夜色深沉，青萍縣衙的后院籠罩在一片寂靜之中。
陳九斤和小翠同睡那張修補過(guò)的木床上，床板偶爾發(fā)出輕微的“嘎吱”聲。
蘇芷柔同一張床的楚紅綾則抱刀睡在床邊，閉目養神，她保持著(zhù)軍旅生涯養成的警覺(jué)。
突然，一股刺鼻的焦糊味鉆入鼻腔。
楚紅綾猛地睜開(kāi)眼，瞳孔驟然收縮——窗外，橙紅色的火光正迅速蔓延！
“著(zhù)火了！”她厲喝一聲，身形如電，瞬間沖到蘇芷柔床前，一把將人拽起。
“楚姐姐？！”蘇芷柔驚醒，還未反應過(guò)來(lái)，已被楚紅綾攔腰抱起，沖出房門(mén)。
“相公和小翠還在里面！”蘇芷柔掙扎著(zhù)回頭，卻見(jiàn)火舌已經(jīng)舔上了屋頂，木梁發(fā)出不堪重負的呻吟。
楚紅綾將蘇芷柔往院中一放，厲聲道：“待著(zhù)別動(dòng)！”話(huà)音未落，她已轉身沖回火場(chǎng)。
屋內濃煙滾滾，熱浪撲面而來(lái)。楚紅綾屏住呼吸，瞇眼搜尋，可房梁已經(jīng)開(kāi)始坍塌，燃燒的木屑如雨般砸落。
她低罵一聲，揮刀劈開(kāi)一根墜落的橫木，終于在濃煙深處看到了昏迷的陳九斤和小翠。
“老東西，你不能死！”她咬牙沖過(guò)去，一手架起陳九斤，另一手拽住小翠的衣領(lǐng)，拖著(zhù)兩人往外沖。
就在她踏出房門(mén)的剎那，身后傳來(lái)轟然巨響——整座屋頂塌陷，火星四濺！
“咳咳……咳咳咳……”陳九斤被濃煙嗆醒，喉嚨火辣辣的疼。
他睜開(kāi)眼，發(fā)現自己躺在院中，身旁的小翠正蜷縮著(zhù)咳嗽，蘇芷柔則跪在一旁，用濕帕子擦拭他臉上的煙灰。
“醒了？”楚紅綾冷冽的聲音傳來(lái)。她站在一旁，手臂上有一道灼傷的痕跡，衣服也被火星燎出幾個(gè)破洞，但眼神依舊鋒利如刀。
“周家……”陳九斤咬牙坐起身，胸腔里翻涌著(zhù)怒火，“他們這是要我的命！”
蘇芷柔輕輕按住他的手，低聲道：“相公，他們只燒了你的住處，縣衙其他地方完好無(wú)損?！?/p>
“這是不僅是謀殺也是警告?！背t綾冷笑，“他們想讓你知道，在這青萍縣，你的命捏在他們手里?！?/p>
陳九斤攥緊拳頭，目光掃過(guò)燃燒的廢墟，又看向遠處依舊完好的縣衙倉庫和公堂。
“看來(lái)施粥行為出乎他們的意料……”他冷笑一聲，“這是動(dòng)了他們的蛋糕啊?！?/p>
次日清晨，廢墟前。
焦黑的梁柱歪斜地插在灰燼里，幾縷青煙仍在飄散。陳九斤蹲下身，手指捻起一撮炭灰，指尖搓了搓，灰燼中竟混著(zhù)刺鼻的火油味。
“果然是蓄意縱火?！彼湫σ宦?，轉頭看向身旁的楚紅綾。
“昨夜若我再慢半步，你們三個(gè)已經(jīng)成了......”楚紅綾抱臂而立，刀鞘重重杵地。
陳九斤喉結滾動(dòng)，目光掃過(guò)不遠處的小翠——小宮女正瑟縮在蘇芷柔懷里，手背上有一片燙傷，像雪地里落了一瓣紅梅。
蘇芷柔雖無(wú)大礙，但臉色比平日更蒼白，指尖緊緊絞著(zhù)帕子。
“大人！”趙德柱慌慌張張跑來(lái)，額頭掛著(zhù)冷汗，“小的查過(guò)了，昨夜巡更的老黃頭說(shuō)看見(jiàn)幾個(gè)黑影翻墻，但以為是野貓……”
“野貓會(huì )帶火油？”楚紅綾嗤笑。
趙德柱一哆嗦，壓低聲音：“大人，周家這是要立威??！您可別再得罪周家了，前幾任縣令，有三位就是這么‘意外’燒死的……”
陳九斤瞇起眼，心中冷笑。
系統光幕在此時(shí)彈出：
【存活72小時(shí)任務(wù)完成】
【獎勵：初級抽獎×1】
【獲得：優(yōu)質(zhì)糧種×20斤，政績(jì)點(diǎn)20】
陳九斤心中一喜，這系統說(shuō)話(huà)算話(huà)啊。這些獎勵物品正是他想要的，并調出系統商城：
【政績(jì)點(diǎn)：20】
【兌換：初級農具（20點(diǎn)）】
隨著(zhù)點(diǎn)數清零，縣衙庫房角落里憑空出現兩袋糧種、十把鐵鋤、五張犁頭。
他不動(dòng)聲色地關(guān)閉光幕，拍了拍官服上的灰：“傳令，今日照常施粥?！?/p>
正午，焦糊味還未散盡，縣衙前的空地上卻已支起三口大鍋。粥香混著(zhù)煙火氣飄散開(kāi)來(lái)，排隊的人群比往日更擁擠——有人是來(lái)領(lǐng)粥，更多人卻是來(lái)看熱鬧。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？周家派人燒了縣老爺的住處！”
“聽(tīng)說(shuō)差點(diǎn)人就沒(méi)了！”
“這新縣令骨頭硬啊，房子燒光了還施粥……”
“噓！周家的眼線(xiàn)就在隊里呢！”
陳九斤充耳不聞，一勺勺舀著(zhù)濃稠的米粥。他特意讓蘇芷柔在粥里加了姜絲，熱辣辣的湯水能壓驚暖身。
每遞出一碗，他就抬頭看一眼領(lǐng)粥人的手——周家的打手心繭在虎口，而農夫的老繭在掌心。
施粥進(jìn)行到一半，趙德柱急匆匆跑來(lái)：“大人！周府管家周福來(lái)了，說(shuō)是要見(jiàn)您！”
陳九斤心中一緊——對頭來(lái)了。
大堂上，一個(gè)穿著(zhù)綢緞長(cháng)袍、留著(zhù)山羊胡的中年男子正負手而立，身后站著(zhù)四個(gè)膀大腰圓的家丁。見(jiàn)陳九斤進(jìn)來(lái)，他只是微微頷首，連禮都沒(méi)行。
“這位就是周管家吧？久仰久仰?！标惥沤锒哑鹦θ?，主動(dòng)拱手。
周福斜眼打量他一番，從鼻子里哼出一聲：“陳縣令，我家老爺聽(tīng)說(shuō)你要施粥，特地讓我來(lái)問(wèn)問(wèn)，需不需要周家...幫忙？”
那“幫忙”二字咬得極重，明顯是威脅。
陳九斤假裝沒(méi)聽(tīng)出來(lái)，感激道：“周老爺真是菩薩心腸！縣衙確實(shí)糧食緊缺...”
“哼，青萍縣的糧食，十之八九都在周家糧倉?！敝芨０寥坏?，“縣令大人初來(lái)乍到，有些規矩可能不懂。我家老爺說(shuō)了，只要你按往年的'慣例'辦事，周家自然不會(huì )虧待你?！?/p>
說(shuō)著(zhù)，他拍了拍手。一個(gè)家丁捧上個(gè)木匣，打開(kāi)一看，里面是幾顆碎銀子。
“這是周家的一點(diǎn)心意，給縣令大人添置些家用?！敝芨２[著(zhù)眼道，“至于施粥嘛...我家老爺覺(jué)得，賑濟災民是好事，但太過(guò)頻繁，反而會(huì )養懶漢。陳大人以為如何？”
陳九斤心中冷笑，面上卻露出為難之色：“周老爺說(shuō)得有理。只是...下官初來(lái)乍到，若不做些惠民之事，恐怕難以服眾啊?！?/p>
周福臉色一沉：“陳大人這是不給周家面子？”
“不敢不敢！”陳九斤連忙擺手，“這樣吧，這幾日先施粥，將衙門(mén)庫存糧食消耗掉，安撫民心。之后的事...下官自當親自登門(mén)，向周老爺請教?！?/p>
周福盯著(zhù)他看了半晌，突然笑了：“好，很好。陳大人果然是個(gè)明白人?！彼D身要走，又回頭道，“對了，我家老爺三日后設宴，請陳大人務(wù)必賞光?！?/p>
“一定，一定?！标惥沤锕硭涂?。
等周福一行人走遠，楚紅綾從屏風(fēng)后轉出，眼中寒光閃爍：“為何不讓我一刀宰了這狗奴才？”
陳九斤搖頭：“殺一個(gè)管家有什么用？周家的根基在糧食，在田產(chǎn)。不解決這些，殺再多人都沒(méi)用?！?/p>
“那你打算怎么做？”蘇芷柔不知何時(shí)也來(lái)了，輕聲問(wèn)道。
陳九斤看了看天色：“先讓百姓吃飽。贏(yíng)得民心，才能與周家抗衡?！?/p>