馬庫拉格之耀號，原體的私人沉思室。
時(shí)間的長(cháng)河在帝國之中總是顯得模糊而矛盾。對于經(jīng)歷了漫長(cháng)改造和學(xué)習的陳晨而言，或許是幾十年，或許已逾百年。帝國的日歷在亞空間的波動(dòng)和無(wú)數世界的不同計時(shí)方式下早已難以精確衡量。但無(wú)論如何，一段相當漫長(cháng)的歲月已經(jīng)流逝。
在這段時(shí)間里，五百世界——或者說(shuō)，極限星域——悄然發(fā)生著(zhù)變化。并非驚天動(dòng)地的革命，而是一種緩慢而堅韌的滲透?！冻跫墕⒚捎媱潯啡缤毭艿母?，在國教和機械修教未曾過(guò)分警惕的土壤下悄然蔓延。一代新人成長(cháng)起來(lái)，他們依舊虔誠，依舊忠誠，但眼中多了一絲不易察覺(jué)的審辨光芒，思維中多了一點(diǎn)解決問(wèn)題的靈活性和協(xié)作本能。而“前瞻學(xué)院”培養出的少數精英，則如同投入死水中的活魚(yú)，開(kāi)始在后勤、技術(shù)、甚至基層指揮崗位上，帶來(lái)令人驚喜的效率提升和有限但珍貴的創(chuàng )新。
基里曼的改革和陳晨帶來(lái)的“異世智慧”相結合，正在讓五百世界這臺戰爭機器運轉得更加順暢，更具韌性。希望的火種似乎正在被小心翼翼地護佑著(zhù)。
然而，帝國的陰影從未遠離。
沉思室的氛圍凝重。巨大的實(shí)木桌上攤放著(zhù)最新的報告和數據板，但基里曼和陳晨的注意力都集中在其中一份標記著(zhù)審判庭徽記——象征著(zhù)極度危險與絕對權威的“I”字符號——的加密通訊上。
“審判官托爾克·瓦雷，”基里曼的聲音低沉，手指敲擊著(zhù)那個(gè)名字，“隸屬異端審判庭，以‘虔誠的頑固’和‘對任何偏離標準教義行為的零容忍’而聞名。他不在他的轄區內追獵變異靈能者，突然要求對五百世界的‘教育革新’和‘行政效率優(yōu)化’進(jìn)行‘全面視察’。這絕非巧合?！?/p>
陳晨站在桌對面，暗金色的動(dòng)力甲在沉思室柔和的光線(xiàn)下流轉著(zhù)微光。百年時(shí)光并未在他改造過(guò)的身軀上留下痕跡，只是讓他的眼神變得更加深邃。他沉默著(zhù)，意識高速運轉。審判庭的鼻子比想象的更靈，或者說(shuō)，他們內部的某些派系，絕不容忍任何可能動(dòng)搖他們絕對權威的變革，哪怕這變革明顯增強了帝國力量。
“他看到了成果，”陳晨緩緩開(kāi)口，聲音透過(guò)頭盔處理器，帶著(zhù)一絲冰冷的金屬質(zhì)感，“但他嗅到了‘異端’的味道。不是混沌的腐臭，而是……‘不同’的氣味。這有時(shí)在審判官眼中，比純粹的邪惡更危險?！?/p>
基里曼冷哼一聲，表達了對這種僵化思維的不屑，但眉頭緊鎖：“他帶著(zhù)一支小型艦隊，包括一艘黑船。授權文件來(lái)自審判庭最高領(lǐng)主之一，程序上無(wú)懈可擊。我們無(wú)法拒絕?！?/p>
拒絕意味著(zhù)公開(kāi)對抗審判庭，立刻坐實(shí)“異端”的指控，五百世界將陷入內戰，所有努力頃刻間付諸東流。
“我們必須接待他，”基里曼繼續道，語(yǔ)氣變得極其嚴肅，“但必須將他‘框定’起來(lái)。他的視察路線(xiàn)、接觸的人員、看到的文件，都必須經(jīng)過(guò)最嚴格的篩選。所有‘前瞻學(xué)院’的痕跡必須徹底隱藏，相關(guān)人員和資料提前轉移。初級啟蒙課程的教材和教師需要再進(jìn)行一次全面審查，確保任何可能被曲解的內容都被修正或移除?！?/p>
他看向陳晨，目光銳利：“尤其是你，使者。你的存在本身就是一個(gè)巨大的變數。瓦雷審判官絕不會(huì )忽略一位身著(zhù)非制式動(dòng)力甲、與禁軍和寂靜修女關(guān)系密切、卻又并非任何已知阿斯塔特修會(huì )成員的神秘人物。你需要一個(gè)無(wú)可挑剔的、公開(kāi)的帝國身份?！?/p>
陳晨點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我可以暫時(shí)編入極限戰士的輔助軍序列，身份登記為……一名效力于您的特殊技術(shù)顧問(wèn)與聯(lián)絡(luò )官，負責某些‘古老科技’的解析應用，與教育體系無(wú)關(guān)。艾莉婭修女可以作為我的護衛，這符合寂靜修女的職責?！?/p>
“可以?！被锫?，“我們會(huì )為他準備一場(chǎng)‘表演’。讓他看到他想看到的——極限星域極高的行政效率、強大的軍事力量、以及對帝皇毋庸置疑的忠誠。讓他看到我們的教育體系如何生產(chǎn)出更優(yōu)秀、更順從的士兵和工匠。用無(wú)可辯駁的數據和事實(shí)淹沒(méi)他，讓他找不到任何明顯的把柄?！?/p>
策略已定。但這就像在刀尖上跳舞。
“這只能暫時(shí)應付他，羅伯特?！标惓亢币?jiàn)地直呼了原體的名字，在這私下的場(chǎng)合，“只要他心存疑慮，他總會(huì )找到或制造出‘證據’。審判庭不需要確鑿的證明，只需要‘合理的懷疑’?！?/p>
基里曼的面色陰沉下來(lái)。他深知這一點(diǎn)。審判庭的邏輯自成一體，一旦被其盯上，幾乎無(wú)法真正擺脫。
“我知道，”原體的聲音帶著(zhù)一絲壓抑的怒火，“但如果他現在就發(fā)難，我們的一切都將毀滅。我們需要時(shí)間，使者。需要更多的時(shí)間讓這些改革的根基扎得更深，深到審判庭也無(wú)法輕易撼動(dòng)。更需要時(shí)間，來(lái)等待……或許……帝皇的進(jìn)一步指引，或者某種轉機?！?/p>
他抬起頭，看向沉思室頂端懸掛的帝國天鷹徽記。
“做好準備吧，使者。一場(chǎng)沒(méi)有硝煙，卻同樣危險的戰爭就要來(lái)了。我們要用謊言和偽裝來(lái)保護真理，用表面的順從來(lái)掩蓋內核的變革。這是黑暗時(shí)代唯一的生存之道?！?/p>
“直到我們足夠強大的那一天?！?/p>
陳晨沉默地頷首。窗外，馬庫拉格依舊平靜繁榮，但一片來(lái)自泰拉最高權力機構的陰云，正緩緩籠罩這片被寄予厚望的星域。
就在基里曼的話(huà)語(yǔ)余音未散，陳晨?jì)刃臋嗪庵?zhù)那迫近的審判庭威脅與艱難抉擇之際，一股無(wú)比熟悉的、浩瀚如星海的意志洪流，再次毫無(wú)征兆地直接降臨于他的意識最深處。
依舊是那般沉重，帶著(zhù)黃金王座萬(wàn)年不熄的痛苦嗡鳴為背景音，但這一次，那意志中似乎多了一絲極其細微的、針對當前危機的專(zhuān)注。
“審判庭的獵犬……已嗅到變革之風(fēng)刮起的微塵?！?帝皇的意志直接映照出審判官托爾克·瓦雷的形象及其意圖，清晰得如同陳晨親眼所見(jiàn)?！捌浣┗?，視任何新生之物為疥癬，必欲除之而后快?！?/p>
陳晨的精神立刻緊繃，試圖在意識中回應，表達當前的困境與尋求指引的渴望。
但那意志洪流并未給他組織語(yǔ)言的時(shí)間，繼續以無(wú)可辯駁的確定性涌來(lái)：
“吾將予汝等……更多時(shí)間?！?/p>
一股難以言喻的感覺(jué)包裹住陳晨，并非實(shí)際的力量注入，而是一種關(guān)乎“可能性”的微妙保證，仿佛命運的紡線(xiàn)上，一些原本可能立刻繃斷的絲線(xiàn)被悄然加固、延長(cháng)。
然而，緊接著(zhù)，那意志洪流變得愈發(fā)沉重，甚至帶上了一種…枷鎖般的質(zhì)感。
“然，切記：吾之一舉一動(dòng)，皆與帝國存續本身緊密交織，與亞空間之洶涌波濤直接抗衡?！?意象隨之而來(lái)：陳晨“看到”帝皇的意志如同一個(gè)無(wú)比巨大、無(wú)比復雜的光網(wǎng)，其每一根絲線(xiàn)都連接著(zhù)帝國的萬(wàn)千世界、無(wú)數信仰祂的靈魂、乃至現實(shí)宇宙的脆弱壁壘。任何一次稍大的“動(dòng)作”——不僅僅是物理上的，更是靈能層面和命運層面的干涉——都會(huì )在整個(gè)網(wǎng)絡(luò )上引發(fā)劇烈的、不可預測的漣漪?！皶r(shí)間之洪流，并非可隨意撥弄之琴弦。過(guò)度干涉其流向，可能導致不可預知之混沌反饋，動(dòng)搖帝國本就岌岌可危之穩定?！?/p>
“吾所能為者，乃于命運之節點(diǎn)施加微小之推力，于獵犬之徑上設下些許意外之障——一場(chǎng)突如其來(lái)的亞空間風(fēng)暴或許會(huì )延誤其航程，一份來(lái)自遙遠星域的‘緊急求援’或許會(huì )暫時(shí)分散其注意力，某些關(guān)鍵證據或許會(huì )在‘巧合’中湮滅……此等微調，已是極限?！?/p>
那意志洪流中傳達出一種深切的無(wú)奈與巨大的制約。帝皇并非全知全能、隨心所欲的神，祂是一個(gè)被束縛在永恒痛苦中的基石，每一次超越維持生命基本需求的運作，都需要付出巨大代價(jià)，并承擔引發(fā)連鎖災難的風(fēng)險。
“最終之考驗，仍需汝等自行面對。利用吾所爭取之時(shí)間，鞏固成果，隱藏蹤跡，或……準備好直面風(fēng)暴?！?/p>
“生存之道，往往藏于刀鋒邊緣。善用汝之智慧，與基里曼之力量?！?/p>
如同潮水退去，那浩瀚的意志洪流迅速收斂，留下陳晨獨自站在沉思室中，感受著(zhù)那短暫交流帶來(lái)的震撼與沉重的壓力。
希望與警示并存。
帝皇知曉一切，并會(huì )提供幫助，但這幫助是有限的、隱晦的、需要付出代價(jià)的。真正的危機并未解除，只是被推遲了。
他抬起頭，看向面色凝重的基里曼。原體似乎隱約感應到了什么，目光中帶著(zhù)詢(xún)問(wèn)。
“陛下給予了回應，”陳晨緩緩說(shuō)道，聲音低沉，“他會(huì )為我們爭取一些時(shí)間。但……代價(jià)巨大，且效果有限。時(shí)間的洪流無(wú)法被強行掌控，否則可能引發(fā)更大的混亂。審判庭的威脅，最終仍需我們自己解決?！?/p>
他握緊了拳，動(dòng)力甲的伺服系統發(fā)出輕微的嗡鳴。
“我們必須做好兩手準備。一方面，利用一切可能的時(shí)間進(jìn)一步隱藏和鞏固；另一方面，”他的目光變得銳利，“準備好一旦無(wú)法隱瞞，該如何應對審判庭的詰難，甚至……更糟的情況?！?/p>
帝皇的暗中相助并非萬(wàn)能護符，而是一份寶貴的、有時(shí)限的戰略資源。真正的戰斗，現在才剛剛開(kāi)始。
審判官托爾克·瓦雷的艦隊，如同一片裹挾著(zhù)不祥預兆的鐵灰色陰云，終于抵達了馬庫拉格軌道。其旗艦，一艘經(jīng)過(guò)大量改裝、顯得格外肅殺冷酷的輕巡洋艦，如同一條窺探的毒蛇，冷冷地注視著(zhù)下方井然有序的世界。
瓦雷審判官本人與其名聲相符——一個(gè)瘦削、嚴厲的中年男子，面容如同石刻般毫無(wú)表情，只有一雙深陷的眼窩中閃爍著(zhù)毫不妥協(xié)的狂熱與審視的光芒。他穿著(zhù)厚重的審判官長(cháng)袍，上面掛滿(mǎn)了象征其權威和功績(jì)的徽章與圣物。他的隨行人員包括一隊戰斗修女、幾名臉色蒼白的技術(shù)神甫審計官，以及一群沉默寡言、眼神如同獵犬般的仲裁官。
接待儀式隆重而規范，極盡帝國之禮儀，卻又透著(zhù)一股冰冷的距離感?；锫H自在榮耀大廳接待了他，展現了原體應有的尊重，但并未過(guò)分熱情。陳晨則如計劃般，穿著(zhù)帶有極限戰士徽記的輔助軍軍官制服（其獨特動(dòng)力甲以“進(jìn)行特殊維護”為由暫未穿戴），安靜地站在原體隨從隊伍的較后方，氣息內斂。寂靜修女艾莉婭如同他的影子，站在更遠的角落，她的存在讓大廳內原本活躍的靈能背景波瞬間變得死寂，引起了瓦雷審判官一絲不易察覺(jué)的側目。
“原體大人，”瓦雷審判官的聲音干澀而缺乏起伏，如同生銹的齒輪摩擦，“感謝您的接待。吾等此行，乃是為了確保帝國基石——尤其是備受矚目的五百世界——的純潔與穩固，免受任何……非常規思潮的侵蝕?！彼哪抗馊缤秸諢?，掃過(guò)大廳里的每一個(gè)人。
“帝國的利益高于一切，審判官閣下?！被锫幕卮鸬嗡宦?，語(yǔ)氣平靜而威嚴，“極限星域永遠是帝皇最堅固的盾牌。我們歡迎任何有助于強化這一目標的審查?！?/p>
接下來(lái)的日子，一場(chǎng)精心編排的“表演”拉開(kāi)了帷幕。
瓦雷審判官及其隨從的行程被安排得滿(mǎn)滿(mǎn)當當，卻又完全在基里曼一方的掌控之中。他們參觀(guān)了效率驚人、產(chǎn)出穩定的軍工廠(chǎng)，流水線(xiàn)上每一顆螺栓的擰緊扭矩都符合標準；他們視察了士氣高昂、訓練有素的星界軍兵團，士兵們對帝皇的忠誠口號響徹云霄；他們審核了海量的行政文件，所有流程都格式規范、記錄詳盡，展現出極高的效率和無(wú)懈可擊的合規性。
每當瓦雷試圖將話(huà)題引向教育體系，基里曼或其麾下精心準備的官員便會(huì )立刻提供大量經(jīng)過(guò)篩選的數據：識字率顯著(zhù)提升、國教經(jīng)典背誦比賽獲獎名單、年輕技術(shù)工匠為帝國裝備做出的微小改進(jìn)（均被解釋為“對歐姆尼賽亞更深層次理解的體現”）。所有的一切都被巧妙地導向一個(gè)結論：五百世界的改革，只是為了更好地服務(wù)帝國，產(chǎn)出更優(yōu)質(zhì)的士兵和工人，絕非離經(jīng)叛道。
陳晨極少直接發(fā)言，只有當話(huà)題涉及某些“古老科技應用”或“跨部門(mén)協(xié)作效率優(yōu)化”時(shí)，他才會(huì )在基里曼的示意下，以技術(shù)顧問(wèn)的身份，用最專(zhuān)業(yè)、最枯燥的技術(shù)術(shù)語(yǔ)和數據進(jìn)行解釋?zhuān)瑢⑷魏慰赡芴N含新思維的內容包裹在厚厚的、無(wú)害的技術(shù)外殼之下。他的每一次出現，寂靜修女艾莉婭都如同沉默的守護者緊隨其后，她那絕對的虛無(wú)領(lǐng)域讓瓦雷審判官及其隨行靈能者（如果有的話(huà)）感到極度不適，無(wú)形中壓制了他們可能發(fā)動(dòng)的、更深入的靈能探查或暗示。
然而，瓦雷審判官并非易與之輩。他的懷疑并未消散，反而因為找不到明顯破綻而變得更加焦躁。在一次關(guān)于某世界初級教育機構課程設置的會(huì )議上，他終于發(fā)難，抓住一本經(jīng)過(guò)重重審核的數學(xué)教材中一個(gè)關(guān)于“最優(yōu)解”的案例分析，厲聲質(zhì)問(wèn)：
“‘最優(yōu)解’？”他的聲音陡然拔高，帶著(zhù)一種被冒犯的狂熱，“難道帝國臣民需要思考的，不是《帝國真理》和圣典指引下的‘唯一解’嗎？這種強調選擇與效率的詞匯，是否在暗示帝皇的指引并非完美？是否在褻瀆的深淵邊緣試探？”
氣氛瞬間緊繃到了極點(diǎn)。所有官員的臉色都變得蒼白。這是一個(gè)極其惡毒的指控，直接指向了核心“異端”思想。
就在基里曼準備開(kāi)口，用原體的權威強行壓下質(zhì)疑時(shí)，陳晨上前一步，微微行禮。
“審判官閣下，”他的聲音平靜無(wú)波，仿佛在陳述一個(gè)再簡(jiǎn)單不過(guò)的事實(shí)，“您的問(wèn)題切中要害。請允許我以技術(shù)角度解釋?！?/p>
他拿起那本教材，翻到那一頁(yè)：“此案例設定于一場(chǎng)后勤調度演習?！顑?yōu)解’一詞，在此處的定義，并非尋求背離圣典的答案，而是指在完全遵循《阿斯塔特圣典》第XX章第XX條關(guān)于后勤保障的規范、并嚴格執行國教頒布的《戰時(shí)物資配給儀軌》的前提下，如何最快、最節省資源地將帝皇的憤怒送達異形頭頂。其核心在于對圣典與儀軌的更深層次理解和執行效率的提升，而非任何形式的偏離或質(zhì)疑?！?/p>
他隨即引用了一大段圣典和儀軌的具體條文，并輔以復雜的后勤計算公式和數據模擬結果，完美地將“最優(yōu)解”重新定義為了“最符合教條的高效執行方案”。
瓦雷審判官張了張嘴，他試圖從技術(shù)層面反駁，卻發(fā)現對方對圣典和教條的熱悉程度甚至超過(guò)了自己，而且所有的邏輯都嚴密地封閉在絕對正確的框架內。他感覺(jué)自己一拳打在了包裹著(zhù)鋼鐵的厚重棉花上，無(wú)處著(zhù)力。
基里曼適時(shí)地接話(huà)，語(yǔ)氣帶著(zhù)一絲恰到好處的不悅：“審判官閣下，難道效率本身，也成為一種罪過(guò)了嗎？難道更快地為前線(xiàn)將士提供補給，更精準地消滅帝皇之敵，也需要被質(zhì)疑嗎？”
瓦雷審判官的臉色變得極其難看。他找不到任何實(shí)質(zhì)性的證據，對方的解釋無(wú)懈可擊，甚至反過(guò)來(lái)將他置于一個(gè)質(zhì)疑“帝國效率”的不利位置。他只能陰沉地哼了一聲，不再糾纏這個(gè)問(wèn)題。
最終的視察報告可想而知。瓦雷審判官在報告中必然充斥著(zhù)“值得警惕”、“需持續觀(guān)察”、“存在潛在風(fēng)險”等措辭，他絕不會(huì )放棄他的懷疑。但他無(wú)法找到任何可以立刻發(fā)起絕罰令的確鑿證據?；锫臋嗤?、五百世界展現出的強大與穩定、以及所有流程表面上的無(wú)可挑剔，都迫使審判庭暫時(shí)無(wú)法采取更激進(jìn)的行動(dòng)。
瓦雷的艦隊最終悻悻離去，如同未能捕獵成功的禿鷲，但誰(shuí)都知道，它遲早會(huì )再次盤(pán)旋回來(lái)。
危機暫時(shí)解除。
在送走審判官后，基里曼與陳晨再次單獨立于戰略室中。
“我們爭取到了時(shí)間，”原體的聲音帶著(zhù)一絲疲憊，但更多的是堅定，“但他不會(huì )放棄。我們必須更快，更深入，也必須……準備好將來(lái)某一天，無(wú)法再用話(huà)語(yǔ)和表演搪塞過(guò)去之時(shí)?！?/p>
陳晨望著(zhù)窗外馬庫拉格寧靜的星空，緩緩點(diǎn)頭。
寂靜修女艾莉婭依舊沉默地立于陰影之中，她無(wú)需言語(yǔ)，她的存在本身，就是對抗黑暗中那些無(wú)法用道理說(shuō)服之物的最強保障。而話(huà)語(yǔ)與智慧的戰場(chǎng)，則由基里曼和陳晨，攜手扛了下來(lái)。
馬庫拉格之耀號的戰略室內，警報聲并非最高級別，卻帶著(zhù)一種不容忽視的急促。一份經(jīng)過(guò)多重加密、信號微弱且斷斷續續的求援通訊，被通訊官面色凝重地呈送到了基里曼面前。
“來(lái)自‘奧特拉瑪之矛’號戰斗母艦的碎片化信號，原體大人?！蓖ㄓ嵐俚穆曇魩е?zhù)不確定，“他們位于格洛克斯裂隙（Glyx Rift）邊緣，坐標不穩定。信號標識屬于……卡托·西卡留斯（Cato Sicarius）連長(cháng)麾下的一支偵查部隊，但通訊代碼卻混雜著(zhù)另一組古老的識別信號……似乎是……泰圖斯？”
站在一旁的陳晨，聽(tīng)到這個(gè)名字的瞬間，意識中那來(lái)自異世的記憶碎片驟然閃爍了一下。泰圖斯？那位在無(wú)數虛擬戰場(chǎng)上經(jīng)歷過(guò)無(wú)數傳奇的“戰爭英雄”？他竟然真實(shí)存在，而且正處于危險之中？
基里曼快速瀏覽著(zhù)訊息摘要，眉頭緊鎖。訊息極其簡(jiǎn)短，只提到了遭遇了“遠超預期的混沌腐蝕力量”、“損失慘重”、“需要緊急支援”，隨后信號便徹底淹沒(méi)在格洛克斯裂隙那 notoriously 不穩定亞空間背景輻射中。
“西卡留斯的主力正在卡迪安廢墟周邊執行清掃任務(wù)，無(wú)法及時(shí)回援。距離格洛克斯裂隙最近的，是我們的一支護航艦隊，但他們力量薄弱，不足以應對‘遠超預期’的威脅?！被锫氖种盖脫糁?zhù)星圖桌，格洛克斯裂隙的區域被放大，那是一片已知的、空間結構脆弱且常有混沌勢力出沒(méi)的危險空域。
他看向麾下的將領(lǐng)和顧問(wèn)，眾人皆面露難色。極限戰士戰團雖然強大，但戰線(xiàn)拉得過(guò)長(cháng)，尤其是在基礎考爾進(jìn)行大建軍之后，許多連隊都被分散出去領(lǐng)導新生的原鑄星際戰士，馬庫拉格本土及其周邊星域的機動(dòng)力量確實(shí)出現了短暫的真空。
“我去?！标惓可锨耙徊?，聲音平靜卻堅定。他暗金色的動(dòng)力甲在戰略室的燈光下流轉著(zhù)微光?！皫习驄I修女。我們乘坐‘堅毅號’前往，它的速度和防護足以應對裂隙區的干擾?！?/p>
基里曼的目光與陳晨交匯，瞬間明白了他的決心和考量。陳晨的力量獨特，加上一名寂靜修女，其效能有時(shí)足以媲美一支小型部隊，且機動(dòng)性極高，正適合執行此種緊急救援任務(wù)，也不會(huì )過(guò)度抽調理應拱衛馬庫拉格本部的力量。
“批準?！被锫鼪](méi)有猶豫，“務(wù)必謹慎，格洛克斯裂隙情況復雜。找到他們，評估形勢，盡可能帶回幸存者?！?/p>
“堅毅號”再次啟程，這一次直接扎入了那片被稱(chēng)為格洛克斯裂隙的、空間結構如同破碎鏡面般的危險區域。航行極其艱難，亞空間引擎受到嚴重干擾，導航員不得不依靠短距離跳躍和現實(shí)空間航行交替進(jìn)行，耗時(shí)遠超預期。