孤鳴澗方向的夜風(fēng)送來(lái)隱約的金鐵交鳴聲和瀕死的慘嚎，旋即又被獵場(chǎng)呼嘯的山風(fēng)吞沒(méi)?；靵y與血腥如同被黑暗浸泡的墨汁，正在那片幽邃的深澗中無(wú)聲無(wú)息地化開(kāi)，融入玉泉山的骨髓。
而皇帝那座繡滿(mǎn)蟠龍的奢華御帳內，氣氛卻異樣地凝滯焦灼。蕭承睿裹著(zhù)厚重的貂裘，蜷在寬大的龍椅里，臉色比外面未化的積雪更加灰暗。他枯瘦的手指緊緊攥著(zhù)一條明黃的絲帕，每一次劇烈的咳喘都讓那方絲帕在指縫間深深陷落，幾乎要被摳破?？諝饫飸腋≈?zhù)安息香也壓不住的、若有似無(wú)的血腥氣——那是先前被摔碎的雄鹿頭顱留下的氣味烙印，此刻被帝王的驚懼和憤怒蒸騰著(zhù)，無(wú)處不在。
“查！給朕徹查！”嘶啞的咆哮從喉嚨深處擠出，帶著(zhù)破風(fēng)箱般的回音，砸在鋪著(zhù)厚軟地毯的地面，“朕的獵場(chǎng)！朕的身邊！竟有刺客？！還是沖著(zhù)北狄貴使去的？！是何人如此膽大包天！是要朕死無(wú)葬身之地嗎？！”
他的眼珠因驚怒而突出，布滿(mǎn)血絲，惡狠狠地掃過(guò)帳內每一個(gè)人。鄭源就垂首站在御座旁最暗的陰影里，仿佛凝固成了一尊蠟像，只有微垂的眼皮下，偶爾閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的陰冷。格爾泰那高大的身軀占據了帳內很大一部分空間，熊熊燃燒的篝火映照著(zhù)他熊皮襖子上油亮的鬃毛，他僅存的獨眼緊緊閉著(zhù)，眉峰鎖成死結，額角青筋凸起跳動(dòng)，嘴角用力抿著(zhù)，像是在對抗體內翻江倒海的劇痛。一名北狄巫醫正將研磨成深紫色的草泥糊在他袒露的粗壯臂膀上，草泥散發(fā)出刺鼻而詭異的腥甜混合著(zhù)草木焦糊的氣息，顯然是極其霸道的解痛之物。
“嗬……嗬嗬……”格爾泰喉嚨里滾出野獸般的壓抑痛哼，猛地睜開(kāi)獨眼，那眼中竟有片刻的渙散，隨即凝聚起狂怒的火焰，死死盯住臉色慘白的內廷侍衛副統領(lǐng)方振業(yè)！正是此人，在西南獵徑處發(fā)現格爾泰痛苦難當倒地不起的！“大梁……好手段！”他的聲音如同砂石磨鐵，每一個(gè)字都像淬著(zhù)冰渣子，“用毒香……暗害本王帳下勇士！想讓我狄使團無(wú)首，你們……好下手？！”他猛地抬手指向方振業(yè)，手腕卻因劇痛痙攣著(zhù)顫抖不止。
方振業(yè)撲通一聲跪倒在地，聲音惶恐萬(wàn)分：“貴使明鑒！末將不知！末將發(fā)現貴使時(shí)，貴使已……已……”
“夠了！”蕭承睿猛地一揮袖，力道之猛牽扯得他又是一陣劇咳，咳得直不起腰，臉憋得青紫，狼狽不堪?！半薇亍剡€貴使一個(gè)交代！鄭源！”他嘶喊出那個(gè)名字。
鄭源像是剛剛從凝固中解凍，往前一步，躬身得比任何時(shí)候都更深，陰影里看不清表情：“老奴在?！?/p>
“人……那宮女……抓到了沒(méi)？！”蕭承睿喘息著(zhù)追問(wèn)，眼中射出病態(tài)的兇光。
鄭源的聲音平板無(wú)波，只有最敏銳的耳朵才能聽(tīng)出深處一絲繃緊的弦：“回陛下，云岫已畏罪……服毒?！?/p>
“畏罪服毒？！”蕭承睿眼中兇光暴起，“死無(wú)對證？！是不是她下在貴使水囊里的毒香？！是不是你們掖庭監管不力？！”他幾乎要從龍椅上跳起來(lái)，“查她一切來(lái)往！所有可疑之人！都抓起來(lái)！給朕嚴刑拷打！朕要知道是誰(shuí)！是哪個(gè)亂臣賊子要害朕！”
“陛下息怒！”鄭源的頭壓得更低，“云岫此女……據查，入宮前曾流落錦州三山堡附近，其父……本是軍中一小吏，后因拖欠賭債被罷黜……有暗察回報，稱(chēng)其父生前，似與……與幽州府城金通賭坊有過(guò)不清不楚的牽扯……”
“錦州？金通賭坊？三山堡……馬保祿？”蕭承睿渾濁的眼球在聽(tīng)到這幾個(gè)詞時(shí)陡然蒙上一層更加驚疑不定的陰翳，如同受驚的蟾蜍。他猛地想起那份被鳳凰臺捅破、讓他在格爾泰面前顏面盡失的馬保祿焚庫軍報！那該死的軍寨！那該死的賭債！那條該死的老鼠！這一切竟能……順理成章地連接到眼前這場(chǎng)針對北狄貴使的“毒香”？這太巧了！巧得讓他后脊骨陣陣發(fā)涼！這背后，到底是誰(shuí)的手？是那個(gè)在金階前摔下血淋淋鹿首的女人？還是……鄭源這條老狗在借機攀扯清理門(mén)戶(hù)？或者……兩者皆有？巨大的未知和更甚的恐懼如同冰冷的藤蔓纏上他的脖頸。
他的目光不受控制地投向帳外。透過(guò)未合攏的簾幕縫隙，能看到獵場(chǎng)邊緣那頂孤絕的白色營(yíng)帳。帳前那堆篝火燒得異常猛烈，巨大的松木枝被火焰吞噬，發(fā)出噼啪爆響，跳躍升騰的火光將白帳映照得如同浸泡在血池里，又仿佛隨時(shí)要涅槃沖霄。一只體型異常龐大、翎羽在火光下泛起金屬青黑的鷂鷹，如同一片無(wú)聲的暗夜，正從遠處高空盤(pán)旋而下，穩穩落在白帳前一根臨時(shí)豎起的鷹架上，冰冷的目光穿透黑暗射向御帳這邊！
那只鷹！蕭承睿的瞳孔驟然收縮！寒意如同實(shí)質(zhì)的冰水，瞬間澆透了他裹著(zhù)貂裘的身體。那是……鳳凰臺的“夜狩”！它落在那里，如同那個(gè)女人冷漠的監視！
……
白帳內。油燈的光暈和篝火從帳布縫隙透入的躍動(dòng)光影在蕭云凰臉上交織，半明半暗。那張精細的玉泉山獵場(chǎng)地形圖攤在案頭，她手中的銀簽正點(diǎn)向圖上一處緊鄰獵場(chǎng)禁苑、毫不起眼的低洼標記——“狐尾丘”。
“主上！‘燼余引’有訊了！”孟知白掀簾而入，帶進(jìn)一股寒氣，聲音帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的緊張和興奮，“狐尾丘東南角的枯桑木，發(fā)現了炭火余燼！余燼形狀確為指向西南的三道短痕！是約定的方向！‘星火’回應了！信號位置與我們捕捉到的那幾縷傳信蜂定向振翅聲源范圍完全重疊！”這證明布下“燼余引”的目標——那個(gè)徐天德埋在軍中級別最高的暗樁‘星火’，終于冒險點(diǎn)燃了訊煙！在如此詭譎多變的關(guān)頭，徐天德擅自點(diǎn)兵北移的絕密動(dòng)向，極可能已經(jīng)攥在了手中！
就在這時(shí)，帳簾再次被猛地掀開(kāi)！裹挾著(zhù)更濃重寒意和血腥氣的趙無(wú)疾閃身而入，如同鬼魅！他手中緊握的不再是血羽斷箭，而是一個(gè)小小的、沾滿(mǎn)污泥的粗劣蠟丸！
“主上！幽谷急訊！”趙無(wú)疾聲音如同繃緊的弓弦，壓抑著(zhù)雷霆風(fēng)暴，“潛于虎跳峽外側的‘灰眼’拼死傳回！徐天德軍中有變！他們以‘剿匪驗道’為名強征峽外野狐嶺所有獵戶(hù)作向導，其中一獵戶(hù)幼子因反抗被當場(chǎng)格殺！其父王鐵牛怒極，懷揣獵弩伏于枯樹(shù)洞中！射出的獵箭……本欲射殺一名低級隊正泄憤，卻因山風(fēng)偏斜，正中徐天德中軍副將馬鞍后懸掛的密匣銅鎖！”
趙無(wú)疾將手中蠟丸置于燈光下，那蠟丸表面沾著(zhù)暗沉濕泥和零星幾不可見(jiàn)的黑褐色血點(diǎn)，他小心捏碎蠟殼，露出里面卷得極緊的一小條硝制過(guò)的野鹿腹皮，皮紙邊緣似因猛烈撕扯而殘缺不全！
皮紙之上，赫然是三行極其倉促、幾乎是用鮮血混雜著(zhù)炭條寫(xiě)就的血書(shū)！
“匣內符非銅！乃織金舊綾！刻鳳鳴關(guān)??！南楚蛇母紋！”
“匣斷飛濺物！殘片黑蛟鱗！”
“王字鐵牌埋根！”
三行血字，字字如淬毒的短匕，戳破層層迷霧！
孟知白的呼吸陡然停滯！
織金舊綾符！鳳鳴關(guān)調兵??！那是……那是十二年前南疆靖邊軍被撤編前啟用的舊式令符式樣！早已廢止！且符上竟還刻有隱秘的“南楚蛇母紋”？那是南楚安插在大梁境內最神秘高級暗線(xiàn)的統一印記！南楚？！徐天德調動(dòng)這批精兵的憑信，竟是一份帶著(zhù)南楚暗樁烙印的前朝調兵符？！
匣鎖被射斷時(shí)飛濺出的“黑蛟鱗”？趙無(wú)疾死死盯著(zhù)那行字，腦中轟鳴！鳳凰臺費盡心力追查的三山堡焚庫案、遠跨海疆的“黑蛟號”運糧巨騙……線(xiàn)索中反復出現的“黑蛟”標記，竟在此處重現！它們和徐天德北調之軍有關(guān)聯(lián)？！
“王字鐵牌埋根”？趙無(wú)疾霍然抬頭看向蕭云凰：“主上！這是那獵戶(hù)王鐵牛留下的保命暗語(yǔ)！‘根’指他最后搏命之地那株枯樹(shù)的老樹(shù)根下！他埋下了信物！”
信息碎片如同冰雹狂亂砸下，激流洶涌！
——徐天德北調萬(wàn)軍，憑依竟是一份帶著(zhù)前朝烙印、內蘊南楚蛇紋的織錦符！
——黑蛟標記如同附骨之疽，詭異地纏繞在這支即將插入北境戰局的軍隊密匣上！
——這背后，是徐天德與南楚蛇母的勾結？還是黑蛟的意志？
——那支軍隊，究竟是受徐天德節制，還是早已被更高層、編織著(zhù)南楚與黑蛟雙重陰影的大網(wǎng)，無(wú)聲籠罩？！
帳內篝火的爆裂聲陡然放大！無(wú)數可能和陰謀的軌跡在火光跳躍的墻壁上瘋狂交織、碰撞，勾勒出一張無(wú)形卻將整個(gè)北境都勒入窒息邊緣的巨大網(wǎng)羅！
蕭云凰盯著(zhù)鹿皮上的三道血痕和“南楚蛇母”、“黑蛟鱗”的字樣，眼底深處那層亙古寒冰終于被這突如其來(lái)的、來(lái)自敵境最深之淵的寒流徹底擊穿，凍結到令人心悸的平靜。她拿起那塊繪制完整的卜骨，輕輕一拋。
卜骨落入篝火正中心那片燃燒最烈、形狀如鳥(niǎo)喙的松木尖端！
嘩啦！
刺目的橙紅色火焰如同被驚擾的猛獸，驟然向上騰起，爆開(kāi)無(wú)數火星！將那枚繪制著(zhù)神秘紋路的卜骨瞬息吞噬！
冷冽入骨的聲音幾乎與火焰爆裂聲同步響起，斬釘截鐵：“孟知白，持我金鳳血羽令，飛馬！立召錦州鳳凰臺外事‘血雕’，率本部所有影翎，不惜一切代價(jià)，立刻前往虎跳峽幽谷西口‘野狐嶺’，找到那顆枯樹(shù)！挖出王鐵牛埋下的‘根’！活要見(jiàn)鐵牌！死……也要把樹(shù)根下的東西帶回來(lái)！”
“趙無(wú)疾，”她的目光如淬火寒冰，射向帳外御帳方向，“你親自走一趟孤鳴澗！告訴鄭源手底下那些活著(zhù)的廢人，就說(shuō)‘毒香案’牽涉前朝秘檔，本宮欲親自審訊唯一嫌犯云岫！讓他們立即把尸首……送來(lái)！”
……
御帳外冰冷刺骨的夜色里。
一名內廷司的低階小太監正瑟瑟發(fā)抖地抱著(zhù)拂塵縮在角落避風(fēng)。他是被派出來(lái)守這個(gè)倒霉夜哨的。遠處那頂素白帳篷前篝火的橘紅光芒搖曳著(zhù)，像鬼眼般滲人。他突然感覺(jué)一股冰冷的視線(xiàn)落在自己后頸！猛地回頭，只見(jiàn)一個(gè)全身被墨色夜行衣包裹、只露出一雙在黑暗中閃著(zhù)幽光的眼睛的暗衛，如同融入陰影的巖石，不知何時(shí)已無(wú)聲無(wú)息地站在了他身后！手中一塊刻著(zhù)猙獰獬豸獸頭的墨玉腰牌幾乎要懟到他鼻尖上！
“內廷司鄭總管諭！傳人！” 那暗衛的聲音像是從冰窖深處刮出來(lái)，“鳳凰臺索查嫌犯云岫尸首！即刻送往此處！違者……斬！” 最后的“斬”字帶著(zhù)金鐵摩擦的殺氣，刺得小太監膝蓋一軟，險些癱倒在地。
“是……是……” 小太監魂飛魄散，牙齒咯咯作響，連滾爬爬地朝內廷司守衛聚集的方向沖去。
……
白帳的簾幕被猛地掀開(kāi)！趙無(wú)疾在前，兩名鳳凰臺精銳在內廷司驚懼不安的守衛“護送”下，抬著(zhù)一副蒙著(zhù)粗麻白布的擔架疾步闖入！濃烈的尸臭混合著(zhù)一股極其淡薄的杏仁苦甜味撲面而來(lái)！
擔架重重放在營(yíng)帳中央冰冷的地面上。蕭云凰緩步上前。孟知白立刻上前掀開(kāi)了白布。一張青紫浮腫、口鼻中仍有黑血溢出的宮女面孔暴露在跳躍的火光下。云岫。雙目圓睜，凝固著(zhù)極度的痛苦與不甘。
蕭云凰的目光如同最冰冷的手術(shù)刀，一寸寸刮過(guò)尸體的頸項、指尖，最終落在微微張開(kāi)的口唇處。她俯身，距離尸體的口鼻極近。那股淡薄的、被尸臭包裹著(zhù)的杏仁苦甜味更加清晰了一絲。果然是“醉南柯”！鄭源清理門(mén)戶(hù)的專(zhuān)用毒藥！發(fā)作極快，無(wú)解，死后會(huì )散發(fā)出特殊杏仁氣味，但這氣味極易被其他尸臭掩蓋混淆！
她的手指在尸體腰側摸索了一下，那里纏著(zhù)幾圈普通的絲線(xiàn)。她用短匕精準地挑斷線(xiàn)結，一捏——一個(gè)比小指甲蓋還要小一圈、幾乎被尸身血污和冷汗完全浸透的布片被捏了出來(lái)！布片是宮中最普通的粗葛布內襯料子。上面，用某種遇血會(huì )微微顯色的特殊藥水，畫(huà)著(zhù)極其潦草的一個(gè)符號：圓圈內部，兩道交叉的彎曲橫線(xiàn)！線(xiàn)條細弱，卻如同閃電劈開(kāi)黑暗！
“南……楚！” 孟知白倒吸一口涼氣！那是南楚境內某個(gè)古老部族祭祀時(shí)使用的隱蛇印記！云岫臨死前，竟在貼身衣物上留下了指向南楚的印記！
鄭源殺人滅口，用的是內廷司的標志毒藥！而被他滅口的宮人身上，卻藏著(zhù)指向南楚暗樁的線(xiàn)索！
“鄭源……南楚……”孟知白只覺(jué)得一陣寒意從尾椎骨爬上天靈蓋！難道連這位權勢滔天的大宦官，也早已……？！
就在這時(shí)！帳外傳來(lái)急促而沉重的馬蹄踏碎薄冰的聲響！一道人影裹挾著(zhù)濃烈的風(fēng)霜氣息，幾乎是撞入營(yíng)帳！孟長(cháng)安渾身泥土汗漿血污，眼珠里布滿(mǎn)了通紅的血絲，胸口劇烈起伏！他手中死死抓著(zhù)一方沾滿(mǎn)泥濘碎草卻依舊沉甸甸的硬物！是那塊從枯樹(shù)根下挖出的鐵牌！
“主……主上！王字鐵牌！還有……！”孟長(cháng)安的聲音嘶啞到了極限，每一個(gè)字都像是砂石摩擦，“徐天德軍中有異動(dòng)！大軍前鋒哨騎已出現在虎跳峽幽谷東口！打著(zhù)……打著(zhù)‘定國平亂’旗！”
蕭云凰的目光從血符與那鐵牌上抬起，越過(guò)孟長(cháng)安劇烈起伏的肩膀，仿佛穿透帳幕與雪夜，直抵那座蟠龍御帳的深處！那雙墨色深瞳之中，所有燃燒的火焰、所有奔騰的暗流，都在此刻坍縮凝聚成最深沉的、將整個(gè)腐朽江山都吞噬殆盡的幽暗。
她伸出手，沒(méi)有接那鐵牌，指尖卻輕輕撫過(guò)案頭那塊被火焰舔舐過(guò)的卜骨邊緣——殘余的溫熱下，碎裂的骨片紋路，如同泣血的鳳凰。
……
黎明前的黑暗最是寒冷徹骨。鄭源腳步無(wú)聲地走在回自己營(yíng)帳的氈毯小徑上，身邊跟著(zhù)兩名心腹宦官。他微微佝僂的身形在巨大篝火的明滅光影中被拉長(cháng)扭曲。他左手籠在袖中，指腹無(wú)意識地摩挲著(zhù)袖袋內側一個(gè)極其微小的、用冰蠶絲縫上去的凸起——那是藏秘香灰的位置。鳳凰臺那個(gè)女人的爪牙竟敢直接闖入孤鳴澗帶人？還索要尸首？若非云岫死前確被他處理得看似“畏罪自盡”毫無(wú)破綻……這桶臟水幾乎就要潑到自己頭上了！那尸首上會(huì )不會(huì )還留著(zhù)什么……沒(méi)清理干凈的東西？一絲連他自己都未能察知的陰霾悄然纏上心頭。
就在距離他那座低調卻戒備森嚴的深藍營(yíng)帳不到十步之時(shí)！
異變驟生！
旁邊一片被積雪壓倒的枯草叢中，毫無(wú)征兆地，一道身影如同黑色的貼地疾風(fēng)般暴射而出！快！快到了極限！那身影動(dòng)作沒(méi)有絲毫花哨，只有一道烏沉沉的厲芒撕裂空氣，直取鄭源咽喉！致命的殺意冰冷刺骨！
一名緊隨其后的中年心腹太監瞳孔驟縮！沒(méi)有絲毫猶豫，他猛地一個(gè)側身，用盡全身力氣撲向鄭源前方！
噗嗤！
短刃洞穿血肉的聲音極其沉悶！那道刺向鄭源咽喉的烏芒，深深沒(méi)入了這老太監的胸膛！那太監身體猛地僵直，眼神瞬間灰暗，卻仍死死抱住了那道黑影執刃的手臂！
鄭源臉色在驚變發(fā)生的剎那已然凝固！另一個(gè)年輕些的宦官發(fā)出尖利的變調嘶喊：“有刺客！護——”他的喊聲戛然而止！又一道黑色身影鬼魅般從他身后的柱影里鉆出，手中短弩機括輕響！一支閃爍著(zhù)暗藍幽光的細小弩箭瞬間釘入他的后頸！劇毒封喉！
第一名刺客被阻，眼中寒光一閃，沒(méi)有絲毫停頓！手腕一抖！那柄刺穿老太監胸口的烏刃竟帶著(zhù)刺耳的血肉撕裂聲向上猛地一剜一挑！血光迸濺！一顆尚在溫熱搏動(dòng)的心臟竟被他硬生生從太監胸腔里剜挑出來(lái)！血淋淋的心臟砸在冰冷的雪地上，還在劇烈抽搐！那刺客毫不停留，一把將倒斃的太監尸首狠狠摜向聞警沖來(lái)、已被眼前兇殘景象駭住的侍衛，腳下一蹬，朝著(zhù)枯林深處疾躥！另一名暗影刺客同樣一擊即退，身法飄忽融入黑暗！
血腥暴烈！電光石火！從暴起到遠遁，不過(guò)瞬息！
護衛驚呼、刀出鞘的聲音、人群奔來(lái)的踩踏聲混雜成一片！鄭源僵立在原地，臉色鐵青如鬼！濃稠得令人窒息的鐵銹血腥味在冰冷黎明的空氣中瘋狂彌漫。他死死盯著(zhù)雪地上那顆還在抽搐冒熱氣的血紅心臟，又猛地抬頭望向遠處鳳凰臺方向——那頂孤冷白帳前，篝火依舊跳躍，幽黑如夜狩的巨鷹正展開(kāi)雙翅，無(wú)聲地刺入破曉前最后的墨藍天穹！
它飛去的方向……直指東南！