四月的江北，春風(fēng)本該軟得能融化柳梢頭的殘雪，能吹開(kāi)干涸河床上倔強冒出的點(diǎn)點(diǎn)綠意。然而車(chē)馬踏進(jìn)滁州地界的那一刻，撲面而來(lái)的風(fēng)依舊帶著(zhù)生鐵般冷硬的剮蹭感，那是飽飲了鮮血與塵沙的土地獨有的氣息，是尚未從長(cháng)達十數年戰亂中真正喘過(guò)氣來(lái)的貧瘠與荒涼。
官道兩旁，新生的蒿草剛剛及膝，再遠處，是大片大片裸露著(zhù)黃土、間或覆蓋著(zhù)去年枯黃荒草的連綿野地。偶有幾處低洼泥塘，渾濁水面上浮著(zhù)的也是枯枝敗葉而非活物。視線(xiàn)盡頭，一些低矮丘陵的坡地上，稀稀拉拉立著(zhù)些新搭的、歪歪扭扭的茅草窩棚，泥墻還沒(méi)干透。更遠些，是大片傾斜的焦黑色木架和坍塌的土堆，昭示著(zhù)這里不久前還曾是村莊。
一隊隊衣衫襤褸、面黃肌瘦的人影，如同散落在鹽堿地里的枯瘦螻蟻，或彎腰在稀疏的野草地里徒勞地尋覓著(zhù)什么可食之物，或是三五一群扛著(zhù)生銹的鋤鎬、木耒，頂著(zhù)風(fēng)，艱難地向那片尚不見(jiàn)多少起色的荒原深處挪去。那是響應新頒墾荒令而動(dòng)的流民。他們拖家帶口，男人肩背佝僂，女人蓬頭垢面，孩童瘦骨嶙峋的目光呆滯地追隨著(zhù)我們這一行人鮮亮齊整的官家車(chē)馬。風(fēng)吹過(guò)曠野，帶來(lái)零星的咳喘和嬰孩細弱的啼哭，又被更遠處隱約的馬蹄聲和車(chē)輪碾壓碎石的聲音壓過(guò)。
我放下厚重的馬車(chē)側簾布，將那刺目的景象隔絕在外。官道上的浮土透過(guò)縫隙鉆入車(chē)廂，嗆得人嗓子發(fā)干。對面的周振早已按捺不住，濃眉緊鎖幾乎擰在一處，喉頭滾動(dòng)，強壓著(zhù)喉嚨里沖出的那股火氣，聲音也隨著(zhù)車(chē)身顛簸而沉悶發(fā)顫：“大人，都這樣了……這些眼皮子底下的荒地！他娘的鳳陽(yáng)府那位——” 他猛地剎住話(huà)頭，警惕地透過(guò)微微掀起的車(chē)簾縫隙向外掃了一眼，前方車(chē)駕頂上明黃色的小旗正烈烈作響。那是太子手諭和王命旗牌的標志。他硬生生把后半句咽回肚子里，只從鼻子里噴出一聲重重的“哼！”，拳頭重重砸在自己大腿上。
我閉目，靠著(zhù)車(chē)內鋪的軟墊，指腹無(wú)意識地摩挲著(zhù)藏在寬大衣袖深處、硬實(shí)冰冷的王命旗牌邊緣。那份太子親書(shū)的差遣札子上，“欽命安撫使”、“兼督滁州清籍檢地、勸農桑事”一行行朱砂大字沉甸甸地壓在心頭。安撫，安撫這些無(wú)依無(wú)靠的流民；清籍，清查那些被豪門(mén)巨室吞噬隱匿的田畝丁口；勸農桑，讓這片荒蕪死寂的土地重煥生機，長(cháng)出糧食來(lái)。
每一步都是荊棘叢生。昨日在滁州知府衙門(mén)內堂，知府張簡(jiǎn)那副謹小慎微卻又暗藏憂(yōu)色的神情仍在眼前。這位以剛直聞名、陛下潛邸舊臣出身的知府，親自奉上滁州魚(yú)鱗圖冊和歷年賦稅丁口冊籍時(shí)，手指在卷冊邊緣留下明顯的汗漬。他苦笑低語(yǔ)：“安撫使大人，下官無(wú)能……鳳陽(yáng)王府前幾日派人來(lái)，要‘借’去三千精壯流民，說(shuō)為其封地內王莊春耕救急……滁州、鳳陽(yáng)兩地流民，本就因墾荒令攪在一起，眼下強索，只怕……”
只怕人心惶惶，只怕墾荒令就此廢弛，只怕流民剛被點(diǎn)燃的那點(diǎn)希望，瞬間被傾覆。而我更深知，鳳陽(yáng)府那位主兒，絕不僅僅是貪圖這點(diǎn)人力。這是四皇子趙元啟用陽(yáng)謀在試探，在我這新扎的欽差腳下，不動(dòng)聲色地埋下了第一道絆索。
馬車(chē)忽地劇烈晃動(dòng)，一個(gè)急停，車(chē)輪發(fā)出刺耳的摩擦聲。我身體驟然前傾，膝蓋重重撞上對面的硬木車(chē)壁，鉆心一疼。車(chē)外一片混亂，車(chē)夫的厲叱、馬匹不安的嘶鳴、護衛鎧甲的撞擊聲、無(wú)數驚慌喧嚷的叫喊聲混雜著(zhù)風(fēng)聲猛撲進(jìn)來(lái)。
“滾開(kāi)！不長(cháng)眼的玩意兒！”一個(gè)粗嘎的軍漢喝罵聲響起，粗暴尖銳地刺破喧鬧。
“軍爺！求求軍爺！給孩子……給點(diǎn)吃的吧……”一個(gè)婦人的哭嚎緊隨其后，凄厲得讓人頭皮發(fā)麻。
“娘的！找死嗎？沖撞貴人車(chē)駕？” 另一道兇狠嗓音加入。
護衛統領(lǐng)林沖沉冷如鐵的聲音在嘈雜中清晰地壓下：“肅靜！不可擾民！”
周振早已一把掀開(kāi)車(chē)簾，半個(gè)身子探出去。刺目的天光混著(zhù)浮塵猛地灌入車(chē)廂，也帶進(jìn)了更加清晰的混亂景象：官道中央，幾個(gè)蓬頭垢面幾乎看不出男女的老弱流民瑟瑟發(fā)抖地撲倒在地，死死攔住前面一輛四馬大車(chē)。那車(chē)裝飾精麗，簾幔垂著(zhù)明黃色流蘇，正是永嘉公主的駕乘！
流民們瘦得像骷髏架子裹在幾層襤褸的破布里，伸出的手臂枯柴般細弱，絕望地向前伸出?！百F人……貴人開(kāi)恩……孩子快餓死了……” 帶頭的婦人懷里緊緊摟著(zhù)個(gè)看不清面目的襁褓，聲音嘶啞斷續，似哭似嚎。
公主車(chē)駕的帷幕紋絲不動(dòng)。只看到侍立在車(chē)旁的一個(gè)公主府侍女臉色發(fā)白，手揪緊了衣袖。幾匹套著(zhù)公主駕乘的高頭健馬明顯受驚，鼻孔噴著(zhù)粗氣，焦躁地踏著(zhù)蹄子，被幾個(gè)健壯的護衛死死拉住韁繩。
“大人？”周振扭身看我，眼神焦灼地詢(xún)問(wèn)。
不能停，更不能在這片無(wú)數流民目光聚焦的官道上，上演任何可能被扭曲的戲碼。尤其是不遠處，一輛看起來(lái)普通、拉滿(mǎn)柴草卻套著(zhù)膘肥體壯大青騾的驢車(chē)旁，站著(zhù)幾個(gè)衣衫略整齊些的青壯漢子，他們的目光毫無(wú)哀戚，反倒警惕銳利地在公主車(chē)駕、我的車(chē)駕以及護衛們身上來(lái)回逡巡，冷得像蟄伏的毒蛇盯著(zhù)熱源。
我壓下膝頭的銳痛，深吸一口氣，冷聲道：“拿我令牌，取十兩碎銀給他們。讓張知府的人立刻過(guò)來(lái)，護送這些人去州府粥廠(chǎng)。就說(shuō)是我說(shuō)的，今日開(kāi)倉煮粥，多加一擔糧。林沖，留幾個(gè)人護送粥廠(chǎng)衙役。公主車(chē)駕不得耽擱，立刻啟程！” 語(yǔ)速極快，不容置疑。
“是！”周振飛快跳下車(chē)去。林沖一聲厲喝，隊伍前方稍有混亂的護衛立刻凜然肅立，手中佩刀悄然半出鞘，數道充滿(mǎn)威懾的目光如寒冰掃向那幾個(gè)眼神不善的青壯，迫得他們悄悄往后縮去。
我重新放下車(chē)簾，閉上眼。心口那塊被強行按下去的火燙，又伴著(zhù)膝頭的疼痛固執地燃燒起來(lái)。官道上的哭嚎漸漸遠去，風(fēng)里混雜著(zhù)絕望和貪婪的氣息卻仿佛凝固在車(chē)中。永嘉的沉默，流民的哀嚎，探子的窺伺……這滁州的天，陰沉沉的，壓得人喘不過(guò)氣。每一步，都如履薄冰。而這，還僅僅是個(gè)開(kāi)始。
我還未至滁州，便聽(tīng)聞發(fā)生貢船沉沒(méi)案。
三艘滿(mǎn)載淮鹽的官船在滁州管轄地界的運河“失蹤”，押運官兵全數“溺亡”，但家屬稱(chēng)死者生前有巨額不明錢(qián)財……
此案案情背后并不簡(jiǎn)單，鹽鐵產(chǎn)業(yè)乃是國家支柱，一旦涉及必是驚天大案。
我的心不由得沉了沉。
當務(wù)之急是得先將背后的人“引蛇出洞”，方能在大幅度的行動(dòng)中找到破綻……
……
滁州城。昔日也曾是扼守大江之北的重鎮，歷經(jīng)戰火反復揉搓，如今高聳的城墻依舊矗立著(zhù)，只是墻面刀砍斧鑿、火燒煙熏的痕跡比比皆是，像一張爬滿(mǎn)了丑陋疤痕的殘破面孔。城門(mén)洞幽深而寬大，僅能容兩輛馬車(chē)并行，沉重的木門(mén)包著(zhù)厚厚的鐵皮，早已斑駁銹蝕，推開(kāi)時(shí)發(fā)出刺耳悠長(cháng)的吱呀聲，如同垂暮老人痛苦的呻吟。
城內景象更是蕭條得令人生悸。幾條主干道兩側的店鋪倒是開(kāi)了一多半，門(mén)臉上沾滿(mǎn)灰塵，伙計們大多無(wú)精打采地抱著(zhù)臂膀靠墻打盹，偶爾有人走過(guò)，他們也只是掀起眼皮懶洋洋地瞟一眼，絲毫不見(jiàn)招攬生意的熱情。街面上行人稀少，多是匆匆埋頭趕路，少有高聲喧嘩。偶有幾聲買(mǎi)賣(mài)叫賣(mài)，也顯得有氣無(wú)力，很快湮滅在空曠的街道上空。
空氣里浮動(dòng)著(zhù)一股灰蒙蒙的疲憊感，是經(jīng)年累月積壓下來(lái)的衰敗塵埃的味道，還混雜著(zhù)角落里隱約傳來(lái)的糞便和爛菜葉子腐敗的酸腐氣。整座城仿佛一個(gè)久病不愈的軀殼，勉強支撐著(zhù)呼吸。
隊伍緩緩駛入城內，徑直前往位于城東的州衙。
衙門(mén)大門(mén)敞開(kāi)著(zhù)，門(mén)前列著(zhù)兩列當值的衙役，皮甲破爛，刀鞘空癟，一個(gè)個(gè)瘦削疲沓地杵著(zhù)水火棍。
張簡(jiǎn)穿著(zhù)半舊的青袍官服，早已領(lǐng)著(zhù)州衙內僅有的幾名屬官和幕僚，頂著(zhù)風(fēng)在衙前那同樣布滿(mǎn)風(fēng)霜的石階下迎候。
他臉上擠出極為努力的笑，深深作揖下去：“下官張簡(jiǎn)，率滁州府僚，恭迎公主殿下，恭迎安撫使蘇大人！殿下、大人一路辛苦！”
我由周振攙扶著(zhù)下了馬車(chē)，強撐著(zhù)那股逼人的官威架子，膝蓋的疼痛讓我微微蹙眉。目光掃過(guò)張簡(jiǎn)身后那些幕僚，大多眼神閃爍，透著(zhù)一絲說(shuō)不清道不明的惶恐和麻木。
永嘉公主的車(chē)駕在此時(shí)也停下，兩名侍女打起錦簾，一身藕荷色春衫、未施脂粉的永嘉扶著(zhù)侍女的手緩步而下。她面上平靜無(wú)波，那份天然的皇家氣度卻讓本就氣氛壓抑的衙前愈發(fā)安靜了幾分，連張簡(jiǎn)等人的呼吸似乎都放得更輕了。
“張大人辛苦?！庇兰蔚穆曇羟謇淙绯醮何椿南?，聽(tīng)不出情緒。
“公主，蘇大人，府衙內已略備薄饌接風(fēng)……”
“不必了?！蔽掖驍鄰埡?jiǎn)的話(huà)，聲音不大，卻瞬間壓下周?chē)磺屑毼?dòng)靜，目光直直刺向他，“貢船翻沉之處何在？卷宗及撈起的貢物清單何在？現場(chǎng)堪輿圖、涉事船工并押送兵丁的口供何在？”
連珠炮般的發(fā)問(wèn)沒(méi)有一句寒暄，直切主題，凌厲得不容回避。
張簡(jiǎn)猝不及防，顯然被這驟然發(fā)作的疾風(fēng)暴雨打得懵住，臉上那點(diǎn)強堆的笑容驟然僵住，一時(shí)竟然啞然。他身后一名穿著(zhù)青色吏服、身材矮胖、留著(zhù)山羊胡的師爺模樣的幕僚慌忙上前一步，額頭沁出汗珠，結結巴巴接話(huà)：“回…回稟安撫使大人，貢物…清單…清單有抄副一份，已、已備好…”他語(yǔ)無(wú)倫次，眼神慌亂地向張簡(jiǎn)身后另一名長(cháng)臉白面的年輕幕僚瞟去。
我目光如刀鋒般掃過(guò)那長(cháng)臉幕僚，捕捉到他眼中一閃即逝的陰冷嘲弄之色。心頭那點(diǎn)無(wú)名業(yè)火瞬間添上了油，燒得更旺。膝蓋處剛上過(guò)藥，此刻也似被這怒意引動(dòng)，一陣突突的脹痛。深吸一口氣，我壓下喉頭的腥甜，聲音愈發(fā)冰寒，對著(zhù)張簡(jiǎn)：“張大人的滁州府衙，辦事效率當真讓蘇某大開(kāi)眼界！天子貢船在你轄境翻沉已近半月！除了幾份殘缺不全、遮遮掩掩的抄副本，你竟拿不出任何一份一手的卷宗、一張詳細堪輿圖！涉事人等，人犯呢？一個(gè)都提審不到嗎？”
最后一問(wèn)，聲音陡然拔高，帶著(zhù)雷霆萬(wàn)鈞的怒意在這肅殺的衙門(mén)前炸開(kāi)。
張簡(jiǎn)渾身劇震，官帽下一片慘白，冷汗涔涔而下，嘴唇哆嗦著(zhù)想要辯解：“大人息怒…下官……下官委實(shí)……”
話(huà)音未落，一陣極其突兀、放肆的快馬鐵蹄聲“噠噠噠噠”由遠及近，如亂石砸水，粗暴地撕破了此地凝滯的空氣！眾人紛紛轉頭看去，只見(jiàn)一騎從衙前斜對面一條岔道沖出，風(fēng)馳電掣般直向州衙這邊奔來(lái)。馬上騎士一身赭紅色勁裝，背后插著(zhù)一面小小的三角牙旗，赤紅底子上繡著(zhù)一個(gè)斗大的金色“鳳”字，格外刺眼。騎士奔至衙門(mén)前方空地猛地勒馬，健馬一聲長(cháng)嘶，前蹄高高揚起，幾乎將那守門(mén)衙役踢中！
馬上騎士居高臨下，手中一桿油亮的熟牛皮鞭柄在掌心啪啪拍打著(zhù)，斜睨著(zhù)在場(chǎng)諸人，眼神放肆地掃過(guò)永嘉公主和我的車(chē)駕儀仗，目光在那明黃小旗上停留一瞬，非但毫無(wú)敬畏，嘴角反而勾起一絲毫不掩飾的輕蔑與挑釁。那神態(tài)，分明是故意踏點(diǎn)而至，就是要打斷這場(chǎng)問(wèn)罪，彰顯某種存在。
氣氛僵如冰封的死域。
我攥著(zhù)袖中冰冷旗牌的手指幾乎嵌入掌心，那騎士背后鮮亮的“鳳”字牙旗灼痛眼睛。
騎士的馬蹄揚起塵灰尚未落定，滁州府衙緊閉的大門(mén)“吱呀”一聲被從內推開(kāi)。一個(gè)穿著(zhù)湖藍色綾羅常服的中年男人踱步而出，步履從容甚至帶著(zhù)幾分悠閑，眉眼間一絲精明市儈之氣揮之不去。
長(cháng)臉幕僚如見(jiàn)救星，腰桿都挺直了幾分，揚聲介紹：“稟公主殿下，安撫使大人，張大人，這位是城中利通鹽行的陳大掌柜！素來(lái)急公好義，對府衙諸多幫襯！聽(tīng)聞二位貴人大駕光臨，特來(lái)拜望！”
這時(shí)間卡得精準至極，剛被那跋扈騎士攪亂了場(chǎng)面，緊接著(zhù)就是這位“急公好義”的商賈現身，仿佛一股粘稠油膩的氣息撲鼻而來(lái)。