi)有逃跑，反而好奇地湊近，分叉的舌頭輕觸他的指尖。一絲微弱的靈氣從接觸點(diǎn)傳來(lái)，讓鹿鳴的心跳加快了。
"你也覺(jué)得我可笑嗎？"他輕聲問(wèn)蜥蜴，"一個(gè)感知不到靈力的廢物，卻生在馭靈師家族。"
蜥蜴歪了歪頭，突然轉身鉆入草叢，消失不見(jiàn)。鹿鳴的手懸在半空，許久才垂下。
遠處傳來(lái)鐘聲，是村口那口銹跡斑斑的老鐘。三長(cháng)兩短——這是召集村民的信號。鹿鳴皺了皺眉，今天不是集會(huì )的日子。
當他拖著(zhù)疲憊的身子回到村子時(shí)，廣場(chǎng)上已經(jīng)聚集了二十多人。人群中心站著(zhù)三個(gè)陌生面孔——兩個(gè)穿著(zhù)鹿族制式皮甲的護衛，以及一個(gè)面容冷峻的中年男子。
鹿鳴的腳步猛地剎住。他認識那個(gè)中年人——鹿青巖，鹿族本家的執事長(cháng)老，去年正是他宣布了鹿鳴的"判決"。
"靈力親和度不足三成，終身無(wú)望馭靈師。"記憶中那個(gè)冰冷的聲音再次在耳邊響起，"按族規，流放至邊境村落，自生自滅。"
鹿鳴下意識后退了半步，但已經(jīng)晚了。鹿青巖的目光像鷹隼般鎖定了他。
"過(guò)來(lái)。"執事長(cháng)老命令道。
人群自動(dòng)分開(kāi)一條路。鹿鳴能感覺(jué)到那些或同情或幸災樂(lè )禍的目光。他挺直腰背走過(guò)去，盡管每一步都像踩在刀尖上。
鹿青巖從懷中取出一塊巴掌大的青色玉石。"伸手。"
鹿鳴伸出右手。玉石貼上他掌心的瞬間，一股針刺般的痛感從接觸點(diǎn)炸開(kāi)，順著(zhù)經(jīng)脈直沖心臟。他咬緊牙關(guān)，不讓自己發(fā)出聲音。
玉石毫無(wú)反應。
"還是老樣子。"鹿青巖冷笑一聲，收回測靈玉，"看來(lái)你在邊境活得不錯啊，鹿鳴。"
鹿鳴收回手，掌心還殘留著(zhù)灼燒般的疼痛。"托長(cháng)老的福。"
"別陰陽(yáng)怪氣。"鹿青巖瞇起眼睛，"我這次來(lái)是傳達族長(cháng)的命令——三個(gè)月后，所有支脈年滿(mǎn)十六歲的子弟都要參加'啟靈大典'。"
人群中響起一陣騷動(dòng)。啟靈大典是鹿族十年一次的盛事，通過(guò)特殊儀式強行激發(fā)子弟的靈力潛能。但通常只有本家精英才有資格參加。
"所有？"鹿鳴忍不住問(wèn)，"包括我這樣的......"
"廢物？"鹿青巖替他說(shuō)完，"沒(méi)錯，包括你。族長(cháng)仁慈，再給你一次機會(huì )。"他湊近一步，壓低聲音，"不過(guò)別抱太大希望，測靈玉從不出錯。"
鹿鳴的指甲掐進(jìn)掌心。他能聞到鹿青巖身上那股昂貴的龍涎香，混合著(zhù)若有若無(wú)的靈力波動(dòng)——那是強大馭靈師特有的氣息。
"多謝長(cháng)老告知。"他低下頭，掩飾眼中的不甘。
鹿青巖似乎滿(mǎn)意了，轉身對村民宣布："從今天起，村子的靈獸稅提高三成。下個(gè)月初一來(lái)收。"說(shuō)完便帶著(zhù)護衛揚長(cháng)而去，留下滿(mǎn)場(chǎng)嘩然。
"三成？！"老村長(cháng)氣得胡子發(fā)抖，"這是要逼死我們??！"
鹿鳴悄悄退出人群。靈獸稅是鹿族對附屬村落征收的"保護費"，名義上是換取馭靈師對抗靈獸的庇護。但廢棄村落地處偏遠，本家的馭靈師一年也來(lái)不了一次。
他回到自己的小屋——一間搖搖欲墜的茅草屋，墻壁是用泥巴和樹(shù)枝糊成的。屋內只有一張木板床、一個(gè)破陶罐和角落里堆著(zhù)的草藥。屋頂漏風(fēng)，雨天會(huì )滴滴答答地漏水。
鹿鳴坐在床邊，從床底摸出一本破舊的筆記。這是他偷偷記錄的各種靈獸習性和草藥知識，雖然以他的體質(zhì)，大多數靈藥都承受不了藥力。
筆記的扉頁(yè)上寫(xiě)著(zhù)一行字："靈力不是一切。"
這是他父親生前常說(shuō)的話(huà)。父親是鹿族支脈的普通馭靈師，靈力平平，卻憑借對靈獸習性的深入了解，在族中謀得一席之地?？上г谝淮吾鳙C事故中，他為保護本家子弟而死，得到的卻只是一句輕飄飄的"死得其所"。
鹿鳴摩挲著(zhù)那行字跡，突然聽(tīng)到窗外傳來(lái)尖叫。
他沖到門(mén)口，眼前的景象讓血液瞬間凝固——村口方向，三頭足有牛犢大小的狼形靈獸正撲向驚慌的村民。它們的皮毛呈現出不自然的鐵灰色，眼睛泛著(zhù)血紅的光。
"鐵背狼！"有人驚恐地大喊。
這是荒野中最常見(jiàn)的掠食靈獸之一，通常獨來(lái)獨往，今天卻成群出現。更可怕的是，它們的眼睛——被混沌氣息污染的征兆。
鹿鳴的第一反應是轉身逃跑。以他的體質(zhì)，面對一頭普通鐵背狼都毫無(wú)勝算，更別說(shuō)三頭被混沌侵蝕的變異體。但當他看到那個(gè)被撲倒的小女孩——村東頭李木匠的女兒時(shí)，雙腿卻不受控制地沖了出去。
"這邊！"他抓起一塊石頭砸向最近的那頭狼，然后轉身朝村外的林子狂奔。
沉重的腳步聲和腥臭的喘息聲緊追不舍。鹿鳴的肺部火燒般疼痛，但他不敢停下。樹(shù)枝抽打在臉上，劃出細小的傷口。他跌跌撞撞地沖進(jìn)一片灌木叢，突然腳下一空——
世界天旋地轉。
鹿鳴重重摔在一個(gè)斜坡上，身體不受控制地翻滾而下。最后一下撞擊讓他眼前發(fā)黑，嘴里泛起血腥味。他掙扎著(zhù)撐起身子，發(fā)現自己跌進(jìn)了一處隱蔽的山溝。
上方傳來(lái)鐵背狼焦躁的咆哮聲，但它們似乎不敢下來(lái)。鹿鳴這才注意到，山溝里彌漫著(zhù)一股奇異的氣息，像是陳年的金屬和潮濕的苔蘚混合在一起。
他艱難地爬起來(lái)，每根骨頭都在抗議。山溝盡頭是一面陡峭的巖壁，巖壁上有一道不起眼的裂縫，那股氣息就是從那里滲出來(lái)的。
鹿鳴鬼使神差地向裂縫走去。隨著(zhù)距離縮短，他感到一種奇怪的吸引力，仿佛有什么東西在呼喚他。裂縫很窄，但他瘦削的身體剛好能擠進(jìn)去。
里面比想象中寬敞。巖縫后是一個(gè)天然形成的石室，地面散落著(zhù)奇怪的碎石，形狀規則得不像自然產(chǎn)物。最引人注目的是石室中心的一塊石碑，上面刻著(zhù)模糊的紋路，在昏暗的光線(xiàn)下泛著(zhù)微弱的青光。
鹿鳴小心翼翼地靠近石碑。就在他的影子落在石碑上的瞬間，那些紋路突然亮了起來(lái)！
一股強大的吸力將他拉向石碑。鹿鳴驚恐地掙扎，但毫無(wú)作用。他的手掌被迫貼在冰冷的石面上，一股古老而浩瀚的意識順著(zhù)接觸點(diǎn)涌入腦海。
"終于......等到你了......"
那聲音直接在腦海中響起，虛弱卻莊嚴。鹿鳴瞪大眼睛，看到石碑表面浮現出一雙巨大的、半透明的眼睛，正凝視著(zhù)他。
"吾名淵......"聲音繼續道，"與吾契約......汝將獲得力量......"
鹿鳴的呼吸急促起來(lái)。他聽(tīng)說(shuō)過(guò)靈獸契約，但那至少需要馭靈師級別的靈力。而他現在只是個(gè)連測靈玉都感應不到的廢物。
"為什么是我？"他嘶啞地問(wèn)。
那雙眼睛微微瞇起，像是在笑。"汝之靈魂......與眾不同......"
石碑的光芒突然增強，刺痛了鹿鳴的眼睛。他感到一股暖流從接觸點(diǎn)涌入體內，流向四肢百骸。這種感覺(jué)很陌生，卻莫名熟悉，仿佛他體內一直有個(gè)干涸的泉眼，此刻終于涌出了第一滴水。
"接受......"那個(gè)聲音越來(lái)越弱，"契約已成......"
光芒驟然熄滅。石室重新陷入黑暗，只有鹿鳴急促的呼吸聲回蕩。他癱坐在地上，手掌火辣辣地疼。借著(zhù)從巖縫透進(jìn)來(lái)的微光，他看到掌心多了一個(gè)奇怪的印記——一個(gè)首尾相連的環(huán)形紋路，像是一條咬住自己尾巴的蛇。
外面傳來(lái)鐵背狼不甘的嚎叫，但它們始終不敢靠近這個(gè)山溝。鹿鳴蜷縮在石碑旁，感到一種前所未有的情緒在胸中膨脹。
那不是恐懼。
是希望。