幽州城頭的風(fēng)，帶著(zhù)塞北特有的粗糲和咸腥，刀子般刮過(guò)將士們布滿(mǎn)塵垢和裂口的臉頰。這座扼守北境咽喉的重鎮，此刻被陰沉的鐵灰色濃云壓著(zhù)，連城墻上的磚石縫都透著(zhù)一股浸骨的寒意。街道行人稀疏，沿街許多鋪面木板緊閉，早沒(méi)了往昔邊關(guān)貿易的喧囂嘈雜?？諝庵袕浡?zhù)一種無(wú)聲的、沉甸甸的壓抑，那是恐懼吸飽水分后發(fā)酵的味道。
將軍行轅議事廳，燒著(zhù)巨大的紅羅炭盆，卻依舊驅不散彌漫其間的凝重。
副將周顯面色蠟黃，嘴唇干裂起皮，一雙布滿(mǎn)血絲的眼睛疲憊卻犀利，緊盯著(zhù)攤開(kāi)在巨大條案上的北境邊防圖?！啊\糧隊！必須增派護衛！末將昨日巡視北倉，糧垛空了大半！剩下的……怕是摻了三成麩皮沙土！” 他的指關(guān)節重重敲擊圖紙上的幾處隘口標記，“按今日配給，僅夠七日！七日后，城外那幫等著(zhù)喝血的北狄崽子還沒(méi)動(dòng)手，我們自己就得先嘩變！”
下首幾個(gè)幕僚、參將面色亦是一片灰敗。其中一個(gè)年輕些的將領(lǐng)艱難開(kāi)口：“周將軍，城內外能抽調的正兵……已不足三千！其余多是傷患與新募的民壯，勉強充數！守城尚可，再要分出人馬護糧……談何容易！更何況……那條路……”他的聲音低了下去，帶著(zhù)難以言說(shuō)的恐懼。城外通往最近糧倉的那條狹長(cháng)山谷——烏鴉谷，月前才發(fā)生過(guò)運糧隊被劫掠一空、幾百輔兵被屠戮殆盡慘絕人寰的禍事。
“沒(méi)有糧，守城亦是死路！”周顯猛地起身，胸甲上的鐵葉碰撞作響，目光掃過(guò)一張張頹喪的臉，最終落向主位。主位上空懸著(zhù)——鎮北將軍徐天德半月前已奉旨“調防”，此刻這幽州城的主心骨，唯余這位副將軍周顯，還有……
他的目光略略投向大廳側位。那里坐著(zhù)一個(gè)身著(zhù)從六品主薄青袍、年約四旬的文官，面容清癯，神色沉靜。他叫沈清河，出身沒(méi)落士族，在錦州大營(yíng)糧草調撥衙門(mén)任主薄近十年，為人方正細致，幾乎未出過(guò)大錯。徐天德大軍臨“調防”前，特意將其從錦州糧庫“借調”至這幽州火線(xiàn)，名義是“協(xié)理防務(wù)糧秣”。
“沈主簿，”周顯的聲音帶著(zhù)一絲沉重期冀，“你……可有良策？錦州那邊……”他話(huà)未盡，但意思再明白不過(guò)。沈清河掌管錦州糧庫庶務(wù)多年，對存糧調配細節最是清楚。能否從錦州大營(yíng)這棵看似還算平穩的“大樹(shù)”上，再榨出幾滴救命的漿液？
所有人的目光，或熾熱或隱晦，都聚焦在這位沉默的主簿身上。大廳里安靜得只剩下炭火偶爾爆裂的噼啪聲。
沈清河抬起頭。他沒(méi)有立刻回答，只是靜靜地看著(zhù)條案地圖上那用朱砂狠狠圈出的“烏鴉谷”，眼神平靜如幽深的古井。良久，他緩緩開(kāi)口，聲音不高，卻字字清晰入耳，帶著(zhù)一種奇異的安撫力量，暫時(shí)壓住了廳內的躁動(dòng)：“周將軍，諸位同僚。臨行前，徐帥手令末司‘謹慎守舊庫，不得擅挪外運，但遇緊急，可據實(shí)調配備用倉’?！?他從袖中取出一封折疊整齊、蓋著(zhù)帥印火漆的公函展開(kāi)，遞向周顯?！皫浟钤诖?。然……”
他話(huà)鋒微轉，聲音低沉了幾分：“錦州大營(yíng)存糧雖有‘備用倉’，但依規制，非主帥親令或十位統軍郎將半數聯(lián)署，斷難開(kāi)啟?，F下徐帥率部在外，錦州城內主事郎將不過(guò)六位，恐難湊齊半數。強行調撥，易生事端，反而不美?！?這話(huà)點(diǎn)明了制度束縛，亦透出后方可能的掣肘。
廳內眾人眼中剛燃起的那點(diǎn)希望之光瞬間黯淡下去。
沈清河卻繼續道，指尖輕輕點(diǎn)在靠近幽州城郊一個(gè)不起眼的、標注為舊水寨符號的位置：“然……末司記得，去歲秋末，為防錦州糧道有失，徐帥曾令將三萬(wàn)余石陳年倉底糧秘密轉運……至此處水寨舊址改建的舊哨營(yíng)庫房。位置偏僻隱蔽，知之者甚少。此批糧雖已存放一年有余，或有些微陳舊，但勝在數量尚可，應能解幽州七日燃眉。末司愿親持帥令，抽調一支精悍小隊，擇最險峻但近便的狼道，星夜前去取糧運回！此道雖險峻狹窄、馬匹難行，然山風(fēng)凜冽，足跡易消，賊寇不易察覺(jué)設伏。唯一可慮者，乃舊倉存糧是否如數仍在？”
“舊哨營(yíng)庫！”一名胡子花白的老參軍猛地一拍大腿，“末將想起來(lái)了！確有此地！徐帥確實(shí)有過(guò)此令！將軍，或可一試！” 廳內眾人精神一振，這是真正的雪中送炭！那批糧一旦運抵，幽州至少能多撐半月！
周顯眼中重新燃起光芒，果斷下令：“好！沈主簿！本將給你五十名最精悍的城防銳士！由哨騎營(yíng)把總王彪帶隊！即刻動(dòng)身！務(wù)必小心！”他略一沉吟，解下腰間半塊虎頭符印，“此為調兵信物！一路關(guān)卡見(jiàn)符即放行！務(wù)必把糧運回來(lái)！”他目光灼灼地盯著(zhù)沈清河，眼底深處是孤注一擲的沉重壓力。
“末司領(lǐng)命！”沈清河站起身，神情肅穆，深深一揖。他沒(méi)有多言，動(dòng)作利落地接過(guò)符印收好，將那封帥令也仔細折起放入懷中貼身處。青色官袍的身影在滿(mǎn)廳將官沉重的希冀中轉身，步伐沉穩地踏入了門(mén)外呼嘯的寒風(fēng)里。
……
同日黃昏。鳳凰臺深處。
躍動(dòng)的篝火將蕭云凰的身影拉得幽長(cháng)，映在粗糲冰冷的石壁上。她手中捏著(zhù)那方被孟長(cháng)安拼死帶回的、沾滿(mǎn)濕泥碎草的“王”字鐵牌。鐵牌粗糙簡(jiǎn)陋，邊緣尚殘留著(zhù)枯樹(shù)根須刮擦的細微痕跡，唯正面深深凹陷著(zhù)一個(gè)扭曲的“王”字戳印。
她的指尖拂過(guò)冰冷的“王”字坑痕，探入其中。指腹敏銳地感受到坑底深處那細微、卻極其規律、絕非自然形成的六道并列短棱凸起——一組暗碼！對應著(zhù)鳳凰臺潛伏者交接訊息時(shí)的一種古老密記！這塊看似粗劣的鐵牌，竟是“星火”拼死傳出的最后載體！
“主上！”孟長(cháng)安站在她身側幾步外，胸口仍因晝夜兼程的亡命疾馳而隱隱作痛，聲音帶著(zhù)風(fēng)塵磨礪后的嘶啞，“鐵牌埋藏處極為隱蔽，深嵌于枯樹(shù)主根盤(pán)結處。附近…確有激烈搏殺痕跡！大片凍結烏黑的血跡，斷刃碎片…還有…一件被野獸啃噬大半的殘破暗影衛內甲！甲胄內襯……用血寫(xiě)了一個(gè)極模糊的‘火’字！”影鷂精銳“鷹羽”，代號“星火”的西南最高暗棋，已隕滅于野狐嶺！他用殘甲內襯的血痕，完成了對自身代號“火”的最終確認！
趙無(wú)疾無(wú)聲地將一個(gè)臨時(shí)用蠟封裹好的小竹筒放在蕭云凰案前?！盎⑻鴯{灰眼急報：徐天德大軍前鋒已據東口咽喉！打出‘定國平亂，清剿黑鷂子余孽’旗號！然……”趙無(wú)疾的聲音沉冷如冰，“峽內‘影鷂四組’哨探發(fā)現，大軍營(yíng)地外圍暗哨并非西南口音！部分巡騎所持弓臂內側……刻有南楚軍器監‘鷹巢’的隱蔽徽記！西南軍中，絕無(wú)南楚器！營(yíng)區深處，夜間曾有車(chē)隊秘密轉運物資，覆厚篷布，車(chē)輪陷入泥地深度推算……裝載極重！觀(guān)車(chē)轍兩側護衛靴跡，步法有異，疑是…北狄游騎！”
信息碎片如同致命的冰凌，狠狠刺入！
“王字”鐵牌暗碼。
“鷹羽”殘甲血字。
南楚軍器。
北狄游騎護衛的重車(chē)。
還有……打著(zhù)清剿黑鷂子旗號卻停滯峽口、行蹤詭秘的徐天德“大軍”！
所有的線(xiàn)索瘋狂絞纏，最終都無(wú)可辯駁地指向一個(gè)冰冷的事實(shí)：徐天德！這頭盤(pán)踞西南多年的巨獸，早已背叛大梁！他借黑鷂子為餌，引兵北上，卻根本不是去剿匪！他在囤積、他在交易！他要做的，是割據北境，做那盤(pán)桓于虎跳峽幽谷之間坐待漁利的……黑鷲之王！
蕭云凰的目光緩緩掃過(guò)鐵牌暗碼、殘甲血字、以及被趙無(wú)疾攤在案上標注了南楚徽記弓臂位置的簡(jiǎn)易草圖，最終停留在自己指尖——那上面，殘留著(zhù)白日里觸摸云岫那件留下“南楚蛇母紋”宮裝時(shí)，沾染的一絲極細微、幾乎無(wú)法察覺(jué)的灰色粉末氣息。那是一種……極其特殊的桐油灰混合著(zhù)南境水邊特產(chǎn)的銀蕊菊根碾磨成的暗香！此香只用于一種地方——密封存放極其重要書(shū)信或印信的漆匣！
鳳眸深處，那片幽冷凍結的深潭驟然掀起無(wú)聲的狂瀾！一個(gè)驚悚得令人頭皮發(fā)麻的念頭電光石火般擊中她：織金綾符！那份藏著(zhù)南楚蛇紋的徐天德調兵信物！裝它的漆匣……用的可能就是這種特制的混合香灰！而云岫……她臨死前一定接觸過(guò)那裝信物的漆匣！她竟在彌留之際，用最隱蔽的方式留下了指向物證源頭的細微痕跡！
“鄭源……”蕭云凰低語(yǔ)出聲，聲音輕得像掠過(guò)冰面的風(fēng)，卻讓整個(gè)石室的空氣陡然凝滯，“他在南楚人手里……取過(guò)東西！”
就在這時(shí)，案頭角落里一只渾身羽色青黑相間、唯有尾羽末梢染血的鴿子（影鷂傳信專(zhuān)用的殘翎青鷂）猛地發(fā)出一連串極其短促尖利的“咕咕”聲！隨即撲棱著(zhù)翅膀焦躁地在籠中撲騰！
“報！”石室門(mén)被推開(kāi)，一名負責訊號辨識的青翎疾步上前，“幽州城方向，云岫姑娘舊線(xiàn)‘灰鶯’最高級血翎訊！短鳴三組，間隔一長(cháng)兩短！頻次急促至極！” ——這是遭遇毀滅性打擊、全員瀕危時(shí)才可能發(fā)出的絕命求救訊！
蕭云凰眼神驟厲！沈清河那條線(xiàn)出事了？！她豁然起身，快步走到一面懸掛北境簡(jiǎn)圖的石壁前。手指精準地點(diǎn)在圖上一處不起眼的、被朱砂標紅的狼形山頭標記！沈清河冒險取糧的狼道起點(diǎn)！那條沈清河以命相搏的運糧路！
“取孤峰海東青！令幽州外圍所有能動(dòng)用的‘鐵羽’（負責武力支援的鳳凰臺外圍精銳），不惜暴露與否，即刻趕往狼道！務(wù)必要找到沈清河！活要人，死……也要找到他身上最后那封帥令！找到糧庫的最終方位！”她話(huà)音未落，手指已猛地在那狼道與烏鴉谷幾乎緊貼的位置上狠狠劃過(guò)！那里有一個(gè)用墨筆勾勒出的、極其細小的、與周邊環(huán)境幾乎融為一體的山體褶皺標記！
“等等！”一直凝神旁聽(tīng)的孟長(cháng)安瞳孔猛然收縮，他一個(gè)箭步?jīng)_上前，死死盯著(zhù)蕭云凰手指劃過(guò)之處那個(gè)幾乎無(wú)法察覺(jué)的小標記！那個(gè)標記…那個(gè)山體褶皺的形狀，他太熟悉了！
“主上！這位置…這里根本不是天然褶皺！”孟長(cháng)安聲音帶著(zhù)顫抖的狂怒與震驚，他從懷里掏出一張被汗浸得發(fā)軟發(fā)黃、畫(huà)滿(mǎn)潦草標記的獸皮草圖——這是從野狐嶺王鐵牛最后隱藏斷箭的地點(diǎn)附近，一棵被猛獸撞裂的枯樹(shù)干內發(fā)現的！“您看！這是在王獵戶(hù)藏身枯樹(shù)附近找到的！畫(huà)的是野狐嶺山勢，但旁邊一處亂石堆被特意圈了墨點(diǎn)…石堆背面的山體，有個(gè)一模一樣的人為開(kāi)鑿的隱蔽孔洞！洞內塞滿(mǎn)了裹著(zhù)油布的…‘黑蛟鱗’片！那位置…就對著(zhù)這條狼道的頂端谷口！黑蛟鱗…它在烏鴉谷外另一個(gè)谷口的…石陣里！”
狼道出口！就在烏鴉谷旁側！徐天德在黑鷂子焚燒三山堡軍庫的同時(shí)，派心腹用黑蛟鱗片在野狐嶺對著(zhù)狼道的方向留下了致命標記！標記狼道出口！那個(gè)王鐵牛發(fā)現的亂石堆標記！指向了哪里？——黑鷂子盤(pán)踞的老巢！幽州城外所有匪患最兇狠的巢穴！
沈清河走的，不是什么隱秘救命路！是徐天德一早劃給他、通往幽州叛軍老巢的……獻祭路！而那批藏在舊哨營(yíng)的“救命糧”，根本就是徐天德拋出來(lái)引誘幽州守軍送死的最后一把餌料！
“沈主簿！糧倉！”孟長(cháng)安目眥欲裂！沈清河帶著(zhù)徐天德親自手令去取的糧倉…會(huì )不會(huì )就是埋骨地？！
蕭云凰冰冷的手掌猛地按在標注烏鴉谷位置的紅圈上！那只手的指骨因用力而泛出青白色！
“狼道出口…立即封堵！谷內所有能動(dòng)彈的‘鐵羽’死士！立刻搶占谷口兩側高地！架設強弩！擅闖谷道者……無(wú)論穿什么衣甲！無(wú)論打著(zhù)什么旗號！皆視為敵寇亂軍！格殺勿論！”
命令斬釘截鐵，殺機沖霄！
……
寒霧彌漫的幽州城頭。陰冷濕氣如同濃稠的湯羹，讓人連呼吸都覺(jué)得粘滯艱難。
老參軍扶著(zhù)冰冷的城垛，吃力地遠眺著(zhù)烏鴉谷方向那一片鉛灰色迷蒙。三天了，沈清河和那隊精銳……音訊全無(wú)！烏鴉谷如同一只張著(zhù)巨口的沉默怪獸，吞噬掉任何接近它的動(dòng)靜。
突然！
遠處霧氣深處，隱隱傳來(lái)混亂嘈雜的聲響！緊接著(zhù)，像是有人點(diǎn)燃了烽煙！凄厲的響箭尖嘯聲撕裂濃霧！隨后是馬匹凄厲的嘶鳴、刀兵碰撞的銳響、還有絕望的哀嚎！聲音隔著(zhù)重重霧障傳來(lái)，如同悶雷在滾，瞬間點(diǎn)燃了城墻上每一個(gè)守軍緊繃的神經(jīng)！
“將軍！將軍！西邊谷口有動(dòng)靜！”瞭望兵嘶啞的呼喊帶著(zhù)極致的驚恐從高高的哨塔上滾落下來(lái)！
城下！城內連接城頭的馳道上！
一支驚慌失措、丟盔棄甲的殘兵敗旅狂涌而入！幾乎每個(gè)人都帶著(zhù)傷！渾身浴血！他們如同被惡鬼驅趕的羊群，驚恐地沖撞著(zhù)城防，嘶喊著(zhù)：
“開(kāi)城門(mén)！快開(kāi)城門(mén)！有埋伏！糧沒(méi)了！沈主簿被…被殺！我們中計了！徐帥的信物是假的！糧倉是空的！全是…全是人??！狼道那邊沖出來(lái)好多穿黑甲的！根本不是土匪！有南楚人！還有…還有狄狗！”
幾個(gè)沖在最前面的傷兵撲倒在冰冷的城門(mén)洞青磚上，掙扎著(zhù)舉起了手中緊握的一樣東西——那是一個(gè)被鮮血浸透得看不清原本顏色的錦袋，袋口撕裂，幾塊黯淡生銹、帶著(zhù)明顯人為做舊痕跡的劣等黑鐵碎片掉了出來(lái)，混雜在濃稠的血污里！
“這是…我們從糧垛底下扒拉出來(lái)的！全是假的！這…這就是徐帥密令里說(shuō)的…救命糧？！”
碎片散落，帶著(zhù)濃烈的鐵銹與血腥氣息，刺目驚心。
城頭上，周顯魁梧的身體晃了晃，臉色瞬間慘白如尸！他扶住冰冷城磚的手指死死摳進(jìn)磚縫里，骨節迸出慘白的顏色！最后一絲希望徹底熄滅！眼前只有無(wú)邊的、冰冷的絕望寒潮正從城下那片混亂和遠處的殺聲里，滾滾碾壓而來(lái)！將他，將這座孤懸邊關(guān)的幽州城，徹底吞沒(méi)！
……
帝都邊緣，天機觀(guān)。地底最幽深的藏星密室。
鄭源裹在一件極其寬大的灰褐色舊道袍里，臉上覆著(zhù)一層厚厚的草藥膏泥，如同墓地里爬出的惡鬼。濃郁到刺鼻的藥氣混合著(zhù)密室里陰潮的地氣沉沉浮浮。他靠在冰冷的石壁軟榻上，僅露出一雙渾濁卻深不見(jiàn)底的眼睛。一個(gè)身著(zhù)天機觀(guān)星官袍服的心腹道人正俯身在他身側，附耳密報。
“……云岫尸首已被鳳凰臺帶走…尸身處理干凈，藥引殘留也已散盡……然‘灰鶯’絕命…沈清河線(xiàn)…斷了?！?/p>
鄭源喉嚨深處發(fā)出極其輕微的“嗬…嗬…”聲，仿佛腐朽機括的摩擦。被藥泥覆蓋的嘴角幾不可察地向上拉扯了一下，牽動(dòng)僵硬的肌肉。一個(gè)殘缺模糊、卻無(wú)比清晰的冷笑終于在那雙渾濁眼底浮現。
成了。
斷尾保命？還是保身后真正的主子？
斷掉沈清河，讓云岫身上最后可能牽連到的“香灰痕跡”隨她的尸體和鳳凰臺徹底爛在一處！
斷了鳳凰臺在北境幽州的那只“灰鶯”。
斷了幽州城孤懸無(wú)糧的最后生路。
更斷了蕭云凰追查織金綾符與香灰之源的線(xiàn)索。
一箭數雕。
他緩緩閉上眼睛，任由那黑暗與刺鼻藥氣將自己吞沒(méi)。
就在這時(shí)！
密室的穹頂方向，一陣極其嘈雜尖銳、穿透厚厚石層隱約可聞的鳴叫由遠及近！那是天機觀(guān)頂樓豢養的無(wú)數信鴿、雪雕被某種巨大的動(dòng)靜驟然驚飛，發(fā)出的驚惶喧囂！
道人猛地抬頭，臉色劇變！
密室厚重的鐵門(mén)外，急促如驟雨的腳步聲奔雷般逼近！