帝國大道像一條灰色的巨蟒，蜿蜒在賽洛迪爾的平原上。石板路面被車(chē)輪碾出深深的轍痕，見(jiàn)證了數百年的往來(lái)奔波。但此刻，這條象征著(zhù)帝國繁榮的道路上，卻彌漫著(zhù)與往日不同的壓抑氣息。
逃難的人群越來(lái)越密集。他們大多衣衫襤褸，面黃肌瘦，背著(zhù)簡(jiǎn)陋的行囊，眼神空洞地朝著(zhù)帝都的方向挪動(dòng)。偶爾有滿(mǎn)載貨物的商隊駛過(guò)，護衛們都握著(zhù)武器，警惕地掃視著(zhù)四周，仿佛隨時(shí)會(huì )有危險從路邊的樹(shù)林里竄出來(lái)。
林默和骷髏戰士夾在人流中，不疾不徐地前進(jìn)。他將骷髏戰士的存在感壓到最低，骨甲的銀白色隱去，只留下普通骨骼的灰白色，眼窩中的火焰也調至微亮 —— 在逃難的人群中，太過(guò)扎眼的召喚物只會(huì )引來(lái)不必要的麻煩。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？昨天有支商隊在烏鴉嶺被劫了，連護衛帶商人全死了，尸體被啃得不成樣子……”
“肯定是魔族干的！我前幾天在路邊看到過(guò)紅黑色的光，跟安維爾那邊傳的一樣！”
“帝都真的安全嗎？我聽(tīng)說(shuō)皇宮里都在吵架，有的貴族說(shuō)要投降，有的說(shuō)要跟魔族拼到底……”
耳邊的議論聲像潮水般涌來(lái)，林默默默聽(tīng)著(zhù)，心中的沉重感越來(lái)越強。烏鴉嶺就在前方不遠，是帝國大道上的一個(gè)隘口，地勢險要，很容易設伏。
“得繞開(kāi)烏鴉嶺?！?林默打定主意。他現在的目標是盡快趕到帝都，沒(méi)必要在半路和魔族糾纏。
他看向路邊的一個(gè)老農，問(wèn)道：“大爺，除了烏鴉嶺，還有別的路去帝都嗎？”
老農抬起渾濁的眼睛，看了看林默，又瞥了一眼他身后的骷髏戰士，瑟縮了一下：“有…… 有條獵人走的小道，從黑松樹(shù)林穿過(guò)去，能繞過(guò)烏鴉嶺，就是…… 里面有狼，還有…… 不干凈的東西?！?/p>
“多謝?！?林默遞給他半塊黑面包 —— 這是他從安維爾帶的干糧。老農千恩萬(wàn)謝地接過(guò)去，連聲道：“好人有好報，好人有好報啊?！?/p>
林默不再猶豫，帶著(zhù)骷髏戰士拐進(jìn)了路邊的黑松樹(shù)林。
樹(shù)林里光線(xiàn)昏暗，松針厚厚的鋪了一地，踩上去軟綿綿的。與帝國大道的喧囂不同，這里安靜得可怕，只有風(fēng)吹過(guò)松針的 “沙沙” 聲，以及遠處偶爾傳來(lái)的狼嚎。
“小心點(diǎn)?！?林默低聲對骷髏戰士說(shuō)。雖然避開(kāi)了大道上的風(fēng)險，但樹(shù)林里的未知危險也不少。
走了大約一個(gè)時(shí)辰，前方突然傳來(lái)一陣打斗聲，夾雜著(zhù)女人的尖叫和野獸的嘶吼。
林默心中一緊，示意骷髏戰士停下，自己則悄悄撥開(kāi)樹(shù)枝向前望去 ——
只見(jiàn)幾個(gè)穿著(zhù)皮甲的傭兵正圍著(zhù)一頭巨大的黑熊打斗。那黑熊比普通的灰熊大了近一倍，皮毛呈現出詭異的紫黑色，雙眼冒著(zhù)紅光，顯然是被魔氣污染的變異生物。傭兵們雖然人多，但在黑熊的狂攻下節節敗退，已有兩人倒在地上，不知生死。
一個(gè)穿著(zhù)綠色斗篷的女人正躲在樹(shù)后，張弓搭箭，瞄準黑熊的眼睛，卻因為緊張而遲遲不敢射出。她的斗篷被撕開(kāi)了一道口子，露出里面的銀色鎖甲，看起來(lái)像是個(gè)冒險者。
“是被魔氣污染的黑熊?！?林默認出了這種生物。游戲里，被湮滅能量侵蝕的動(dòng)物會(huì )變得異?？癖?，實(shí)力也遠超同類(lèi)。
眼看又一個(gè)傭兵被黑熊拍飛，女人終于咬了咬牙，一箭射了出去。箭矢精準地射中了黑熊的耳朵，卻沒(méi)能造成致命傷，反而徹底激怒了它。
黑熊放棄了剩下的傭兵，咆哮著(zhù)沖向女人。
“不好！” 林默立刻對骷髏戰士下令，“去救她！”
骷髏戰士如離弦之箭般沖了出去，骨劍帶著(zhù)破風(fēng)之勢，狠狠劈在黑熊的側腹。
“嗷 ——！”
黑熊吃痛，轉身?yè)湎蝼俭t戰士。它的熊掌拍在骨甲上，發(fā)出沉悶的響聲，骷髏戰士被拍得后退了兩步，但骨甲完好無(wú)損。
“好硬！” 躲在樹(shù)后的女人驚呼一聲，隨即反應過(guò)來(lái)，再次張弓搭箭，射向黑熊的眼睛。
這一次，箭矢準確命中。黑熊發(fā)出一聲凄厲的慘叫，瘋狂地揮舞著(zhù)爪子，卻因為失明而頻頻落空。骷髏戰士抓住機會(huì )，骨劍連續劈砍，每一劍都落在同一個(gè)位置 —— 最終，在一聲巨響中，黑熊龐大的身軀轟然倒地，紫色的血液流淌出來(lái)，在地上腐蝕出滋滋作響的痕跡。
戰斗結束。
幸存的傭兵們癱坐在地上，大口喘著(zhù)氣，看向林默和骷髏戰士的眼神充滿(mǎn)了感激和敬畏。那個(gè)綠斗篷女人走上前，收起弓箭，對著(zhù)林默行了個(gè)標準的劍士禮：“多謝閣下出手相救，我是莉亞，來(lái)自落錘省的傭兵?！?/p>
“林默?！?他簡(jiǎn)單地報上名字。
莉亞的目光落在骷髏戰士身上，眼中閃過(guò)一絲好奇，卻沒(méi)有像其他人那樣露出排斥：“閣下的召喚術(shù)很厲害，這只骷髏…… 似乎和我見(jiàn)過(guò)的都不一樣?！?/p>
“算是有點(diǎn)特殊吧?！?林默沒(méi)有多解釋?zhuān)澳銈円彩侨サ鄱?？?/p>
“是的?！?莉亞嘆了口氣，“本來(lái)接了個(gè)護送商隊的活，結果走到烏鴉嶺附近，商隊聽(tīng)說(shuō)前面有魔族，嚇得解散了。我們幾個(gè)想繞道去帝都碰碰運氣，沒(méi)想到在這里遇到這種怪物?！?/p>
她指了指地上黑熊的尸體：“這東西以前根本沒(méi)見(jiàn)過(guò)，皮毛是紫的，血還能腐蝕石頭…… 肯定和那些紅黑色的光有關(guān)?！?/p>
林默點(diǎn)頭：“是被湮滅能量污染的生物，比普通野獸危險得多?！?/p>
“湮滅能量？” 莉亞愣了一下，“閣下知道那是什么？”
“略懂一些?！?林默拿出馬庫斯給的羊皮紙，展開(kāi)給她看，“這些紅點(diǎn)都是能量異常的地方，魔族很可能在附近活動(dòng)?！?/p>
莉亞看著(zhù)羊皮紙上密密麻麻的紅點(diǎn)，臉色變得凝重：“這么多…… 看來(lái)情況比我們想的還要糟?！?她猶豫了一下，看向林默，“閣下也要去帝都？不如我們同行？多個(gè)人多份照應，我們對這條路還算熟悉?！?/p>
林默想了想，點(diǎn)頭同意了。有熟悉路況的人同行，確實(shí)能省去不少麻煩，而且莉亞看起來(lái)是個(gè)靠譜的同伴。
“太好了！” 莉亞露出笑容，回頭對幸存的傭兵們喊道，“都打起精神來(lái)！我們跟這位林默閣下一起走，盡快趕到帝都！”
傭兵們紛紛應和，開(kāi)始收拾行裝，掩埋死者的尸體。
林默看著(zhù)他們忙碌的身影，又看了看身邊的骷髏戰士，心中微微一動(dòng)。在這個(gè)危機四伏的世界，獨行或許自由，但結伴同行，似乎能走得更遠。
黑松樹(shù)林的風(fēng)依舊蕭瑟，但隊伍中的氣氛卻比剛才活躍了些。莉亞走到林默身邊，好奇地問(wèn)：“閣下是法師公會(huì )的人？看你的召喚術(shù)，很像是公會(huì )的風(fēng)格?！?/p>
“不是，但和他們有些往來(lái)?！?林默道。
“這樣啊……” 莉亞若有所思，“我聽(tīng)說(shuō)法師公會(huì )的人正在研究對抗魔族的方法，不知道進(jìn)展怎么樣了?！?/p>
“應該快有眉目了?！?林默想起馬庫斯的話(huà)，“高階法師們在全力破解湮滅之門(mén)的原理，只要找到關(guān)閉它們的方法，魔族就成不了氣候?！?/p>
莉亞點(diǎn)點(diǎn)頭，眼中重新燃起希望：“但愿如此。我老家在落錘省的一個(gè)小鎮，聽(tīng)說(shuō)那里也出現了怪物，我爹娘還在鎮上…… 我必須活下去，回去救他們?！?/p>
林默看著(zhù)她堅定的眼神，心中也生出一股力量。每個(gè)人都有必須守護的東西，這或許就是支撐大家在末世中前行的動(dòng)力。
隊伍重新出發(fā)，沿著(zhù)獵人小道繼續向帝都前進(jìn)。莉亞走在前面帶路，傭兵們警惕地觀(guān)察著(zhù)四周，林默和骷髏戰士走在中間。陽(yáng)光透過(guò)松針的縫隙灑下，在地面投下斑駁的光影。
遠處，隱約能看到烏鴉嶺的輪廓，那里似乎有黑煙升起，不知是魔族的營(yíng)地，還是被焚毀的商隊。
林默握緊了手中的 “召喚火焰元素” 卷軸。他知道，接下來(lái)的路，只會(huì )更加危險。但身邊有了同行者，前方的烽火，似乎也不那么可怕了。
帝都，越來(lái)越近了。而那里等待他們的，將是更嚴峻的考驗，以及…… 或許能改變一切的希望。