陳掌柜笑容可掬，對公主和我深深作揖下去：“草民陳通，叩見(jiàn)公主殿下金安！叩見(jiàn)蘇安撫使大人！驚聞?dòng)匈F人落難河上，天威震怒，此等禍事真是折煞草民之心！草民身在滁州，家資淺薄，卻也愿為朝廷為災劫略盡微忱——”他頓了頓，眼角余光掃過(guò)一旁如坐針氈的張簡(jiǎn)，“聽(tīng)聞張大人連日操勞，憂(yōu)心如焚，恐一時(shí)籌措不及，草民斗膽，先獻上糙米五百石，白銀三千兩！權作撫恤那遭了橫禍的船工家小，聊表寸心！”言罷，又轉向那隊流民代表站立的方向，言辭懇切，“此外，鹽行愿再出谷米三百石，暫解城外流民燃眉之急！也算為殿下和蘇大人的安撫大業(yè)添一粒粟！”
這番唱作俱佳的表白，字字句句打在張簡(jiǎn)的軟肋上。張簡(jiǎn)臉上一陣紅白交錯，尷尬、窘迫、隱隱的羞怒交織，讓他額頭青筋隱隱跳動(dòng)，囁嚅著(zhù)幾乎說(shuō)不出話(huà)來(lái)。
這陳通哪里是雪中送炭？分明是在他這父母官臉上狠狠刮了一巴掌！更是在公主和我這新來(lái)的欽差面前，赤裸裸地展示其在這滁州地面上的財力與話(huà)語(yǔ)權。一口一個(gè)“草民”，姿態(tài)卻比朝廷命官更有分量！
我心口那股邪火“噌”地直竄天靈。膝蓋的悶痛和眼前的鬧劇絞在一起，化作一種陰冷刺骨的怒意。
“張知府，”永嘉公主清越的聲音忽然響起，不高不低，卻如碎冰落入沸油鍋中，瞬間凍結了所有嘈雜的虛情假意，“安撫使問(wèn)案至此，卷宗何在？”
她甚至沒(méi)有看那唾沫橫飛、自我陶醉的陳掌柜一眼，目光平靜如古井，只落在面如死灰的張簡(jiǎn)身上。
我也霍然抬頭，視線(xiàn)越過(guò)那張惶惑不安的臉，直刺向衙門(mén)深處那敞開(kāi)的大門(mén)，聲音陡然拔高，尖銳如即將繃斷的弓弦，每個(gè)字都淬著(zhù)冰碴：
“卷宗何在？！”
“人犯何在？！”
“張簡(jiǎn)！你這頂官帽，還要不要戴？！”
張簡(jiǎn)被這聲喝問(wèn)震得猛地一顫，額頭豆大的汗珠滾落下來(lái)。他臉上血色徹底褪盡，嘴唇哆嗦著(zhù)，像是被無(wú)形的巨手扼住了喉嚨，半晌才擠出一句不成調的嗚咽：“大、大人息怒……卷宗……卷宗……”
話(huà)音未落，異變驟生！州衙斜對門(mén)那家原本安安靜靜、只開(kāi)了半扇門(mén)的“同福米行”二樓，猛地傳來(lái)一聲凄厲欲絕的婦人哭嚎：“還我兒命來(lái)——！”那聲音凄慘尖銳，如同一把生銹的銼刀狠狠刮過(guò)所有人的耳膜！
眾人大吃一驚，紛紛循聲望去。
就在這一片混亂扭頭之際，變故在電光石火間爆發(fā)！
同福米行二樓那扇緊閉的窗戶(hù)被猛地撞開(kāi)，一道瘦小的身影裹在一件破舊骯臟的粗布衣里，不管不顧地朝著(zhù)街道撲出，直直向地面墜下！與此同時(shí)，緊隨那聲慘烈哭嚎的，是另幾扇緊閉窗戶(hù)被粗暴推開(kāi)的聲音，幾塊沉甸甸的、黑乎乎的東西帶著(zhù)風(fēng)聲，“呼！”“呼！”地朝州衙大門(mén)前的人堆砸落下來(lái)！
“小心！”、“有伏！”護衛統領(lǐng)林沖的暴喝聲和數個(gè)護衛驚怒的吼聲同時(shí)炸響！
“保護殿下！保護大人！”林沖厲吼如雷，身體已如炮彈般拔地而起，腰間佩刀瞬間出鞘大半，帶起一道凌厲的雪亮弧光！
永嘉公主身側的兩名侍女反應亦是極快，同時(shí)向前一步，將永嘉死死擋在身后。周振怒吼一聲，鐵塔般的身軀猛地橫移，硬生生擋在我身前。
“砰！”
“嘩啦！”
重物沉悶的落地聲混雜著(zhù)瓦罐破碎的刺耳聲響猛地爆開(kāi)！
一塊沉重無(wú)比的磨盤(pán)石砸落在距離張簡(jiǎn)不足五步的地方，地面鋪的石板應聲碎裂，石屑飛濺，激起的塵土和碎片瞬間籠罩數丈范圍！另一物顯然是只瓦甕，砸落在我身前不到三尺處，砰然碎裂，里面粘稠污穢、散發(fā)著(zhù)惡臭的黑色汁液猛然炸開(kāi)！
“噗！”
周振猛地一甩袖子擋在我身前，他動(dòng)作再快，也擋不住所有飛濺的污穢。幾滴粘稠冰冷的污液還是濺上了我的臉頰。同時(shí)，刺鼻的腐臭味混雜著(zhù)劣質(zhì)菜油的味道直沖鼻腔。另外幾塊砸落的重物也都是些破瓦爛罐、碎石磚塊，雖不致命，卻在人堆附近炸開(kāi)，嚇得衙役流民一片混亂尖叫！
而那個(gè)從二樓撲出的身影——竟赫然是個(gè)干瘦的孩子，此刻面朝下摔在石板街上，一動(dòng)不動(dòng)，身下迅速滲開(kāi)一灘暗紅！
“啊——我的兒啊——！”先前那凄厲的哭嚎聲再次從二樓響起，撕心裂肺，隨即是婦人發(fā)瘋般的哭鬧聲和東西被砸的砰砰響動(dòng)。
“抓住他們！”林沖怒吼聲震耳欲聾，指向米行二樓和那孩子墜樓的位置。
數名如狼似虎的護衛，連同幾個(gè)還算有膽氣的衙役，瞬間撲向了那間突然作亂的米鋪！驚叫、呵斥、打砸聲、婦人的哭天搶地，瞬間蓋過(guò)了一切！衙門(mén)前頓時(shí)亂成一鍋滾沸的粥。
我站在原地，臉頰上那點(diǎn)冰冷的污漬仿佛帶著(zhù)劇毒在灼燒。方才變故發(fā)生的剎那，身體下意識地緊繃，卻并不算慌亂。然而，就在這片因投石而起的混亂塵土尚未散去、人群視線(xiàn)一時(shí)受阻的瞬間——
一股極其尖銳、冰冷、帶著(zhù)無(wú)限惡意的注視感驟然凝聚！
這視線(xiàn)并非來(lái)自混亂的米鋪方向！而是來(lái)自衙署對面那條堆滿(mǎn)雜物、光線(xiàn)幽暗的窄巷深處！如同實(shí)質(zhì)的毒針，刺破喧囂煙塵，毫無(wú)遮攔地射向我！
危險！
寒毛瞬間倒豎！我甚至能感覺(jué)到那股粘稠冰冷的殺意，像一條濕冷的毒蛇纏上了脖頸！身體下意識地想要后退，腳步卻已被身后騷動(dòng)的人群堵死！我猛地抬頭，目光如電射向那昏暗的巷口——
就在那一刻，斜刺里一只微涼而有力的手猛地攥住了我的手腕！
永嘉！
她不知何時(shí)，竟已從那兩名侍女身后移出半步，正好擋在了我與那道陰暗視線(xiàn)投來(lái)的方向之間！她甚至沒(méi)有回頭看我，只留給我一個(gè)極其纖弱而挺直的背影。隔著(zhù)紛揚的塵土和混亂奔走的人影，我看見(jiàn)她頸后一縷被風(fēng)吹亂的發(fā)絲，貼在白皙的皮膚上。
她攥著(zhù)我的手指異常用力，指甲甚至隔衣嵌入皮肉，傳遞來(lái)一種無(wú)聲的警告和不容置疑的力道。
她微微側首，唇畔似乎飛快勾起了一絲極淺、極冷的弧度，快得讓人以為是錯覺(jué)。一絲微不可聞的低語(yǔ)借著(zhù)嘈雜的風(fēng)聲送入我的耳中：
“蛇出洞了，蘇大人?！?/p>
這場(chǎng)精心策劃的投石問(wèn)路和突如其來(lái)的巷口驚魂，仿佛投石入湖，在凝滯的滁州官場(chǎng)表面砸開(kāi)了第一圈漣漪，其下的洶涌暗流卻已昭然若揭。公主和我借勢冷面徹查，連番質(zhì)問(wèn)如暴雨傾盆，張簡(jiǎn)冷汗浸透后背，臉色灰敗如死。
然而，看似被逼到墻角的滁州府衙，其效率卻在這逼問(wèn)下呈現了一種奇異而詭異的提升速度。次日清晨，我案頭的花梨木大案上，高高壘起的卷宗冊頁(yè)已散發(fā)著(zhù)新鮮墨跡與塵土混合的味道。
陽(yáng)光勉強穿過(guò)窗欞上厚重的塵灰，在積著(zhù)厚厚污垢的地板上投下幾道有氣無(wú)力的光斑。值房里的空氣沉滯，彌漫著(zhù)紙張霉味和劣質(zhì)燈油混雜的氣息。
“安撫使大人，”負責刑名的馬經(jīng)歷垂手立在一旁，嗓音干澀，眼神飄忽，刻意避開(kāi)我的視線(xiàn)，“這是昨日便理好的……貢船沉沒(méi)案所有卷宗、涉事人等的初供簽押，還有，還有鳳陽(yáng)那邊昨日派人快馬送來(lái)的‘協(xié)查’文書(shū)……”他聲音越來(lái)越低，最后一個(gè)字幾乎含在喉嚨里，眼神瞟向窗外，好像那里有什么令人心悸的東西。
我沒(méi)吭聲，只伸出兩指，隨意地捻開(kāi)冊頁(yè)封皮，目光淡漠地掃過(guò)上面一筆筆謄抄的蠅頭小楷。這些字跡還算工整，內容也看起來(lái)詳實(shí)——沉船地點(diǎn)標注得清楚，時(shí)間、人物、經(jīng)過(guò)似乎面面俱到，甚至還有幾個(gè)船工家屬摁下的紅指印，訴說(shuō)著(zhù)孤兒寡母的凄苦無(wú)依。一旁鳳陽(yáng)府送來(lái)的蓋著(zhù)關(guān)防大印的文書(shū)則顯得堂皇氣派，措辭滴水不漏，強調沉船水域“雖近滁州，實(shí)為兩府共轄”，沉船“恐因河道久淤疏浚不利或突遇強風(fēng)所致”，字字句句透著(zhù)“意外”、“共責”以及“風(fēng)”字上那個(gè)四兩撥千斤的暗示，暗示這不過(guò)是運氣使然，與我那“墾荒令”攪擾大局、勞民傷財的擾民之舉絕無(wú)干系。
我翻過(guò)一頁(yè)，指尖落在最后幾張明顯字跡不同、墨跡猶新的筆錄上。是昨夜被強行提來(lái)連夜“問(wèn)話(huà)”的幾個(gè)涉事船工和押運小吏的名字。筆錄內容倒是大同小異——“突遇強風(fēng)”、“水流湍急”、“船上重物因風(fēng)搖晃側傾”……翻來(lái)覆去就這幾句話(huà)。
“這些口供——”我的目光離開(kāi)紙面，銳利如針扎向馬經(jīng)歷那張惶惑不安的臉，“昨夜錄口供時(shí)，是你主審？”聲音不高，壓迫感卻沉如磐石。
馬經(jīng)歷膝蓋一軟，額角冷汗“唰”地就下來(lái)了，嘴唇哆嗦：“是…是是下官…下官只是奉命，循、循例問(wèn)詢(xún)，絕無(wú)…絕無(wú)半分不敬，更無(wú)威逼…威逼……”
“是嗎？”我唇角勾起一絲毫無(wú)溫度的淺弧，指尖輕輕點(diǎn)在其中一張紙上那個(gè)叫“李栓柱”的船工名字上，“那你去告訴這位李栓柱?！蔽业穆曇舳溉灰怀?，帶著(zhù)金屬摩擦般的冰冷質(zhì)感，“貢船所用漕船，長(cháng)七丈二尺，寬一丈六尺，載重千石，船板厚逾寸半！這等體量，便是遇見(jiàn)江上尋常風(fēng)浪亦能平穩如途！翻船那日，風(fēng)級不過(guò)三四，江河之上，水紋如舊，更非汛期湍急之時(shí)！他口中的‘強風(fēng)’，難不成是西天佛國吹來(lái)的罡風(fēng)，專(zhuān)翻天子貢船？！”
“還有——”我的目光從紙上移開(kāi)，直直釘在馬經(jīng)歷瞬間慘白的臉上，“據司天監舊檔與河道水師汛情日志記載，那幾日江面風(fēng)力不足二級！他李栓柱在口供里信口雌黃，敢以天候掩飾人禍、構陷司天監、河道水師觀(guān)測不力！是誰(shuí)！給了他這樣大的狗膽？！”最后一句，如同冰錐碎裂在死寂的空氣里。
馬經(jīng)歷被我話(huà)語(yǔ)中引經(jīng)據典、直指關(guān)鍵的氣魄壓得喘不過(guò)氣，臉上最后一絲血色也消失殆盡，“撲通”一聲雙膝跪倒在地，頭深深埋下，渾身篩糠般顫抖，牙齒磕碰得咯咯作響，卻連一句求饒的話(huà)也說(shuō)不出來(lái)。值房?jì)绕溆鄮酌狙b聾作啞的滁州小吏也都嚇得噤若寒蟬，恨不得把自己縮進(jìn)地縫里去。
我看著(zhù)他這副窩囊樣子，心頭那點(diǎn)強壓的煩躁混雜著(zhù)一絲冰冷的怒意，再次翻涌上來(lái)。貢船案如同一個(gè)被層層蛛網(wǎng)包裹的死結，想要徹底扯開(kāi)，非得揪住一根夠硬的線(xiàn)頭才能發(fā)力撕破！可眼前這些人，懦弱如風(fēng)中殘燭，只敢在這些細枝末節上玩些不上臺面的花招。
“夠了！”我一把抓起桌上那卷《江北各府漕幫勢力簡(jiǎn)圖》用力擲在案上，聲響令人心驚，“拿著(zhù)太子令牌和林沖去城南碼頭！傳令漕督衙門(mén)所有吏胥，一個(gè)時(shí)辰內，全部到碼頭上待命！遲一息者，杖二十！若有那仗著(zhù)根子硬、腰牌亮、主子面子大的，”我的目光掠過(guò)幾案上那幾份蓋著(zhù)鳳陽(yáng)府關(guān)防的文書(shū)，字字森冷，“不必來(lái)衙門(mén)見(jiàn)我！去城外漕幫聚義堂，讓他們舵把頭出來(lái)，領(lǐng)我欽差行轅的軍棍！我倒要看看，是他鳳陽(yáng)王的主子大，還是我的王命旗牌大！”
我的聲音不高，卻如同寒冬臘月里陡然刮起的穿堂冷風(fēng)，裹挾著(zhù)鐵銹的腥氣和砭骨的殺意，瞬間凍結了整個(gè)值房的空氣。那幾個(gè)原本站著(zhù)的滁州小吏雙腿一軟，竟也控制不住，“噗通”、“噗通”接連跪倒在地，面無(wú)人色，抖得比馬經(jīng)歷更甚。馬經(jīng)歷本人更是渾身劇烈一顫，額頭死死抵住冰冷的地磚，連呼吸似乎都停滯了。
我盯著(zhù)他伏在地上的佝僂脊背，那股在官道上被流民攔駕、被惡仆挑釁所積攢的悶氣，此刻如同被煮沸的油湯，劇烈地翻騰起來(lái)，灼燒著(zhù)五臟六腑。
眼前這個(gè)油滑卑怯的小吏，不過(guò)是張幕布，用來(lái)遮擋住舞臺后方真正陰森的影子。那些卷宗上的字句是溫吞的污水，看似解釋一切，實(shí)則將一切真相都泡得發(fā)餿變形；那張口供是黏膩的蛛網(wǎng)，輕輕柔柔地覆蓋在每一個(gè)關(guān)鍵的節點(diǎn)上，看似留下無(wú)數線(xiàn)索，實(shí)則將人纏裹進(jìn)去，動(dòng)彈不得。
我豁然起身，那股盤(pán)踞在胸中的濁氣幾乎要破腔而出。不再看地上抖成一團的幾人，大步流星朝外走去。
“大人！安撫使大人！”一直守在門(mén)邊的周振見(jiàn)我臉色不對，疾步跟上，“您膝上的傷還未利索，昨日又沾了那些腌臜穢物，王太醫再三叮囑不可過(guò)度勞累，易生邪氣……”
“無(wú)妨！”我打斷他，腳下步伐絲毫不停。膝蓋的隱痛和胸口那股無(wú)形的灼燒感交織在一起，反而催生出一股近乎自虐般的倔強。這座城像一座巨大的染缸，充斥著(zhù)腐朽衰敗的氣息，而我要做的，就是將這污濁的蓋子徹底掀開(kāi)！“告訴林沖，點(diǎn)齊護衛！即刻隨我去碼頭上！我倒要親眼看看，這滁州漕運的爛泥塘里，到底養了多少吃人不吐骨頭的泥鰍！”
剛行至值房外長(cháng)廊盡頭，腳步卻被前方一道身影截住。
永嘉公主一身素凈的碧水青常服，腰間束著(zhù)月白絲絳，更顯身姿伶仃，正由侍女扶著(zhù)，靜靜立在月洞門(mén)下那株半枯的老石榴樹(shù)旁。她似乎已靜候多時(shí)。見(jiàn)我匆匆出來(lái)，目光落在我緊蹙的眉宇和刻意掩飾行動(dòng)不便的步態(tài)上，眉尖不易察覺(jué)地微微一蹙。
“蘇卿，”她的聲音依舊清泠如舊，卻少了幾分往日的疏離，多了些許不易察覺(jué)的溫度，“昨夜王太醫送來(lái)的祛濕避穢的藥香囊，可隨身帶著(zhù)？”
我一怔，下意識地往腰側拂去，指尖觸到那個(gè)素色綢緞縫制、散發(fā)著(zhù)淡雅藥草氣息的香囊。是侍女清早特意送來(lái)，說(shuō)是殿下吩咐的。彼時(shí)心頭煩亂，只當是尋常禮數。
“殿下厚意，臣心領(lǐng)?！蔽野崔嘧⌒木w，低聲道，試圖繞過(guò)她繼續前行。
“且慢?！庇兰喂髂_步微移，看似不經(jīng)意，卻恰好擋住去路。她那雙深潭般的眼眸定定地望向我，語(yǔ)氣平靜卻帶著(zhù)不容置疑的分量，“蘇卿心系貢案，如焚如炙。然此案水濁如墨，非急于一時(shí)可澄清。城南碼頭，此刻龍蛇混雜，各方耳目皆在彼處。我欲與卿同往?！?/p>
“殿下千金之軀，河畔風(fēng)厲水濁，”我眉頭擰得更緊，沉聲道，“且碼頭事雜，恐多有不測！還請殿下坐鎮州衙，以安人心！”
“坐鎮？”永嘉公主唇角極淡地向上彎了彎，一個(gè)極淺的弧度，沒(méi)有溫度，只有洞悉一切的冷光，“坐鎮州衙，只怕人心未安，倒先將自己置于甕中，徒勞地等那不知幾時(shí)落下的明槍暗箭?！?她目光掃過(guò)庭院一角剛剛清掃干凈、昨日卻落下穢物與碎石的地方，意有所指。
我的心猛地一沉。
“不如以靜觀(guān)之態(tài)，親臨其境?！彼蚯耙徊?，離我更近些，身上那股淡雅的蘭芷清香拂過(guò)，將昨日殘留的污濁氣息驅散幾分，聲音也壓低到只有我二人可聞，“貢物多為鹽鐵精銅……此事，或許比你我想的更深。滁州鹽鐵轉運之權，關(guān)乎東南半壁錢(qián)糧命脈，亦關(guān)乎我大胤北疆千里烽燧安?！M可大意？我要親眼看看，這盤(pán)子里，究竟裝著(zhù)些什么料?！?/p>
她的話(huà)語(yǔ)在最后那句“盤(pán)子里的料”上加重，眼中掠過(guò)一絲冰冷的厲芒。
我的心猛然間被一只無(wú)形的手攥緊了。
鹽！
那墜落在身前的瓦罐里刺鼻的腐臭味中，分明混雜著(zhù)一股強烈的、難以散盡的海鹽所特有的咸腥之氣！那是經(jīng)過(guò)反復熬煮提純、雜質(zhì)幾乎被剔除殆盡、僅余濃郁而純粹的鹽味！尋常流民、米行怎么可能有這等精鹽？那些混雜在菜油里的污黑穢物，不過(guò)是為了遮蓋這種刺鼻的咸味！
而鳳陽(yáng)府……滁州之鹽鐵轉運，其背后最大的受益者，可不就是那位手握鳳陽(yáng)封地、掌控淮鹽西路轉運通道的四皇子趙元啟？！鹽鐵之利，歷來(lái)是國朝命脈，藩王染指，如同挖朝廷的根！若貢船之事真與私鹽私鐵有關(guān)……
脊背瞬間竄上一股寒意，頭皮都為之發(fā)麻！昨日那場(chǎng)投石問(wèn)路的鬧劇，其用意根本不在攪亂視聽(tīng)！其根本，極可能是在掩埋罪證、試圖渾水摸魚(yú)，甚至……不惜在混亂中對我、對公主，施以滅口殺招！
一股巨大的后怕和寒意迅速淹沒(méi)了胸中的怒火。方才對周振說(shuō)的那句“碼頭泥鰍”，此刻回響在耳邊，竟帶著(zhù)幾分令人齒冷的諷刺。那不是泥鰍，那是能在深水淤泥中噬人的惡蛟！而我方才竟還想孤身踏足那潭渾水？！
汗水無(wú)聲無(wú)息地從額角滲出。我抬眼看向永嘉，她眼中那份洞徹的銳利幾乎讓我無(wú)所遁形。
“……殿下所言極是?！蔽衣曇粑?，艱難地開(kāi)口，喉頭發(fā)緊，“碼頭水深似海，龍蛇混雜。臣……魯莽了?！?/p>
永嘉并未回應我這遲來(lái)的“清醒”，只是深深地看了我一眼，那眼神復雜，仿佛看穿了我從激憤到后怕的整個(gè)心路歷程。隨即，她轉身，對早已侍立在一旁的侍女吩咐：
“備車(chē)?！?/p>