宮宴設在御花園瓊林苑。
絲竹管弦，觥籌交錯，一派皇家氣象。官員們三三兩兩聚在一處，言笑晏晏，只是那笑容底下藏著(zhù)多少試探與計較，唯有自知。
顧晏是新貴，又是皇帝剛剛親口嘉許的功臣，自然是眾人矚目的焦點(diǎn)。不斷有人上前敬酒，說(shuō)著(zhù)言不由衷的恭維話(huà)，探究的目光在他臉上逡巡不去，試圖從他一絲一毫的神情變化里，挖出些可供咀嚼的談資，或是可供投機的門(mén)路。
他應付著(zhù)，臉上掛著(zhù)恰到好處的、略顯疲憊的淡笑，一杯接一杯地飲下那些醇厚卻灼喉的御酒。北疆的烈酒能暖身，能壯膽，能讓人暫時(shí)忘卻生死。京城的酒，卻只讓人從里到外感到冰冷的虛浮。
胃里燒得厲害，心口那塊破洞卻嗖嗖地灌著(zhù)冷風(fēng)。
他尋了個(gè)間隙，假借更衣，從那令人窒息的熱鬧里脫身出來(lái)。
初春的夜風(fēng)帶著(zhù)涼意，吹在滾燙的臉上，稍稍驅散了那點(diǎn)酒意和暈眩。他避開(kāi)宮燈明亮處，沿著(zhù)僻靜的小徑漫無(wú)目的地走，直到一座嶙峋的假山石后，才停下腳步，將額頭抵在冰冷粗糙的石壁上，重重吁出一口帶著(zhù)酒氣的濁氣。
六年浴血拼殺，換得一身傷疤和這身緋袍，究竟值不值得？
若早知道……早知道……
身后，極輕的腳步聲，踩在落下的枯葉上，幾不可聞。
他脊背一僵，猛地回過(guò)頭。
月光清淡，勾勒出一個(gè)人影。
她就站在那里，宮裝繁復的裙擺逶迤在深色的泥土和殘雪上，像一朵驟然開(kāi)放又迅速被夜色吞沒(méi)的花。所有耀眼的珠翠都卸下了，墨發(fā)只松松挽了一個(gè)髻，用一根素銀簪子固定著(zhù)，露出光潔的額頭和一段脆弱的脖頸。洗盡鉛華，那張臉愈發(fā)清艷得驚心，也蒼白得透明。
空氣凝滯了。只剩下彼此壓抑的、幾乎聽(tīng)不見(jiàn)的呼吸聲，和那瘋狂擂動(dòng)的心跳——不知是他的，還是她的。
忽然，她一步上前，動(dòng)作快得帶風(fēng)，拔下腦後那根唯一的銀簪。尖端在月光下閃過(guò)一絲寒芒，直直抵在他喉間。
冰涼的金屬觸感，激得他皮膚起了一陣栗。他能感覺(jué)到那尖端細微的顫抖，透過(guò)皮膚，傳進(jìn)他的血脈里。
“六年?！彼穆曇魤旱脴O低，像繃緊到極致即將斷裂的弓弦，每個(gè)字都淬著(zhù)冰渣和血絲，砸在他臉上，“顧晏，你就沒(méi)什么要對我說(shuō)的？”
銀簪的尖端陷進(jìn)皮膚，傳來(lái)細微卻尖銳的刺痛。
所有的翻涌、所有的痛楚、所有壓在心底六年幾乎要發(fā)酵成毒液的詰問(wèn)，都被這冰冷的觸感和她眼中那破碎又瘋狂的光強行壓了回去。
他看著(zhù)她通紅的眼眶，那里面沒(méi)有淚，只有一片干涸的、絕望的赤紅。
他猛地向后退了一步，拉開(kāi)那點(diǎn)危險的距離，然后撩起官袍，朝著(zhù)她，朝著(zhù)這吃人的宮規，朝著(zhù)這荒謬得令人齒冷的命運，端端正正地跪了下去。
額頭重重磕在冰冷堅硬、還殘存著(zhù)雪屑的石板路上。
聲音穩得沒(méi)有一絲波紋，甚至比在金鑾殿上更加恭順，更加死寂。
“臣，恭請皇后娘娘圣安?！?/p>
死寂。
抵在他方才位置的銀簪劇烈地顫抖起來(lái)，尖端在空氣中劃出無(wú)形的、凌亂的痕。
她沒(méi)說(shuō)話(huà)，他也沒(méi)抬頭。只能聽(tīng)見(jiàn)她壓抑的、從齒縫里漏出來(lái)的吸氣聲，像是瀕死之人最后無(wú)力的掙扎，一下下，砸在他頭頂凝滯的空氣里。
很久，或許只是一瞬。
那銀簪“當啷”一聲掉在地上，滾落進(jìn)旁邊的枯草里，發(fā)出一聲輕響。
華麗的宮裝裙擺猛地一旋，帶起一陣冰冷決絕的風(fēng)。腳步聲踉蹌著(zhù)，凌亂地、迅速地遠去，消失在假山石外那片虛假的繁華喧囂里。
他依舊跪在那里，保持著(zhù)俯身的姿勢，直到那腳步聲徹底聽(tīng)不見(jiàn)，直到膝蓋的冰冷透過(guò)厚厚的官袍鉆進(jìn)骨頭縫，與心口的冷融為一處。
才慢慢地，用有些發(fā)僵的手臂，撐起身。
喉間那點(diǎn)刺癢變得鮮明，他抬手，指腹輕輕一抹，借著(zhù)稀薄的月光，看到一點(diǎn)極淡的血色，洇在指尖。
盯著(zhù)那點(diǎn)紅，他在無(wú)人見(jiàn)的暗影里，極慢極慢地扯動(dòng)嘴角，露出一個(gè)比哭還要難看的弧度。
值了。
還能見(jiàn)她一面，知道她心里還有恨，還有怨，不是一潭死水，便值了。
他整理好衣袍，抹去指尖那點(diǎn)血跡，努力調整著(zhù)面部神情，試圖恢復成那個(gè)剛毅恭謹的邊關(guān)守臣，才從假山后轉出來(lái)。
剛回到略有人氣的宮道旁，還沒(méi)辨清方向，一個(gè)小小的、莽撞的身影便炮彈似的從斜里沖出來(lái)，不偏不倚，一頭撞在他腿上，力道不大，卻足以讓他晃了一下。
他下意識彎腰伸手扶住。
是個(gè)粉雕玉琢的小男孩，約莫四五歲年紀，穿著(zhù)杏黃的蟒袍，脖子上掛著(zhù)長(cháng)命百歲的金鎖，頭上梳著(zhù)總角，因為奔跑，小臉紅撲撲的，沁著(zhù)細汗。他睜著(zhù)一雙烏溜溜、清澈得不含一絲雜質(zhì)的大眼睛，毫不怕生地仰頭看著(zhù)他，滿(mǎn)是好奇。
那眉眼……
顧晏的心跳猝然停了一拍。
像是一把在邊關(guān)飲飽了血、生了銹的鈍刀，毫無(wú)預兆地、狠狠地捅進(jìn)心口那個(gè)還沒(méi)結痂的破洞，然后殘忍地翻攪，剮蹭著(zhù)血肉模糊的嫩肉。
太像了。
像極了那年丞相府后院桃花樹(shù)下，提著(zhù)裙擺，踮著(zhù)腳尖，笑著(zhù)問(wèn)他“呆子，你老看著(zhù)我作甚？書(shū)上能有我好看？”的嬌俏少女。尤其是那眼瞳的顏色，那微微上翹的眼尾弧度，幾乎是一個(gè)模子刻出來(lái)的。
小孩兒身后跟著(zhù)的奶嬤嬤、太監們嚇得魂飛魄散，呼啦啦跪了一地，聲音發(fā)顫：“太子殿下！殿下您慢些跑！沖撞了貴人可怎么好！”
小太子卻渾然不覺(jué)，一只小手仍緊緊抓著(zhù)他的衣袍下擺，另一只手指著(zhù)他，奶聲奶氣地，口齒卻異常清晰地問(wèn)：“你就是那個(gè)打跑了所有北邊壞蛋、很厲害很厲害的顧大將軍嗎？父皇說(shuō)，讓你以后來(lái)做我的老師，教我兵法，是真的嗎？”
他眼里是全然的、毫不掩飾的崇拜和歡喜，亮晶晶的，像是盛滿(mǎn)了星子。
顧晏看著(zhù)他的眼睛，那清澈的瞳仁里清晰地倒映出自己此刻僵硬無(wú)比、血色盡失的臉孔。
所有的聲音——風(fēng)聲，遠處飄來(lái)的隱約絲竹聲，宮人們驚慌的告罪聲，都在這一刻潮水般褪去。
世界死寂無(wú)聲。
只有眼前這張稚氣卻熟悉得令人心肝俱顫的小臉，和心口那把鈍刀還在不知疲倦地、緩慢攪動(dòng)的悶響。
原來(lái)……是這樣。
這磋磨人的、物是人非的六年，她在那九重宮闕之上，步步驚心，替他守住的，是這樣一個(gè)足以將顧家、柳家乃至所有關(guān)聯(lián)者都碾碎成齏粉、萬(wàn)劫不復的秘密。
一股巨大的、近乎滅頂的浪潮猛地沖擊著(zhù)他的四肢百骸，是后怕，是震驚，是難以言喻的酸楚，還有一絲……一絲不敢深想的、妄圖觸碰卻又被迅速燙回的悸動(dòng)。
他喉結劇烈地滾動(dòng)了一下，咽下那翻涌上來(lái)的、帶著(zhù)鐵銹味的復雜情緒。
他緩緩蹲下身，盡可能與這小人兒平視，用盡全身殘存的力氣，擠出一個(gè)溫和到近乎破碎的笑容。喉嚨干澀得發(fā)疼，聲音啞得幾乎聽(tīng)不清，卻帶著(zhù)一種自己都未曾察覺(jué)的小心翼翼。
“是，臣……就是顧晏?！彼D了頓，看著(zhù)孩子純真的眼眸，補充道，“殿下以后若有疑問(wèn)，臣……定當竭盡所能?！?/p>
小太子聞言，眼睛更亮了，歡喜地一把抱住他的胳膊，那柔軟的、帶著(zhù)奶香的小小身軀靠過(guò)來(lái)，瞬間擊潰了他所有強撐的防線(xiàn)。
“太好了！我有大將軍老師了！”
顧晏僵著(zhù)身體，手臂上傳來(lái)的溫熱觸感那么不真實(shí)，他不敢動(dòng)，怕驚散了這片刻的幻影。目光卻不由自主地抬起，越過(guò)太子的發(fā)頂，猛地投向方才皇后離去的方向。
夜色深沉，宮闕重重，再無(wú)蹤影。
可他知道，有一雙眼睛，或許從未離開(kāi)。
他抱著(zhù)懷中小小的太子，如同抱著(zhù)一塊灼熱的炭，又像是抱住了冰封六年里，唯一照進(jìn)來(lái)的一縷微光。
這吃人的深宮，這盤(pán)根錯節的朝堂，從這一刻起，于他顧晏而言，意義已然不同。
他這條從邊關(guān)撿回來(lái)的命，從此有了新的、必須活下去、必須向上攀爬的理由。
不是為了榮華富貴，不是為了光宗耀祖。
只是為了眼前這個(gè)孩子，為了那個(gè)在鳳座上死死掐著(zhù)扶手、在假山后拿著(zhù)銀簪手都在抖的女人。
他得活著(zhù)，得有權，得在這龍潭虎穴里，為他們，殺出一條生路。
宮宴的喧囂似乎還在耳畔嗡鳴，喉間被銀簪抵過(guò)的細微刺痛卻異常清晰，混合著(zhù)懷里小太子柔軟的觸感和奶香氣，構成一種極其割裂的感知。顧晏抱著(zhù)孩子，手臂僵硬，那顆在沙場(chǎng)上面對千軍萬(wàn)馬都未曾慌亂過(guò)的心，此刻卻跳得毫無(wú)章法。
“殿下，使不得！”跪在地上的奶嬤嬤終于壯著(zhù)膽子起身，顫巍巍地想要從顧晏手中接過(guò)太子，“顧大人舟車(chē)勞頓，您快下來(lái)，莫要累著(zhù)大人了?！?/p>
小太子卻不樂(lè )意，扭了扭身子，反而更緊地摟住了顧晏的脖子，小腦袋靠在他肩上，嘟囔著(zhù)：“不嘛，我要老師抱。老師身上有爹爹的味道！”
一句話(huà)，像一道驚雷劈在顧晏天靈蓋上。
爹爹？
皇帝陛下雖子嗣不豐，但對這位嫡出的太子向來(lái)寵愛(ài)有加，時(shí)常親自帶在身邊教導。太子怎會(huì )……
奶嬤嬤臉色煞白，慌忙解釋?zhuān)骸邦櫞笕怂∽?！殿下年幼，口無(wú)遮攔！前些時(shí)日陛下感染風(fēng)寒，怕過(guò)了病氣給殿下，已有半月未親近抱過(guò)了，殿下這是……這是想陛下了?！彼贿呎f(shuō)，一邊近乎強行地從顧晏懷里將小太子抱了回去，額頭上全是冷汗。
小太子在被抱離時(shí)，小手還抓著(zhù)顧晏的官袍一角，烏溜溜的眼睛里滿(mǎn)是不舍和困惑，似乎不明白為什么這個(gè)讓他覺(jué)得安心又喜歡的“老師”不能多抱抱他。
顧晏站在原地，任由那小小的手指最終滑落。官袍被抓過(guò)的地方，留下一點(diǎn)微不足道的褶皺，卻像是燙在他的皮膚上。
“無(wú)妨?！彼?tīng)到自己的聲音干巴巴地響起，“殿下天真爛漫，甚是可愛(ài)?！?/p>
奶嬤嬤連聲道歉，抱著(zhù)還在扭頭看顧晏的太子，幾乎是落荒而逃。一群太監宮女也慌忙跟上，簇擁著(zhù)那小身影遠去。
周遭再次安靜下來(lái)。
晚風(fēng)拂過(guò)，吹得苑中花木簌簌作響。顧晏緩緩抬起方才抱過(guò)太子的手，指尖似乎還殘留著(zhù)那柔軟的、溫暖的、帶著(zhù)生命力的觸感。
“爹爹的味道……”他無(wú)聲地咀嚼著(zhù)這幾個(gè)字，心口那片被鈍刀翻攪的地方，涌上一股更加復雜難言的酸脹。是了，邊關(guān)六年，風(fēng)餐露宿，血火交織，他身上早浸透了鐵血與滄桑，與這京城溫香軟玉養出來(lái)的富貴氣息格格不入?；实郾菹戮镁由顚m，養尊處優(yōu)，身上自然是龍涎香和丹藥的溫和氣息。孩子的話(huà)，天真稚嫩，卻像一根針，精準地刺破了某種虛幻的泡影。
他站在原地，久久未動(dòng)。直到一名小太監小心翼翼地尋來(lái)，低聲提醒：“顧大人，宴席還未散，陛下或許還會(huì )問(wèn)話(huà)，您看……”
顧晏猛地回神，深吸了一口冰冷的夜空氣，將眼底所有翻騰的情緒盡數壓回深處。
“有勞公公帶路?！?/p>
回到瓊林苑，絲竹依舊，酒香依舊。只是落在他身上的目光，又多添了幾分探究和意味深長(cháng)。太子方才那突兀的親近和那聲石破天驚的“老師”，顯然已被不少有心人看入眼中。
他目不斜視，回到自己的席位，端起一杯早已冷掉的酒，一飲而盡。冰冷的酒液滑過(guò)喉嚨，暫時(shí)澆滅了那一點(diǎn)灼燒感。
宴席終散。
官員們依序告退。顧晏跟在人流后，垂著(zhù)眼，一步步往外走。宮門(mén)遙遙在望。
“顧大人留步?！币粋€(gè)穿著(zhù)體面、面容白凈的中年太監無(wú)聲無(wú)息地出現在他身側，臉上帶著(zhù)宮里人特有的、恭敬又疏離的微笑，“皇后娘娘有請?！?/p>
顧晏的腳步頓住。心臟像是被一只無(wú)形的手攥緊，又驟然松開(kāi)，帶來(lái)一陣缺氧般的眩暈。
該來(lái)的，總會(huì )來(lái)。
他頷首，聲音平穩：“有勞公公引路?！?/p>
這一次，去的不是鳳儀宮正殿，而是繞至殿后一處僻靜的花廳。引路太監在門(mén)口便停下，躬身示意他自己進(jìn)去。
花廳內燈火通明，卻只燃著(zhù)淡淡的、寧神的檀香，驅散了宴席上那股甜膩的龍涎香味道。她背對著(zhù)他，站在一扇敞開(kāi)的窗邊，望著(zhù)窗外沉沉的夜色。已換下繁重的禮服，只著(zhù)一身素雅的常服，墨發(fā)松松挽著(zhù)，卸去了所有釵環(huán)，比之前在假山后更多了幾分脆弱的疲憊。
聽(tīng)到腳步聲，她并未回頭。
“他像你更多些?！彼穆曇艉茌p，飄忽得像窗外溜進(jìn)來(lái)的夜風(fēng)，帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的顫抖，“尤其是眼睛……認真看人的時(shí)候，那股執拗的傻氣，一模一樣?！?/p>
顧晏站在廳中，距離她幾步之遙，如同隔著(zhù)一道天塹。他沒(méi)有接話(huà)，只是沉默地聽(tīng)著(zhù)。喉結上下滾動(dòng)了一下。
她緩緩轉過(guò)身，臉上沒(méi)有淚痕，只有一種近乎麻木的平靜，但眼底深處卻翻涌著(zhù)驚濤駭浪，是后怕，是積年的怨憤，是無(wú)法與人言的驚惶?！澳憧芍?，這六年，我是怎么過(guò)來(lái)的？每一次他生病，每一次他磕碰，每一次陛下看著(zhù)他露出若有所思的神情……我都怕得渾身發(fā)抖！我怕極了！顧晏！”
她的聲音陡然拔高，又猛地壓下去，尖銳得劃破花廳里虛假的寧靜：“我怕有一天，陛下或者那些虎視眈眈的妃嬪、朝臣，會(huì )看出端倪！會(huì )懷疑太子血脈！到時(shí)候，不只是你我會(huì )死無(wú)葬身之地，柳家、顧家，甚至所有與我們有過(guò)牽連的人，都會(huì )跟著(zhù)一起陪葬！他……他也會(huì )……”
她說(shuō)不下去了，胸口劇烈起伏著(zhù)，抬手按住了心口，像是那里疼得厲害。
顧晏看著(zhù)她，看著(zhù)這個(gè)他曾放在心尖上，以為會(huì )呵護一生，卻讓她獨自在這吃人的地方承受如此驚懼的女子。千言萬(wàn)語(yǔ)堵在喉嚨口，最終只化作一句沉重如山的：“是臣……之罪?！?/p>
“罪？”她像是聽(tīng)到了什么天大的笑話(huà)，扯了扯嘴角，那弧度卻比哭還難看，“現在說(shuō)這些有什么用？我告訴你這些，不是要聽(tīng)你認罪！”
她猛地走近兩步，逼視著(zhù)他，目光銳利得像刀：“我要你活著(zhù)！我要你牢牢記住今天！記住你懷里抱過(guò)的是誰(shuí)！我要你往上爬！爬到足夠高的位置，高到能護住他，高到能讓那些想要傷害他的人統統閉嘴！高到……就算有一天秘密泄露，你也有能力保住他的性命！你明不明白？！”
她的質(zhì)問(wèn)，一聲聲，砸在顧晏心上。
他抬起頭，迎上她灼灼的、幾乎要將他焚燒殆盡的目光。所有的猶豫、所有的彷徨、所有剛剛回京尚且殘留的那點(diǎn)書(shū)生意氣，在這一刻，被徹底碾碎。
邊關(guān)六年，他學(xué)會(huì )的不是委曲求全，而是抓住每一線(xiàn)生機，然后，反擊。
他緩緩跪了下去，這一次，不是出于宮廷禮制，而是某種沉重的承諾。
“臣，明白?！彼穆曇舨桓?，卻帶著(zhù)一種金石般的堅定，砸在地板上，鏗然有聲，“從今日起，臣之性命，臣之前程，皆為太子殿下而存。臣會(huì )竭盡所能，助殿下穩坐儲位，直至君臨天下。此誓，天地共鑒，九死無(wú)悔?！?/p>
她看著(zhù)他跪在地上的身影，看著(zhù)他眼中那簇驟然燃起的、熟悉又陌生的火焰，那是在邊關(guān)血火中淬煉出的堅毅和狠戾。緊繃的身體似乎微微松懈了一些，但眼底的憂(yōu)懼并未完全散去。
她別開(kāi)臉，聲音恢復了之前的冷淡，卻帶上了一絲不易察覺(jué)的疲憊：“起來(lái)吧。這些話(huà)，出了這個(gè)門(mén)，爛在肚子里。明日陛下會(huì )下旨，命你為太子太傅，入駐東宮講學(xué)。這是你眼下最能名正言順接近他、護著(zhù)他的位置。但東宮亦是眾矢之的，多少雙眼睛盯著(zhù)，你自己……好自為之?！?/p>
“臣，謝娘娘恩典?！鳖欔唐鹕?，垂首立在一旁。
“去吧?！彼龘]了揮手，重新轉向窗外，只留給他一個(gè)清冷孤絕的背影，“別讓人看見(jiàn)?！?/p>
顧晏躬身，無(wú)聲地退出了花廳。
冰冷的夜風(fēng)再次撲面而來(lái)，卻再也吹不散他心頭那團熊熊燃燒的火焰。前路艱險，遍布荊棘，但他知道，自己不再是六年前那個(gè)只有一腔孤勇的寒門(mén)書(shū)生。
他有了必須守護的軟肋，也有了為之搏殺的方向。
這條命，就從這深宮開(kāi)始，重新活過(guò)。
……