劇烈的顛簸和刺骨的寒意將葉昀從意識沉淪的深淵強行拉回。耳畔是車(chē)轅碾過(guò)石板路的轆轆聲，還有樓歸焦急的低喚：“葉兄？葉兄？堅持住，快到家了！” 他費力地睜開(kāi)眼，視線(xiàn)模糊晃動(dòng)，映入眼簾的是馬車(chē)狹窄的頂棚。渾身的骨頭像是被拆開(kāi)重裝了一遍，無(wú)處不痛，尤其是頭顱，仿佛有無(wú)數根冰冷的鋼針在里面攪動(dòng)，每一次顛簸都帶來(lái)一陣眩暈欲嘔的沖擊。那龐大的、冰冷的、關(guān)于末世未來(lái)的歷史信息，如同沉重的冰山，依舊死死壓在識海深處，每一次呼吸都牽扯著(zhù)靈魂深處的劇痛和巨大的虛無(wú)感。
“醒了就好！” 樓歸的聲音帶著(zhù)明顯的如釋重負，一旁沉默的沈明策也投來(lái)關(guān)切的目光，手中遞過(guò)一個(gè)水囊。
葉昀艱難地搖了搖頭，喉嚨干澀得發(fā)不出完整的聲音，只勉強擠出幾個(gè)模糊不清的音節。那墜馬前的最后記憶——尖銳的破空聲、受驚黑馬的瘋狂甩動(dòng)——以及隨之而來(lái)的歷史信息洪流的沖擊，讓他整個(gè)人虛弱得如同風(fēng)中殘燭。
馬車(chē)直接駛入縣衙后宅。當葉昀被小心地抬回自己熟悉的書(shū)齋床榻時(shí)，母親壓抑的啜泣和父親葉知遠那鐵青如寒鐵的面容，讓他心頭涌起一陣更深的刺痛和愧疚。
接下來(lái)的幾日，葉昀如同在深海中浮沉。灌下去的苦澀藥汁勉強壓住了身體的狂躁反應，頭顱內的冰冷針刺感也稍有緩和，但精神的疲憊和沉重卻揮之不去。他大部分時(shí)間都昏昏沉沉地躺著(zhù)，當偶爾清醒時(shí)，便強迫自己在半夢(mèng)半醒間，一點(diǎn)點(diǎn)梳理那幾乎撐爆腦海的龐大認知。
“朔北無(wú)春，明珠委塵”……葉朔的命運。他從未見(jiàn)過(guò)這個(gè)名叫葉朔的女子，無(wú)論是今生還是前世作為歷史系學(xué)生的葉昀。但史書(shū)上這冰冷的八字評語(yǔ)，勾勒出的卻是一個(gè)來(lái)自朔北、擁有將帥之才卻最終被碾碎在深宮紅墻內的女子輪廓。一個(gè)，與他同姓的女子。
肖棲白，尸骨無(wú)存于狼居胥山……
樓歸……那個(gè)在草地上爽朗大笑、邀請他賽馬的世家子弟樓歸？竟會(huì )……服毒自盡！尸身被焚！
蕭燼寒，手握狼牙，孤守北疆至死……
還有白骨露野、十室九空的末日景象……這些不再是書(shū)本上遙遠的鉛字，它們變成了沉重的枷鎖，冰冷地拷問(wèn)著(zhù)他的靈魂。他存在的意義是什么？改變這注定的軌跡？還是作為一個(gè)本不該存在的幽靈，眼睜睜看著(zhù)一切滑向深淵？這巨大的“已知”帶來(lái)的不是力量，而是沉重的恐懼和深深的無(wú)力。更諷刺的是，那厚厚的史冊里，根本沒(méi)有“葉昀”這個(gè)名字。他是一個(gè)徹底的局外人。
正當葉昀在病榻上苦受精神煎熬之時(shí)，葉知遠陰沉著(zhù)臉走進(jìn)了書(shū)齋。他手里攥著(zhù)一小段打磨光滑、尾部帶著(zhù)怪異弧度的竹哨。
“查清了?！?葉知遠的聲音壓抑著(zhù)雷霆般的怒火，將竹哨重重拍在兒子床邊的矮幾上，“是鄰縣張秀才之子，張承。此人科試屢次名落孫山，此番你金榜題名，他妒恨入骨。他家的一個(gè)家仆，精擅弓馬，便是用的這特制哨箭！那日你們出城賽馬，他便混在圍觀(guān)人群之中，趁人不備，暗施毒手！意圖……驚馬傷人！此等卑劣行徑，令人發(fā)指！”
葉知遠胸膛劇烈起伏，眼中寒意懾人：“老夫已遣人緝拿此獠！定要讓他付出代價(jià)！” 他一向溫雅，此刻卻是動(dòng)了真怒。竟有人敢在云澤地界，對他風(fēng)頭正盛的兒子下此毒手！這是對整個(gè)葉家的挑釁！
葉昀看著(zhù)那截冰冷光滑的竹哨，心中一片悲涼。張承……一個(gè)素未謀面的同窗？?jì)H僅因為嫉妒？這與京城那權力場(chǎng)上不動(dòng)聲色的傾軋算計何其相似！不過(guò)是從金鑾殿前搬演到了郊野馬場(chǎng)，同樣的冰冷殘忍。這世道，對異己者的鏟除，從廟堂之高到江湖之遠，竟都如此迫不及待，無(wú)所不用其極。
幾日后，一封帶著(zhù)京城火漆印記的書(shū)信，被風(fēng)塵仆仆的信使送到了葉知遠的案頭。葉知遠拆開(kāi)信，匆匆掃過(guò)幾行，眉頭便緊緊鎖起，臉色凝重得能滴下水來(lái)。他沉默片刻，起身緩步來(lái)到葉昀養病的書(shū)齋。
“京中……有變?！比~知遠的聲音低沉沙啞，將信紙遞給倚靠在床頭、精神依舊萎頓的兒子，“陛下賜婚，驃騎大將軍之子衛戈鶴……尚了鎮國長(cháng)公主慕容燼影?！?/p>
盡管身體虛弱，思緒沉重，葉昀聽(tīng)到這個(gè)消息的瞬間，眼眸深處還是閃過(guò)一絲銳利的光芒。他接過(guò)信紙，目光迅速掃過(guò)那幾行言簡(jiǎn)意賅卻字字驚雷的文字：帝賜婚，衛戈鶴尚長(cháng)公主慕容燼影。佳期已定。
不是求娶，不是下嫁。是“尚”公主。
這看似榮寵無(wú)匹的“尚主”，背后蘊含著(zhù)怎樣赤裸而殘酷的權力邏輯？葉昀強忍著(zhù)頭顱中的不適，飛速調動(dòng)著(zhù)腦海中的歷史認知——權傾朝野的永安王慕容晟……被逼到墻角的長(cháng)公主慕容燼影……手握京畿兵權的驃騎大將軍衛錚……
這是一場(chǎng)走投無(wú)路下的困獸之搏！
一個(gè)被逼到了懸崖邊緣的女人，在用自己唯一的資本——她的地位和身份——進(jìn)行一場(chǎng)豪賭！用一場(chǎng)交易性質(zhì)的婚姻，試圖將掌握京城核心武力的衛家徹底綁在幼弟和行將傾覆的帝國破船上！
這聯(lián)姻，不是錦上添花，不是男歡女愛(ài)，而是在權力絞肉機前，用冰刃切割自身血肉鑄造出的鎖鏈！冰冷，血腥，帶著(zhù)濃重的絕望氣息。它像一個(gè)信號，宣告著(zhù)朝堂上最后的制衡已被打破，權力斗爭正從暗中的陰詭算計，走向白熱化的最后攤牌！大廈……將傾的加速度已然無(wú)法阻擋。
巨大的憂(yōu)慮如同冰水澆頭，讓葉昀本就蒼白的臉色更添一分晦暗。亂世烽火，恐怕比史書(shū)記載的，燃得更快、更烈了。他手指無(wú)意識地在信紙上劃過(guò)，留下冰涼的汗漬。
窗外，西府海棠的花期已過(guò)。粉白的繁華盛景消散，枝頭只余下層層疊疊、翠**滴的新葉，在午后的微風(fēng)中舒展著(zhù)生機。一場(chǎng)風(fēng)雨洗禮后，它們愈發(fā)顯得青翠堅韌。
葉朔悄無(wú)聲息地站在縣衙后宅一條相對僻靜的夾道旁，目光隔著(zhù)半敞的月洞門(mén)，落在院內那株高大的西府海棠上。這幾日肖棲白在值夜，托了人情，她被臨時(shí)調來(lái)看顧后衙幾個(gè)庫房，離這書(shū)齋小院不遠。
她看著(zhù)那片被雨水洗過(guò)、在陽(yáng)光下泛著(zhù)健康光澤的濃密海棠葉，有些出神。江南的樹(shù)，長(cháng)得真快。不同于漠北那些遒勁扭曲、如同老虬般的樹(shù)干，這里的草木似乎帶著(zhù)一種不管不顧向上攀生的韌性。她下意識地抬起手，輕輕按了按肋下那道還未完全痊愈的暗傷——昨夜與肖棲白對練，那個(gè)“纏”字訣又有了新的體悟，代價(jià)便是動(dòng)作走形時(shí)挨了一記重的。酸痛的痛感讓她微微蹙眉，抿緊了唇。
“這海棠，一場(chǎng)雨后，倒像是把骨頭又長(cháng)硬了幾分?！?/p>
一個(gè)溫潤卻又帶著(zhù)明顯虛弱疲憊的聲音，在葉朔身后幾步外響起。
葉朔心中一驚，身體瞬間繃緊，如同受驚的野獸，猛地轉身。手已下意識地按向腰間——那里沒(méi)有刀，只有一根備用的、磨尖了頭的粗木短棍。
只見(jiàn)月洞門(mén)內，那個(gè)前幾日被抬回來(lái)、據說(shuō)從馬上狠狠摔下來(lái)，之前黑暗中伸出援手救過(guò)她的少年書(shū)生，正披著(zhù)一件青灰色的薄棉袍，扶著(zhù)門(mén)框站在光影交界處。他臉色依舊蒼白得近乎透明，眼下的烏青濃重，嘴唇也沒(méi)什么血色，整個(gè)人透著(zhù)一股大病初愈的虛弱，仿佛一陣風(fēng)就能吹倒。但他的眼睛，卻不像尋常臥病之人那般渙散，反而異常沉靜，如同冰封的深潭，那潭水之下，仿佛沉淀著(zhù)與年齡不符的沉重心事，還有一絲……疲憊而專(zhuān)注的探究，落在了她身上——確切地說(shuō)，落在了她按著(zhù)肋下的那只手上。
葉朔的眼神瞬間變得警惕而冰冷，按在“短棍”上的指節微微發(fā)力，像一頭隨時(shí)準備撲擊或遁走的孤狼。她沒(méi)有忘記那些關(guān)于京城、關(guān)于權勢、關(guān)于賦稅流言里隱含的冰冷威脅。這里不是河西村，眼前這個(gè)人，即使救過(guò)她，可他是是知縣大人的公子，是剛剛考中了進(jìn)士、金尊玉貴的少年老爺！那雙沉靜的眼睛，讓她本能地感到一種難以言喻的……壓力？或者說(shuō)，是某種超出她認知的、無(wú)法掌控的深邃。
她喉結極其輕微地滾動(dòng)了一下，沒(méi)有回答，只是用那雙沉靜卻蓄滿(mǎn)警惕的眸子，一眨不眨地盯著(zhù)月洞門(mén)內那個(gè)虛弱又帶著(zhù)奇異沉凝氣息的少年身影。陽(yáng)光穿過(guò)層疊的海棠葉，在他蒼白的臉上投下跳躍的光斑，也將她那如臨深淵般的防備姿態(tài)，清晰地映在他的眼底。一股無(wú)聲的張力，在兩個(gè)同樣被宿命陰影籠罩、卻懵然不知彼此是何種存在的少年人之間，悄然彌漫開(kāi)來(lái)。